الفصل 315

الفصل 315: العودة إلى إلشير

اتبعت تيسيا بخطوات متباعدة، محافظًا على تعبير وجهي محايدًا حتى لا يلاحظ الجنود الذين يتحركون حولنا مدى توتر أعصابي. كان معظمهم من الجن بالضرورة؛ إذ كان البشر والأقزام في وضع غير مواتٍ للتنقل في غابات إلشير الضبابية، حتى بوجود الجن لدليلينا.

تبعني بو من الخلف، يتجول بين الأشجار ويشم الأرض بحثًا عن يرقات أو كائنات غابية صغيرة ليأكلها. من مجرد اهتزاز ذيل رفيع مربوطة بحبل، استطعت أن أعرف أنه يشعر وكأنه في بيته وسط الغابة الكثيفة، سعيدًا بخروجه من الكهوف.

لم نمضِ في إلشير سوى ساعة أو ساعتين، لكنني شعرت كأن الضباب تسلل إلى أذنيّ ويدور داخل رأسي، مما جعل التفكير صعبًا. حاولت التركيز على الأوامر التي تصدرها تيسيا، لكنني كنت أجد نفسي غارقًا في تأمل زهرة أو شجرة أو صخرة، لأفيق فجأة عندما تسألني تيسيا: “إيلي، هل ستأتين؟”

توقفت تيسيا لتفقد تقدم حفر فخ حفرة في منتصف طريق ضيق عبر الغابة. ورغم أنه بدا لي مجرد درب للغزلان، إلا أن تيسيا أكدت أن مثل هذه المسارات الواضحة لا توجد إلا قرب قلب إلينوير، وتربط بين بعض المدن والبلدات الكبرى.

كان ثلاثة من الجن الشباب يعملون معًا لبناء الفخ. الأول، فتى أشقر ذو عينين زمرديتين جميلتين، يستخدم طاقة الأرض لحفر حفرة عميقة في الطريق لا تقل عن عشرة أقدام.

أما الآخران، فكانا يرتديان قلنسوتيهما مرفوعتين، ورغم ذلك استطعت تمييز ملامحهما الجادة من تحتهما، وهما يحثان الجذور على الخروج من قاع الحفرة ويلويانها لتصبح أشواكًا حلزونية حادة.

التفت الثلاثة لتحية تيسيا بتحية سريعة قبل أن يعودوا إلى عملهم.

قالت تيسيا مشيرة إلى قطعة كبيرة من الجرانيت: “اجعلوا الحفرة أوسع قليلًا، من هنا”—ثم أشارت إلى فراغ بين جذور شجرة كبيرة متعرجة مغطاة بطبقة من الطحالب المعلقة مثل مئات اللحى الصغيرة—”إلى هناك. بهذه الطريقة، حتى الجندي الذي يسير على حافة الطريق سيقع فيها.”

أجاب الجني ذو العينين الخضراوين: “نعم، سيدة تيسيا”، وبدأ فورًا بتوسيع الحفرة لتشمل الطريق بأكمله.

تابعت تيسيا سيرها وأنا أتبعها، أراقب شعرها الطويل الفضي الرمادي وهو يرتد على ظهرها. لقد اعتادت بالفعل على القيادة. كنت أعلم أنها قادت جنودًا من قبل، وأنها تعرضت لهزيمة قاسية من قبل الألكاريين في إلينوير سابقًا، لكنها الآن تبدو واثقة في دورها، ويحترمها جميع السحرة الذين جئنا معهم.

انجرفت أفكاري الضبابية بلا هدف، وفكرت في طلب نصيحة تيسيا بشأن السيطرة على إرادة الوحش بداخلي، إذ كنت أعلم أنها تعتمد عليها بشدة في المعارك. لكنني ذكّرت نفسي بأن الوقت الحالي ليس الأنسب لذلك.

الفصل 1: العنوان

أجريت حديثًا قصيرًا مع القائد فيريون بعد أن سمع المزيد عما حدث في الأنفاق، وقد أوضح لي أنه كلما زادت قوة وحش المانا، زادت صعوبة فتح إرادته… وبالطبع، بوو لم يكن مجرد وحش مانا عادي.

إذن كيف تمكن آرثر من فتح إرادة وحشه بهذه السرعة؟ هززت رأسي، غير راغبة في الوقوع في فخ مقارنة نفسي بأخي.

حاولت حظي مرة أخرى، وأحضرت كلمات القائد فيريون إلى ذهني.

“اشعري بالكائن القوي والغريب عميقًا داخل لب المانا الخاص بك وأخرجيه”، همست، وأنا أغمض عيني.

لم أشعر بشيء سوى أنفاس بوو الرطبة تدغدغ رقبتي وهو يشمّني بفضول، فأطلقت تنهيدة.

أمامي، توقفت تيسيا واستدارت برفع حاجبها. “إيلي، هل ستأتين؟”

أومأت برأسي بعصبية وجريت للحاق بها.

على مسافة قصيرة من حفرة الفخ، كان هناك قزمان يعملان بنوع من سحر الأرض، مما جعل التراب المضغوط يرتج ويتليين. لم أقابل القزمان بعد، لكنني سمعت عن وصولهما: الأخوان هورنفيلز وسكارن إيرثبورن، أبناء عم لانص ميكا.

توقفا عن تعويذتهما واستقيما ونحن نقترب، وإن لم يؤديا التحية. كان القزمان قصيري القامة وعريضين، مثل معظم قومهما. كانا يتشاركان ملامح متطابقة: أنوف عريضة، خدود حمراء، ولحى شقراء خشنة. لكن تعابيرهما كانت مختلفة للغاية لدرجة أنه كان من السهل تفويت حقيقة أنهما توأمان.

ابتسم أحدهما، ونظر إلى تيسيا كما لو كانت أعز صديقة فقدها منذ عقد أو اثنين، بينما رمقها الآخر بنظرة غاضبة كما لو أنها قالت للتو شيئًا مسيئًا للغاية عن والدته.

“كيف تسير الاستعدادات؟” سألت تيسيا وهي تنحني وتمرر يديها على الأرض المحروثة.

“بشكل جيد بما فيه الكفاية”، تمتم القزم العابس. “هذا مجرد تحضير، كما قلت. التعويذة الحقيقية تُلقى عندما تصل العربات.”

“ثم، شووب”، تدخل القزم المبتسم. “تغوص عجلات العربات وتعلق بإحكام. سيحتاج الأمر إلى دستة من الخيول لسحبها.”

ضغطت تيسيا يدها في التربة اللينة. “قد تكونان أول قزمين يستخدمان سحر الأقزام في غابة إيلشير”، قالت بهدوء قبل أن تستقيم. “وإنه لشرف أن أعمل بجانبكما.”

ابتسم القزم المبتسم ابتسامة أوسع، بينما عبس القزم العابس أكثر. أومأت تيسيا لهما بإجلال قبل أن تستدير على عقبيها وتمشي إلى الغابة.

سقطت أعين القزمين عليّ وأنا أقف هناك أحدق بهما. اعتقدت أنه من المؤسف حقًا أن ملك وملكة الأقزام قد خانا ديكاثين. لقد تركا شعبهما في وضع صعب للغاية.我认为 هؤلاء الإيرثبورن كانوا شجعان جدًا لأنهم بحثوا عنا، بينما ثار معظم مملكة الأقزام لدعم الغزاة.

“هل يمكننا مساعدتك بشيء ما، أيتها الفتاة؟” سأل القزم العابس، مما جعلني أقفز وأنظر حولي بحثًا عن تيسيا.

“إيلي، هل أنتِ—”

الفصل 1: الاستعداد للمعركة

“أنا قادمة!” صحتُ.

أشرتُ بإيماءة مرتبكة للقزم، ثم قفزتُ فوق صخرة تصل إلى ركبتي وتوجّهتُ مهرولةً نحو تيسيا.

وضعت يدها على كتفي بمجرّد أن لحقتُ بها. “لديّ بضعة جنود يُحصّنون مواقعهم بين الأشجار.” أشارت تيسيا إلى الأعلى، حيث كان رامٍ من الجنّ يُقنِع عدّة فروع شجر لتشكيل نوع من الأعشاش. كان من المذهل مشاهدة الشجرة تتحرّك كما لو كانت حيّة، تستجيب لمانا الجندي. “ستكونين هنا.”

“فهمتُ.” تتبّعتُ الخطّ من المنصّة أعلاه إلى الطريق: كان مسارًا مباشرًا نحو حفرة الأقزام.

“هذه النقاط—هنا، هنا، وهناك—تشكّل منطقة القتل.” حدّقت تيسيا في عينيّ بنظرة قاتمة الجديّة. “السحرة هناك سيكونون الجزء الأهم في هذه المعركة، ولهذا أريدكِ بالضبط في وسطها. يجب أن يكون هذا سريعًا وصامتًا، وإلاّ فإننا نخاطر بفقدان الأسرى.”

“أعلم أن الضباب يجعل الأمور صعبة الآن، لكن إذا ركّزتِ المانا في عينيكِ وحافظتِ على تغيير تركيزكِ، سيساعد ذلك في الحدّ من تأثيرات الضباب. الأهم هو أن نحافظ على سلامة الأسرى ونمنع أي ألacryانيين من الهرب.”

أعدتُ إليها النظرة الجديّة، أومئُ موافقةً. لا يمكنني أن أخيّب أملها، عليّ أن أُثبت نفسي هنا—ليس كشقيقة آرثر ليوين، بل كأليانور ليوين.

خفضت تيسيا رأسها، تداعب بلطف مؤخرة رأسي بينما جبينها يلمس جبيني. “أعلم أنكِ لا تريدين أن تُدلّليني، لكن… احرصي على سلامتكِ هناك.”

فوجئتُ، فابتعدتُ عنها قبل أن أجيب بأكبر قدر من التصميم الذي استطعتُ حشده. “بالطبع.”

“سيدة تيسيا؟”

كان يقف بالقرب منا، طويل القامة ومستقيم الظهر ووسيمًا، كورتيس غلايدر، بابتسامة دافئة على وجهه. كانت شقيقته، كاثلين، تقف خلفه، تختفي نصف اختفاء في ظلّ عميق.

انتفض بو عندما لاحظ رفيق كورتيس، الأسد العملاق غرودر، واقترب الاثنان بحذر وبدأا يشمّان بعضهما البعض.

هَزَّ كورتيس شعره القرمزيّ بينما اقترب من تيسيا. “آسف للمقاطعة، لكنني كنتُ آمل مناقشة تكتيكات الأرض قبل المعركة.”

“عليّ التأكّد من تقدّم الاستعدادات على الخطّ الشرقيّ كما هو متوقّع،” قالت قبل أن تومئ برأسها في الاتجاه الذي كانت تتّجه إليه. “تمشي معي؟”

“تفضّلي،” قال وهو يُجري حركةً متقنةً بيده.

راقبتُهما بامتعاض متزايد وهما يمشيان جنبًا إلى جنب. أعلم أنه لا شيء بينهما وأنهما كانا صديقين منذ أيامهما في أكاديمية زايلوس، لكنني لم أستطع منع نفسي. تيسيا هي حبيبة آرثر!

لكن آرثر رحل، وانفجرت السدود التي كانت تكبح المشاعر اللزجة التي تهدّد بإغراقي، وغاص قلبي.

يا لهذا الضباب اللعين، فكّرتُ وأنا أمسح دمعةً من عيني بظهر يدي.

الفصل: العنوان

«ما زال الأمر صعبًا، أليس كذلك؟»

استدرتُ فجأة، لأدرك حينها أن كاثلين تسير بجواري.

«المضي قدمًا بدونهم.»

كان بشرتها بيضاء كالثلج، ووجهها ساكنًا حتى بدا وكأنه دمية من الخزف، بارد وجميل كبلورة جليدية.

لقد تعلقت حقًا بكاثلين منذ أن تم إنقاذها هي وكورتيس وإحضارهما إلى الملجأ تحت الأرض. كانت تبدو دائمًا حكيمة بما يفوق سنوات عمرها، وكان هناك ذلك الأسلوب الغريب، المزهر، شبه الشعري في حديثها الذي وجدته منعشًا.

«إلينور؟»

رمشتُ، وأدركت أنني كنت أحدق في كاثلين صامتةً لفترة طويلة للغاية.

«أجل، أظن ذلك…» همستُ.

عبرنا الطريق عائدين وتبعنا تيسيا وكورتيس بين الأشجار على الجانب الآخر. كانا يتحدثان، لكنني لم أتمكن من سماع ما يقولانه بالضبط. قال كورتيس شيئًا جعل تيسيا تبتسم، فالتفتت إليه بنظرة我认为 أنها كانت نظرة إعجاب.

ربما كنت أتخيل ذلك بسبب هذا الضباب الغبي، تمنيتُ أن يكون الأمر كذلك.

«هل أنت خائفة؟» اندفعتُ بالسؤال فجأة، بينما هبطت عيناي إلى أرض الغابة، تتجولان بين تضاريس جذور الأشجار والحافات الحادة للنباتات ذات الأوراق العريضة التي تغطي الأرض.

«إن من لا يخاف قبل المعركة هو أحمق فقط،» أجابت كاثلين. «لكن هؤلاء الناس بحاجة إلى مساعدتنا، لذا سأقاتل على أي حال.»

مَــجَرّة الرِّوَايات لا تبيح نسخ فصولها عشوائيًا، فاحذر من المواقع التي تنقل دون إذن.

مشينا أنا وكاثلين في صمت بعد ذلك. تأكدت تيسيا من جاهزية مواقع القناصة على ذلك الجانب من الطريق، ثم أمضت عدة دقائق طويلة لمراجعة ما سيفعله فريق الأرض أثناء المعركة. أخيرًا، جمعت كامل فريق الهجوم لإلقاء كلمة تحفيزية أخيرة.

ما إن تجمع الجميع، حتى بدأت تيسيا بالكلام.

«جميعكم تعرفون لماذا نحن هنا. حياة أكثر من مائة سجين من الجان—لا، من الديكانثيين—تتوقف على المحك. لدينا فرصة واحدة فقط لتحريرهم.

«وفقًا لتقاريرنا، سنكون متكافئين في العدد مع جنود الألاكريين. لكن لدينا عنصر المفاجأة، ولدينا الغابة نفسها إلى جانبنا. يجب أن يحدث هذا بسرعة ونظافة. لن ندع أحدًا يؤذي الأسرى. ولن ندع أحدًا يفلت.»

انتقلت نظرة تيسيا الثاقبة من وجه إلى آخر، وكأنها تحاول حفظهم جميعًا.

«والآن انطلقوا، اتخذوا مواقعكم. كونوا هادئين، وكونوا مستعدين.»

عندما سُمع أول صوت مكتوم لعجلات العربة على الأرض الجافة عبر الضباب في أعالي الأشجار، كان الأمر كما لو أن أحدهم صعقني بتيار كهربائي. فجأةً جف فمي، وبللت العرق راحتي يدي. شعرت بجسدي كله ينبض بتوقع المعركة. أجبرت نفسي على أخذ نفس عميق طويل، وركزت المانا في عينيّ، مع الحرص على عدم تثبيت نظري الحاد في مكان واحد لفترة طويلة. كان الأمر كما لو أن الريح قد أزاحت الضباب عن عقلي.

كانت تيسيا محقة. رغم أن سحر الغابة ما زال يسبب الارتباك، شعرتُ برأسي صافيًا ومستعدًا للمرة الأولى منذ ساعات.

الفصل 1: الهجوم على القافلة

وقفت متمايلًا فوق المنصة المصنوعة من الأغصان المتشابكة، متخذًا موقعًا أفضل لسحب القوس وإطلاقه، لكنني لم أستحضر سهمًا. كان بريق التعويذة كفيلًا بكشف موقعي أمام الآلكاريانيين المتقدمين.

لم يكن هناك سبيل لإصلاح القوس الذي صنعته لي إميلي، لذا أعطتني تيسيا واحدًا صنعه الجن. لم أشعر بأنه… لي تمامًا، لكنني افترضت أنه سيفي بالغرض.

بالكاد استطعت رؤيتهم رغم معرفتي بمواقعهم، إذ لمحت حركة طفيفة بينما اتخذ الرماة والسحرة في الأشجار المحيطة بي نفس الوضعية، يتحركون كالورق تحت نسمة ريح خفيفة. معرفة وجودهم هناك منحني الشجاعة.

بدا الوقت وكأنه توقف إلى الأبد حتى ظهر أول الآلكاريانيين بين الأشجار. سار العديد من الحراس أمام قافلة عربات الأسرى. جميعهم بدوا صغارًا للغاية.

تقدم الآلكاريانيون في صمت، قبضاتهم البيضاء تشبثت بأسلحتهم، وعيونهم تتنقل بين الظلال. كان الأمر كما لو أنهم يتوقعون هجومًا، لكنني أقنعت نفسي بأن ذلك مجرد وهم ناجم عن الضباب والارتباك.

ثم رأيت أولى العربات. كانت العربة القصيرة تسحبها بقرة قمرية واحدة. كان الوحش السحري بنفس ارتفاع وعرض العربة تقريبًا. تألقت جلده الأزرق الشاحب حيث لامسته أشعة الشمس النادرة، يمتص الضوء ويتوهج خافتًا في ظلال الغابة العميقة.

كانت العربة نفسها قفصًا مفتوحًا مثبتًا فوق عربة بسيطة. داخلها، كان الجن مضغوطين كتفًا إلى كتف، محشورين بإحكام حتى أنهم لم يتمكنوا من الحركة. العديد منهم كانوا مكبلين بقضبان القفص، واستطعت الشعور بتدفق السحر عبر أطواق معدنية حول أعناقهم.

أطواق كبح السحر، أدركت. كان هناك سحرة بين الأسرى.

كانت هناك أربع عربات أستطيع رؤيتها، كل منها محملة بالكامل مثل سابقتها. سار ثمانية من الآلكاريانيين أمام القافلة بينما سار أربعة بجانب كل عربة. لم أستطع رؤية نهاية خط نقل الأسرى، لكنني عرفت أنهم سيكون لديهم على الأقل بضعة جنود يحرسون المؤخرة أيضًا.

توتّرت عندما اقترب أول الجنود من حفرة الفخ.

صوت تكسر الأغصان الرفيعة وصرخة ذعر قصيرة كانت الإشارة لبدء الهجوم.

استحضرت سهمًا على وتر قوسي، وصوبت نحو امرأة بدت مصدومة تسير بجانب العربة الأمامية. رفعت سلاحها، لكن قبل أن تتمكن حتى من اتخاذ خطوة إلى الأمام، اخترق سهمي درعها الصدري، أصابها في القلب قبل أن يتبدد.

في الوقت نفسه، تعثر وسقط عشرات من الآلكاريانيين تحت وابل من السهام والتعويذات التي انطلقت من الأشجار.

طار سهمي الثاني نحو جندي آلكارياني كان يندفع عائدًا من الخطوط الأمامية نحو حماية العربات، لكنه ارتد عن درع سحري. حول الآلكاريانيين كانت هجماتنا ترتد عن ألواح شفافة من السحر، وبدأت كرات من النار ورماح من الجليد وكرات برق متطايرة تتجه نحو قمم الأشجار بينما يردون بهجماتهم السحرية الخاصة.

ثم بدأ تعويذة الأقزام بالعمل.

الفصل 1: هجوم مفاجئ

انفجرت سحابة من الغبار الرملي نحو الأعلى، غطت العربات والسحرة الألكاريين حولها للحظات. أطلق العديد من الأصوات صيحات الدهشة، ثم هبت عاصفة من الرياح فدفعت الغبار على طول الطريق، مما أجبرته على دخول أنوف وفموع وعيون الألكاريين بينما كشفت لنا أهدافنا.

غرقت العربات في الطريق حتى محاورها، وكان العديد من الجنود عالقين حتى ركبهم. أطلق الثيران القمرية المسكينة أصوات خوفها وهي أيضًا عالقة في التعويذة.

في خضم الارتباك، تمكنت بعض سهامنا وتعويذاتنا من تجاوز الدروع، فسقط عدد آخر من الألكاريين قتلى.

انفجار ثانٍ – غير مخطط له هذه المرة – أثار عاصفة أخرى من التراب، حجبت العربات. اختفى جنود الألكاريين تقريبًا، مما جعل من المستحيل علينا مواصلة إطلاق النار أو المجازفة بإصابة الأسرى.

“إنهم يحاولون تحرير الجان!” دوى صوت من وسط الفوضى أدناه، جعل قلبي يخفق وأصابعي ترتجف على وتر القوس.

ضرب تيار طويل من طاقة زرقاء عنيفة الشجرة التي كنت عليها عدة أقدام تحتي، مما تسبب في اهتزازها بالكامل. تسلل الخوف إليّ، أقوى من ذي قبل، لكنني ركزت عليه هذه المرة، رددت كلمات فيريون مرارًا وتكرارًا في رأسي.

سيطر عليّ نفس الشعور المقلق الذي شعرت به في الأنفاق، وصارت رؤيتي المعززة أصلًا أكثر حدة. لكنني ركزت على حاسة شمّي. حتى عبر طبقة الغبار السميكة والتراب والدم، تمكنت من تمييز الروائح الدقيقة التي تميز كل شخص في الأسفل، حتى لو لم أتمكن من رؤيتهم. استطعت شم الرائحة الكريهة للجان، المحرومين من أي نوع من النظافة، واستطعت تمييز الرائحة الغريبة للألكاريين بوضوح.

مع نفس قصير ومتحكم به، أطلقت أربع سهام من الطاقة المتتالية. بدا أن اثنتين منهما ارتدتا عن دروع الطاقة، لكن مع كل من السهمين الآخرين جاء أنين ألم بدا وكأنه يأتي من على بعد أقدام قليلة فقط، ورائحة خافتة للدم الطازج.

بالقرب مني، صرخ جندي جان من الألم عندما اخترقت عشرات الإبر الحجرية جسده، قاذفة إياه في الهواء. شاهدت، بلا مبالاة، وهو يتدحرج مثل دمية قماشية ثم يرتطم بالأرض بصوت مكتوم قبل أن أطلق سهمًا آخر في اتجاه مصدر تعويذة العدو.

مرة أخرى، سمعت سهم الطاقة يرتد عن عائق قبل أن يصل إلى هدفه.

مزق زئير وحشي هائل الغابة، وللحظة بدا أن كل شيء توقف بينما التفتت جميع العيون نحو نهاية قافلة الأسرى. مرئي عبر رقعة محترقة من الأوراق، رأيت كورتيس يتقدم على الطريق، راكبًا فوق جراودر ومتلألئًا بالذهب، ينثر ضوءه الخاص مثل الشمس.

الفصل: العنوان

ركض بوو بجانب جراودر، رافعًا صوته ردًا على زئير أسد العالم بينما اندفعت وحوش المانا معًا على طول صف العربات، هبّة ريح كشفت خط رؤيتهم نحو المكان الذي تجمّع فيه آخر الألقرانيين بين العربتين الأماميتين. تبعتهما تمثالان حجريان عملاقان من وحوش المانا، خطواتهما الثقيلة تهزّ الأوراق من حولي.

“اقتلوا الأسرى!” صرخت إحدى جنود العدو، صوتها حادٌّ بالخوف. أطلقت سهمًا نحو حلق المرأة الطويلة، مرّره بدقة عبر أضيق شقٍّ في الدروع، لكنه ارتدّ عن طرفٍ واحدٍ وفشل في إصابة الهدف.

اندفع الخوف في داخلي بينما وجّه سحرة العدو سحرهم نحو العربات المزدحمة من حولهم، مستعدّين لإعدام عشرات الأسرى الإلفيين بداخلها، لكن لم يكن هناك شيء أستطيع فعله. شدّدوا الحاجز الواقي بحيث لم تتمكّن سهامي من اختراقه، ولا أيٌّ من الهجمات الأخرى التي انهالت على الألقرانيين من حولي.

بدأ الهواء من حولي يغيّر لونه، متخذًا لونًا أخضر شفافًا، وخشيت للحظة أن يكون ذلك أثرًا جانبيًا لإرادتي الوحشية. ثم انبثقت أغصان شائكة من طاقة زمردية لامعة من الأرض وسط مجموعة جنود العدو، داخل قبة الألواح المتشابكة. مزّقت الأغصان الألقرانيين إربًا، واخترقت أجسادهم، ملأت الغابة بصراخهم المحتضر.

سقطوا جميعًا قبل أن يُلقي أيٌّ منهم تعويذة واحدة، باستثناء المرأة الطويلة، التي التفّت حولها شرائط من الأغصان كشرنقة، عاجزة عن الحركة أو الكلام.

هاجم كورتيس وجراودر وبوو والتمثالان الحجريان العدو في اللحظة التي خفتت فيها الدروع وفشلت، لضمان عدم بقاء أي ناجين آخرين.

فجأة ساد الصمت، حيث توقّف صوت ارتداد أوتار الأقواس، وهسيس التعويذات المحترقة في الهواء، وصرخات الرجال والنساء المحتضرين. لم يكسر الهدوء الغريب سوى أنين الثيران القمرية المحاصرة.

ثم ظهرت تيسيا، جسدها بالكامل ملفوفٌ في غشاء من الضوء الزمردي. نبت العشب الطحلبي في آثار أقدامها، وبدا أن نباتات الغابة وأشجارها تلتفت نحوها وهي تخطو بهدوء عبر ساحة المعركة نحو العربات والمرأة الألقرانية الأخيرة على قيد الحياة.

عندما واجهت المرأة الطويلة، شجّعتها تيسيا على الهدوء وطلبت منها اسمها ورتبتها. انزلقت القيود بعيدًا عن فم الألقرانية، فبصقت نحو تيسيا وصرخت بلعنة بذيئة.

ثم بدأ جلد المرأة يتوهّج، يزداد سطوعًا أكثر فأكثر كما لو كان نجمٌ يولد داخلها. سمعت كورتيس يصرخ محذرًا، ثم فقدت رؤية تيسيا والمرأة الألقرانية بينما انبثقت قبة صلبة من جذور الأشجار وأغصان سميكة من الأرض حولهما.

بعد لحظة، هزّ انفجار هائل الغابة، رجّ الأرض حتى انزلقت قدمي اليمنى واضطررت للتشبّث بأكبر فرع في منصتي المنسوجة لتجنّب السقوط من مكاني.

**الفصل 1: الغبار والخلاص**

انبعث سحابة كثيفة من الغبار مجددًا لتغلف العربات، فلم أتمكن من رؤية ما حدث. بطريقة ما، انفجر أحد الألكاريين بطاقة المانا بالضبط بين العربتين الأماميتين. كان هناك ما لا يقل عن خمسين سجينًا من الجن في تلك الأقفاص وحدها، وكان بو وتيسيا هناك أيضًا…

انزلقت حتى علقت بجانب المنصة، ثم تركت نفسي أسقط لمسافة خمسة وعشرين قدمًا إلى الأرض، عززت ساقي بطاقة المانا لامتصاص قوة الهبوط، ثم انطلقت مهرولًا نحو الطريق.

داخل الغبار الكثيف، اصطدمت بجسد كبير ومشعر: بو. زمجر رفيقي بصوت منخفض، لكنني مررت يدي في فرائه الخشن فهدأ.

“تيسيا؟” ناديت بصوت خافت، والخوف جعل صوتي رفيعًا وصبيانيًا.

“تراجع!” أمر كورتيس من مكان ما إلى يميني.

ثم هبت نسمة ريح فحملت الغبار بعيدًا مرة أخرى، فرأيت الشرنقة المصنوعة من الكروم لا تزال سليمة وتخفي المرأة الألكارية وتيسيا معًا. وبينما كنت أشاهد، بدأت الكروم والجذور تنحل ببطء، لتنهار وتكشف عن الحطام المتفحم بداخلها.

أدهشني أن عربات السجناء نجت، لكن تعويذة تيسيا كادت تحتوي الانفجار بالكامل. لم تعد المرأة الألكارية موجودة، ولم يبقَ منها سوى الرماد وبقايا درعها الملتوية.

استدارت تيسيا، وحدقت فيّ بنظرة هادئة لكنها غريبة، لا تزال إرادتها الوحشية فاعلة. عبست حين أفلت من فمي ضحكة مكتومة. ورغم أنها بدت سليمة، إلا أن حاجبيها وشعرها الرمادي الفولاذي قد احترقا قليلًا، مما ذكّرني بالعالم المجنون جيديون.

تحولت ضحكتي إلى قهقهة بينما أطلقت تيسيا إرادتها الوحشية، لتتلاشى الكروم الزمردية المتلوية ويعود الهواء إلى لونه الرمادي الضبابي الطبيعي. وضعت يدها على وجهها وتحسست حاجبيها المحترقين بحذر، وانتشر على شفتيها ابتسامة بطيئة.

مدت تيسيا يدها الأخرى ولمست خدي. “إيلي، هل لديك شوارب؟”

تتبعت بأصابعي الخطوط الخفيفة على خدي، وكافحت لكبح نوبة ضحك أخرى. “إرادتي الوحشية…”

حولنا، بدأ السجناء يستعيدون وعيهم حين أدركوا أنهم تحرروا. صاحت امرأة بصوت عالٍ، ثم انضم إليها آخرون.

لقد فعلناها.