الفصل 253

الفصل 253: شهية صحية

لم تستغرق الاستعدادات وقتًا طويلًا، خاصة وأن مخزوننا كان شبه معدوم. مزقت ما تبقى من قميصي الممزق، مكشوفًا بشرتي البيضاء كالحليب التي لم تبدُ عليها أي علامات للعضلات.

“رائع”، تمتمت وأنا أنظر إلى جسدي.

“لماذا هذا العبوس؟ لديك جسد يحلم به معظم الناس…” بدأ ريجيس قبل أن يطلق ضحكة مكتومة. “معظم الفتيات، بالطبع.”

ضربت رفيقي لكنه انزلق مبتعدًا هذه المرة.

كانت سروالي الطويل سليمًا إلى حد كبير بفضل واقيات الفخذ الجلدية. بعد خلع الصفائح الجلدية السميكة التي كانت تحمي فخذي، صنعت صدرة مؤقتة عن طريق تمزيق قطع من الجلد بأسناني واستخدام شرائط من قميصي لربطها حول خصري وفوق كتفي.

باستخدام الشرائط المتبقية من القماش، صنعت قناعًا لتغطية فمي وأنفي ولففت الباقي حول يدي.

“لماذا القناع؟ هل تحاول إكمال زي النينجا الصغير الخاص بك؟” سأل ريجيس وهو يتفحص مظهري الجديد.

ثنيت أصابعي المغطاة بالقماش حتى المفصل الثاني وسترخيتها. “كان لدى الألكاريين الذين مروا بأنواع مختلفة من الدروع تناسب أساليب قتالهم على الأرجح، لكن الثلاثة كانوا يرتدون أقنعة حول أعناقهم، وعلى عكسنا، يبدو أنهم يعرفون ما الذي يدخلون فيه.”

“واو. ذكي”، اعترف ريجيس وهو يومئ برأسه لأعلى وأسفل.

“لماذا تبدو مندهشًا هكذا وأنت تعلم أنني عشت حياتين؟”

“نقطة جيدة. يعتذر هذا عن جهله، سيدتي.”

دورت بعيني. ستكون هذه رحلة طويلة.

بعد القيام بسلسلة من الحركات وأشكال الفنون القتالية لتخفيف تيبس جسدي الجديد، تقدمت نحو الباب المعدني الكبير وأنا أشعر بأنني أقل استعدادًا مما كنت عليه قبل تحضيري.

كلما تحركت، كان هناك مقاومة ملموسة تقريبًا. كان الأمر كما لو أن الهواء المحيط بي قد تحول إلى قطران.

وضعت يدي على الباب المليء بالرموز وأطلقت تنهيدة. “هل أنت جاهز؟”

“هيا بنا”، قال ريجيس دون أي أثر للسخرية.

دفعت الباب مفتوحًا بسهولة وبدا ما ظهر على الجانب الآخر وكأنه امتداد للغرفة التي كنا فيها الآن.

نظرت إلى ريجيس وهززت رأسي نحو الباب.

“ماذا؟ لماذا أنا؟” تذمر رفيقي.

“لأنك غير مادي”، قلت ببساطة.

أطلق سلسلة من الشتائم، ثم حلق وهج الإرادة نحو الجانب الآخر من الباب قبل أن يتوقف فجأة.

“آه! هذا يؤلم حقًا”، قال، أكثر حيرة منه متألمًا.

“ما الأمر؟” سألت وأنا أحرك يدي بحذر في المنطقة التي أصيب فيها ريجيس.

على عكس ريجيس، تمكنت من العبور.

“آه! توقف عن ذلك!” زمجر ريجيس، وهو يرتجف.

فعلتها مرة أخرى، فصرخ ريجيس من الألم قبل أن ينظر إليّ بغضب.

“أردت فقط التأكد”، ابتسمت بارتياح.

الفصل 199: الممر الغامض

لم يعتقد ريجيس أن هذا مجرد مدخل لغرفة أخرى.

قال متذمرًا: «هذا هو نفس الألم الذي أشعر به عندما أبتعد عنك كثيرًا، لكن مستوى الألم هنا أكثر تدرجًا بكثير.»

أجبت وأنا أنظر إلى الغرفة على الجانب الآخر من الباب: «هذا يعني أنه من المرجح أن يكون بوابة.» ثم توقفت فجأة وسألته: «انتظر، لماذا حاولت الابتعاد عني؟»

هز ريجيس كتفيه بلا مبالاة. «أنا كائن واعٍ. أردت أن أعرف حدودي، وليس الأمر أنني ولدت مخلصًا لك بطبيعتي.»

هززت رأسي. «كنت سأغضب أكثر لو كنت مفيدًا بالفعل كسلاح.»

أجاب ريجيس ساخرًا: «لمسة ذكية.»

قررت: «سنعبر معًا عند العد لثلاثة.»

أومأ ريجيس برأسه، متخذًا مكانه خلف المدخل مباشرة. بدأ قلبي ينبض بقوة بينما شعرت بحواسي تتعالى. لم أكن أعرف ما الذي سنواجهه بمجرد مغادرتنا هذا «المأوى».

صحت: «واحد. اثنان. ثلاثة!» ثم خطوت عبر البوابة مع ريجيس، مستعدًا لأي تحديات تنتظرنا. لكننا لم نجد سوى صمت تام، لا يقطعه سوى صوت إغلاق الباب خلفنا مع طنين خافت.

كان الرخام تحت أقدامي ناعمًا تمامًا، لكن هذه الغرفة لم تكن دائرية مثل سابقتها، بل كانت ممرًا طويلًا مستقيمًا، سقفه مقوس عاليًا فوق رؤوسنا، وفي نهايته باب معدني آخر منقوش عليه رموز غريبة. امتد صفان من الشمعدانات على طول الجدار المزخرف، ينيران الممر بضوء دافئ طبيعي. وعلى جانبي الممر، وقفت تماثيل رخامية ضخمة تصور رجالًا ونساءً مسلحين ليس فقط بالسيوف والرماح والعصي والأقواس المألوفة، بل أيضًا… ببنادق.

بدا ريجيس مندهشًا مثلي تمامًا. «هل هذه…؟»

أجبته: «بنادق، أعتقد ذلك.»

كانت الأسلحة النارية التي يحملها بعض التماثيل مختلفة عن تلك التي اعتدت عليها في حياتي السابقة. كانت أكثر بدائية، تشبه تلك التي استخدمت في الماضي، والتي تعتمد على الرصاص والمسحوق الأسود.

حولت نظري بعيدًا عن التماثيل الحجرية للحظة، وتوقفت عند الباب في نهاية الممر، الذي يبعد حوالي ثلاثمئة قدم تقريبًا.

تمتم ريجيس: «إذن علينا فقط… أن نسير بين هذه التماثيل الحجرية الضخمة ونذهب إلى الباب في الجانب الآخر. هذا ليس مخيفًا على الإطلاق.»

بدلًا من السير في منتصف الممر، اتجهت نحو الجدار على يميني، أبحث عن أي مخرج جانبي مخفي. بعد تفتيش كلا الجدارين، أطلقت تنهيدة ونظرت مرة أخرى إلى الممر الفاصل بين صفَي التماثيل.

سأل ريجيس: «هل تعتقد أن هذه التماثيل ستبدأ بالحركة وتحاول قتلنا بمجرد اقترابنا منها؟»

أجبت: «هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.» ثم قفز ريجيس على كتفي وقال بحماس مبالغ فيه: «إلى النصر، سيدتي!»

اتخذت وضعية الاستعداد للركض، وأنا ألعن هذا الجسد الجديد الذي أملكه. لو كنت قادرًا على استخدام السحر، لكنت عبرت هذا الممر في ثوانٍ معدودة، أو أقل إذا استخدمت الفراغ الساكن. أخرجت نفسًا حادًا، وأبعدت الأفكار غير الضرورية عن ذهني، ثم دفعت قدمي عن الأرض وانطلقت بأقصى سرعة بين صفَي التماثيل الحجرية.

الفصل 197: الزحف البطيء

كان ريجيس يزعجني بجانب أذني، قائلاً: “هيا! طفل رضيع يزحف أسرع منك!” مما زاد من غضبي على جسدي المنهك. ضغطت على أسناني وواصلت الركض بأقصى ما تستطيع ساقاي الثقيلتان حمله، حتى تعثرت قدماي بنفسي.

انزلقت إلى الأمام على الأرض، بالكاد تمكنت من رفع ذراعي بسرعة كافية لمنع وجهي من الاصطدام بالأرضية الرخامية الباردة.

لم أشعر بأي ألم، فقط بالإحراج بينما أسرعت للنهوض على قدمي. لم يساعدني أن رفيقي كان يضحك بكل ما أوتي من قوة وهو يعيد تمثيل سقوطي.

نفضت الغبار عن نفسي وبدأت أمشي بخطوات سريعة. “اسمع. ماذا يحدث لك إذا مت؟”

توقف ريجيس عن الضحك. “هاه؟”

“هل تصبح حراً، أم تموت معي؟”

“لم أفكر في ذلك حقاً ولكن…” تردد ريجيس للحظة. “أساس هذا الشكل يأتي من الأكورايت الذي وُضع في جسدك، لكن قوتي الحيوية مرتبطة بك، لذا إذا مت، أفترض…”

“أنك تعود لتكون قطعة صخر؟” أنهيت كلامه وأنا أتفحص التماثيل المحيطة بنا بينما تجاوزنا ربع المسافة في الممر. “من الجيد معرفة ذلك.”

“مه! هل… هل تبتسم؟” تلعثم ريجيس وهو ينظر إليّ بعينيه الكبيرتين البيضاوين اللتين لا تطرفان.

“أنت فقط تتخيل أشياءً،” قلت وأنا أصده بعيداً.

“لا، رأيتك تبتسم! هل أنت متأكد أن بعض من مانا أوتو لم يصيبك، أم أنك كنت دائماً معتلاً اجتماعياً قليلاً؟”

تجاهلته، وبحثت عن أي علامات تشير إلى أن التماثيل تشكل خطراً علينا. بينما واصلنا طريقنا في الممر الطويل، شعرت بشعور لم أحس به منذ استيقاظي في هذا… المكان: الجوع.

الوخزة الحادة التي جعلت معدتي تتقلص اختفت بسرعة كما جاءت، لكن جزءاً منها بقي، مما جعل فمي يسيل.

لم نتجاوز سوى بضع خطوات بعد ربع الممر عندما بدأت رؤيتي تضيق، وأصبح كل شيء ضبابياً باستثناء التماثيل أمامي.

قال ريجيس وهو يقترب من تمثال يحمل شيئاً يشبه بندقية: “حسناً، لن تصدق هذا. لم تأتِ التماثيل الحجرية إلى الحياة وتبدأ بمهاجمتنا.”

وفجأة اهتزت الغرفة بينما خفتت أضواء الشمعدانات إلى درجة مخيفة.

نظرت إلى الأمام نحو المخرج الذي لا يزال يبعد أكثر من مئتي قدم. تغيرت النقوش الأثيرية المنحوتة على الباب، واختفى المقبض الذي كان موجوداً من قبل.

شكرت سيلفي عقلياً على قدرتها على الرؤية بوضوح من هذه المسافة، ثم استدرت بسرعة، وانطلقت نحو الباب الذي جئنا منه.

لم أكن أعرف إذا كنا سنُسمح لنا بالعودة إلى الملاذ، لكن الخيار كان إما ذلك أو مواجهة ما كان على وشك الحدوث.

لم أتجاوز سوى عشر خطوات عندما بدأت التماثيل من حولي تتشقق. سقطت قطع حجرية كبيرة على الأرض… ومع تزايد عدد التماثيل التي بدأت تتفتت، استطعت تمييز ما كان بداخلها.

الفصل 260: الكابوس المتجسد

ما انكشف من التماثيل التي تشبه التوابيت والتي كانت هذه… المخلوقات حبيسة بداخلها لم يكن أقل من مقلق. كانت جلودها المتقشرة تغطي أجزاء من العضلات والعظام المكشوفة في هذه الكائنات البشرية الهزيلة. الأسلحة المصورة في التماثيل كانت في الواقع أسلحة ذات أشكال مشابهة مصنوعة من عظام ممتدة وألياف عضلية.

لو أردت وصفها ببساطة، لقلت إنها تبدو كما لو أن مجنونًا ما قام بتمزيق إنسان ضخم وحاول إعادة تجميعه من الداخل إلى الخارج. كما لو كانت تجربة فاشلة لإنشاء كائن هجين.

أول كائن هجين خرج بالكامل من غلافه الحجري كان تمثالًا لرجل يحمل قوسًا وسهمًا. أطلق صرخة غليظة من فمه الملتوي وهو يقفز من المنصة التي كان التمثال عليها، مما أرسل رعشات في جسدي كله.

“هـ-حسنًا… على الأقل التماثيل نفسها ليست تحاول قتلنا،” تمتم ريجيس. “فقط ما كان بداخلها.”

اندفعت نحو الباب الذي دخلنا منه، على بعد أقل من مئة قدم. لكن بعد بضع خطوات فقط، سمعت صفيرًا خافتًا في الهواء.

دون أن أنظر خلفي، قفزت جانبًا وتدحرجت، متفاديًا بصعوبة سهم العظم الذي أحدث شرخًا في الأرض من قوة ارتطامه.

نهضت على قدميَّ بسرعة بينما كان المخلوق حامل القوس يقطع إحدى فقراته الطويلة المدببة ويضع “السهم” على وتر قوسه المصنوع من أمعاء.

“الكائن الفأس انتهى من الفقس أيضًا!” نادى ريجيس من فوق، على بعد بضعة أقدام.

اللحظة التي استغرقتها لإلقاء نظرة على الكائن الهجين الثاني الذي يمتلك فؤوسًا بدلاً من ذراعيه كانت كل ما احتاجه حامل القوس.

انفجرت موجة من الألم في جانبي وألقيت إلى الخلف من قوة الارتطام. أطلق سعالًا أجشًا ونظرت إلى الأسفل لأرى سهم عظم بارزًا أسفل أضلاعي مباشرة.

نهضت على ركبتي. ضاقت رؤيتي مرة أخرى، مما جعل كل شيء ضبابيًا باستثناء ما يجب أن أركز عليه. لقد شعرت بهذا الشعور من قبل في المعارك، لكن ليس بهذا القدر من الشدة. كان رأسي ينبض داخل جمجمتي بينما اندفع الدم في جسدي.

قفزت إلى الخلف، متفاديًا بصعوبة الضربة الضبابية للكائن الفأس. وفي اللحظة التي كان على وشك أن يهوي بذراعه الأخرى ذات النصل نحوي، مر ظل أسود بسرعة.

التصق ريجيس بالكائن الفأس، حاجبًا رؤيته ومنحني الفرصة لأترنح مبتعدًا.

خطوت بضع خطوات أخرى عندما اندلع ألم حارق آخر، هذه المرة في ساقي اليسرى.

كتمت صرخة، فسقطت إلى الأمام، متفاديًا بصعوبة دفع السهم الأول أكثر داخل بطني.

“آرثر! لا أستطيع إلهاء سوى واحد منهم وهناك المزيد من هذه الأشياء تفقس!”

“أعلم!” أجبت بصعوبة من بين أسناني المطبقة. كسرت طرف السهم العظمي داخل جسدي، أطلق شهقة بينما فعلت الأمر نفسه بالسهم في ساقي.

الفصل 19: استهلاك الروح الأرجوانية

توهّجت رؤيتي مرة أخرى، وكأن جسدي يحاول طرد روحي. بدأت الألوان تخفت تدريجياً، وما بدأ يحيط بالوحوش الليفية التي تنبثق من تماثيلها الحجرية كان هالات ناعمة من اللون الأرجواني. نظرت إلى الأسهم في يدي، المغطاة بالعظام والعضلات، فرأيت نفس الهالة الأرجوانية الناعمة تتسرب منها، مما دفعني لفعل شيء لم أستطع تصديقه حقاً.

عضضت أحد الأسهم. وبشكل أكثر دقة، عضضت الهالة الأثيرية المحيطة بالسهم، مستهلكاً الأثير كما لو كان لحماً ملتصقاً بالعظم.

“ما هذا الجحيم المقدس الذي تفعله؟!” صاح ريجيس.

قضمت على النار الأثيرية المتضائلة، مزقتها عن سهم العظم وابتلعتها قبل أن أنتقل إلى السهم الآخر المغطى بالأثير.

احترقت أوردة جسدي بينما تدفقت المادة الأثيرية المحيطة بالأسهم عبر جسدي، ملأته بقوة لم أشعر بها منذ استيقاظي في هذا الجسد.

اختفت تلك القوة بسرعة كما ظهرت، لكن ما فاجأني حقاً هو اختفاء الجروح في ساقي وجانبي، وظهور رأسين دمويين للسهمين على الأرض تحت قدمي.

دون إضاعة لحظة، نهضت على قدمي بخطوة متجددة النشاط. اهتزت الأرض بينما تحرر الكيميرا الثالثة بالكامل من تابوتها الحجري على شكل تمثال، وكانت هذه تحمل سيفاً.

قفزت كيميرا السيف من منصتها واندفعت نحوي بسرعة جنونية بينما كانت الكيميرا الأولى تضع أحد فقراتها الشائكة على قوسها.

سيطرت على تنفسي، وسمحت لحواسي المعززة بالتقاط التفاصيل.

أطلقت كيميرا القوس سهمها بصفير حاد، لكن هذه المرة استطعت رؤية مسار سهم العظم وهو يشق الهواء. تفاديته بحركة مبالغ فيها، ثم استعددت لمواجهة كيميرا السيف التي كانت على بعد خطوات قليلة مني.

أرجحت سيفها الأبيض الشاحب في قوس لامع ترك جرحاً في جسدي رغم أنني تمكنت من تفادي الضربة.

تسارع نبض قلبي بينما تدافعت سيناريوهات عديدة في رأسي. في هذا المكان الذي يهدد الحياة، وفي حالتي المنهكة، لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنني فعله: المخاطرة بكل شيء.

كنت أعلم أنني إذا لم أكن مستعداً للتضحية بحياتي، فلن أتمكن من البقاء في هذا المكان.

اندفعت إلى الأمام بينما انزلق النصل الكبير لكيميرا السيف على سطح الرخام الأملس بصرير، أمسكت بذراعها وعضضت وابتلعت الهالة الأرجوانية المحيطة بها.

أطلقت كيميرا السيف عواءً حزيناً، كاشفة عن فم مليء بأسنان تشبه الإبر. أخذت الكيميرا تتلوى بعنف من الألم لكنني تشبثت بها، محاولاً إيذاءها بأي طريقة ممكنة. كانت الركلات واللكمات تؤلمني أكثر مما تؤلمها، لكن بينما واصلت استهلاك الهالة الأرجوانية المحيطة بذراعها الحاملة للسيف، شعرت بقوتي تزداد.

دوى انفجار هذه المرة، واهتزت الغرفة بعنف، مما دفع بي بعيداً عن الكيميرا.

ركلتني الكيميرا بساقها الطويلة الجلدية، فاصطدمت بالحائط، وسعلت دماً وبعض أسناني.

الفصل 193: البوابة الأخيرة

سمعت صوتًا يناديني من بعيد بينما كانت وعيي يتذبذب بين الوجود والغياب.

أمامي، كانت تسير نحوي جيش من الكائنات الهجينة، يحمل كل منها سلاحًا مختلفًا مصنوعًا من العظام واللحم.

دوى انفجار آخر، أقرب هذه المرة، وانفجر الأرض أمامي إلى شظايا من الرخام والدماء.

انطلقت صرخة غليظة من حلقي عندما تشكلت بركة من الدم في المكان الذي كانت توجد فيه ساقي اليسرى. كان ذلك الكائن الهجين يحمل ما يشبه بندقية، مصنوعة من عظم مجوف وموجهة نحوي مباشرة.

سحبت جسدي عبر الأرضية بينما اقتربت الكائنات الهجينة ببطء، وكأنها تسخر مني، مددت يدي نحو الباب الذي دخلنا منه — باب الملاذ.

رفعت نفسي على ساق واحدة سليمة، وجذبت المقبض المعدني دون جدوى.

“هيا!” توسلت، وأنا أجذب المقبض بلا فائدة.

تنهد “ريجيس”، الذي عاد إليّ عائمًا، وقال: “حياتي كانت بائسة.”

سمعت صفيرًا خافتًا قبل أن ينفجر ألم حاد مرة أخرى، هذه المرة في كتفي الأيسر.

صمدت أمام الألم، ومنعت نفسي من السقوط بأن ألصقت جسدي بالحائط وأمسكت بالمقبض للحصول على الدعم.

عندها رأيته. بين جميع الرموز والنقوش الأثيرية المنقوشة على هذا الباب، كان هناك جزء واحد تعرفت عليه من مشاهدتي للكاهنة “رينيا” وهي تُفعِّل بوابة الانتقال في مخبأ الساحر القديم.

ألصقت نفسي بالحائط بقوة للحصول على الدعم، واستخدمت يدي السليمة الوحيدة لتتبع الرموز الأثيرية.

لم يحدث شيء.

“اللعنة! أرجوك!” توسلت، محاولًا مرة أخرى.

صرخت مرة أخرى عندما اخترق سهم آخر ظهري السفلي، قريبًا بشكل خطير من عمودي الفقري. أمسكت بالمقبض مرة أخرى لمنع نفسي من السقوط، حينها رأيت نفس الهالة الأرجوانية الخافتة التي تصدرها الكائنات الهجينة تحيط بـ”ريجيس”.

اتسعت عيناي. “ريجيس، بسرعة، تعال هنا!”

“حسنًا، لكنك لن تأكلني، أليس كذلك؟” قال ريجيس مترددًا.

“أسرع!” همست. “ادخل يدي!”

اندفع ضوء الوهج الأسود إلى يدي اليمنى، وكدت أصرخ فرحًا بما رأيت. كانت يدي مغمورة بهالة أرجوانية خافتة.

بسرعة، تتبع الرموز مرة أخرى، وعدلتها قليلًا جدًا لتمكين وظيفة الفتح.

كان صوت فتح الباب أشبه بجنة، لكن عيني اتسعتا عندما رأيت الكائن الهجين حامل السلاح قد أعد بندقيته بالكامل، وتجمع كتلة كثيفة من الأرجواني عند فوهتها.

فتحت الباب بما يكفي لأتمكن من الانزلاق من خلاله، وقفزت إلى داخل الملاذ في اللحظة المناسبة تمامًا لأشعر الباب يرتج من قوة قذيفة البندقية التي أطلقها الكائن الهجين.