الفصل 252

الفصل 252: العزيمة

“مدمَّر؟ لا، هذا ليس…” تلاشت كلماتي وأنا أشعر بالحالة الداخلية لجسدي.

كان ريجيس على حق. عندما حاولت نشر الطاقة في أنحاء جسدي، وهو أمر طبيعي كالتنفس في هذه المرحلة، لم أجد سوى وخزة خفيفة.

حاولت مرة أخرى، وهذه المرة حاولت جمع الطاقة المحيطة. لكن هذه المرة لم أشعر بأي شيء، فلا بطانية الدفء التي كانت تغمرني من قبل عندما كانت الطاقة تندفع داخلي وتتجمع في لُبِّي.

“لا”، تمتمت وأنا أرفع جسدي الثقيل على قدميَّ.

أطلقت لكمة، لكن قبضتي كانت بطيئة بشكل مؤلم حتى وأنا أحاول توجيه الطاقة من لُبِّي عبر الأجزاء الضرورية من جسدي لتنفيذ اللكمة.

“آرثر…” تنهَّد ريجيس.

تجاهلته، واستدرت ركلت قدمي إلى الأمام. تعثرت وسقطت، غير قادر حتى على الحفاظ على توازني.

دفعت نفسي لأعلى وحاولت تحريك جسدي مرة أخرى. كان الأمر أسهل قليلاً هذه المرة، لكنه ما زال يشعرني وكأنني طفل صغير في هذا العالم. عقلي يعرف كيف يتحرك، لكن جسدي ببساطة لا يستجيب.

سقطت، ثم سقطت مرة أخرى، وكل مرة كانت أكثر إحباطاً وإحراجاً من سابقتها.

أخيراً، عندما اصطدم وجهي بالأرض الملساء، ولم تستطع ذراعاي حتى الرد في الوقت المناسب لتخفيف السقوط، بقيت على الأرض.

أطلقت زئيراً محبطاً، وضربت رأسي بالأرض. “ما الذي أصابني بحق الجحيم!”

كل ذلك الجهد الشاق. سنوات وسنوات من التدريب وصقل لُبِّي، وتعلم التحكم في جميع العناصر بفعالية، كلها ذهبت هباءً.

ضربت رأسي بالأرض مرة أخرى، بالكاد شعرت بأي شيء سوى ألم خفيف رغم اهتزاز الأرض بشدة. أطلقت صرخة أخرى كانت تكتم في حلقي، تتوق للخروج.

سواء كنت قد هدأت نفسي أم نفدت طاقتي وحسب، لم أكن أدري، لكنني وجدت نفسي أحدّق في الحجر القزحي—البعد الصغير الذي كانت تقيم فيه سيلفي.

لقد ضحَّت بحياتها من أجلي وعادت إلى هذه الحالة. بسبب كل القرارات الحمقاء التي اتخذتها، كانت هي من دفعت الثمن.

إذا لم أستطع جمع شتاتي لنفسي، يجب أن أفعل ذلك من أجلها. على الأقل، هذا أقل ما أدين لها به.

نهضت وتوجهت بصمت إلى نافورة الماء. جمعت يديَّ وملأتهما بالماء البارد وشربته. أرويت عطشي، ثم رششت بعض الماء على وجهي قبل أن ألقي نظرة فاحصة على انعكاسي.

كان آرثر الأكبر قليلاً، ذو الوجه الحاد، ينظر إليّ بعينين ذهبيتين ثاقبتين. شعرِي ذكّرني بالرمال المبيضة وهو ينسدل على كتفيَّ متموجاً. حتى ملمس شعري الجديد كان يشبه سيلفي، مما أثار موجة أخرى من الذنب.

مزقت شريطاً رفيعاً من القماش من البنطال الممزق الذي كنت أرتديه في آخر معركة، وربطت به مؤخرة شعري.

“ماذا نفعل الآن؟” تمالكت نفسي، والتفتُّ إلى ريجيس.

أمال كرة النار السوداء العائمة ذات القرون حاجباً—أو على الأقل، هكذا بدا لي—قبل أن يقول: “أتدرك أنك تطلب النصيحة من سلاح، أليس كذلك؟”

الفصل 193: الحذر قبل العبور

ظللت صامتًا، أحدق فيه حتى أصدر ذلك الصوت بنقر لسانه… أو أيًا كان ما يملكه في تلك الفم الكبير.

“لا متعة في ذلك”، تذمر قبل أن يطفو نحوي. “حسنًا، ليس وكأن لدينا الكثير من الخيارات، فهناك مخرج واحد فقط من هذه الغرفة.”

“إذن نمر عبر الباب وحسب؟” أكدت، متجهًا بالفعل نحو الباب المعدني الكبير.

“انتظر، أيها الذهبي الشعر”، بدأ قائلًا. “هل تحاول أن تُقتَل؟”

“ماذا تعني؟” سألت قبل أن يستقر المصطلح المألوف في ذهني. “وكيف تعرف من تكون ذات الشعر الذهبي؟”

“لقد خُلقت منك، أتذكر؟ كل الأشياء التي تعرفها، سواء من هذه الحياة أو حياتك السابقة، أثرت فيما أنا عليه الآن”، أجاب. “لذا حقًا، إذا كنت منزعجًا من شخصيتي الرائعة، فأنت في الواقع منزعج من نفسك.”

“لا أذكر أنني كنت بهذه السخرية أو الازدراء”، رددت.

“حسنًا… لكي أكون أكثر دقة، أعتقد أنني مزيج منك، وسيلفيا، ورابطك، وذلك الوحش الساحر، أوتو”، أوضح اللهب الأسود الطافي.

عندها فهمت. لقد ذكّرني ريجيس بأوتو. فبينما كانت قرونه تشبه أكثر قرون سيلفي، كانت طبيعة أوتو هي الأكثر بروزًا في ريجيس من بين الثلاثة، وإن كانت أكثر تهذيبًا بفضل خليط شخصيات سيلفيا وسيلفي وشخصيتي.

“على أي حال”، تابع بنبرة رتيبة، “أنت لست في حالة تسمح لك بعبور أي باب بلا تفكير، خاصة إذا كان هذا المكان بأكمله مصممًا لإبقاء الناس خارجًا.”

“نعم، أعرف”، قاطعته. “لبّي تالف للغاية وجسدي يشعر وكأنه مصنوع من الرصاص أو شيء من هذا القبيل، لكن ليس وكأننا نستطيع البقاء هنا.”

“لنفترض للحظة أنك تتجاهل لبّك التالف، أتذكر عندما قلت إن سيلفي استخدمت بعض السحر الأثيري الثقيل عليك لمنع جسدك من تدمير نفسه أساسًا؟”

أومأت برأسي. “نعم.”

“حسنًا، ربما الشيء الجيد الوحيد الذي خرج من كل هذا – بصرف النظر عني بالطبع – هو جسدك الجديد”، أوضح ريجيس. “جسدك، وإن لم يكن تنينيًا بالكامل، فهو قريب جدًا من ذلك.”

اتسعت عيناي وأخفضت رأسي على الفور، أنظر إلى ذراعي وبقية جسدي. بصرف النظر عن تغير لون شعري وعينيّ، وحدّة ملامح وجهي، وشحوب بشرتي، لم أشعر بأي اختلاف عن جسدي السابق – بل شعرت بأنه أسوأ من حالتي المعتادة.

أجاب ريجيس، وكأنه يقرأ أفكاري. “لست متأكدًا من مقدار الألم الذي تتذكره بالفعل، لكنك كدت تموت خلال هذه ‘التحول’. سيستغرق الأمر بعض الوقت والكثير من الجهد لتطويع جسدك.”

“كيف أوطّئ هذا الجسد الجديد، وماذا يحدث بعد أن أستطيع ذلك؟” سألت.

“لا فكرة لدي”، أجاب ريجيس بتهكم. “أنا ذو معرفة واسعة، لكنني لست موسوعة طافية.”

الفصل 198: الحيرة والقرار

“إذن تريد مني فقط أن أبقى هنا وأتمنى أن يتحسن جسدي؟” قلت بغضب. “وماذا عنك؟ المفترض أنك سلاح قوي مصمم خصيصًا لي، ألم يكن بإمكاني استخدامك للخروج من هنا، أم أن التحليق والتحدث هو كل ما تعرف فعله؟”

“أوه، تبًا لك!” قاطعه ريجيس، وهو يرمقني بنظرة حادة. “لم أفعل سوى مساعدتك بعد أن كدت تقتل نفسك تقريبًا.”

“لم أكن لأضطر إلى الذهاب إلى هذا الحد لو أنك خرجت أثناء معركتي الأخيرة، لكنني أفترض أنه لم يكن ليحدث فرق لو خرجت حينها. فليس كما لو أنك كنت ستقدم أي مساعدة!”

“بووو!” قلدني ريجيس بسخرية. “السبب الوحيد الذي يجعلك على قيد الحياة وعاقلًا الآن هو بفضل وجودي!”

“ماذا؟” سألت، مرتبكًا.

“هل تعرف لماذا لدي أربع شخصيات مختلفة تمامًا تتجول بداخلي، إحداها تريد قتلي بطريقة مؤلمة للغاية؟”

عندما تذكرت كيف امتص الأكلاورايت معظم المانا المخزنة في قرن أوتو، شعرت بمزيد من الانزعاج. “نعم! لأنك سرقت معظم المانا من قرن أوتو، وهي المانا التي كان من المفترض أن تساعدني على أن أصبح أقوى!”

“لو لم آخذ معظمها، لكنت قد جننت،” زمجر ريجيس. “بدلًا من ذلك، أحظى بشرف الاستمتاع بميول نفسية سادية بين الحين والآخر!”

صُدمت، فلم أرد.

بدا الوقت وكأنه توقف للحظة ونحن صامتون، حتى تحدث ريجيس بحزن. “لا أعرف ما أنا عليه. ربما لأنني أُجبرت على الخروج منك قبل أن يكتمل نموي، لكنني لست متأكدًا حتى من نوع السلاح الذي أكونه، وهذا يدفعني للجنون.”

جلست على الأرض وأطلقت تنهيدة. “يبدو أننا كلانا في حالة سيئة للغاية الآن.”

“صحيح، لكنك أنت من حفر الحفرة التي أنت فيها الآن، أيها الوسيم. أما أنا فقد أُجبرت على ذلك،” قال ريجيس بابتسامة ساخرة.

هذا الفصل صيغ لينشر في مَجَرّة الرِّوايات، وإعادة رفعه خارجه تعدّ تعديًا على العمل.

أطلقت ضحكة. “أنت على حق.”

أخرجت الحجر الذي كانت سيلفي نائمة بداخله، وحدقت فيه بشوق. اشتقت لسيلفي. كانت ستعرف ماذا تفعل بكل ما قيل لي.

ارتفع الذعر بداخلي عندما فكرت في رسالة سيلفيا وكل ما تتضمنه. إذا كان عشيرة إندراث قادرة على ارتكاب إبادة جماعية لمجرد شعورهم بأن سلطتهم مهددة، فإن الأسيورا ليسوا أفضل من أغرونا وعشيرة الفريتارا.

قالت سيلفيا إن أربعة أطلال محمية من الأسيورا صنعها السحرة القدامى تحمل مفتاح التحكم في القدر… مهما كان معنى ذلك. القدر مفهوم مجرد للغاية لدرجة أنني حتى بعد أن تجسدت في هذا العالم، ما زلت أجد صعوبة في تصديقه.

لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد دُمر لب المانا لدي لدرجة أنه حتى لو تمكنت من استخدام المانا مرة أخرى، لا أعتقد أنه يمكن أن يصل إلى نفس الارتفاعات السابقة. جسدي قد يكون تنينيًا الآن، لكنني لا أعرف حتى ماذا يعني ذلك تمامًا، والسلاح الذي كنت أنتظره…

“انبطح!” همس ريجيس فجأة، وهو يطير إلى داخل جسدي.

“الزم الجدار وتظاهر بالموت، أو على الأقل بعدم الوعي!” أمر ريجيس، وصوته يردد داخل رأسي.

الفصل 123: الظهور المفاجئ

تراجعت حتى اصطدمت بالحائط وسقطت على الأرض في اللحظة المناسبة لأرى عمودًا من الضوء الأزرق يظهر في وسط الغرفة.

تركت خصلة شعري تغطي وجهي، لكنني أبقيت عينيّ مفتوحتين رغم إلحاح ريجيس.

مع خفوت الضوء الأزرق، استطعت تمييز ظلال ثلاثة أشخاص. تسارع نبض قلبي حماسًا لرؤية آخرين هنا، لكن ريجيس نهرني، محذرًا إياي حتى من التفكير في النهوض.

اختفى الضوء تمامًا، ولم يبقَ سوى الأشكال الثلاثة واقفة في وسط الغرفة—اثنان من الذكور وأنثى.

كان الأكبر بين الرجلين يرتدي درعًا خليطًا من الصفائح والجلد، لم يخفِ عضلاته المنتفخة. يحمل في كل يد هراوة شائكة، تقطر كل منهما دمًا يطابق لون شعره القصير القرمزي.

أما الآخر ذو الشعر البني الفاتح فكان رياضي البنية، بعرض أكتاف وذراعين مفتولتين تحت درع فضّي لامع.

كانت الفتاة هي من لاحظتني أولًا بعينين حمراوين تلمعان كالكريستال تحت ستار من الشعر الأزرق الداكن—شبه البحري.

استدارت نحوي بجسدها التمثالي المكسو بما يشبه الزي الرسمي أكثر من كونه درعًا، وهي تتأملني.

لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى لاحظني الرجلان بجانبها، لكن رد فعلهما لم يكن بنفس رقة الفتاة.

أدار الأكبر هراوته، مرشوشًا قوسًا من الدم على الأرض وهو يقترب مني، بينما سحب المحارب ذو الشعر البني سيفًا طويلًا من العدم، متخذًا موقعه بيني وبين الفتاة. ضاقت عيناه الحادتين بينما صدرت من نصله الطويل رعشة خفيفة.

أغمضت عينيّ، خائفة أن يروا أنني مستيقظة.

تبًّا، ماذا نفعل يا ريجيس؟

“ابقَ منخفضًا! لست ندًا لأي منهم الآن.”

سيقتلني!

“انتظر! لا تتحرك حتى أقول لك!”

فتحت عينًا بحذر لأرى الرجل ذا الشعر القرمزي واقفًا فوقي.

“ليس بعد!” زمجر ريجيس في رأسي.

“اتركوها”، قالت الفتاة.

“هاه! إنها تعتقد أنك فتاة!” سخر ريجيس.

اخرس.

“قد تكون تهديدًا لنا في المستويات الأدنى، سيدة كايرا”، حذر الرجل الضخم. “هناك من يتظاهر بالضعف ليجعلنا نخفض حذرنا.”

“ارحمها قليلًا يا تايجن. حقيقة أنكما لم تستشعراها على الفور تعني أن لبّها السحري تالف”، قالت الفتاة. “لن تكون تهديدًا. والآن، لنتحرك. سنستريح في الغرفة المقدسة التالية.”

أطلق تايجن صوتًا مستاءً قبل أن يستدير، متابعًا الاثنين الآخرين.

أطلقت زفيرًا داخليًا من الارتياح وبدأت أسترخي عندما رأيت ما كانوا يخفونه. لقد تركوا عمدًا ظهورهم مكشوفة، مغطاة إما بحلقة من السلاسل أو شبكة رقيقة يمكن الرؤية من خلالها بوضوح. وعلى ظهورهم الثلاثة، بمحاذاة أعمدة فقراتهم، كانت هناك نفس نوع الرُّنّات التي رأيتها على العديد من سحرة ألكريا.

اشتعل الغضب في صدري، وعلى الفور، استدار الرجل المسمى تايجن لمواجهتي.

اهدأ يا آرثر، قلت لنفسي.

الفصل 197: العزم الجديد

بدا الزمن يزحف ببطء بينما يدرسني حامل المِطرقة، مرتبكًا.

“هيا بنا!” نادى الرجل الآخر على تايجن، فاستدار المحارب ذو الشعر القرمزي عائدًا.

لا بد أنني انتظرت لأكثر من ثلاثين دقيقة حتى بعد رحيلهم عبر الباب قبل أن أنهض.

“واو، لقد جعل قلبي الأسود الصغير ينبض بقوة!” صاح ريغيس وهو ينبثق من جسدي. “من الجيد أن تلك المرأة الجميلة تملك قلبًا كبيرًا ك…”

“ريغيس!” قطعت عليه كلامي.

رمقني رفيقي الطائر بابتسامة ماكرة. “آه، هل مازلت منزعجًا لأنهم ظنوك فتاة؟”

“لا، أنا…”

“يمكنك التحقق من سروالك إذا أردت. مازلت رجلًا،” قاطعني ريغيس.

أطلقت زفيرًا طويلًا. “أعلم ذلك، ريغيس. والآن، لماذا يوجد الألكاريون هنا؟” سألت، مغيرًا الموضوع.

“لقد سمعت رسالة سيلفيا. لقد كان أغرونا يرسل أتباعه إلى الأطلال التي لا يستطيع الأسياد دخولها،” أجاب.

وفجأة، غمرني شعور بالخوف. “هل يعني ذلك أننا في مكان ما تحت ألكارا الآن؟”

“لا أعرف، ولكن إذا كان هؤلاء السحرة القدماء قادرين على التلاعب بالأثير لدرجة أن أغرونا نفسه يريد معرفة أسرارهم، فأظن أننا يمكن أن نكون في أي مكان في العالم — هذه الغرفة التي نحن فيها الآن قد تكون في قاع المحيط، وهذا الباب قد يكون بوابة تأخذنا إلى الجانب الآخر من العالم!”

أغمضت عيني، واستحضرت مواقع الأطلال الأربعة القديمة التي قالت سيلفيا إنها غرستها في ذاكرتي. ما أدركته هو أنها لم تكن نوعًا من الخرائط الداخلية التي يمكنني تصورها. بل كانت أشبه بذكرى اصطناعية غرست في عقلي. وهذا أكد لي ما قاله ريغيس سابقًا — كنا داخل أحد الأطلال الأربعة القديمة. لكن ما لم يخبرني به هو مكان هذا الأثر في العالم.

“إذن ما الخطة، سيدتي؟” سأل ريغيس مازحًا.

أبقيت عيني مغلقة بينما أخذت نفسًا عميقًا. مستندًا إلى العادات التي طورتها طوال حياتي باسم غراي، كبَّت المشاعر التي تنهش عقلي وجسدي. حزمت بعناية مشاعر الذعر والخوف التي تسللت إلى ذهني، وطويتها بعيدًا. أخفيت الأفكار المتفرقة التي تبعثرت هنا وهناك، ولففتها بإحكام، تاركًا لي غضبًا يغلي يمنحني القوة، وبرودة مخدرة مريحة تسمح لي بالتفكير بوضوح.

مهما كان ما يوجد خلف ذلك الباب، فمن المرجح أن هؤلاء الثلاثة قد تغلبوا على معظمه أو أزالوه. لا يمكنني إضاعة فرصة كهذه.

فتحت عيني بعزيمة جديدة والتفت إلى ريغيس. “هيا بنا.”