الفصل 258

الفصل 258: قانون البرية

“هناك شيء قادم”، تمتمت بصعوبة وأنا بالكاد أستعيد توازني على قدمي.

استدار ريجيس، ورأيت جسده الدخاني الأسود يشحب بوضوح. “أوه، اللعنة”.

ضرب قلبي بقوة بينما ارتفعت أصوات خطوات الوحوش السريعة. تقدمت متعثرًا بأقصى سرعة تسمح لي بها حالتي الحالية بعد تناول الثمرة. لم يكن هناك أي سبيل لمواجهة أيًا كان هذا السرب المتدافع نحونا وأنا في حالتي هذه.

كنا محظوظين أننا وجدنا منخفضًا في الأرض بجوار شجرة كبيرة قريبة. كانت الجذور المكشوفة متشابكة معًا، تنثني داخل وخارج الأرض لتوفر لنا مخبأً ضيقًا نختبئ فيه.

ضرب قلبي بقوة وأنا أستمع إلى ما يشبه تدافعًا يبحث في كل شبر من المنطقة التي هربنا منها بصعوبة.

دارت أفكاري محاولًا فهم سبب جذبنا لانتباه كل تلك الوحوش فجأة. هل كان السبب أنني أكلت الثمرة؟ لا، لم يكن هذا هو السبب.

تلك المصيدة الشفافة… أطلقت صرخة مروعة قبل أن تموت مباشرة.

وهنا اتضحت الصورة.

القردة ذات الذيلين، الوحش المصيدة وكل شيء آخر في هذا الطابق لم يصدر أي صوت تقريبًا. جميع الكائنات هنا تكيفت لتصدر أقل قدر ممكن من الضوضاء… على الأرجح من أجل البقاء أمام أيًا كانت تلك الوحوش.

“حساس للصوت”، همست مشيرًا إلى أذني. أومأ ريجيس برأسه، وانتظرنا أنا وهو أن يتحرك هذا الوحش بعيدًا على أمل.

في هذه اللحظة، اهتزت الأرض تحت وقع خطوات الوحوش المتواصلة. هكذا كانوا قريبين. سمعت صوت طقطقة عاليًا بينما استمرت الوحوش في البحث عن مصدر الصرخة التي جذبتها.

مع اقتراب سرب الوحوش، استطعت أن أشعر بالضغط الذي ينبعث منهم، وبكفي القول إنه كان على مستوى مختلف تمامًا عن الكيميرات التي واجهناها أنا وريجيس.

حافظت على تنفسي منتظم، وبقيت متجمدًا بينما اقترب صوت تروس صدئة تطحن معًا. حتى ريجيس بقي بداخلي، خائفًا من أن يُرى رغم حالته غير المادية.

فجأة، شعرت بقشعريرة تسري في مؤخرة عنقي، وكأن شيئًا لا أرغب في رؤيته قادم. ازدادت أصوات الطقطقة سرعة حتى تمكنت، بعد لحظات، من رؤيته.

لم يكن سربًا من الوحوش. بل كان وحشًا واحدًا طويلًا وضخمًا للغاية.

كانت الكيميرات مرعبة بما فيه الكفاية، لكن هذا المخلوق كان شيئًا يخرج مباشرة من كابوس شيطاني.

بهيكل عام يشبه أم أربع وأربعين، إلا أنه بحجم وعرض قطار رصاص، انزلق المخلوق بجواري مستخدمًا أرجله النحيلة التي تفوق طولي بمرتين. تمكنت من تمييز الكماشات المسننة على رأسه وهو يمر بجانبي، لكن معظم التفاصيل الصغيرة فاتتني. كنت مركزًا على حقيقة أن هذا المخلوق شبه شفاف.

الفصل 1: العملاق الهلامي

تلوّن العملاقhundert بالأرجواني الهادئ الذي امتزج بأوراق الأشجار المتوهجة، وبدا أكثر شبهًا بالهلام منه بالجسم الصلب… وكأنّه فقد درعه القاسي أو شيء من هذا القبيل. إلا أنّ رؤية فروع الأشجار العجيبة الحادّة التي لم تترك حتى خدشًا بسيطًا على سطحه الخارجيّ جعلتني أدرك أنّ قتله لن يكون سهلًا.

واصل المئوية الزحف من حولنا، يبحث عن فريسته. ورغم حجمه الهائل وطوله الفارع، تحرّك بمرونة وخفّة حتى أنّه حين انتقل إلى منطقة أخرى، لم يترك أيّ أثر لمرور وحش عملاق.

لكنّني ظللت أسمع صوته قريبًا. كانت خطواته تهزّ الأرض، تمنعني من محاولة مغادرة مخبئي الضيّق.

مضت الدقائق بطيئة ونحن ننتظر في قلق رحيل المئوية، حين سمعت فجأة تغيّرًا في حركاته. تباطأت خطوات الوحش السريعة حتى لم أعد أسمع سوى دقّات إيقاعيّة.

“ماذا يجري الآن؟” سأل ريجيس.

لست متأكدًا، أجبت، وأنا أميل بشدة لإلقاء نظرة خاطفة.

لم يستغرق الأمر طويلًا لأدرك أنّني كنت سأكون ميتًا لو تحرّكت. فما إن بدأ المئوية يدقّ أرجله التي لا تُعدّ ولا تُحصى على الأرض بإيقاع منتظم، حتى سمعت صرخات ألم.

لم أستطع سوى افتراض أنّ الوحش استخدم نوعًا من تحديد الموقع بالصدى للعثور على أيّ شيء قريب قد تحرّك.

حين توقّف الدقّ الإيقاعي، جمعت شجاعتي لأكتشف ما يجري رغم الإحساس بالحرق الذي يسببه لبّي وهو يمتصّ الأثير من الثمرة.

“إنّه يأكل”، همس ريجيس وهو ينظر من فوق كتفي.

كان المئوية قد التفّ حول شجرة ضخمة، بدت وكأنّها موطن لعائلة من القرود ذات الذيلين.

ما كان وليمة للمئوية كان مجزرة دمويّة للقرود. رأيت قردًا أكبر حجمًا مغمورًا بدمائه وهو يُبتَلَع، بينما كان قرد أصغر يضرب يائسًا رأس المئوية.

دون أن تتأثّر بما رأيت، والذي اعتدت عليه أكثر من اللازم، بدأت بدراسة المئوية. كان ظهر الوحش العملاق مغطّى بتجاويف دائريّة تنبض، لكن بصرف النظر عن الكماشات الشبيهة بالخناجر وأرجله الحادّة، لم أتمكّن من رؤية أيّ شكل آخر من أشكال الهجوم.

“رجاءً أخبرني أنّك لا تفكّر في محاربة هذا الشيء”، همس ريجيس على بعد بوصة من أذني.

“ليس إذا لم أضطرّ لذلك”.

رغم وجود أكثر من اثني عشر قردًا جميعهم مشبّعون بالأثير، لم يكن لديهم أيّ فرصة ضدّ المئوية. لم يستغرق الأمر طويلًا حتى ابتُلِع أكثر من نصفهم، بينما استسلم النصف الآخر وهرب ليحافظ على حياته.

حين فكّ المئوية التفافه حول الشجرة العملاقة وبدأ ينزلق مبتعدًا، لم أستطع إلّا ملاحظة القرود داخل جسد الوحش.

خلال المعركة، التقطت القرود حجارة من الأرض لاستخدامها كأسلحة. وقد ابتُلِعت هذه الحجارة معهم.

الفصل 19: الثمرة والتحالف

بينما كانت أجساد الوحوش ذات الذيلين تذوي، وكأن الأثير يُستنزف من أجسادها، بدأ توهج خفيف يغلف الصخرة التي ابتلعها أم أربع وأربعين مع فريسته.

بعد أن سرت بضع ساعات في الاتجاه المعاكس لاتجاه سير الأم أربع وأربعين بعد انتهائها من وجبتها، تمكنت أخيرًا من قضاء بعض الوقت لاستيعاب بقية الثمرة.

رغم أن اللقمة الأولى كانت تجربة مؤلمة كادت تودي بحياتي بسبب الأم أربع وأربعين، إلا أن اللقمات التالية جعلت الأمر يبدو وكأن كل هذا العذاب قد استحق العناء.

بدأت بأكل لقيمات صغيرة، خائفًا من مواجهة موجة أخرى من الألم. لكن بدلًا من ذلك، شعرت بدفء ساحق ينتشر في جسدي ويتراكم في لُبي. لم أعد خائفًا، فأخذت لقمات أكبر بينما لُبي يلتهم بشغف جوهر الأثير من الثمرة.

وما كان أكثر إثارة للدهشة هو أنه بعد انتهائي من الثمرة، فقد الأثير في جسدي بعضًا من لونِه المحمر — وذلك قبل أن يمتص جسدي كل جوهر الأثير بالكامل.

لم أكن أعرف بالضبط ما يعنيه هذا التغير في اللون، لكنني كنت أعلم أنني أصبحت أقوى.

مرت الأيام على هذه الطبقة بلا سرعة ولا بطء. فلم أكن بحاجة إلى النوم بكثرة، ولا وجود للشمس في السماء، فأصبح ساعتي الداخلية بلا فائدة تقريبًا.

بينما واصلنا البحث عن المخرج، ظل ذهني مشغولًا بلقائنا مع أم أربع وأربعين الشفافة. وبشكل خاص، كيف امتص جسد الوحش الأثير بالكامل من القرود التي التهمها، وكيف بدا وكأن طبقة من الأثير تتشكل حول الصخرة.

“—ثر!” صاح ريجيس، وصوته على بعد بوصات من أذني.

“ماذا؟” همست، مندهشًا.

الشخصيات والأحداث لا تحمل بالضرورة رسائل واقعية مباشرة.

“كنت أقول…” شدد ريجيس، ضيقًا عينيه البيضاوين الكبيرتين. “علينا التفكير في عبارة قتالية لهجومنا المشترك!”

رفعت حاجبي. “عبارة قتالية؟”

“أجل! كما تعلم، عندما أدخل في يدك وأجعل قبضتك تتحول إلى دخان أسود وأرجواني. في خضم المعركة، ستحتاج إلى شيء أكثر إيجازًا لتقولَه.”

كانت ردة فعلي الأولى هي رفض فكرته السخيفة، لكن كان هناك بعض المنطق فيما يقترحه رفيقي العائم الأسود.

“حسنًا،” تنهدت، مستسلمًا. “ماذا يدور في ذهنك؟”

اتسعت عينا ريجيس من الدهشة. “حقًا؟ ظننت أنك ستتذمر.”

رمقته بنظرة غاضبة، بينما غلف جسدي بالأثير ورفعت يدي لأضربه.

“حسنًا، حسنًا!” تراجع ريجيس مبتعدًا عن متناول يدي.

“ماذا عن: قبضة انفجار الأثير!” اقترح مبتعدًا عني.

“لا،” قلت ببرود بينما ظلت عيناي تبحثان عن أي علامة للخروج.

“مدمر الفراغ الأثيري؟”

“لا.”

“قاتل الظل المميت—”

“لا،” قاطعته. “من أين تأتي بكل هذه الأسماء السخيفة؟”

“أتذكر ذكرياتك المبكرة عندما كنت تلعب تلك الألعاب في صالات الأركيد،” أجاب ببساطة. “أوه! ماذا عن—”

“لا.”

“حسنًا، حسنًا، حسنًا. سأكون جادًا. ماذا عن شيء بسيط، مثل أسلوب القبضة أو… شكل القبضة؟”

الفصل 123: الشكل القفازي

فكرتُ للحظة قبل أن أقترح شيئًا.

“ماذا عن الشكل القفازي؟”

“نعم!” صاح ريجيس وهو يرتجف من الحماس. “هذا ما أتحدث عنه!”

“صوتك مرتفع جدًا!” قلتُ بحدة وأنا ألتفتُ خلفي.

“اهدأ. رأيتُ ذلك الحشرة العملاقة تعود إلى جحرها قرب مركز هذه الطبقة. نحن على بعد ساعات منها.”

“هل رأيتَ وكرها؟” سألتُ مصدومًا.

“نعم، بينما كنتَ تمتص الثمرة. لم يكن من الصعب إيجاده مع كمية الجوهر السماوي التي كان يصدرها ذلك المكان،” أوضح ريجيس قبل أن تضيق عيناه بشك. “لماذا؟ ألا تفكر في محاولة محاربة ذلك الشيء، أليس كذلك؟”

“دعنا فقط نبحث عن المخرج،” قلتُ متجاهلًا كلامه. وفي الوقت نفسه، ظلت الأفكار تدور في عقلي.

مرت ساعات ذاتية دون أحداث تذكر بينما كنا نمشّط الغابة السماوية. عدة مرات أخرى، صادفنا وحش مصيدة الذباب بثمره الذي كان يغريني في كل مرة نمرّ به.

لحسن الحظ، لم تكن أي من الثمار الأخرى بنفس قوة الثمرة الأولى التي تناولتها.

استرحنا على فترات متقطعة، وذلك بشكل رئيسي حتى أتمكن من الجلوس والتركيز على جوهرتي السماوية. كنت أحاول جاهدًا التفكير في طريقة لتشكيل قنوات جديدة في جميع أنحاء جسدي حتى أتمكن من التحكم بحرية أكبر في الجوهر السماوي بداخلي.

بعد ساعات من التفكير والتجريب دون أي نتيجة ملموسة، أخرجت الحجر الشفاف الذي يحتوي على سيلفي. كان قد أصبح عادة بالنسبة لي التحديق بلا هدف في الحجر كلما أصبحت الأمور صعبة أو شعرت بالإرهاق.

منذ بضعة أيام، كنت أطلب من ريجيس الدخول إلى الحجر بين الحين والآخر لمعرفة ما إذا كان هناك أي تطور يحدث داخل الحجر – إذا كانت سيلفي تتحسن على الإطلاق – ولكن لم يتغير شيء.

لكن هذه المرة كانت مختلفة. سواء كان ذلك بسبب تقوية جوهرتي بعد تناول الثمرة أم لا، لم أكن أعرف. لكنني بينما كنت مستمرًا في الإمساك بالحجر، شعرت بشيء يسحب يدي اللتين كانتا تلتفان حول السطح الأملس للحجر.

هل ستقبلين الجوهر السماوي هذه المرة، سيلفي؟ فكرت بينما دفعت الجوهر السماوي من جوهرتي.

لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى استنزفت جوهرتي السماوية بالكامل، مما تركني ضعيفًا ومرتعشًا.

“ه-هي! ماذا حدث؟” سأل ريجيس، الذي كان يتفحص المحيط، وهو يطير إلى جانبي.

رفعت يدي. “أنا… أنا بخير.”

“أنا أكثر من بخير.” ارتسمت ابتسامة على وجهي وأنا أحدق في الحجر الشفاف الذي بدا أكثر سطوعًا بقليل من ذي قبل. “بفضل سيلفي، أعتقد أنني وجدت طريقة ربما للتحكم في الجوهر السماوي بداخلي.”

“هذا رائع! لكن لدي أخبار جيدة أيضًا،” قال ريجيس مبتسمًا. “أعتقد أنني وجدت المخرج من هذه الطبقة!”

أعدت الحجر الصغير إلى صديريتي. “لا. لا يمكننا المغادرة بعد.”

“ماذا؟ لماذا؟” بدا ريجيس مذعورًا. “هل أصبت بأذى؟”

“ليس الأمر كذلك.”

عادت أفكاري إلى الدودة الألفية والطريقة التي شكلت بها درعًا من الجوهر السماوي حول كل ما لم تستطع هضمه. وفقًا لريجيس، كان هناك تدفق هائل من الجوهر السماوي ينبعث من وكرها.

**الفصل {الرقم}: العنوان**

إن كانت أفكاري صحيحة، فحتى لو كلفني ذلك حياتي…

لا، لقد قررت بالفعل أن أخاطر بحياتي كي أتجاوز كل التحديات التي سأواجهها عند خروجي من هنا.

التفت إلى ريجيس، وقلت بصوت حازم كالحديد: «سنقتل ذلك الدود ألفي الأرجل.»