الفصل 318

الفصل 318: الليل البارد

كانت الليلة باردة. ضباب منخفض الكثافة تسرب شمالًا من غابة إلشاير، يطفو فوق الأرض ليبدو وكأننا نسير على السحب. كان الصمت يخيم على المكان باستثناء صياح طائر ليلي بعيد.

كانت حلقة واسعة من الغابة المقطوعة تمتد أمامنا، وقمم جذوع الأشجار المقطوعة تبرز فوق الضباب الرمادي مثل حجارة عبور تقود إلى القرية النائمة.

وضعت يد قوية على كتفي، فالتفت لأقابل عيني كورتيس.

“قاتلي جيدًا، إيلي.”

“ق-قاتلي جيدًا”، رددت، وكان الارتعاش واضحًا في صوتي.

ابتسم هورنفيلز لنا جميعًا. “سنلتقي على الجانب الآخر، أليس كذلك؟”

لوحت تيسيا لهم بيدها بخفة. “مهما حدث، تذكروا الخطة.”

بقيت تيسيا وألبولد وأنا في مكاننا بينما اتجه الآخرون حول القرية إلى حيث يحتجز الأسرى.

كنا نمنحهم خمس عشرة دقيقة قبل أن يبدأ هجوم تيسيا وألبولد.

أمضت تيسيا الوقت في تشعيث شعرها وثيابها، وتلويث بشرتها. انتزعت عشرات الأغصان الصغيرة من فرع منخفض وفركتها في شعرها، ثم باستخدام سكين صغير كان ألبولد يحمله، أحدثت جرحًا صغيرًا على بعد بوصة من عينها اليسرى ودهنت الدم على نصف وجهها.

ارتعشت وأنا أشاهد، لكن الجرح التأم في ثوانٍ. بقي الدم الذي لطخ بشرتها الفاتحة.

“سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا لإزالة تلك الأغصان من شعرك”، قلت بابتسامة ساخرة.

“ثمن بسيط يجب دفعه”، أجابت بابتسامة ناعمة. “هل تحتاجين إلى مراجعة دورك مرة أخرى؟”

أومأت برأسي بثبات. “أبقى بعيدًا عن الأنظار وأراقب. بمجرد أن أتأكد من أن الحارس قد وقع في الفخ، أرسل الإشارة للآخرين للتحرك، ثم أتجه عبر الغابة إلى موقعهم. بمجرد تحرير الأسرى وعودة الجميع إلى الملاذ عبر الانتقال، أرسل لك الإشارة للانسحاب.”

“ممتاز”، قالت، وقد أصبحت تعابير وجهها حازمة. “أنت قوية، إيلي. أكثر مما تدركين.”

أزحت خصلة شعر شاردة خلف أذني كذريعة لإخفاء وجنتيّ المحمرتين، ولم أعدل نظرتي نحو تيسيا إلا بعد أن استطعت السيطرة على ملامحي.

“شكرًا.” أطلقت زفيرًا مرتجفًا قبل أن أتمكن من رسم ابتسامة. “ولست متأكدة إن كنت قد قلت لك هذا من قبل، لكن… سامحيني، تيسيا.”

اتسعت عينا قائدتنا، وانفرجت شفتاها قليلًا كما لو كانت على وشك قول شيء ما عندما تدخل ألبولد في مجال رؤيتنا.

“حان الوقت”، همس، وكان مظهره مضطربًا مثل تيسيا.

أومأت برأسها، ثم نظرت إليّ وشوهت ملامح وجهها بحيث اتسعت عيناها وتبلدت نظرتها بينما تدلت شفتاها قليلًا بشكل ملتوٍ.

“نعم، هذا بالتأكيد سيرعب بعض الناس”، قلت لها بجدية.

تركت القناع يسقط لثانية واحدة فقط، ومدت يدها لتضغط على يدي. “حافظي على سلامتك.”

**الفصل 21: اقتحام القرية**

اندفعوا مبتعدين، يخترقون الغابة في صمت نحو القرية. كانوا قد تجاوزوا حافة الأشجار وكانوا في منتصف الطريق عبر المرج الضبابي قبل أن يلاحظهم حارس.

“متسللون!”

انقطع الصمت الليلي بصرخة الحارس، لكن ذلك كان جزءًا من الخطة. أعطت تيسيا الرجل الوقت الكافي ليصرخ مرة ثانية قبل أن تقذفه هبة رياح مكثفة عبر جدار قريب بصوت تحطم مدوٍ.

ارتفعت الصيحات في أرجاء القرية بينما انتبه بقية الحراس.

جاء ثلاثة، جميعهم سحرة، يركضون من الشرق، ينفجرون بين مبنيين قصيرين وكادوا يصطدمون برفاقي.

كان قوس ألبولد مرفوعًا بالفعل، وأطلق سهمًا نحو أقرب ألاكرياني بصيحة خشنة. انفجرت عشرات الألواح الحجرية الصغيرة من الأرض، لتصد السهم بينما بدأت تدور حول الألاكريانيين.

كان أكبر الثلاثة يرتدي قفازات جليدية حول قبضتيه الضخمتين، فاندفع نحو ألبولد وأطلق لكمة. تحركت الألواح الحجرية لتتفاداه وهي تدور بلا توقف.

تراجع ألبولد إلى الخلف، وكان عصا سيف تيسيا تشق الهواء نحو الألاكرياني في قوس. تحرك أحد الألواح المسطحة لاعتراضها، لكن النصل شقها، ثم شق ذراع الألاكرياني الممدودة.

انقطع صرخته الخشنة في لحظة عندما أصابه سهم في قلبه.

كان الساحر الذي لا يزال محميًّا بواسطة صانع الدروع، رجل عريض المنكبين يرتدي رداءً أخضر، يجمع قواه ولم يكن قد ألقى تعويذته بعد.

وبينما بدأت تيسيا تشق الأقراص الحجرية الدوارة، رفع الساحر يديه، وانفجرت سحابة كثيفة من بخار أصفر من حوله، ملتهمة تيسيا وألبولد، بالإضافة إلى رفيقهما المحتضر.

تألقت طبقات من الطاقة حول رفاقي بينما تصدى حمايتهم للسحابة الكاوية، لكنني استطعت أن أقول إن التعويذة يجب أن تكون قوية من الطريقة التي تراجع بها ألبولد تحت وطأتها.

دارت تيسيا بعصا سيفها مثل مروحة، مستخدمة إياها لتوجيه تيار من الرياح الذي دفع التعويذة الغازية نحو السحرة الألاكريانيين. بدا الساحر محصنًا ضد سحره الخاص، لكن الذي كان يحمي نفسه بالدروع لم يكن كذلك.

صرخ من الألم بينما بدأ لحمه يذوب مثل الشمع الساخن، وفي لحظات كان قد مات.

أدرت نظري بعيدًا للحظة، محاولًا ألا أتقيأ. وعندما عدت بنظري، كان الساحر الأخير قد مات أيضًا، لكن ستة محاربين غير سحرة ظهروا من الغرب. كانوا كأنهم أطفال يحملون عصيًا بدلاً من سيوف.

استمرت الإنذارات تُطلق في أرجاء القرية. نشطت إرادتي الوحشية لأسمع ما يحدث بشكل أفضل.

غمرت حواسي على الفور رائحة العفن والتعفن والموت. استدرت أبحث عن أي شخص قريب، لكن أنا وبو كنا وحدنا في الغابة.

عدت باهتمامي إلى القرية، محاولًا فهم الفوضى من الأوامر والصرخات المتلاحقة:

“—من الشرق!”

“—إلفية مجنونة—”

“—تمزق رجالنا إربًا!”

“—بلال! أين بلال؟”

الفصل: العنوان

صوت تيسيا يرتفع فوق الجميع. “سأقتلكم! سأقتلكم جميعًا لما فعلتموه بمنزلي! العدالة للجان! لألينوير!”

أعتقد أنها تبالغ قليلًا، قلت في نفسي. لكنني استطعت أن أرى من الصمت المفاجئ الذي ساد إيدلهولم أن تأثيرها كان فعالًا.

مددت يدي لربت على رفيقي، لكن يدي تجمدت في منتصف الطريق. بو تصلب، وتوقف عن التحرك. هالة سوداء من الخوف تلفني، وتقبض على أحشائي بقبضة جليدية. لم أستطع التحرك، بل لم أكن متأكدًا حتى إن كنت لا أزال أتنفس.

خرج الحارس من الظلال على بعد أقل من عشرة أقدام من تيسيا، يظهر فجأة من العدم. كان هذا هو نية القتل التي أشعر بها، حتى وأنا بعيد في أمان الغابة.

تراجع ألبولد إلى الخلف، لكن تيسيا خطت خطوة واثقة نحو الحارس، ووجهها يتحول إلى زمجرة.

“يا إلهي، إنها الأميرة المفقودة، ابنة الملك والملكة الخائنين،” قال بلال بصوت هادئ وساخر بينما عيناه تتفحصان تيسيا من أعلى إلى أسفل. “يبدو أنها فقدت عقلها تمامًا.”

دون رد، فعلت تيسيا إرادتها الوحشية. ضوء زمردي ملأ الهواء من حولها، واختفى ثقل وجود الحارس من صدري. أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا، وزمجر بو بجواري.

اندلعت كروم زمردية من الأرض في حلقة حول تيسيا وألبولد وبلال.

امتدت طاقة خضراء باهتة من ذراعي الحارس إلى نصلين طويلين يحفران في الأرض، محدثين صوت أزيز وفرقعة ورائحة كريهة.

بينما كان ألبولد يثبّت سهمًا، وجدت نفسي أحاول الابتعاد عن القتال قدر الإمكان.

ليس بعد، قلت لنفسي، ثابتي القدمين. يجب أن أتأكد من انشغال بلال بالكامل قبل أن أذهب لأعطي الإشارة للآخرين.

“سيكون هذا ممتعًا، أيتها الجان،” قال الحارس بصوت خشن وميت. “أنا فضولي حقًا لرؤية ما تستطيع تيسيا إيراليث الشهيرة فعله. لقد سمعت قصص فشلكم المجيد في صد هجومنا على هذه الأرض.”

حدقت تيسيا بغضب. “وقد سمعت كلمة حارس تُقال بخوف مرات عديدة منذ بدء هذه الحرب. بصراحة، توقعت شيئًا أكثر من الذي حل محل جاغريت. أم أنك حقًا أفضل ما لديهم؟”

لا بد أنها أصابت وترًا حساسًا بسخريتها، لأن ابتسامة الحارس المتعجرفة تحولت إلى غضب.

“لقد كسبت لقب الحارس بمهاراتي، أيتها الأميرة الجاهلة،” زمجر. “الثقة المفرطة في النفس هي حقًا سمة مميزة لديكاتيانكم، أليس كذلك؟”

فتحت تيسيا فمها للرد، لكن الحارس اندفع إلى الأمام، وامتد نصل الطاقة حول يده اليمنى حتى أصبح طوله عدة أقدام. اندفعت الطاقة الخضراء الباهتة نحو عنق تيسيا، لكنها تجنبت الهجوم بسهولة، وردت بضربة من عصا سيفها المتوهجة.

رفع بلال نصله السام الآخر في الوقت المناسب لصد الضربة، مما أحدث موجة صدمة صغيرة من مجرد الاصطدام.

الفصل: العنوان

كانت هجوم تيسيا مجرد خدعة، إذ انفجرت الأرض فجأة تحت قدمي الحارس، مطلقًا عشرات من الكروم الزمردية الشائكة حوله.

وبتجهم، سحب الحارس نصل طاقته الروحية فتشتت الطاقة الخضراء الشاحبة حوله كدرع سام لم تتمكن هجوم تيسيا من اختراقه.

قفز الحارس بقوة هائلة حتى انفلت من الكروم وارتفع خمسة عشر قدمًا في الهواء. اخترقت سهمان درعه الواقي للطاقة مصدرة صوت أزيز، ثم امتدت نصاله مجددًا حتى بلغت عدة أقدام طولًا، ليهبط بعدها نحو ألبولد.

تمايلت هيئة تيسيا عبر شبكة من الكروم قبل أن تقفز بين ألبولد والبالي الألكاري الشاحب. لوحت بعصا سيفها مرة أخرى، مما أجبر بلال على استخدام نصلَي طاقته الروحية معًا لصد ضربتها.

تابع الحارس بهجمة ركلة مشبعة بالطاقة، مسددًا ركلة إلى ساقي تيسيا من تحتها، لكن الكروم سحبتها إلى بر الأمان قبل أن يستغل الفرصة. وعندما حاول إعادة تشكيل نصله، أطلق ألبولد النار على الأجزاء المكشوفة من جسده، مما أجبره على البقاء في وضع الدفاع.

لم تمنح تيسيا للحارس فرصة للتركيز على ألبولد، إذ أطلقت وابلًا من الطعنات الثاقبة بعصا سيفها. بدت الكروم الزمردية وكأن لكل منها حياة خاصة، إما لمهاجمة بلال أو التشبث بذراعيه وساقيه لجعله يواجه صعوبة أكبر في صد ضرباتها.

ورغم تمكن تيسيا من إحداث بعض الجروح الدامية للحارس، إلا أنها لم تنجح بعد في توجيه ضربة حاسمة. طبقة الطاقة الخضراء الشاحبة التي تدفقت حول جسده الزاوي صمدت بقوة، مخففة من هجمات تيسيا بينما أذاب سهام ألبولد المشبعة بالطاقة.

يجب أن أرسل الإشارة الآن! قلت في نفسي، مبتعدًا عن المعركة الشرسة.

إذا استمر تيسيا وألبولد على هذا الزخم، لن نتمكن فقط من إنقاذ الأسرى، بل سنتمكن أيضًا من قتل حارس آخر.

قفزت على ظهر بو، وانطلقنا نحو الغابة متجاوزين الحافة الخارجية للقرية. كان علي الابتعاد أكثر عن المعركة قبل إرسال الإشارة وإلا قد يلاحظها بلال.

وفجأة، توقف بو فجأة، وقبل أن أسأله عن السبب، عرفت الجواب.

انتشر حولنا رائحة تعفن حامضة كالسمكة المفترسة التي تشم رائحة الدم. نزلت عن ظهر بو واستعديت قوسي بينما وقف على رجليه الخلفيتين.

لا تنسَ صلاتك، فالوقت أمانة والرواية للترويح.

“يسرني أنني أبقيت على مسافة بيني وبين مجموعتكم حتى الآن”، دوى صوت حاد ومتهدج من بين الظلال.

ظهر ظل أسود بين شجرتين قريبين: رجل طويل، ثوبه الأسود الجامد يلتصق بجسده، وبشرته الشاحبة تبدو كشبح في العتمة.

الحارس! خطر في ذهني لحظة من الذعر الأعمى، لكن عيني المدببتين بإرادة الوحش ركزتا عليه جيدًا وأدركت أنه شخص مختلف.

بخلاف الفروق الجسدية من قصر القامة وشعره الأسود النحيل، شعرت بارتياح حين لاحظت أن الضغط الذي ينبعث من هذا الشخص لم يكن بقوة بلال.

الفصل: لقاء غير متوقع

بجانبـي، أطلق بوو زمجرة عميقة من صدره، صوتًا وحشيًا مليئًا بالغضب والخوف.

رفع الرجل يديه بينما حدقت عيناه المنتفختان فينا. “من فضلك، لا تقاوم. أود أن أتحدث معك. الحقيقة هي أنني أشعر بفضول شديد لمعرفة ما هي الخطة هنا.” خدش صوته الرفيع أذني بشكل مزعج. “أنا أعلم أن رفاقك يستعدون لكمين الرجال الذين يحرسون الأسرى بينما الأميرة تصد أخي. لكنكم أيها الديكاثيون لا تمتلكون السحر المطلوب ولا التكنولوجيا لنقل هذا العدد الكبير من الأسرى، ولا يمكنكم أن تأملوا في قيادة هؤلاء الناس عبر أعماق الغابة الملعونة.”

استمر في النظر إليّ، وتسلل عبوس تفكيري على وجهه الشاحب. “لكن بعد ذلك، كنت سأقول الشيء نفسه عن الهجوم على قافلة العبيد. كيف تمكنت بالضبط من إخراج كل هؤلاء العبيد، همم؟ هل يساعدكم الأشرار؟”

دارت أفكاري محاولًا تقدير المدة التي كان فيها هذا الساحر يتتبعنا.

عندما لم أرد، عبس في وجهي. “أجبيني، أيتها الفتاة!”

زمجر بوو وتقدم خطوة مرتجفة إلى الأمام، لكنني وضعت يدي على كتفه لمنعه من الهجوم.

انحنى الألاكرياني ونظر في عيني. “يجب أن يكون هؤلاء المتمردون الديكاثيون يائسين بحق ليحضروا فتيات صغيرات مثلكم معهم.” انتقل بصره إلى بوو. “رغم ذلك، أنت واحدة من هؤلاء السحرة المرتبطين الذين سمعت عنهم. تقليد غريب، ربط نفسك بوحوش بسيطة. كيف يعمل ذلك بالضبط؟ هل تتزاوجون معهم؟”

تألقت عيناه الداكنتان بشكل مثير للاشمئزاز عند هذه الفكرة. “حسنًا، يبدو أن هذا يثبت عدم جدواه، أعتقد أنني سأ…”

انقطع كلام الرجل بصرخة عندما انقض بوو عليه، ردة فعل على أضعف ضغط من يدي. تراجعت إلى الخلف وأرسلت سهمًا يطير فوق رأس بوو، لكن الألاكرياني اختفى عن ناظري.

رغم ذلك، ظللت قادرة على شم رائحته. اختلطت رائحته الكريهة بالأشجار كما لو كان بداخلها، وعندها تذكرت إحدى قدرات جاجريت.

إذا كان بيلال قادرًا على استخدام نفس نوع السحر السام الذي استخدمته، فربما هذا الساحر، الذي بدا مشابهًا للحارس بكل طريقة أخرى، قد يكون قادرًا على ذلك أيضًا.

متجاهلة دقات قلبي المتسارعة، كونت سهمًا من المانا، أنحف وأطول من المعتاد.

التقطت نفحة من رائحته النتنة خلفي إلى يميني، فاستدرت وأطلقت السهم على قاعدة شجرة معوجة حيث كانت الرائحة أقوى.

اخترق سهمي جذع الشجرة مثل خط من الضوء وبالكاد – بالكاد فقط – استطعت شم رائحة دم.

“فتاة مثيرة للاهتمام”، زمجر من داخل الشجرة، وصوته مكتوم.

تحرك مرة أخرى، هذه المرة أسرع.

سمعت خطوة خفيفة تطأ الأرض خلفي، لكنني كنت بطيئة جدًا لتفادي اللكمة في جانبي التي ألقتني أرضًا.

زأر بوو واندفع متجاوزًا إياي، لكنني استطعت معرفة من زفيره المحبط أن الرجل قد اختفى مرة أخرى.

الفصل: تلقي هجوم آلاكريان

انتشرت رائحة العفن والموت من حوله بينما انحنى بجواري. ضغط إصبعه الطويل المعوج المكسو بالطاقة على ظهري، أسفل كتفي الأيسر مباشرة. اخترق الإصبع درعي الخفيف وحاجز الطاقة الذي يحميني دون عناء، ثم غاص في لحمي.

لم أستطع حتى سماع صرختي الخاصة بسبب دوي الدم في أذنيّ. ربما كان هذا ما سمح لي بالتحرك.

اندفعت يدي وأطبقت على كاحله. وكما فعلت مع الوحش الفاسد، ضغطت طاقة نقية في راحتي وأطلقتها عبر ساقه. استطعت سماع تحطم العظم حتى فوق صرخته البشعة، ثم زال الضغط عن كتفي.

أصوات الشخير والزمجرة أخبرتني أن بو قد انقض على الآلاكري قبل أن أتمكن من النهوض والنظر. اختفى الرجل النحيل بالكامل تحت كتلة بو الضخمة، وظننت للحظة أننا قد حصلنا على اليد العليا.

لكن قبل أن أتمكن حتى من الوقوف على قدميّ، قُذف بو في الهواء. توقف قلبي بينما شاهدت الوحش الضخم الشبيه بالدب يتدحرج ويسقط على الأرض بقوة كافية لإرسال اهتزازات عبر يديّ وركبتيّ.

انطلقت صرخة يأس من حلقي. “بو!”

“أيها الوحش الملعون،” تمتم الآلاكري وهو يكافح للوقوف.

كان كاحله الأيمن محطمًا وينزف بغزارة، وكان لديه عدة جروح نافذة في كتفه ورقبته حيث اخترقت فكي بو القويان طاقته الواقية.

أعطاني الغضب – غيظ حارق لم أشعر به من قبل – القوة لأقذف بنفسي على قدميّ قبل أن يتمكن الآلاكري من النهوض بالكامل.

التقطت قوسي بطرف حذائي وألقيته في يدي، ثم سحبت وأطلقت سهمًا صاعقًا من الطاقة. لم يخترقه، لكن الانفجار كان قويًا بما يكفي لإسقاطه أرضًا بسبب ضعفه في كاحله.

قابل هجومي ضحك بارد. “لديك روح قوية، أيتها الفتاة. كنت ستصبحين هدية رائعة لأخي، لكنني أفضل أن أستمتع بقتلِكِ بنفسي.”

استمر عقلي في الدوران، ووجدت نفسي أبحث عن تلك الصوت في رأسي الذي يشبه صوت آرثر. ماذا كان سيفعل في هذا الموقف؟

عندما رأيت الابتسامة الواثقة على وجه الآلاكري ذي الشعر الداكن وهو ينهض ببطء ويعرج نحوي، والطاقة بدأت بالفعل في شفاء قدمه، بدأ يتشكل لديّ خطة.

أطلقت سهمًا آخر مصممًا للانفجار قبل أن يصيبه، واستخدمت الفرصة للركض نحو بو.

“بو!” صرخت وأنا أتابع موقع الآلاكري باستخدام أنفي.

أطلقت سهمًا آخر خلفي، هذا مصمم للدوران مثل المثقاب. تفادى الآلاكري الهجوم بالغوص خلف شجرة أخرى، واستطعت شمّ اقترابه… لكن ذلك لم يكن مهمًا.

وصلت إلى بو، الذي كان قد بدأ للتو في النهوض على قدميه، ووضعت نفسي بينه وبين الآلاكري.

“أن تذهبي إلى هذا الحد من أجل مجرد وحش. كنت سأكون متأثرًا، لو لم يكن ذلك غبيًا للغاية،” قال بضحكة عالية وهو يخرج من خلف شجرة كبيرة قريبة.

يجب أن أكون بعيدة بما يكفي الآن.

الفصل: إطلاق السهم الأخير

رفعت قوسي، واستحضرت سهمًا آخر، هذا السهم مليء بالثقوب على طول عموده المتوهج.

استحضر الآلacryاني خنجره الخاص بلون أخضر باهت من المانا وألقاه نحوي.

تدخل بو في الوقت المناسب، صافعًا الخنجر بعيدًا بمخلبه الكبير. بعض فرائه تصاعد منه الدخان بسبب المانا السامة، لكنه منحني الوقت الكافي لإنهاء سهمي الخاص.

أطلقت وتر القوس، أطلق السهم صرخة حادة وهو يشق الهواء نحو الآلacryاني.

تجعد حاجباه في حيرة، قرر خصمي عدم المجازفة بحجبه، وبدلاً من ذلك تحرك بعيدًا وترك السهم يصفر بجانبه.

تم إرسال الإشارة، فكرت مع تنهيدة ارتياح.

دون إضاعة الوقت، أطلقت النار مرة أخرى، هذه المرة بسهم متفجر كان يهدف إلى إعاقة خط رؤيته بينما اندفع بو نحوه.

“كفى هذه الحيل البائسة، أيها الطفل!” زمجر، مندفعًا إلى الأمام بخنجر من المانا السامة في كل يد.

عندما رأى شكل بو العملاق على وشك القفز فوقه، انحنت ابتسامة الآلacryاني إلى ابتسامة شريرة وهو يستعد لغرس خناجره المميتة في رفيقي.

واصل قلبي يخفق بعنف على أضلاعي بينما فعلت كل ما بوسعي للبقاء ثابتًا. كان هناك سهم آخر مشدود على وتر قوسي، يتوهج بشدة بينما يحمل بقية المانا خاصتي… وكان موجهًا مباشرة نحو رفيقي.

عند رؤية هذا، لم تزد تعبيرات الآلacryاني إلا ابتهاجًا.

اصطدم سهمي بظهر بو بوميض ذهبي في اللحظة التي غُرست فيها خناجر خصمي المزدوجة عميقًا في صدر رفيقي.

“هل ظننت أن سهمك سيكون قويًا بما يكفي لاختراق رفيقك وأنا؟” ضحك الآلacryاني بجنون. “يبدو أن تضحية وحشك كانت بلا جدوى!”

أسقطت قوسي، جاثيًا على ركبتيّ… وومضت ابتسامة على شفتيّ.

بو، المحمي بدرع من المانا الذهبية، التف بذراعيه حول جسد الآلacryاني.

“م-ماذا؟ كيف!” كافح خصمنا يائسًا وهو يُرفع عن الأرض. انفجرت المانا الخضراء الباهتة بعنف من جسده بينما حاول استخدام بقية طاقته للتحرر من قبضة بو.

عندما أصبح واضحًا أنه لا يستطيع التحرر، تحولت صيحات ذعره إلى صرخات مرعبة. “بلال! أخي! ساعدن—”

انغلقت فكي بو على وجهه، وأنهت صراخه بصوت طقطقة رطبة.

أطلق رفيقي الجثة الهامدة، يبصق ما كان في فمه بينما يلتفت بعيدًا. التقت عيناه الصغيرتان الداكنتان بعينيّ للحظة طويلة قبل أن ينحني ليحك لسانه بمخلبه.

أبعدت نظري عن الآلacryاني، وتفحصت بو بحثًا عن أي إصابات. “هل أنت بخير، صديقي؟”

أطلق رفيقي شخيرًا منتصرًا، وعندها فقط أدركت تمامًا ما حدث للتو.

“أنا… أنا فزت”، تمتمت، أنظر إلى يديّ المرتجفتين. “لقد فزت!”

دفنت وجهي في عنق بو، ألفت ذراعي حوله بينما أضحك وأبكي في الوقت نفسه.

“أنا أصبح أقوى”، تمتمت في فراء رفيقي الكثيف.

الفصل 1: العنوان

شعرت بمزيج من المشاعر وأنا ألقي نظرة على الجثة تحت قدمي. كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أشعر بالارتياح لموت أي شخص، لكن هذا الرجل كان قاسيًا وشريرًا. لقد استحق ما آل إليه مصيره.

لفت انتباهي خاتم أسود كالليل يرتديه في الإصبع الأوسط ليده اليمنى.

خاتم بُعدي.

رغم شعوري بعدم الارتياح، انحنيت وجذبت الخاتم المحكم من يد الرجل الميت. قد يحتوي هذا الخاتم على كل أنواع الأشياء المفيدة بداخله.

سآخذه إلى فيريون، فكرت وأنا أدسه في جيبي.

أدرت ظهري للجثة، وضغطت يديّ اللتين ما زالتا ترتعشان في قبضتين محكمتين، وأومأت إلى رفيقي. “هيا بنا نحرر الأسرى.”