الفصل 317

الفصل 317: الرحلة إلى إيدلهولم

استغرقت الرحلة إلى إيدلهولم ما يقرب من يومين كاملين، لكنها مرت بسرعة نسبيًا.

سافرنا في صمتٍ معظم الوقت. اضطر تيسيا وألبولد إلى إبطاء سرعتهم، مرشدين بقيتنا بحذر عبر ضواحي إلشاير. كان هورنفيلز وسكارن الأكثر معاناة؛ فهما ليسا من أهل الغابات، وقضيا وقتًا قليلًا للغاية فوق الأرض. كرها الضباب بقدر ما كرهت أنا الدوس في برك الوحل… وهو ما حدث كثيرًا.

من ناحية أخرى، بدا بو وجراودر وكأنهما في بيتهما تمامًا. تركناهما يتحركان وفق سرعتهما الخاصة، أحيانًا يسرعان للأمام، مندفعين عبر الغابة كحيوانين بريين، وأحيانًا يتأخران للحفر في التربة الناعمة أو تتبع أثر وحش ما من أثر المانا. لكنني لم أقلق عليهما، كنت أعلم أن بو سيتمكن دائمًا من إيجاد طريقه عائدًا إليّ.

رغم حذرنا، لم يكن تيسيا وألبولد قلقين من أن يعثر علينا الألكرايون في الغابة. توقعا أننا سنكون قد وصلنا إلى إيدلهولم قبل أن يُبلّغ عن اختفاء قافلة الأسرى، وأن الألكرايون لا يجيدون التنقل في إلشاير بما يكفي لإنشاء دوريات فعالة.

عندما تحدثنا فعلًا، كان ذلك غالبًا لمناقشة المسارات المثلى التي يجب اتخاذها لاستكشاف المنطقة دون أن نُكتشف. ورغم أن ألبولد وتيسيا لم يكونا يملكان خريطة، إلا أن كليهما كان يعرف المنطقة جيدًا بما يكفي لنكوّن فكرة واضحة عما نتوقعه بحلول وصولنا إلى القرية الإلفية.

كانت علامات وجود الألكرايون في كل مكان قبل أن نلقي أول نظرة على إيدلهولم.

أولها كان جثة رجل إلفي ملقاة ووجهها للأسفل عند قاعدة شجرة تحتضر. ثقب بحجم تفاحة كان قد احترق بالكامل عبره وعبر الشجرة معًا.

أبقيت نظري مثبتًا على المشهد، رغم رغبتي في الدوران والقيء. كان هذا شيئًا يجب أن أعتاد عليه.

انحنى ألبولد فوق الجثة، ولم يظهر تعبيره المرح المعتاد في أي مكان. “من المرجح أنه كان يحاول الفرار.”

أومأنا موافقين في صمت، ولم نتوقف للتحقيق عن كثب.

أبطأنا سرعتنا كلما اقتربنا من القرية، متحركين بحذر تحسبًا لاصطدامنا بالألكرايون في الغابة. ومع اقترابنا، أصبح صوت الفؤوس وهي تضرب الأشجار أعلى فأعلى.

رفعت تيسيا قبضتها المغلقة، فوقفنا جميعًا ساكنين ومتوترين. مالت نحوي وأشارت إلى الأمام. كان الضباب قد انقشع، لكن الأشجار كانت لا تزال كثيفة بما يكفي لتقييد رؤيتي.

استخدمت المانا لتعزيز بصري محاولًا رؤية ما تشير إليه تيسيا. لم يكن هناك أي حركة، ولا عدو أستطيع رؤيته. مجرد أشجار، وأشعة الشمس تسطع على أرض بنية وراءها.

ثم انتبهت فجأة. حيث كانت الشمس تسطع، انتهت الغابة ببساطة. زحفنا للأمام مرة أخرى حتى وصلنا إلى حافة خط الأشجار. كان الألكرايون قد قطعوا جميع الأشجار حول إيدلهولم، عدد لا يحصى من الأشجار. امتد حقل واسع من الأرض المُزالة الأشجار بيننا وبين بلدة صغيرة رمادية حزينة.

الفصل 1: الشريك

كنت متأكدًا من أن قرية الجن كانت جميلة جدًا في وقت ما. أما الآن، فقد بدت الأخشاب والعوارض الملتوية التي تشكل هياكل المباني ذابلة وميتة، والأسقف الخضراء تحولت إلى اللون البني مثل أوراق الشجر المتساقطة.

استطعت رؤية العديد من المنازل المحترقة على أطراف القرية. وقد بُني مكانها بضعة مبانٍ مربعة الشكل وبسيطة التصميم، وكان بإمكاني رؤية بعض الرجال والنساء من ألكاريان يمارسون حياتهم اليومية المعتادة، مثل حمل دلاء الماء أو حزم من الأخشاب.

وقفت تيسيا إلى يساري. كانت وضعية فكها وزاوية جسدها تجعلها تبدو كحيوان مفترس. كانت متوترة للغاية لدرجة أنني استطعت رؤيتها ترتجف، مثل نمر فضي ينتظر فريسته.

لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.

قال كورتيس وهو يتقدم ليقف بجانب تيسيا: “دعونا نجد مكانًا به بعض المأوى حتى ننتظر حلول الليل.”

ردت تيسيا ببساطة: “لا. علينا أن نلقي نظرة جيدة على القرية في وضح النهار. ألبولد، أنت وكورتيس قوموا بدورة نحو الغرب. أنا وإيلي سنذهب نحو الشرق. كاثلين وسكارن وهورنفيلس، أنتم الثلاثة خذوا وحوش المانا وابحثوا عن مكان للمأوى، مكان يمكننا استخدامه كقاعدة عمليات.”

لا بد أن كورتيس لاحظ نظرات الحيرة حولنا، فقال موضحًا: “سأتمكن من العثور على جراودر عندما نلتقي نحن الأربعة بعد الانتهاء من دورتنا. دائمًا ما نعرف مكان بعضنا.”

بصق سكارن على الأرض وقال: “لا أطيق الانتظار حتى ننتهي من هذه المشي السخيف. هيا أيها الوحوش العظيمة، أنتم معنا.” كانت هذه الكلمات موجهة إلى جراودر وبو، اللذين نظرا بحذر نحو كورتيس ونحوي.

قال كورتيس مبتسمًا لأسده العالمي: “سأعود قريبًا يا جراودر.”

مررت يدي في فرو بو، ثم حككت تحت ذقنه. نظر إلي بطريقة تقول إنه يفضل البقاء بجواري. ابتسمت ولمست أنفه برفق. “ابق مع جراودر أيها الغبي. سنعود حالًا.”

عانق كورتيس أخته، ومن فوق كتفه رمقتني بنظرة خجولة، مما اضطرني إلى الابتعاد لإخفاء ابتسامتي.

التفتت تيسيا إلى الأقزام وقالت: “شكرًا لوجودكم هنا أيها الأصدقاء. شعب الجن مدين لكم بدين عظيم.”

زمجر سكارن ببساطة، بينما انحنى هورنفيلس انحناءة طفيفة لتيسيا. “نحن جميعًا في هذه المعركة معًا الآن. أمل سكارن وأملِي هو أن نتمكن يومًا ما من تحرير أقاربنا من الأفكار السامة للملك والملكة الراحلين جريساندرز. وحتى ذلك الحين، سنوجه ضرباتنا إلى مؤخرة ألكاريان أينما وجدناهم.”

ردت تيسيا الانحناءة، ثم حولت عينيها الفيروزيتين نحوي. “جاهز يا شريك؟”

شريك…

الفصل 1: اللقاء غير المتوقع

كان الأمر غريبًا، أن يُشار إليَّ بتلك الطريقة من قِبَلها. لقد قطعنا شوطًا طويلاً معًا منذ تلك المحادثة المتوترة الأولى في البلدة تحت الأرض بعد اختفاء آرثر. ربما كان ماضي سيقتل حاضري لو فكّر هكذا، لكنني الآن أكنُّ نوعًا من الاحترام لتيسيا. فهي أيضًا واحدة من القلائل الذين عاملوني… كشخصي الحقيقي. وكانت تيسيا هي من دفعت لإشراكي، ومنحتني الفرصة لمساعدة شعبنا.

أخذت نفسًا عميقًا، ووصلت إلى الإحساس العميق في جوهر كياني، وأظهرت المرحلة الأولى من إرادة الوحش بداخلي. “نعم، أنا مستعد.”

مع نظرة خاطفة إلى بوو، الذي وقف على رجليه الخلفيتين ولوح بإحدى كفوفه الكبيرة، وبدا حزينًا كما لم أره من قبل، انطلقت خلف تيسيا.

قادتنا نحو الشرق، ملتزمة دائمًا بغطاء الأشجار. تحركنا ببطء. كانت تيسيا تتفقد القرية بينما أراقب أي تهديدات في الغابة، خاصة جنود الألكاريان.

لم نمضِ أكثر من عشر دقائق في التحرك حتى أوقفت تيسيا بعد أن التقطت رائحة مألوفة. انبطحنا على بطوننا، مستخدمين الشجيرات المنخفضة للاختباء بأفضل ما يمكننا بينما أبحث عن مصدر الرائحة.

“هناك”، همست، مشيرةً نحو الغرب.

ظهرت شابة من الجن في محيط شجرة كبيرة على بعد أقل من عشرين قدمًا. كانت تحمل سلة من الخيزران في ثنية ذراعها. قُصَّ شعرها الأشقر قصيرًا، مكشوفًا آثار حمراء وكدمات على جانب رقبتها وخلفها. كانت تمشي بعرج طفيف.

تفاجأت عندما رأيت أنها لم تكن مقيدة بسلاسل أو أغلال بأي شكل. ربما هناك طرق أخرى أقل وضوحًا لربط شخص ما، فكرت، متذكرًا والدي تيسيا، الملك والملكة الراحلين للجن. الألكاريان بارعون في أمور كهذه.

أصوات صراخ بعيدة وصوت تحطم شجرة ساقطة جعلت الفتاة تتوقف. حدَّقت بحزن في اتجاه الصوت للحظة، ثم واصلت سيرها.

خطت تيسيا خطوة نحو الفتاة الجنية لكنها أوقفت نفسها. بدا أننا كلانا نريد مساعدتها، لكن الوقت لم يكن مناسبًا بعد. انتظرنا أنا وتيسيا حتى ابتعدت الجنية العرجاء، مغادرة الغابة وخارجة إلى النور، حيث أسرعت عائدة نحو القرية بعرج غير مستقر.

بعد ذلك، تسللنا بحذر أكبر، وكانت أعيننا مركزة في الغالب على القرية، لكن سمعي وشمي المُعزَّزين كانا موجهين نحو الغابة، حذرين من أي شيء يقترب. كنا قد قطعنا أكثر من نصف الطريق حول القرية قبل أن أضطر لسحب إرادة الوحش للراحة.

بعد فترة قصيرة، تجمدت تيسيا، ثم أشارت بإبهامها للأسفل إشارة لنا للانبطاح. انقضضنا كلانا خلف شجيرة توت كبيرة.

لم أتمكن من رؤية أي شيء، لذا راقبت وجه تيسيا بحرص تحسبًا لحاجتي لاستحضار سهم في لحظة، لكن بعد عدة ثوانٍ طويلة استرخت ووقفت. تبعتها بتردد، قوسي جاهز.

بالقرب منا، خرج ألبولد من بين شجرتين كان ينتظرنا خلفهما إلى جانب كورتيس، فأطلقتُ نفسًا مرتاحًا.

الفصل: العنوان

قالت تيسيا بهدوء وهي تلوح لنا بالاقتراب: “الأمور تبدو هادئة من هذه الجهة. لا يوجد أي أثر لمكان احتجاز الأسرى بعد. ماذا عنكم؟”

أومأ ألبولد برأسه، وكان وجهه متوترًا. “لقد بنوا أقفاصًا مؤقتة، ليست أكثر من مجرد بيوت للكلاب، على حافة البلدة. هناك ما لا يقل عن مائتي أسير على الأقل. وقد أحصيت ثلاثة عشر حارسًا.”

أضاف كورتيس: “لكن ثلاثة منهم فقط سحرة. والباقون مجرد جنود عاديين، يسمونهم غير المزخرفين.”

جذبت تيسيا خصلة شعرها المتدلية بتفكير. “حسنًا، أكملوا دورتكم، ضعوا عينًا ثانية على هذا الجانب من القرية. أنا وإيلي سنلقي نظرة على الأسرى بأنفسنا.”

لاحظ ألبولد: “هناك مجموعة كبيرة تعمل في قطع الأشجار على ذلك الجانب من البلدة أيضًا. اضطررنا للابتعاد كثيرًا داخل الغابة لتجنبهم.”

أومأت تيسيا برأسها متفهمة، تبادلنا الوداع، ثم افترقنا مرة أخرى.

بينما كنا ندور حول الجانب البعيد من القرية، أصبح صوت ضرب الفؤوس على الخشب أعلى وأكثر انتظامًا، وكما قال ألبولد، وجدنا مجموعة من الرجال والنساء يعملون في قطع الأشجار ونقلها. أول ما لاحظته هو أن جميع العمال كانوا من الألكاريين. في الواقع، لم يكن هناك أي من الجان يساعد في قطع الأشجار على الإطلاق.

كنا منحنيين خلف شجرة ساقطة بشكل طبيعي على بعد بضع مئات من الأقدام من أقرب ألكاري، نراقبهم وهم يعملون.

همست تيسيا مجيبة على سؤالي غير المعلن: “حتى تحت تهديد الموت، شعبي لن يقطع الأشجار.”

دون أن تنبس ببنت شفة، انطلقت أعمق داخل الغابة، مبتعدة عن العمال بمسافة كبيرة. لم يستغرق الأمر منا وقتًا طويلًا بعد ذلك حتى وجدنا الأقفاص الخشبية الخام التي تحتجز الجان مثل الحيوانات الجاهزة للذبح.

كان من الصعب تصديق أن أحدًا يمكن أن يبقى على قيد الحياة طويلًا في مثل هذه الظروف المروعة. كان الجان يقفون تقريبًا جميعًا، أجسادهم مضغوطة على بعضها البعض. لم يكن لديهم سوى مساحة كافية ليستلقي فيها عدد قليل منهم في وقت واحد داخل الأقفاص الضيقة. بدا الجان شاحبين ونحيفين، جلودهم المتسخة مشدودة بإحكام على وجوههم، مما أعطاهم مظهرًا شبحًا وهزيلًا.

كانت الأقفاص مصنوعة من الخشب، لكنها لم تكن سوى إطارات خشبية خشنة متصلة بألواح ضيقة. تساءلت للحظة لماذا لا يحاول الجان الهرب، لكنني أدركت بعد ذلك أنهم ربما كانوا مرهقين وضعفاء للغاية لدرجة أنهم لم يمتلكوا القوة لكسر الألواح الخشبية، ناهيك عن الهروب من الحراس.

لفت انتباهي رجل جان كان مضغوطًا على جانب أحد الأقفاص. كان منحنيًا بطريقة غير طبيعية، وعيناه مفتوحتان لكنهما زجاجيتان. لم أستطع تحمل النظر إلى منظر جثته المتروكة لتتعفن بجوار عائلته.

حيوانات، فكرت بغضب. ارتعشت أصابعي، مشتاقة لإطلاق سهام الطاقة نحو الحراس في تلك اللحظة بالذات.

جاءني صوت في مؤخرة عقلي يشبه صوت آرثر، يخبرني أنني أفكر كطفل. ذكّرني أننا هنا كجواسيس فقط. لكن بالنظر إلى هؤلاء الأسرى، شككت في أنهم سيبقون على قيد الحياة لفترة أطول.

الفصل 2: ذكريات الاسم

جلس اثنان من الحراس يلعبان نوعًا من ألعاب الطاولة على طاولة مؤقتة مصنوعة من جذع شجرة. أغمضت عينيّ وفعّلت إرادتي الوحشية حتى أتمكن من سماع ما يقولانه.

“—سئمت من هذه الرائحة الكريهة. لم أكن أتوقع أن أقضي وقتي في حراسة مجموعة من الجان نصف الأموات وغير النظيفين عندما قالوا لنا إننا سنسيطر على هذا المكان، هل تعلم؟”

“صدقني، أعرف ما تعنيه. ومع ذلك البيلال يتجول هنا، يحدّق بنا طوال الوقت. إنه أسوأ من جاغريت، وكانت هي فظيعة بالفعل. هل ستقوم بخطوتك أم ماذا؟”

“أفكر، أفكر. لكن نعم، أنت على حق. لست متأكدًا لماذا نحتاج إلى حارس شخصي لهذا الموقع على أي حال. أختي الصغيرة يمكنها حراسة هؤلاء الجان بمفردها. إنها عائلة ميلفيو، أنا متأكد. جبناء. كيف حصلوا على مكانة الدم العالي، سأ…”

لكنني فقدت مسار الحديث للحظة بينما دارت أفكاري. جاغريت، أين سمعت هذا الاسم من قبل؟

التفت إلى تيسيا لأطرح عليها السؤال، لكنها رفعت يدها.

لم تمر ثانية حتى سرت قشعريرة في ظهري، إذ التقطت حواسي الوحشية أفضلية الموت التي تفوح منها رائحة أسوأ حتى من الجثث المتعفنة القريبة.

خرج رجل من بين مبنيين، مقتربًا من الحراس. بدا وكأنه هيكل عظمي يمشي. كان وجهه شاحبًا ومنتفخًا، وعيناه غائرتين ومظلمتين حتى بدتا كحفر فارغة. التصق شعره الأخضر المسطح الذي يشبه عشب البحر الميت بجبهته وخديه. كان طويلًا ونحيفًا بشكل غريب بأطراف طويلة تشبه أرجل العنكبوت، أبرزتها عباءته السوداء الشفافة الخاصة بالسحرة.

كانت مؤخرة عباءته مقطوعة، مكشوفة سلسلة من الوشوم الداكنة التي تبرز على جلده الأبيض. كانت عموده الفقري وأضلاعه محددة بوضوح، وظلالها الرمادية تتقاطع مع الخطوط الحادة للحبر بطريقة وجدتها مقززة… شبه غير إنسانية.

سار الرجل بصمت حول نهاية الأقفاص، ثم توقف فجأة خارج القفص الذي كان الجني الميت ملتصقًا بقضبانه. التفت لينظر إلى أحد الحراس، رجل ضخم الصدر ذو لحية سوداء. تراجع بقية الحراس إلى الخلف.

“ماذا حدث هنا؟” سأل الرجل الشاحب الحارس المسؤول. “إعدام مبكر؟”

“ك-لا، سيدي. إنهم ليسوا بصحة جيدة. مات بعضهم بسبب… الضعف.”

“أليس من واجبك حراستهم أيها الجندي؟ ستكون الإعدامات غير مثيرة للاهتمام إذا مات معظمهم بسبب… ضعفهم.” بدا الرجل مستمتعًا قليلًا وهو يقول هذا، لكن الحارس الملتحي ألقى بنفسه على ركبة واحدة وانحنى.

“بالطبع يا بيلال. سنحرص على بقاء الباقين على قيد الحياة ليتم قتلهم في الوقت المناسب.”

حدّق الرجل الشاحب في مؤخرة رأس الحارس. “اجعلهم يتنفسون ليوم أو يومين آخرين.” استدار بعيدًا عن الحارس، متطلعًا إلى الأشجار.

تجمدت في مكاني. لم يكن هناك أي طريقة ليعرف أننا هنا، ولكن مع ذلك…

كانت تيسيا هي من تصرفت، إذ أرسلت هبة ريح خفيفة نحو قارض شجرة قريب كان جاثمًا على غصن منخفض.

الفصل: اللقاء في الغابة

قفزت الوحش الصغيرة المليئة بالطاقة مندهشةً من غصنها، مما جذب انتباه الرجل ذي الرداء الشاحب إلى المكان الذي هربت إليه.

“هذه الغابة اللعينة،” تمتم بلال وهو يهز رأسه.

ابتسم بسخرية ثم استدار ليغادر، لكنه توقف فجأة. لوح للحارس ذي اللحية فجاءه مسرعًا، ثم قال بصوت منخفض ومرضوض: “اختر واحدًا أو اثنين من الأقزام الأكثر نشاطًا وأرسلهم إلى مسكني، هل يمكنك ذلك؟”

شحب وجه الحارس، وازداد تقززًا، لكنه أسرع يؤكد للمحافظ أنه سيفعل ذلك.

أمسكت تيسيا بيدي، لفتت انتباهي دون كلام، وأومأت برأسها نحو الغابة. حان وقت الرحيل.

تسللنا بعيدًا عن حافة الأشجار، واختفينا تحت أغصانها الكثيفة، ثم انعطفنا وسرنا بسرعة حول القرية نحو نقطة اللقاء مع ألبولد وكورتيس.

عندما وجدنا الآخرين، كان كل من ألبولد وكورتيس يراقباننا بخوف.

أسرع كورتيس نحو تيسيا. “هل أنت بخير؟ قلقنا عندما لم تعودا—”

“نعم،” قالت تيسيا بسرعة. “استغرقنا بعض الوقت عند أقفاص الأسرى.” ثم التفتت إليّ وقالت: “إيلي، ماذا سمعت؟”

روت كل ما سمعته. ساد الصمت عندما انتهيت.

أخيرًا، وبدا وجهها جامدًا كتمثال، استدارت تيسيا وسارت نحو الجنوب داخل الغابة. “لنجد رفاقنا. كورتيس، أنت تتولى القيادة.”

نظرت إلى كورتيس، فابتسم لي وأغمض عينه. “هل ندمت على متابعتنا بعد؟”

“مطلقًا،” أجبت، وأجبرت نفسي على ابتسامة سرعان ما تلاشت بمجرد أن استدار كورتيس ليتبع تيسيا.

سرنا لأكثر من ثلاثين دقيقة قبل أن نجد جراودر وبو. كانا مستلقيين بجوار بعضهما في بقعة صغيرة مشمسة في وسط مساحة خالية. لم تكون كاثلين أو أبناء الأرض معهما.

تدحرج بو على قدميه واقترب مني بخطوات ثقيلة. هزني رنين رابطتي معه من أعماقه ودفعني حتى كدت أسقط للخلف.

ضحكت وعانقت رقبته. “أنا سعيدة برؤيتك أيضًا، بو.”

أما جراودر، الذي بدا أنه كان يعلم بعودة كورتيس، فرفع رأسه الضخم فقط وهزه بلطف حتى اهتزت لبدة ذهبه مثل القمح في حقل مشمس، ثم عاد إلى قيلولته.

“أين—” بدأت أقول، لكن صوت حجارة تطحن أوقفني.

خلف المكان الذي كان جراودر مستلقيًا فيه، تحركت الأرض وانطوت على نفسها لتكشف عن نفق ترابي. وقف سكارن وهورنفيلز في داخله.

“لم يتبعكم أحد، أليس كذلك؟” زمجر سكارن وهو يحدق خلف مجموعتنا نحو الأشجار.

“إنهم على أعقابنا!” قال كورتيس لاهثًا وعيناه متسعتان. “بسرعة، ادخلوا جميعًا.”

ضحكت على النكتة السيئة للأمير الوسيم. ارتسمت على شفتي تيسيا ابتسامة ساخرة، وضحك هورنفيلز بصوت عالٍ، لكن سكارن اكتفى بالتحديق بغضب أكثر.

“نعم، النكات حول موتنا الوشيك وغير المناسب… مفضلاتي.” بصق القزم على الأرض. “ادخلوا إذن. لم نجد مأوى مناسبًا، فصنعنا واحدًا.”

الفصل: الكهف الأرضي

تبعًا لفضولي، اتبعت الأقزام نزولًا على المنحدر الترابي إلى كهف بجدران ملساء، طوله وعرضه حوالي عشرين قدمًا، وارتفاعه ربما ثمانية أقدام. وُضعت بضع قطع إضاءة سحرية، أحجار متوهجة مثل تلك التي نستخدمها في المدينة تحت الأرض، حول الغرفة لتوفير الإضاءة.

في وسط الغرفة، تشكلت مجموعة بسيطة من الكراسي وطاولة من التراب، كما وُضعت سبعة أسرّة منخفضة مقابل الجدران. ألقيت بنفسي على أحدها وفوجئت بمدى نعومته. تُرك الطرف البعيد من الكهف الصغير مفتوحًا للوحوش السحرية.

“هذا لطيف جدًا،” قلت وأنا أومئ بموافقتي للأقزام المولودين من الأرض.

أشرق وجه هورنفيلز بابتسامة. “الأسرّة كانت فكرتي.”

زمجر سكارن ودحرج عينيه بينما دخل بقية الفريق. تفحصت تيسيا الكهف، وصفر كورتيس إعجابًا. لكن ألبولد بدا غير مرتاح.

“أكره التواجد تحت الأرض،” تمتم.

ما إن دخل الجميع، استخدم سكارن السحر لإغلاق المدخل مرة أخرى، مخفيًا إيانا تمامًا. دفع بوو وجراودر نفسيهما عبر الحشد، وجلسا في الطرف البعيد من الكهف. جعل وجودهما المكان يبدو أصغر بكثير مما كان عليه قبل بضع دقائق.

“الآن وقد انتهيتم من جولتكم في مسكننا المتواضع، هل يمكننا معرفة أي شريحة جديدة من الجحيم تنتظرنا في القرية؟” تذمر سكارن وهو يجلس إلى الطاولة.

أومأت تيسيا برأسها وجلست إلى الطاولة أيضًا. “كل شيء تقريبًا كان كما توقعنا…”

جلست كاثلين مقابلهما. “تقريبًا؟”

تبادل كورتيس وألبولد نظرة تفاهم، بينما عبس الأقزام في حيرة.

بعد أن جلس الجميع حول الطاولة، روت تيسيا ما مررنا به، بدءًا من الجنية التي رأيناها وصولًا إلى حديث الحارسين ومواجهتنا مع بلال.

“إعدام جماعي…” قال هورنفيلز وهو يتنفس طويلًا.

“إذًا انتهى أمر خطتنا بالعودة بقوة أكبر،” سخر سكارن.

بعد لحظة من الصمت المتوتر، وقف كورتيس فجأة. “لا يمكننا ترك هؤلاء الناس هنا.”

التفتت جميع الرؤوس نحو الأمير ذي الشعر القرمزي، في دهشة.

“كيف يبدو جيش العدو؟” سألت كاثلين.

ترددت نظرة شقيقها الحازمة بينما أجاب ألبولد. “ليس لديهم الكثير من السحرة، لكن…”

“هناك حارس،” قالت تيسيا ببساطة.

“إذًا انتهى الأمر،” قال سكارن وهو يهز كتفيه. “أقترح أن ننقل أنفسنا مباشرة إلى الملاذ، لقد…” صاح سكارن بغضب عندما داس شقيقه على قدمه تحت الطاولة.

“ما يعنيه أخي،” قال هورنفيلز وهو يبدو أكثر جدية من المعتاد، “هو أنه رغم رغبتنا في مساعدة هؤلاء الناس، ربما علينا تقييم قدراتنا. هل واجه أي منكم حارسًا من قبل؟” نظر القزم من وجه لآخر حول الطاولة، ثم التفت إليّ للتأكد.

هززت رأسي، وكذلك فعل الآخرون. توقعت أن تجادل تيسيا، لكن كاثلين هي من تكلمت.

الفصل: العنوان

التفت الساحر الجليدي إلى قائدتنا وسأل: «ما هي فرصك ضد حارس شخصي؟»

ترددت نظرة تيسيا للحظة قبل أن تستقر عيناها الفيروزيتان مرة أخرى على كاثلين. «في أسوأ الأحوال، تعادل. وفي أفضلها، فوزٌ بفارق ضيق.»

أطلق سكارن صفيرًا تقديريًا بينما تبادل الباقون نظرات حماسية.

قال كورتيس بابتسامة واثقة: «لدينا خمسة سحرة ذوي نوى فضية بيننا. يمكننا فعل هذا!»

أومأت كاثلين برأسها وهي تفرك ذقنها. «ووجود المزيد من سحرة الماء والنباتات في الملاذ سيساعد مستوطناتنا على الانتشار بشكل هائل—»

قاطعتها تيسيا بصرامة: «كاثلين، لسنا ننقذهم لقيمتهم التي سيضيفونها إلى ملاذنا.»

ظهر احمرار على وجه الساحر الجليدي الشاحب. «أنتِ محقة. أعتذر.»

تابعت تيسيا بجدية: «لن أدعي أنني بقوة آرثر عندما هزم جاجريت، لكنني لست بحاجة إلى ذلك. سأشغل بيلال مع ألبود، الذي سيشغل الحراس الآخرين، لفترة كافية ليضمن الباقون سلامة الأسرى من الجان ويرسلونهم إلى الملاذ.»

سأل سكارن: «إذا كنتِ قادرة على التصدي لحارس شخصي بمفردك، فلماذا لا ينضم الباقون إليك لإنهاء هذا الوغد بيلال أولاً؟»

أجابت كاثلين: «لأن هذا ليس مجرد معركة فردية بسيطة مثل مواجهة آرثر وجاجريت. أولويتنا هي إخراج الجميع من هنا بسلام.»

ارتسمت على شفتي تيسيا ابتسامة ماكرة. «لكن إذا اقتحمت أميرة الجان المكلومة والعاطفية القرية برفقة مساعدها الموثوق فقط، محدثةً فوضى عارمة…»

أكمل هورنفيلز وهو يفرقع أصابعه السميكة: «سيهرع الحارس الشخصي إليها! وربما لن يلاحظ حتى اختفاء أسراه!» ثم أضاف بحماس: «أحب هذه الخطة!»

صحتُ بحماس متجدد: «وأنا أيضًا!»

التفت الأمير ذو الشعر القرمزي إلى الجانين وقال مبتسمًا: «يبدو أنكما ستحتاجان إلى التدرب على التمثيل.»