الفصل 316

الفصل 316: صلاة إلى العظيم

كان ثور يزأر في الجوار. طائر بعيد يصيح بغضب، ربما لأن معركتنا أزعجت سلامه. قلبي كان يدق بقوة داخل صدري بحيث يمكن سماعه، لكنني كنت أسمع دقات قلب تيسيا وكورتيس أيضًا، وهو ما بدا غريبًا، وكأنني انتهكت خصوصيتهما بطريقة ما.

تحت هذه الأصوات، كان هناك شيء آخر. صوت رفيع خائف يهمس بصلاة إلى آل فريترا.

استدرت بسرعة، سهمٌ قد وُضع بالفعل على وتر القوس، وأطلقته متجاوزًا ورك كورتيس. ارتطم سهمي بجندي ألاكراني شاب كان مختبئًا، يتظاهر بالموت، خلف إحدى عجلات العربة. كان يستعد لإطلاق تعويذة نحو ظهر كورتيس.

استدارت تيسيا وكورتيس، طاقة الروح تتكثف استعدادًا لتعويذتيهما، لكن الجندي كان قد فارق الحياة.

استدار كورتيس نحوي وراح يمشط شعره، وبدا عليه شيء من الحرج. “شكرًا”، قال بهدوء.

التقت تيسيا بنظري وهزت رأسها بإيجاز.

بحلول هذا الوقت، كان معظم أفراد قوة الهجوم الناجين يخرجون من بين الأشجار.

“سنحتفل لاحقًا بالتأكيد”، قالت تيسيا، صوتها واضح وهي تلقي نظرة صارمة على جنودها. “أما الآن، فلنحرّر هؤلاء الناس!”

وبهذا، انطلق الجميع في حركة سريعة، يكسرون الأقفال، يطلقون سراح الأسرى، ويحطمون قيودهم.

ترددت تيسيا قبل أن تبتعد للإشراف على جنودها. “هل أنت بخير؟”

“أنا بخير”، قلت، متيحًا لإرادة الوحش أن تتلاشى. للحظة، كان الأمر كما لو أن أحدهم وضع بطانية فوق رأسي، لكن حواسي سرعان ما تكيفت. “هجماتهم لم تقترب حتى مني.”

ابتسمت تيسيا بابتسامتها الدافئة، حيتني، وقالت: “أحسنت القتال… أيها الجندي.”

رددت التحية بتوتر، ثم ابتعدت تيسيا بخطوات حازمة.

دفعني بو بأنفه، فمال رأسي إلى الأمام وضغطت جبهتي على جبهته.

“يبدو أننا نقترب، أليس كذلك يا صديقي…” قلت بتنهيدة قبل أن تتجول نظراتي خلفه، نحو الجندي ألاكراني الشاب الذي قتلته للتو.

حاولت أن أشيح بنظري، أن أبعد نفسي داخليًا كما كنت أفعل حتى الآن.

لكنني لم أستطع. ظللت أحدق في الرجل، الذي بدا أكبر مني ببضع سنوات فقط… في عمر آرثر.

عند لحظة حمل جنودنا لجسده بعيدًا، رأيتهما. العينان الفارغتان الخاليتان من الحياة، مفتوحتان على اتساعهما من الصدمة.

أبعدت نظري، متعثرًا حتى سقطت على الأرض. زحفت نحو أقرب شجرة وجدتها وتقيأت وجبتي الأخيرة بينما الدموع تغشي بصري.

جلس بو خلفي، يعزيني ويخفي عني أعين الآخرين بينما أبكي وأتقيأ في آن واحد.

كيف يفعل آرثر هذا؟ كيف تفعل تيسيا أو كورتيس أو أي شخص أمرًا بشعًا كهذا مثل القتل؟ مثل القتل العمد.

ومع ذلك، ها أنا ذا، بعد أن قتلت عدة أشخاص أحياء، أكثر قلقًا من أن يراني الجميع أبكي كطفل.

لمسة رقيقة على كتفي جعلتني أقفز. استدرت لأجد نفسي وجهاً لوجه مع كاثلين، التي كانت نظرتها الباردة تحمل تعاطفًا غير معهود.

الفصل 1: العنوان

أوقفتني فواقٌ عالٍ عن بكائي، وشعرت بطعم القيء الحامض في فمي. مسحت عيني وفمي على عجل، محاولًا دون جدوى ترتيب ملامحي لتعبير أقل إحراجًا.

“كيف تفعلون ذلك؟” انفجرت ببكاء آخر. “كيف يبدو الأمر سهلًا بالنسبة لكم جميعًا؟”

أجابَتْ الأميرة السابقة وهي تمد ذراعها لي: “الأمر ليس سهلًا أبدًا، ولا ينبغي أن يكون سهلًا.” ثم أضافت: “أما عن كيفية قيامي به، فأخشى أن لكل شخص إجابته الخاصة.”

أعطتني كاثلين ابتسامة جادة وهي تنظر إليّ. كانت نفس النوع الذي كان لأخي غالبًا… ابتسامة معقدة لم أفهمها حتى الآن.

كم عدوًّا قتل آرثر؟ تساءلت. كم حليفًا رآه يموت؟ لكنه كان يواصل دائمًا.

مسحت دموعي مرة أخرى، وأخذت ذراع كاثلين، وقادتني بعيدًا نحو مؤخرة القافلة حيث بدأ الأسرى يُطلق سراحهم للتو.

بينما كنا نمر بالعربات الأخرى، كل واحدة محاطة بعدد من جنودنا يساعدون الناس على الخروج ويحاولون إزالة الأغلال الكابحة للطاقة، شاهدت الأرواح الحرة. كثيرون منهم احتضنوا بعضهم البعض ومنقذيهم. آخرون بكوا، تاركين دموع الارتياح تتدفق دون توقف على وجوههم. بعضهم الآخر نظر حوله بحلم، كما لو كانوا قد استيقظوا للتو وما زالوا غير متأكدين مما إذا كان ما يرونه حقيقيًا.

لفت انتباهي خوار خائف صادر عن ثور القمر الذي بدا عاجزًا، لا يزال عالقًا في الأرض أمام إحدى العربات، ساقاه محاصرتان بسحر الأقزام. نظر إليّ بحزن.

كنا نمر بالعربة الثالثة في القافلة عندما سقط أحد الأرواح الطويلة ذات الشعر الأشقر، الذي بدا جسده مليئًا بالكدمات الداكنة، على ركبتيه بمجرد تحرير قيوده. من مكان قريب، سمعت تيسيا تصيح: “فيريث!” فتوقفت، مما أجبر كاثلين على ترك ذراعي.

استدارت لتشاهده معي بينما ركضت تيسيا نحو الروح الجاثي وانحنت لتحيط يديه بيديها. مررت كاثلين بكتفي وهي تتجاوزني، وانحنت بجانبهم، واضعة يدها بلطف على ظهر فيريث.

اقتربت بضع خطوات، فضوليًّا لمعرفة من يكون هذا الروح الذي يستطيع أن يدعو هاتين الأميرتين صديقين له.

سألت تيسيا بصوت متوتر: “فيريث، ماذا فعلوا بك؟” لم يكن الروح مصابًا بالكدمات على وجهه وجذعه فحسب، بل كان هزيلًا بشكل خطير؛ خديه غائرتان، وعظام كتفيه بارزة من ظهره، وأضلاعه واضحة للعيان.

حاول الكلام، لكن الجهد جعله يسعل، مما بدا مؤلمًا لأنه شوه وجهه بتجهم. سحبت بسرعة زجاجة مياه من خاتمي البعدي وأعطيتها له.

تأملني بعينيه الخضراوين الشاحبتين للحظة قبل أن يأخذ الزجاجة ويشرب منها طويلًا. قال بصوت أجش عندما أعادها لي: “شكرًا.” ثم أضاف: “تبدو… مألوفًا.”

قالت تيسيا بهدوء وهي ما زالت تحتضن الساحر الروحاني الهزيل: “هذه إليانور ليوين.”

تجعّد حاجبا فيريث. “تقصدين…”

الفصل: تلقي الأخبار عن آرثر

أكدت كاثلين، وهي تلقي نظرة عليّ: “كما في أخت آرثر ليوين.”

اتسعت عينا فيريث، وتحول تعبيره المعذب إلى شبح ابتسامة. “هل هو هنا؟ آرثر؟” نظر فيريث حوله بتفاؤل، كما لو كان يتوقع رؤية أخي يظهر عبر الضباب، مبتسماً ويدلك مؤخرة رقبته…

قلت، وصوتي بارد وخالٍ من المشاعر مثل صوت كاثلين: “لقد رحل.”

انهار تعبير فيريث المتفائل للحظات. أغلق عينيه، تراجعت كتفيه، وأخفض وجهه نحو الأرض. “أنا آسف،” قال، تكاد شفتاه لا تتحركان، بالكاد همساً.

وقفنا نحن الأربعة صامتين، شاركنا لحظة صمت عفوية لأخي. فوقنا، انحنت الأشجار الطويلة إلى الداخل في انحناءة، كما لو أنها شعرت بالأسى من أجلنا، بينما كان جنودنا حولنا يحررون الجان المسجونين.

ثم تحدثت تيسيا مرة أخرى، فكسرت السحر. “هيا يا فيريث، علينا تجهيزك للانتقال إلى الملاذ.” عاد الضجيج إلينا، وعادنا إلى مشهد الفوضى لتحرير الجان على عجل.

“ماذا؟” سأل فيريث، ضيق عينيه في حيرة. “لا، علينا إنقاذ الباقين!”

“الباقين؟” سألت تيسيا، وهي تقف وتساعد فيريث على النهوض بجانبها.

حاول فيريث اتخاذ خطوة وتعثر. اضطر للارتكاز على العربة ليقف. “لقد جئنا من معسكر تحضيري في الشمال. إحدى القرى—لقد سلمت إلى نبيل ألكاري. ” توقف الجان المصاب، وفقدت عيناه تركيزهما، لكنه هز رأسه بعد لحظة واستمر. “هناك العشرات—المئات—من السجناء هناك، ينتظرون ليُرسلوا إلى معاقل أخرى. يُقسَّم شعبنا مثل الماشية ويُهدى إلى ألكاريين رفيعي المستوى.”

عندما لم ترد تيسيا على الفور، أمسك فيريث ذراعها، وعيناه جامحتان. بدا للحظة نصف مجنون. “علينا إنقاذهم. بمجرد نقلهم جميعاً إلى المدن الأخرى، وتوزيعهم في جميع أنحاء إلينوير—”

أكملت تيسيا، وزوايا فمها تتجه نحو الأسفل في عبوس تفكيري: “سيكون من المستحيل إنقاذهم جميعاً…” “ليس لدينا القوة لمهاجمة موقع محصن، لكن…”

قاطعتها كاثلين: “لكن كلمات القائد فيريون تثقل قرارك، أليس كذلك؟” ربما كان قد أمرنا بإنقاذ أكبر عدد ممكن من الجان، لكن من الآمن افتراض أنه قصد ضمن نطاق هذه المهمة.”

“لم يفعل. في ذلك الوقت، جدي—القائد فيريون كان لديه يأس لم أره فيه من قبل.” توقفت تيسيا للحظة قبل أن تهز رأسها. “سنناقش هذا مع الآخرين قبل اتخاذ قرار. في الوقت الحالي، علينا تنظيم الجان الذين يحتاجون للعودة إلى الملاذ.”

أومأت كاثلين برأسها، لكن بدا فيريث مصدوماً. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، اقترب جان قريب، أحد الأسرى المحررين، وتعثر وسقط عند قدمي تيسيا. “من فضلك، الأميرة تيسيا، عائلتي لا تزال محتجزة في إيدلهولم. عليك إنقاذهم!”

الفصل 1: قرار القائد

وجه المرأة المتسخ بدا بائسًا للغاية، شديد اليأس ومليئًا بالتبجيل اليائس، حتى أنني عرفت أن تيسيا لن تستطيع إلا أن توافق. بدلاً من ذلك، انحنت تيسيا إلى الأمام، والتقت بعيني المرأة بنظرة جادة خاصة بها.

قالت بصرامة قبل أن تضغط جبينها بلطف على جبين المرأة: “واجبي كقائدة هو إعادة كل من أنقذناهم اليوم إلى بر الأمان. ولكن بمجرد إنجاز ذلك، سننظر بعناية في خطواتنا التالية، لذا أرجو مساعدتي في أداء دوري.”

ارتعشت شفة المرأة السفلى وهي تومئ برأسها، ومع تربيتة مشجعة أخرى من قائدتنا، ذهبت لتنضم إلى بقية الأرواح الحرة الأخرى.

تابعت كاثلين المرأة بنظرها، بلا تعبير، لكن فيرث عبس، مظهرًا بوضوح أمله في إجابة أقوى.

سأل وقد احمر وجهه غضبًا: “ستنظرون في خطواتكم التالية؟ هذا كل شيء؟ ألا يهمك الأمر؟”

أردت التدخل والقول بشيء، لكن تيسيا التفتت برأسها بنظرة حادة للغاية جعلتني أتراجع.

أجابت بصوت بارد: “بالطبع يهمني، ولو كنت وحدي لكنت ذهبت في الحال. لكن قراري هنا لا يؤثر عليّ وحدي، لذا يجب عليّ أن أفعل ما بوسعي كقائدة.”

فتح فيرث فمه وكأنه يريد الرد، لكنه اكتفى بالابتعاد.

بعد أن أطلقت تنهيدة، التفتت قائدتنا بعيدًا أيضاً. “كاثلين، هل يمكنك جمع أخيك وألبولد وسكارن وهورنفلز؟”

أومأت كاثلين برأسها، وشعرها الأسود اللامع يتراقص. “بالطبع، تيسيا.” ثم اختفت وسط الزحام المحيط بنا.

ساعدت أنا وتيسيا في تنظيم مجموعات الانتقال. كان لدينا اثنا عشر قلادة، وكل واحدة منها يمكنها نقل حوالي خمسين شخصًا إلى الملاذ في المرة الواحدة. على ما يبدو، كان فيريون وكبير الرينيا يعملان على زيادة قوة القلائد منذ سقوط ديكاثين، رغم أنه كان غامضًا بشأن التفاصيل.

بينما كان الجنود الذين سيشغلون القلائد ينهون استعداداتهم ويعطون التوجيهات للأرواح الحرة، عادت كاثلين مع أخيها والقزمين وألبولد. جذبتنا تيسيا قليلاً بعيدًا عن الحشود المتحركة، ولاحظت أن فيرث يراقبنا عن كثب من بين الحشد القريب.

بلمسة من معصمها، استدعت تيسيا قبة من الريح حولنا لإخفاء حديثنا قبل أن تتحدث.

“قبل أي شيء آخر، أود أن أثني عليكم جميعًا. كانت مهمتنا تأمين وتحرير الأسرى الذين كانوا يُنقلون في هذه القافلة، وقد فعلنا ذلك.” ثم تلفتت بنظرها إلى حيث يقف فيرث. “لكنني علمت مؤخرًا من إحدى الأرواح الحرة التي حررناها أنهم كانوا جزءًا فقط من المجموعة المحتجزة في قرية إيدلهولم القريبة.” تبادل ألبولد وكورتيس وإخوة الأرض المولودين نظرات الدهشة قبل أن يعودوا لينظروا إلى تيسيا طلبًا للإجابات.

الفصل: العنوان

قبل مغادرتنا، أصر القائد فيريون على أن نقوم بإنقاذ أكبر عدد ممكن من شعبنا، لذلك لن نخالف الأوامر بفعل هذا… نظرت تيسيا إلى كاثلين. “لكنني أفهم أيضًا مخاطر الخروج عن الخطة. لدي خطة في ذهني، لكنني أود سماع آراء الجميع.”

تحدثت كاثلين أولاً. “يجب علينا العودة إلى الملاذ وإعادة التجمع مع التعزيزات المناسبة.”

هز كورتيس رأسه. “بحلول الوقت الذي نفعل فيه كل ذلك، سيكون الألكاريون قد سمعوا عن هذا الهجوم وسيكونون أكثر حرصًا. قد لا يكون من الممكن حتى العودة وإنقاذ الجان في إيدلهولم لاحقًا.”

أجاب سكارن: “نعم، لكن الفوز فوز.” كما قالت السيدة تيسيا، أنجزنا مهمتنا. لم نعدّ لعملية هجوم أكبر. لم نحضر ما يكفي من الأقزام، على سبيل المثال.”

كان ألبولد يومئ برأسه. “ليس أنني لا أريد إنقاذ شعبي، لكن سكارن على حق. إنها مخاطرة كبيرة مهاجمة بلدة محصنة، حتى لو كانت خسائرنا في هذه المعركة قليلة.”

أردت أن أبدي رأيي. أردت أن أقول إنه يجب علينا الذهاب إلى إيدلهولم. كانت تيسيا على وشك اختراق اللب الأبيض، وكانت كاثلين وكورتيس في المرحلة الأولية للّب الفضي مع إخوة الأرض، وحتى ألبولد، الذي كان لا يزال لبّه أصفر فاتحًا، لن يعيقهم.

لكن الكلمات علقت في حلقي. كنت الحلقة الأضعف هنا وأعلم ذلك.

تحدثت تيسيا أخيرًا، مكسرّة الصمت القصير بين مجموعتنا. “سنذهب إلى إيدلهولم.”

أشرق كورتيس وأنا عند سماع الكلمات، لكن قائدتنا رفعت يدها.

تابعت قائلة: “لكن… هدفنا الرئيسي هو الاستطلاع فقط. ما قاله كورتيس كان صحيحًا. بحلول الوقت الذي نعود فيه ونستعد ونتوجه إلى إيدلهولم، سيكون الألكاريون مستعدين لنا. هذه هي الفرصة الوحيدة المتاحة لنا—فور وصولنا، يمكننا تقييم موقفنا بشكل أفضل دون كشف أنفسنا.”

بعد توقف، بدأ باقي المجموعة يومئون بالموافقة.

قالت تيسيا بابتسامة خفيفة: “جيد.” “سيعود باقي الجنود مع الجان المحررين، مما يسمح لنا بالتحرك بسرعة أكبر دون لفت الانتباه بينما نجمع المعلومات.”

لم أستطع منع الشعور بالغرق المفاجئ الذي شعرت به في معدتي عندما أدركت أن تيسيا ربما لا تشملني مع تلك المجموعة، لكنني بقيت صامتة.

وافق الجميع وانفصلت مجموعتنا حتى يتم مشاركة الأخبار مع باقي الجنود.

استعددت بجانب بو بينما التفتت تيسيا نحوي، على الأرجح بنية إعادتي.

قالت إلي: “إذا كنت مستعدة، أود استعارة حواسك وحاسة بو الحادة.”

أجبت وأنا عابسة: “لست عائدًا. أريد الذهاب معكم—” قطبت حاجبيّ. “انتظري، ماذا قلت؟ يمكنني الذهاب معكم؟”

ارتسمت ابتسامة على شفتي تيسيا عندما رأت حيرتي. “فقط إذا كنت مستعدة.”

تبادلنا بو وأنا إيماءة حازمة قبل أن أعود إلى تيسيا. “بالطبع أنا مستعدة!”

الفصل: العنوان

بعد تسوية الأمور، وجهنا أنا وهو انتباهنا إلى الأشخاص الذين سيُنقلون عائدين إلى الملاذ.

كنا نُرسل الأسرى المُنقذين على ثلاث مجموعات. أما نحن الذين كنا سنتوجه إلى إيدلهولم، فقد احتفظنا بالتسعة ميداليات الأخرى لنتمكن من إعادة أكبر عدد ممكن من الجان.

كان هناك أكثر من اثني عشر ساحرًا بين الجان المُنقذين، وقد تطوع كل واحد منهم، بما فيهم فيريث، للذهاب إلى إيدلهولم، لكن تيسيا رفضت رفضًا قاطعًا. لم يكن أي منهم في حالة تسمح له بالقتال.

وقفت تيسيا وكورتيس وكاثلين والأرضيون وألبولد وأنا بعيدًا خارج نطاق الميداليات. تجمعت مجموعات من أسرى الجان حول جنودنا المتبقين، وكان ثلاثة منهم يحملون ميداليات وقد تدربوا على تفعيلها.

كان معظم الرجال والنساء الذين جاءوا معنا عائدين. أما الذين لم ينجوا من المعركة، فقد وُضعوا بين جذور الأشجار ليعودوا إلى الأرض التي وُلدوا فيها.

شاهدنا بوقار بينما قامت المجموعة الأولى بتفعيل ميداليتها. ظهرت قبة أرجوانية شفافة حولهم، تشع من القرص المسطح الذي رفعته جان طويلة فوق رأسها. صدرت طاقة روحانية غامضة، صوتًا شعرت به في الشعيرات الصغيرة على مؤخرة عنقي.

بدأت القبة تتشقق إلى حزم فردية تسقط على كل شخص داخلها مثل أضواء كاشفة بنفسجية. نطق الجندي الذي يحمل الميدالية بكلمة أمر، وفجأة، اختفى جميع الأشخاص الواقفين داخل تلك الحزم في الهواء الرقيق.

ذهبت المجموعة التالية، مصطحبة معها الثيران القمرية المُحررة عائدين إلى الملاذ. كررت المجموعة الأخيرة هذه العملية، حتى لم يبقَ سوى نحن السبعة واثنين من وحوش المانا المرتبطين بنا.

سقط صمت كثيف على الغابة الضبابية تحت ضوء الغسق. هبت نسمة ريح خفيفة، وكشف السماء الزرقاء الداكنة عن نفسها للحظة. تلألأت النجوم الأولى فيها.

ظل ثقل قراري بالبقاء يتردد، لكنني لم أندم عليه. هنا في الخارج، لم أكن مجرد أخت آرثر. هنا في الخارج، كنت أُحدث فرقًا.

تقدمت تيسيا إلى الأمام، وشعرها الفضي الداكن يلتقط انعكاس القمر. “لننطلق.”