الفصل 257

الفصل 257: الثمرة المحرمة

كان اللبّ الأرجواني المحمر ينبض بالحياة بداخلي، يتوق إلى الانطلاق.

شعرت بابتسامة عريضة ترتسم على وجهي، متعطشًا لاختبار قوتي الجديدة… مهما كانت.

رغم الرغبة الملحة في إطلاق العنان لها، كان لدي شيء واحد لأختبره أولاً—ربما الأهم على الإطلاق.

أخذت نفسًا عميقًا، ودخلت في حالة تأمل. ركزت على اللب الجديد الذي تشكل بداخلي وعلى الأثير المحيط بنا، وأبطأت تنفسي.

العادة جعلتني أفترض أن تقنية التنفس التي استخدمتها لتجميع الطاقة المحيطة يمكن تطبيقها لامتصاص الأثير. لكن الأمر لم يكن كذلك، فركزت على لب الأثير بطريقة جعلتني أشعر وكأنني أحركه، مما أحدث تغيرًا خارج جسدي.

على الفور، أصبحت الآثار واضحة.

“ماذا؟ ما الأمر؟” سأل ريجيس بفارغ الصبر.

فتحت عينيّ، ونظرت إلى الوهج ذو القرون مبتسمًا. “أستطيع الآن جمع الأثير المحيط بجسدي ولبّي.”

اتسعت عينا ريجيس البيضاوين، وبدا وكأن فكّه غير الموجود قد سقط. “حقًا؟”

“استهلاك الأثير مباشرة من هذه الكائنات المختلطة أسرع وأكثر فاعلية، لكن على الأقل لست معتمدًا الآن على مصادفة وحوش تغذّيها الأثير. حتى لو كانت الوحوش هنا مليئة به، فمن يدري إن كنت سأجد واحدًا خارج هذا الكهف،” أوضحت.

أومأ ريجيس برأسه. “هذا جيد. الآن لا داعي للقلق بشأن موتك جوعًا.”

“واو، هل تقلق على سيدك؟” مازحته.

“سيد وسيد، حياتي مرتبطة بمؤخرتك الشاحبة،” سخرت كرة النار السوداء.

دورت عينيّ. “لو عرفت أن سلاحي سيتحول هكذا، لكنت خاطرت بالوصول إلى اللب الأبيض بنفسي.”

“وأنا أحبك أيضًا، يا عجيبي الصغير الأنثوي. والآن، استمر في الاختبار! علينا معرفة حدودك بالضبط قبل الانتقال إلى المرحلة التالية.”

ركزت على اللب مرة أخرى، وأطلقت القليل من الأثير مركزًا إياه على يدي. لكن بمجرد خروج الأثير من اللب، انتشر في جميع أنحاء جسدي.

قطبت حاجبيّ، وحاولت مرة أخرى، متخيلة تدفق الأثير عبر قنوات طاقتي.

“اللعنة،” تمتمت، مدركة المشكلة. من شدة اليأس، حاولت مرة أخرى، لكن النتيجة كانت نفسها. الدفعة المركزة القصيرة من الأثير التي أطلقتها من اللب الجديد تشكلت بداخلي، انتشرت مرة أخرى بالتساوي في جميع أنحاء جسدي. “يا للجحيم!”

“ماذا حدث؟ هل هناك مشكلة؟”

“لا أستطيع التحكم في توزيع الأثير من اللب،” قلت، محاولًا مرة أخرى دون جدوى. كنت أشعر بالتأكيد بتقوية الأثير لجسدي، لكن الكمية المتبقية عندما وصلت إلى اليد التي أردتها كانت مجرد جزء بسيط.

عبس ريجيس في حيرة. “هاه؟ لكن ماذا عن قنوات طاقتك—آه… فهمت المشكلة.”

أطلقت تنهيدة. “حتى عندما أعتقد أن الأمور تسير في صالحنا، نجد جبلًا أكبر لتسلقه.”

الفصل 260: العودة إلى الملاذ

رفع ريجيس كتفيه وهو يطير نحو المخرج المفتوح. “ليس لدينا خيار سوى المضي قدماً.”

“انتظر. دعنا نعود إلى الملاذ.”

“أتسخر مني؟”

“إذا لم أتمكن من السيطرة على الأثر الذي بداخلي، فعلى الأقل عليّ تقوية جوهرتي، وحتى لو أصبح الأمر أصعب هنا، فنحن نعرف على الأقل ما نتوقعه في هذه الطبقة،” أوضحت.

“آه…” تأوه ريجيس وهو يتمايل نحوي. “من الأفضل أن نجد بعض الشياطين الحسناوات في الطبقة التالية. إن النظر إلى هذه الوحوش عديمة الجلد يرهق قلبي الأسود الصغير.”

ضاحكاً، فتحنا الباب عائدين إلى الملاذ. أجريت بعض الاستعدادات البسيطة ونحن هناك. مزقت سروالي من الركبة إلى الأسفل، وصنعت حزاماً لتخزين حجر سيلفي بأمان وارتديته على كتفي. ثم صنعت قربة ماء بدائية مما تبقى من سترتي الجلدية. بعد التأكد من عدم تسرب الماء منها، عدنا إلى الممر.

***

“لماذا لا يستيقظون؟” قال ريجيس ونحن نصل إلى المركز مرة أخرى.

عاد الممر الطويل إلى حالته الأصلية بعد مغادرتنا الملاذ، ولكن مهما مشيت ذهاباً وإياباً في الممر، لم تتحرك التماثيل.

طار ريجيس نحو تمثال المحارب الذي يحمل سيفاً. “هل هم معطلون؟”

“ربما؟” مشيت نحو أحدهم وسحبت قبضتي إلى الخلف.

لم أجرؤ على استخدام أكثر من عُشر الأثر الموجود في جوهرتي، فضربت تمثال التمثال الذي يحمل بندقية، مما تسبب في تشققات متفرعة في ساقه.

ليس سيئاً، فكرت. وزناً بوزن — أو أي وحدة قياس كانت تُستخدم — كان الأثر أكثر قوة وكفاءة من المانا. ومع ذلك، لم أكن راضياً.

“يا ريجيس. احتل يدي مرة أخرى،” أمرت، ممداً كف يدي اليمنى. “أريد اختبار شيء ما.”

“حسناً، لكن يجب علينا حقاً أن نجد اسماً لهذا.”

“لماذا؟”

“حسناً، من الأفضل ألا تصرخ قائلاً: ‘ريجيس، ادخل يدي!’ يمكن أن يبدو الأمر جنسياً بعض الشيء للآخرين، ألا تعتقد ذلك؟”

ملأت جسدي بالأثر مرة أخرى، وصفعته على وجه الوهج الأسود الغبي، مما أسقطه أرضاً.

“آه! ما هذا بحق الجحيم؟ يمكنك ضربي الآن؟” غضب ريجيس.

“يبدو ذلك، والله لقد شعرت بالرضا،” ابتسمت. “والآن، يدي.”

متمتماً سلسلة من الشتائم، طار ريجيس إلى كف يدي، مغطياً يدي بأكملها بطبقة دخانية سوداء اللون.

على الفور، شعرت بالأثر الذي أطلقته سابقاً يتجه نحو ريجيس. بعد أن تجمع باقي الأثر في جسدي في قبضتي اليمنى، ضربت تمثالاً مختلفاً.

ولكن لم يكن هناك إطلاق للأثر كما حدث من قبل عندما استخدمت هذه الحركة ذاتها ضد الكيميرا المندمجة.

“ليس لدي ما يكفي من الأثر لإطلاقه كهجوم،” أوضح ريجيس.

صررت على أسناني. “حسناً. أخبرني متى.”

الفصل 198: الغابة الشبحية

أفرجت عن مزيد من الأثير من جوهاري، فاندفع على الفور نحو قبضتي اليمنى. بعد أن استهلكت نصف الأثير المخزن تقريباً داخل جوهاري، بدأ القفاز الدخاني الأسود المحيط بيدي يتوهج باللون الأرجواني المحمر ذاته الذي يتوهج به جوهري.

“الآن!” نبح ريجيس، وصوته مكتوم من شدة التركيز.

أدفعت قبضتي نحو التمثال أمامي، مطلقاً سيلاً من السواد والأرجواني من يدي.

بدا الهواء نفسه مشوهاً بينما دمرت القوة الارتجاجية التمثال الضخم والجدار خلفه.

سقط ريجيس من يدي، مذهولاً. “أظن أنني أستطيع استخدام هذه الحركة مرة أخرى واحدة.”

“أنا أيضاً”، أجبته. “لقد استهلكت أقل بقليل من نصف الأثير في جوهاري.”

“حسناً، يبدو أنها تؤدي الغرض بالتأكيد”، لاحظ رفيقي وهو يدرس آثار هجومنا.

“همم”، وافقت. بما أن الكيميرات لم تعد قادمة، فلم يعد هناك معنى للبقاء هنا لفترة أطول، لذا بعد أن أمضيت نصف الساعة التالية في تجديد جوهاري بالأثير، اتجهنا نحو الباب الذي سيقودنا إلى الطابق التالي.

“هيا بنا.” دفعت الباب المعدني الطويل ودخلت من خلاله.

على الفور، استقبلتني هبة هواء حارة رطبة التصقت بجلدي. إلا أن استيائي الطفيف تجاه الهواء الدافئ اللزج غلبه المشهد أمامي.

“يا أم الأمهات…” تمتم ريجيس وهو يتفحص محيطنا.

لقد دخلنا ما لا يمكن وصفه إلا بأنه غابة، باستثناء بعض الاختلافات الملحوظة. أول هذه الاختلافات هو وفرة الأشجار البيضاء حولنا بأوراق تتوهج بدرجات مختلفة من اللون الأرجواني. أما الثاني فهو أن الأشجار لم تكن تنمو من الأرض فحسب، بل أيضاً من سقف هذه الكهف الضخم.

انجذبت انتباهي بعيداً عند رؤية الباب الذي جئنا منه يتلاشى من الوجود. مذهولاً، أسرعت نحو المقبض المعدني لكنني تأخرت كثيراً—انزلقت يدي عبره وبقيت قابضاً على الهواء.

أطلقت تنهيدة. “حسناً، يبدو أننا لا نستطيع العودة من حيث أتينا. هيا، المكان هنا مكشوف أكثر مما أحب.”

توغلنا معاً في أعماق الغابة الشبحية، نلاحظ المزيد والمزيد من الاختلافات في هذه البيئة الغريبة. وجدنا كروماً سميكة شاحبة تربط الأشجار على الأرض بالأشجار النامية على السقف. في الهواء، كانت هناك مئات من الكريات الزرقاء، بعضها يطفو إلى الأعلى، والبعض الآخر ينزل إلى الأسفل.

كانت حواسي في أقصى درجات اليقظة ونحن نواصل السير بحذر عبر صفوف الأشجار الغريبة الكثيفة. من حين لآخر، كنت أرى ظلالاً تتنقل من شجرة إلى أخرى بسرعة تفوق سرعة بعض وحوش المانا من الرتبة S في ديكتاثن.

رغم الهدوء والسكون الذي ساد هذه الغابة، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالقلق.

أما ريجيس، من ناحية أخرى، فكان يستمتع بالمناظر وهو يحلق فوق مظلة الأشجار التي حجبت معظم رؤيتي.

الفصل 199: الثمرة الخادعة

لاحظ ريجيس وهو يتفحّص المكان: “لا أرى الكثير سوى تلك المخلوقات القردية ذات الذيلين التي تتسلّق الكروم صعوداً وهبوطاً.” ثم أضاءت عيناه فجأة. “آه! وتلك الكرات الزرقاء العائمة، أعتقد أنها ماء. رأيت بعضها يتدلّى من الكروم ويشرب منها.”

أومأت برأسي وأنا أراقب المكان بانتباه بحثاً عن أي خطر محتمل.

قال ريجيس محاولاً تهدئتي: “ألا يمكنك الاسترخاء قليلاً؟ لم تظهر أي شياطين حسناء بعد، لكن مقارنةً بالطبقة السابقة، يبدو هذا المكان أشبه بالجنة عملياً.”

أجبته وأنا مستمر في السير بحذر، مع تدفق الأثير داخل جسدي تحسباً لأي طارئ: “السبب الوحيد الذي يسمح لك بالاسترخاء هو أنك عديم الجسد.”

على عكس الممر المستقيم الذي أتينا منه، لم يبدو أن هذه الغابة تحتوي على أي وحوش مفترسة يجب علينا هزيمتها للمضي قدماً.

أشار ريجيس فجأة: “هناك! لقد رأيت واحداً مختلف اللون وأصغر قليلاً، كان يأكل شيئاً يشبه تلك الثمرة.” وأشار نحو ثمرة كمثرية الشكل تتدلّى من غصن فوقنا.

رمقته بنظرة شك.

قال ريجيس متذمراً من عدم ثقتي: “مهلا، أنا لست من سيأكلها.”

كانت ردة فعلي الأولى هي تجنب المخاطرة. ففي النهاية، من يدري كيف تختلف تشريح الكائنات في هذه الطبقة عني؟ لكن كلما حدقت في الثمرة أكثر، كلما ذكّرني معدتي بأنني لم آكل شيئاً منذ استيقاظي في هذا السجن الملعون. والأهم من ذلك، أن هذه الثمرة البرتقالية كانت مغطاة بطبقة أرجوانية لامعة تشير إلى احتوائها على الأثير.

مع نواة الأثير الجديدة التي أعادت تنشيط جسدي، كنت أعلم أنني لم أعد بحاجة للأكل كما في السابق. لكن عاجلاً أم آجلاً، سيتوجب عليّ ذلك، واستسلمت لإغراء الثمرة التي كانت أمام عينيّ.

قفزت بسهولة إلى الغصن الأول، واستمررت في الصعود. ولدهشتي، لم ينحني الغصن تحت وزني، مما جعل الوصول إلى الثمرة اللامعة سهلاً.

في اللحظة التي كنت على وشك مد يدي لقطف الثمرة، لفت انتباهي شيء ما. كان هناك تشوه خفي في المنطقة المحيطة جعلني أسحب يدي على الفور.

عندها رأيت ذلك—فم عملاق محاط بصفوف من الأسنان المسننة ينغلق على الثمرة… وحيث كانت ستنغلق يدي لو لم أسحبها. الغريب في الأمر، أنني كنت لا أزال أرى الثمرة داخل فم الوحش.

قفزت إلى غصن أبعد، أستعد لهجومه التالي. لكن الوحش ببساطة فتح شفتيه العملاقتين مرة أخرى، وأصبح كل شيء شفافاً باستثناء الثمرة العملاقة التي استخدمها كطعم.

قال ريجيس بخجل: “عذراً، خطئي.”

أجبته: “من الآن فصاعداً، عليك فحص كل شيء أولاً.”

لكن انزعاجي غطّى عليه جشعي لتلك الثمرة. بعد أن اقتربت منها وشعرت بنواة الأثير ترتجف بحماس، علمت أن الثمرة البرتقالية لم تكن مجرد طعم استخدمه الوحش.

سألني ريجيس متعجباً وهو يرى أنني أقفز عائداً نحو الغصن الذي تتدلّى منه الثمرة: “انتظر، لماذا تعود؟”

**الفصل 1: الثمرة الخطيرة**

مددت يدي ببطء نحو الثمرة مرة أخرى.

“سأحاول الحصول على تلك الثمرة.”

في اللحظة التي أغلق فيها الوحش فمه، سحبتها بسرعة بالكاد تكفي لتفادي أسنانه.

لاحظت أن فمه أغلق أسرع هذه المرة.

ومع إغلاق فمه بإحكام، ضربت جسده الشفاف على أمل أن أطرحه فاقد الوعي على الأقل. لكن بدلاً من أن أصيبه، انزلقت يدي عبره. فقدت توازني وسقطت، لكنني تمكنت من التمسك بغصن تحت وحش الثمرة. لكن بحلول الوقت الذي مددت يدي فيه مرة أخرى، كان قد فتح فمه من جديد.

“عمل جيد”، علق ريجيس. “إنك تجعل نفس الوجه الذي فعلته عندما حاولت ضربي لأول مرة.”

اتسعت عيناي بالإدراك. “أنت على حق.”

تسلقت عائداً إلى حيث كان الوحش، وحاولت مرة أخرى. تركت الأسنان المسننة عدة جروح في ذراعي لأنني لم أستطع سحب يدي بسرعة كافية، لكن هذه المرة عندما ضربت الوحش الشفاف، أطلقت المزيد من الأثير من لُبي، يكفي لتغليف جسدي بطبقة أرجوانية حمراء.

شعرت بقليل من المرونة، كما لو أن يدي تمر عبر طبقة من سائل لزج، لكن تحتها كان جسده الحقيقي.

ارتجف جسد الوحش الشفاف مثل تموجات الماء. أطلق فجأة صرخة حادة جعلتني أفقد توازني لثانية.

لحسن الحظ تمكنت من التمسك بالشجرة، لكن ريجيس أُغمي عليه.

ضربته مرة أخرى، فتراخى جسده الناعم.

فتحت فمه بالقوة، مددت يدي داخله وسحبت الثمرة المعلقة في الهواء.

“يا له من مخلوق غريب”، تمتمت وأنا أحدق مرة أخرى في الوحش القاتل شبيه مصيدة الذباب.

نزلت إلى الأسفل، وتفقدت ريجيس الذي بدأ يستعيد وعيه.

“ماذا حدث؟” سأل الكرة السوداء بصوت متقطع.

مددت له الكمثرى البرتقالية بحجم اليد بابتسامة. “حصلت عليها.”

تفحص ريجيس الثمرة. “أتساءل إن كانت صالحة للأكل.”

“هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.” شممت الثمرة قبل أن أقضم قليلاً من طرفها الخارجي تحسباً لكونها سامة. كان هذا الجسد أكثر مرونة بكثير، ولهذا تجرأت على فعل شيء كهذا، لكنني بقيت حذراً رغم ذلك.

بينما مضغت، ملأ طعم حامض فمي. لم يكن سيئاً، بل كان أشبه بقشرة ليمون أكثر نكهة. لكن بمجرد أن ابتلعتها، شعرت بالتغير في جسدي.

انحنيت من الألم بينما التفّت أحشائي.

لم أستطع منع جسدي من الارتعاش، فاستلقيت متكوّراً على الأرض بينما امتص لُب الأثير قطعة الثمرة ببطء.

“آرثر!” نادى ريجيس، صوته بعيد ومكتوم، لكن انتباهي كان مركزاً خلفه، وراء خط الأشجار.

دقات سريعة عميقة لما لا يمكن أن تكون سوى خطوات ارتفعت صوتاً بينما تأرجحت الأشجار الشبحية—التي ظلت فروعها ثابتة تحت وزني—بشدة في مسار يقود إلينا مباشرة.