الفصل 292

الفصل 292: القطع المفقودة

جلستُ وأنا أشعر بوخزة من الندم وأنا أحمل المكعب الحجري الذي حصلت عليه من إسقاط الجني خلال مغامرتي الأولى في مقابر الآثار. بعد محاولاتي المبكرة لفهم الآثار في مايرين، قضيت وقتاً قليلاً جداً في دراسة الأشكال الهندسية داخله.

مع ذلك، لا بد أن تفاعلي السابق مع حجر الأساس قد أحدث شيئاً ما؛ فقد شعرت مقابر الآثار بأن لدي بعض المعرفة بهذا المرسوم الأثيري، مهما كان، وجذبتنا إلى هذه المنطقة لاختباري. أو ربما شعرت بوجود المكعب نفسه، المخبأ في ختم تخزيني خارج الأبعاد، وكان ذلك وحده كافياً لإحضارنا إلى هنا.

بالرغم من كونهم شعباً مسالماً، يبدو أن الجن لديهم منهجية مظلمة للغاية في كيفية تدريبهم وحماية فنونهم الأثيرية.

استقررت على الأرض متربعاً والمكعب في حجري، واثقاً بريجيس وهيدريغ يراقبانني بينما أعمل، وبدأت.

كما في السابق، نفخت الأثير في الآثار، وردّ الأثير إليّ. تلاشى بصري في جدار أرجواني، ودفعت عبره، لأجد نفسي مجدداً محاطاً بعدد لا يحصى من الأشكال الهندسية العائمة والدوارة.

باستخدام الأثير، تمكنت من التحكم في الأشكال، تحريكها وترتيبها في محاولة لفهم معناها. شعرت كأنني طفل يلعب بمكعبات الأحرف. لم يكن هناك أي نظام أو منطق للأشكال الهندسية، وعلى الرغم من أنني كنت قادراً على التفاعل معها، لم يكن لدي أي أساس لفهم ما يفترض بي فعله، ولا فكرة عما يجب أن أقوم به.

ومع ذلك، كان عليّ أن أصدق أن الجني لم يكن ليعطيني هذه الآثار إذا لم يكن هناك طريقة لحلها. بدأت بجمع الرموز ذات الأشكال المتشابهة وتنظيمها في مجموعات. بعد ذلك، وبما أنها هندسية وليست قائمة على الرموز، بحثت عن طرق تتناسب بها معاً، معاملة الأمر ك لغز مجرد.

بدا الأمر سهلاً في البداية، حيث كان هناك ما يكفي من الأشكال التي تمكنت دائماً من العثور على قطعة تناسب. ولكن بمجرد أن جمعت بضع عشرات من القطع معاً، أدركت المشكلة. أمامي، تشكلت كتلة معقدة متعددة الاتجاهات، لكنني نفذت من القطع التي يمكن أن تتصل بالشكل الذي كونته.

من دون خيار آخر، فككت اللغز وبدأت من جديد.

طوال الوقت، شعرت بالأثير يُستنزف مني ويُستهلك بواسطة المكعب. لم تكن قوة الامتصاص سيئة في مقابر الآثار كما كانت عندما درست حجر الأساس في مايرين، مما سمح لي بالبقاء لفترة أطول، لكنها وضعت حداً للوقت الذي يمكنني قضاؤه في العمل على الآثار في جلسة واحدة.

نظمت قطعي مرة أخرى، ثم بدأت في بناء اللغز للمرة الثانية، مع الأخذ في الاعتبار القطع التي استخدمتها في محاولتي الأولى. هذه المرة، مع ذلك، وجدت نفسي في طريق مسدود في وقت أقرب، لكنني كنت متعباً للغاية لبدء المحاولة مرة أخرى.

انفتحت عيناي فجأة، واستغرق الأمر لحظة حتى يستوعب عقلي الغرفة المرآتية بحركتها المستمرة وجيش الشخصيات المنعكسة الصغير.

الفصل 260: اللغز السماوي

كان ريغيس ملتفًا أمامي، عين واحدة مفتوحة تراقب الآخرين بانتباه. بدا عزرا وهيدريغ نائمين، بينما كان كالون يراقب آدا. لقد غُطِّي فمها لكتم سيل الشتائم والأكاذيب الذي لا ينقطع.

“كم بقيت فاقدًا للوعي؟” سألت، ففزع كالون وقف على قدميه فورًا.

نحن حلقه وحاول الجلوس مجددًا. “عدة ساعات على الأقل. هل نجحت في… مهما كنت تحاول فعله؟”

“أحرزت بعض التقدم،” أجبت غامضًا. كان لدي شعور بأنه لن يروق له سماع أنني لا أملك أدنى فكرة عما أفعله.

من مقعده على الجانب الآخر من النافورة، قال عزرا: “لقد مرت ساعات، وكل ما تستطيع قوله هو أنك أحرزت ‘بعض التقدم’؟”

وقف المتسلق الشاب، رمقني بنظرة غاضبة، ثم أدار ظهره ومضى بخطوات ثقيلة نحو الظلام.

“لقد قضيت ساعات في دراسة… الجهاز قبل أن نصل إلى هنا،” قلت مخاطبًا كالون. “لا أعرف كم سيستغرق الأمر، لكنني أبذل ما بوسعي.”

بملامح جامدة، سأل كالون: “أأنت متأكد أنه ليس هناك شيء يمكننا فعله لمساعدتك؟”

“فقط لا تدع أخاك يطعنني بينما أنا هناك،” قلت رافعًا حاجبي.

ضحك كالون، مما جعل آدا المقيدة والمكممة تزمجر عليه وتتلوى داخل قيودها كما لو أن صوته يؤلمها. نظر إليها كالون بحزن للحظة قبل أن يلتفت إليّ مجددًا. “افعل ما عليك فعله، غري.”

شعرت كأنني إسفنجة مُعصورة؛ لقد استُنزف تقريبًا كل قطرة من أثيري. لا أحتاج إلى الكثير من النوم، لكنني أحتاج إلى وقت لتجديد لبّ الأثير لدي.

وقفت وبدأت سلسلة من الحركات القتالية التي علمني إياها كوردري في إفيوتوس لمساعدتي على التخلص من التيبس في أطرافي. بعد عدة دقائق من التمرين، جلست مجددًا بجانب ريغيس وبدأت عملية امتصاص الأثير المحيط.

شعرت برفيقي يتحرك بجواري قبل أن أسمع صوته في رأسي.

‘كيف يبدو الأمر هناك؟’

لست متأكدًا كيف أصفه بصراحة. فكرت في الأشكال المتباينة، والأنماط التي صممتها، والجدران المصنوعة من طاقة الأثير التي تحبس كل ذلك… كيف يبدو الأمر عندما تدخل جسدي؟

‘إنه يشبه السباحة نوعًا ما.’

فتحت عيني، قطعت تأملي، وحدقت في ريغيس. هز الذئب الظلي كتفيه.

‘لقد سألت.’

أغمضت عيني مجددًا، ركزت على الأثير المحيط بي، على سحبه عبر قنوات الأثير الخاصة بي وإلى لبّي. داخل ذلك الأثر، الأمر معرفة خالصة. أشعر وكأنني أحاول فهم محتويات كتاب معقد بحرقه واستنشاق دخانه.

‘هل لديك فكرة عن كمية المعرفة التي تحتاج لاستنشاقها للخروج من هنا؟’

المزيد، فكرت. الكثير المزيد.

***

لم تكن المحاولة الثالثة لتجميع قطع اللغز ناجحة تمامًا، لكنها أوصلتني إلى لحظة غير متوقعة من الفهم. دون أن أتخذ قرارًا واعيًا بذلك، توقفت عن محاولة استخدام كل القطع وبدلاً من ذلك بنيت مكعبًا كبيرًا.

الفصل 19: النافذة إلى الخارج

تكوَّن الشكل بصورة مباشرة نسبياً، واندمج في ذهني بشكل طبيعي. بمجرد أن قررت ما سأبنيه، بدا وكأن القطع تظهر أمامي عند الحاجة إليها.

حين اكتمل المكعب، بدأ يتوهج ويلمع كزيت على سطح الماء، ثم تلاشت خطوط القطع الفردية حتى صار صندوقاً صلباً لامعاً يطفو أمامي. هدأت التموجات الزيتية واستقرت، وأضاءت كل من وجوه المكعب الستة كشاشة إلكترونية من حياتي السابقة، لتُظهر لي قاعة المرايا.

كان ريجيس لا يزال في مكانه بجواري. نام كالون بينما ظل عزرا يراقب أخته. أما هيدريغ، ففوجئت برؤيته يضع يده على إحدى المرايا، ويبدو أنه كان في محادثة عميقة مع ساكنها. لكن لم يكن مسموعاً أي شيء مما يقولانه، بل لم يصدر أي صوت من المكعب على الإطلاق.

شعرت بالحيرة. رغم أنني حققت نوعاً من الاختراق بوضوح، لم أفهم كيف ساعدتني هذه النافذة على العالم الخارجي، أو ما كشفت عنه بشأن مبدأ الأثير الذي أحاول إتقانه.

تركت المكعب مؤقتاً، وبدأت ببناء صندوق ثانٍ أصغر من القطع المتبقية. لكن ما انتهيت إليه بدا أشبه بكتلة عجين ذات حواف حادة أكثر من كونه مكعباً حقيقياً، إذ افتقرت إلى القطع اللازمة لإتمامه بشكل مثالي.

استغرق الأمر ثلاث محاولات أخرى، أصغّر الشكل في كل مرة، حتى تمكنت من صنع صندوق ثانٍ مثالي. انتظرت، لكن لم يحدث شيء—لا أضواء، ولا تجمع للطاقة، ولا رؤى للعالم الخارجي.

عندها أدركت الأمر الثاني.

ماذا لو أن المكعب—أو نظرياً أي شكل—يمثل المعرفة اللاواعية لبعض جوانب مبدأ الأثير الذي أحاول تعلمه؟ إذا افترضت أن فعل بناء هذا اللغز كان مجازياً لدراسة المبدأ نفسه، فإن دراسة الفكرة ذاتها—التي يمثلها الشكل الذي بنيته—لن تقرّبني أكثر من فهم الكل.

مع وضع هذا في الاعتبار، فككت المربع الأصغر، لكن نواة الأثير لديّ كانت قد شارفت على النفاد.

حين فتحت عينيّ، وجدت الأمور تماماً كما رأيتها عبر الشاشات.

«ه-هيدريغ»، قلت، وقد بدا صوتي خشناً من قلة الاستخدام.

سحب المتسامي يده من على المرآة التي كان يتحدث مع ساكنها، واقترب مني مسرعاً.

أخذت رشفة طويلة من قربة الماء التي بجواري، فانساب بعضه على ذقني.

«احترس من ذلك»، قال هيدريغ. «قد نندم جميعاً على عدم حملنا ما يكفي من المؤن مثلك قبل أن نخرج من هذا المكان».

«كم مضى من الوقت؟».

«أظن اثنتي عشرة… خمس عشرة ساعة منذ دخولك». كان هيدريغ يراقبني بعناية، تقريباً بخوف.

*في الواقع، ثلاث عشرة ساعة وثمان وأربعون دقيقة. ليس أنني أحصي أو شيء من هذا القبيل.*

«واو. على الأقل أستمر لفترة أطول».

«ونحن على وشك نفاد الطعام!» تدخل عزرا، وهو ينظر إليّ بدهشة. «هل تنوي البقاء هناك حتى يموت الباقون جوعاً؟».

الفصل 198: الأسرار والاكتشافات

أطلقتُ تحذيرًا حادًا: “يجب أن تدبّروا مؤونتكم بحكمة”، لكن قبل أن يتمكن عزرا من الرد، استخرجتُ حزمة الطعام من نقش التخزين البعدي على ساعدي وألقيتها نحوه. “يمكنني الصمود لبضعة أيام”. ألقيت نظرة على هايدريغ مضيفة: “تأكد من تقسيمها هذه المرة—وبالتدبير”.

التقط عزرا الحزمة وألقاها على المقعد بجواره قبل أن يجلس مجددًا. “شكرًا، أيها البطل”.

جلس هايدريغ بجواري وأخذ رشفة من قِرَبته. وحين ظللت صامتة، التفت نحوي ورفع حاجبه. “كيف حالك؟”

هززت رأسي. “أحرزت بعض التقدم، لكن لم تصلني أي بصيرة بعد”.

“لم أقصد ذلك”. تناول هايدريغ رشفة أخرى ثم أوقف نفسه فجأة قبل أن يخزن قِرَبته في خاتمه البعدي. “انظر إليّ، لا أتبع نصيحتي الخاصة”.

جلسنا في صمت للحظات بينما بدأت أستعيد قوتي الروحية.

أزاح هايدريغ حلقه. “إذاً، القوة الروحية…”

تنهّدت. رغم كرهي لمناقشة الأمر، تفاجأت بأن أحدًا منهما لم يأتِ على ذكره بعد أن ذكرتها أمام آدا المزيفة. أفضل طريقة للكذب، كما قررت، هي قول أكبر قدر ممكن من الحقيقة.

قلت بهدوء كي لا يسمعني عزرا: “ليست هذه المرة الأولى التي أدخل فيها إلى مقابر الآثار، رغم أنك لا تستطيع تسمية زيارتي السابقة صعودًا حقيقيًا”.

بدا هايدريغ غير مندهش تمامًا لهذا الكشف، وألقى عليّ نظرة جامدة. “شكرًا لإخبارنا بما هو واضح أخيرًا”.

“استيقظت في غرفة ملاذ، نصف ميتة، دون ذاكرة عن كيفية وصولي إلى هناك. كانت الغرفة الأولى مليئة بتلك المخلوقات المروعة، كائنات هجينة متحوّلة إلى أموات أحياء، وكادت تقتلني، لكن أثناء قتالي معها أدركت أنني أستطيع استخدام نوع جديد من السحر. القوة الروحية”.

أشار هايدريغ نحو ريغيس. “الذئب؟”

“نعم، كان أول تجسيد لها. ثم تعلّمت تلك الحيلة في الانتقال التي استخدمتها لإخراجنا من المنطقة الأخيرة”. وحين اكتفى هايدريغ بالإيماء، التفتُ لمواجهته مباشرة. “تبدو مستغربًا جدًا لهذا كله”.

“كنت أعرف أن هناك شيئًا مختلفًا بشأنك”، أجاب وهو يهز كتفيه. “استطعت الشعور به. بصراحة، هذا هو السبب وراء رغبتي في الانضمام إليك في صعودك. لأرى ما سيحدث حولك”.

استرجعتُ وصف ألاريك لمقابر الآثار، وكيف تتغير بناءً على من يدخلها. أخبرني أن بعض الصاعدين كانوا يقومون بكل صعود مع مجموعة جديدة، أملًا في اكتشاف مناطق جديدة وغير مستكشفة من إبداع السحرة القدامى.

“والجن؟”

“هذا ما كان السحرة القدامى يسمون أنفسهم”، أجبت بصراحة. لقد رحلوا، بفضل عشيرة إندراث، ولم أرَ ضررًا في مشاركة الاسم الآن. “وجدت… روحًا، أو تجسيدًا، أو شيئًا من هذا القبيل… وهو ما أعطاني الأثر”.

الفصل 260: الحظ العاثر

هز هيدريغ رأسه وألقى عليّ نظرةً مليئةً بدهشةٍ خالصة. “لقد اكتشفتَ عن الأبراج الأثرية أكثر مما اكتشفتُه أنا في عشرين صعودًا. أيها البطة المحظوظة.” ثم سقطت عيناه على الأثر الذي في حجري. “مع ذلك، من الخطير الاحتفاظ بهذا. حكام الفريتا——سيسلخون جلدك حيًا لو علموا أنك اكتشفت أثرًا ولم تسلمه لحظة خروجك من الأبراج الأثرية.”

“لحسن حظي،” قلتُ وأنا أفكّر في الحراس الأغبياء الذين استقبلوني عند بوابة الخروج في مايرين، “خرجتُ في بلدةٍ نائيةٍ صغيرة. كانوا مندهشين لرؤيتي هناك بقدر ما كنتُ مندهشًا لوجودي هناك.”

“بطة محظوظة،” قالها مجددًا وهو يهز رأسه.

سألتُ بعد صمتٍ قصير: “كيف تسير الأمور هنا؟” شعرتُ براحةٍ غريبةٍ في مجرد الحديث، وأدركتُ أنني لا أريد أن ينتهي هذا الحوار بهذه السرعة.

أجاب هيدريغ بصراحة: “متوترة وكئيبة. الفتى على وشك الانفجار. لقد أنهى مؤونته ونصف ما استخرجناه من خاتم البعد الخاص برياه. تعريض نفسه للغضب والخوف المنبعثين من الانعكاسات لا يساعد، لكنه لم يتوقف حتى عندما أمره شقيقه بذلك.”

قلت وأنا أفكّر في حياتي كـ”غري” بعد مقتل مدير الأكاديمية ويلبك: “إنها تقريبًا تجسيداتٌ لاضطرابه الداخلي. أظن أنها نوع من التطهير النفسي بالنسبة له.”

أصدر هيدريغ صوتًا غاضبًا، ثم ساد الصمت بيننا.

وبينما كنتُ أبحث عن موضوعٍ جديدٍ للحديث، تذكّرتُ رد فعل هيدريغ عندما سألتُ آدا المزيفة عن الأثير سابقًا.

بدأتُ بشيءٍ من التردد: “بالعودة لموضوع الأثير… عندما ذكرتُه سابقًا، بدا عليك الدهشة.”

رفع هيدريغ عينيه إليّ ثم نظر إلى الأرض، وترك شعره الأخضر يتدلى على وجهه. “أنت ملاحظٌ جدًا، غري. لقد وضعتَ ثقةً كبيرةً فيّ. لو اكتشف الشخص الخطأ كيف حصلتَ على هذا الأثر، لكان مصيرك الإعدام.”

لم تكن هناك أي نبرة تهديد في كلمات هيدريغ، بل بدا ممتنًا حقًا للثقة التي وضعتها فيه. لقد أخبرت الآخرين فقط أنه جهازٌ لحفظ المعرفة، ورجوتُ أن يكون ذلك كافيًا لإشباع فضولهم في الوقت الحالي.

تابع هيدريغ: “لقد درستُ الأثير قليلًا، لكن هذا ليس موضوعًا يمكن الحديث عنه كثيرًا. إنه ليس موضوعًا مهذبًا في معظم الدوائر، وعائلتي لا توافق عليه. في الواقع،” أضاف بضحكةٍ مريرة، “عائلتي لا توافق على أي شيء أفعله. يتوقعون مني أن أجلس في المنزل مثل طفلٍ مطيع…”

قطع هيدريغ كلامه وألقى عليّ نظرةً خجولة. “آسف، العائلة موضوع حساس بالنسبة لي.”

قلت بابتسامةٍ حزينة: “أستطيع تفهم ذلك. مهما حاولنا، لا يمكننا أن نكون أبناءً مثاليين.”

أجاب هيدريغ بمرارة: “لا، لا يمكننا. ربما كان والداي الحقيقيان سيفكران بشكلٍ مختلف، لكنني لم أُربَّ على يد دمي. العائلة التي نشأتُ فيها… حسنًا، إنهم لا يقدرون طموحاتي كصاعد.”

—

الفصل 260: الأسرار والاختبارات

توقفت عن الكلام قبل أن أذكر كلمة “ألاكريا”، وترددت للحظة قبل أن أنهي جملتي: “في معظم العائلات.”

قال هيدريغ وهو ينهض ويعدل درعه: “لا تفهمني خطأ؛ عائلتي بالتبني حريصة للغاية على بناء سمعة كجنود في الحرب ضد ديكاثين وكمصعدين، سواءً من خلال الدم أو الرعاية. لكنني لم أُمنشئ لهذه الحياة… على الأقل، ليس وفقاً لهم.”

قبل أن أتمكن من قول المزيد، وقف هيدريغ ونهض ليعدل درعه. “آسف يا غري، لكنني أريد بعض الوقت وحدي مع أفكاري. سأتركك لتأملاتك.” توقف قليلاً ثم أضاف: “شكراً لاستماعك.” ثم ابتعد.

قال ريجيس ضاحكاً: “لم أكن لأظن أن هذا ممكن، لكن يبدو أن هذا الرجل لديه أسرار بقدر ما لديك أنت.” كان الذئب الظلي ملتفاً بيني وبين إيزرا، عينيه مغلقتين، لكنه كان يصغي بانتباه واضح.

هل تظن أنه ديكاثيني آخر تقطعت به السبل في ألاكريا ويخفي هويته لتجنب مطاردة الفريتريا؟ ضحكت ودفعت مؤخرة ريجيس بحذائي.

أجاب ريجيس: “لا، أيها الأحمق، لكنه بالتأكيد لا يخبرنا بكل شيء.”

قد تكون على حق. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أثق به. لم أدرك ذلك حتى تلك اللحظة، لكن الأمر كان حقيقياً. رغم كل شيء، ورغم معرفتنا القصيرة، وثقت بهيدريغ ليحمي ظهري. لا أستطيع قول الشيء نفسه عن إخوة غرانبهيل.

قال ريجيس: “على أي حال، ثق به كما تشاء، لكن إذا فعل أي شيء غريب سأعض ذراعه.”

ابتسمت وهززت رأسي، وعدت إلى تأملاتي، أستعد لمحاولة أخرى مع حجر الأساس.

***

عندما تجاوزت الجدار الأرجواني المحيط بحقل الأشكال الهندسية، وجدت الشاشة المكعبة لا تزال سليمة. داخلها، رأيت هيدريغ يسير في الممر المظلم، عينيه متجهتين للأسفل، تعبيره مفكراً.

تحول منظوري لأركز بدلاً من ذلك على إيزرا وهو ينهض ويتجه نحوي. رفع ريجيس رأسه فوراً وتخلى عن تظاهر النوم، وحدق في إيزرا. توقف الشاب المصعد لعدة ثوانٍ يحدق في عيني الذئب الظلي، ثم استدار ليبتعد، وإن ظل قريباً بما يكفي لمراقبة آدا.

أجبرت وعيي على الابتعاد عن الشاشة، مركزاً بدلاً من ذلك على الأشكال المتبقية. كنت أعرف بالفعل أن صنع مكعب آخر لن يفيد، لذا بدأت ببناء أول شيء خطر ببالي: هرم.

كان الأمر أصعب من المكعب. لم تكن القطع تبدو مناسبة لبعضها كما ينبغي. لم تقفز نحوي كما فعلت من قبل، لتوجهني، لذا وجدت نفسي أفكك وأعيد بناء الشكل مراراً وتكراراً. بحلول الوقت الذي فرغ فيه لب الأثير الخاص بي، لم أكن قد اكتشفت بعد القطع المناسبة لإكمال هرم مرضٍ.

ومع ذلك، بمجرد أن قررت ذلك، شعرت بأنني مضطر لإكماله. كنت أعرف غريزياً أنه يجب أن يكون هناك طريقة لدمج الأشكال والأشكال في الصورة التي في ذهني، وفي المرة التالية التي دخلت فيها حجر الأساس، جربت مرة أخرى.

الفصل 19: اللغز الهرمي

لكن النجاح لم يأتِ إلا في اليوم الثالث، حيث كانت رحلاتي داخل حجر الأساس تستغرق ما يقرب من ستة عشر ساعة، بينما كنت أقضي الوقت المتبقي في تجديد الأثير والحصول على قليل من النوم، حينها تمكنت من تشكيل هرم رباعي الأوجه مثالي.

كما حدث من قبل، تلألأت القطع وتشكلت في هيئة صلبة، وعندما تلاشى البريق، ظهرت صورة على كل وجه من أوجه الهرم، تمامًا مثل المكعب. كل صورة كانت لغرفة المرايا، لكن هناك شيئًا غريبًا للغاية فيما كنت أراه.

في الصورة الأولى، استطعت رؤية نفسي جالسًا متربعًا على الأرض وحجر الأساس في حجري، بينما كان ريجيس يجلس أمامي وكالون يراقب آدا. غمرني شعور غريب بالديجا فو، وأدركت أن هذه كانت اللحظة ذاتها التي رأيتها في عرض المكعب عندما أتممته لأول مرة.

ما هذا بحق العالم؟

في الصورة الثانية، كانت غرفة المرايا فارغة باستثناء عشرات المتسلقين المسجونين. ثم ظهر بوابة لؤلؤية متوهجة معلقة في الهواء، وخرجت منها.

رغم أنني قضيت الأيام الماضية في غرفة مليئة بالمرايا، لم أقضِ الكثير من الوقت في النظر إلى نفسي منذ أن أعيد بناء جسدي. كان من الغريب التفكير أن الرجل في الصورة الذي يتقهقر ويستعد للدفاع هو أنا.

تحرك شعري القمح الشاحب عندما استدرت نحو الانعكاسات المتحركة في المرآة، معتقدًا أنني على وشك التعرض لهجوم. ضاقت عيناي الذهبيتان وأنا أحدق حول الغرفة، ثم اتسعتا دهشةً مما رأيته.

«مَن… مَن هؤلاء؟» سمعت نفسي أسأل.

ثم ظهر كالون وإزرا، يصطدمان بي. «ما هذا بحق الجحيم؟».

أدركت أنني أرى الماضي، كما لو كان مسجلًا بواسطة أداة تسجيل. أظهر الشكل المكعب الحاضر. أما على أوجه الهرم، فقد استطعت مشاهدة الماضي يتكرر مثل شريط منزلي.

باستخدام الأثير، دُرْتُ بالهرم لأرى الوجهين الثالث والرابع بشكل أفضل. كانت غرف المرايا الموضحة في تلك الأوجه خالية من الأشخاص، لكن عندما نظرت عن كثب، أدركت أن المزيد من المرايا كانت فارغة في تلك الرؤى.

لا بد أنها أقدم من غيرها، هكذا فكرت، وهو ما كان منطقيًا عندما أخذت في الاعتبار الوجهين اللذين يظهرانني أنا ومجموعتي.

إذا كان الشكل الأول يظهر الحاضر، والشكل الثاني يظهر الماضي…

تسارعت دقات قلبي وأنا أفكر في الشكل الثالث. هل كان ذلك ممكنًا؟

انجذبت انتباهي مرة أخرى إلى المكعب. كان هايدريغ يجلس بجوار ريجيس، يمرر أصابعه في فرو الذئب الظليل الكثيف. كانت عينا ريجيس مغمضتين، ولسانه يتدلى من جانب فمه — صورة مثالية لحيوان أليف راضٍ يستمتع بحكّة جيدة.

خائن، هكذا فكرت وأنا أبتسم.

وراءهما، كان كالون يجلس بجوار آدا، رأسه بين يديه، بينما كان إزرا يقف أمام إحدى المرايا، يده مضغوطة عليها.

أطلقت تنهيدة. يا له من أحمق. لم يكن الفتى إلا يعذب نفسه بالتفاعل مع تلك الأرواح. فما تملكه لتقدمه سوى جنونها وكراهيتها. الاستماع إليها لن يقود إلا إلى الظلام واليأس.

**الفصل 197: الشكل التالي**

تطلَّعتُ مجددًا إلى الصور المنعكسة على جوانب الهرم، فرأيتُ لحظاتنا في غرفة المرايا تتكرَّر أمامي. وجدتُ صعوبةً في صرف ناظري عنها، أشاهد للمرَّة الثانية اختطاف آدا من قِبَل الشبح.

كانت آدا المزيفة تزحف بخفة عبر الغرفة دون أن يراها أحد، بينما كنَّا جميعًا مشتَّتين، ثم تسلَّقت فوق رياه. بدت رياه فاقدةً للوعي، لكنها ارتعشت بعيدًا عندما انحنت آدا فوقها، ثم ألصقت شفتيها بشفتيها.

ارتجفت رياه ارتجافةً حادَّةً غير طبيعيَّة، ثم سقطت ساكنةً شاحبةً كشبح.

لقد سحبت الشبح قوَّة الحياة مباشرةً من رياه، موقعةً بها ميتةً فوريَّة. ظننتُ أنَّه كائنٌ أثيريٌّ مثل معظم الوحوش في مقابر الآثار، لكنني لم أرَ قطُّ شيئًا بهذه القوَّة أو الخطورة.

أمامي، كانت آدا المزيفة المقيَّدة تنقضُّ إلى الأمام، تكاد تعضُّ كالون. لا، لم تكن تعضُّه… بل تكاد تقبِّله. لم نكن ندرك كم كان على وشك الموت في تلك اللحظة.

هززتُ رأسي لأطرد الأفكار المتشابكة في ذهني. معاودة هذه اللحظات الماضيَّة كانت فخًّا، كأنَّ الحياة تدور في دائرة.

كان عليَّ أن أبدأ ببناء الشكل التالي… وعرفتُ تمامًا ما يجب أن يكون عليه.