الفصل 349

الفصل 349: الأمل والأكاذيب

ضربت سهم الطاقة الخاص بي كتلة التراب في المنتصف تمامًا، مما تسبب في انفجارها بسحابة غبارية. استمر السهم في مساره نحو التمثال الذي ألقاها للتو، مصيبًا إياه في الصدغ الأيمن. ورغم انهيار جزء من رأس التمثال، لم يكن ذلك كافيًا لاعتباره ضربة قاضية، إذ تحرك كومة التراب والصخور المتحركة جانبًا، مستعدة لهجوم آخر.

في الوقت نفسه، ظهر تمثال ثانٍ، نابتًا من الأرض كما لو كان يذوب بالعكس. كان يحمل فأسًا حجريًا ضخمًا موجهًا نحو رأسي. أطلقتُ نخيرًا ساخرًا.

قلت باستخفاف وأنا أتفادى ضربة فأس غير متقنة من التمثال الحامل للفأس: “كتل تراب وفؤوس بليدة؟ لقد تدربت على الرمح يا هورنفلز.”

ارتفع الفأس في قطع جانبي يستهدف وركي، لكنني تدحرجت للخلف فوق كتفي. عززت قوسي بالطاقة، ثم أسقطت التمثال بضربة على ساقه، قبل أن أستعد على قدمي مجددًا، وقد أصبحت هناك سهمان مشعان على وتر قوسي الإلفي. فصلت سهمي الطاقة بإصبعي، وأرسلتهما بمسارين مختلفين قليلًا، بحيث اخترق أحدهما صدر التمثال الحامل للفأس، بينما أصاب الثاني التمثال الرامي للكتل في حلقه.

صاحت صديقتي الجديدة كامليا بحماس: “تصويبة رائعة يا إيلي!”

أرسلت للفتاة الإلفية ابتسامة عريضة، ثم صرخت مفاجأة حين تحولت الأرض تحت قدمي إلى وحل. وبينما كنت أغوص حتى ركبتي، نبت ثلاثة تماثيل أخرى من الأرض، تنظر إليّ بغضب.

ألقت نفسي على الوحل لتفادي ضربة ساحقة من قبضة حجرية. تصلبت الأرض مجددًا، محاصرة نصف جسدي في أرض الكهف الصخرية. بصقتُ فمًا مليئًا بالطين.

قلت متذمرة وأنا أحاول تعديل وضعيتي دون جدوى: “قرف.”

قال هورنفلز بمرح: “لا تنسَ أنني أيضًا تدربت على الرمح، أيها الغصن الصغير المغرور.”

اقتربت خطوات خفيفة مني. سألت كامليا: “هل أنت بخير؟”

أطلق هورنفلز ضحكة منخفضة، فتحولت الصخرة إلى رمال، محررة إياي. قال: “ستكون بخير. لا تدلليها يا فتاة. الفتاة لديها رأس كبير بما يكفي أصلًا.”

خرجتُ من حفرة الرمال ونفضت نفسي. قلت بغضب: “ليس لدي رأس كبير!”

أطلق أحدهم نخيرًا ساخرًا، فالتفت لأرى شخصيتين مألوفتين تقتربان منا.

صحت بحماس: “جاسمين! إميلي! جئتم لتروا كم أصبحت رائعة؟”

قالت كامليا مازحة: “لا، ليست كبيرة الرأس على الإطلاق…” دفعتُها بمرح على كتفها، فوكزتني في أضلاعي ثم قفزت بعيدًا قبل أن أرد إليها الضربة.

قالت جاسمين وهي تومئ برأسها نحو كامليا: “جئت فقط لأتأكد من أن هذه لا تتورط في مشاكل.”

لم يتغير المغامر الجاد كثيرًا منذ أن كنت طفلة صغيرة. أحببت جميع أفراد توين هورنز، لكنني كنت أخاف سرًا من جاسمين قليلًا. عندما أحضر هيلين ودوردن وأنجيلا روز إلى الملاذ في الأصل، لم تأتِ جاسمين معهم. لكن كامليا أخبرتني بكل شيء عن كيفية إنقاذ جاسمين لها، لذا كنت سعيدة بعودتها.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

كنا في الواقع نبحث عن الهورنفلس،” قالت إميلي متدخلة. “اقترحت هيلين أن نحصل على بعض وقت التدريب أيضًا.”

على عكس جاسمين، تغيرت إميلي كثيرًا في فترة قصيرة نسبيًا. كان هناك حدة جديدة فيها لم تكن موجودة من قبل، وأحيانًا ألاحظها تصبح نوعًا من الفراغ والبرد. قصّت شعرها بعد أن احترق في انفجار، لكن لحسن الحظ كانت حاجباها ينموان من جديد.

كنت سعيدًا جدًا عندما وصلت مع التوأم قرون وجيديون. لم نكن أفضل الأصدقاء أو شيء من هذا القبيل، لكن إميلي كانت دائمًا لطيفة معي، بل وصنعت قوسًا مخصصًا لي في ذلك الوقت يستفيد من تقنيات المانا النقية خاصتي.

كانت عبقرية بكل معنى الكلمة، لذا لم يكن مفاجئًا أنها وجدت طريقة للنجاة. هي وجيديون كانا قد أُسرا من قبل الألاسريانيين وأُجبرا على العمل لديهم، لكن التوأم قرون ساعدا في إنقاذهما. أو ربما ساعدا في إنقاذ جاسمين؟ ما زلت غير متأكد من التفاصيل.

كانت حزينة تقريبًا مثلي عندما سمعت أن قوسي قد دمر. للأسف، لم يكن لدينا أي من الأدوات أو الموارد التي تحتاجها لصنع واحد آخر في الملاذ، لذا كنت عالقًا باستخدام قوس تدريب.

كان من الجيد جدًا عودتهما معًا. ورؤية المزيد من الوجوه المألوفة كان جيدًا لأمي أيضًا. بدأت تعود إلى الحياة قليلًا عندما أدركت أن الكثير من أصدقائنا ما زالوا أحياء هناك، فقط ينتظرون المساعدة.

“لقد انتهيت تقريبًا من الأميرة ليوين على أي حال،” سخر الهورنفلس، مما جعل كامليا تضحك.

“مه!” قلت مستاءً.

“أميرة أخرى؟ كل ما نحتاجه الآن…” قالت جاسمين، وبدت جادة جدًا لدرجة أنني لم أستطع معرفة ما إذا كانت تمزح أم لا.

“لا تهتمي بها،” قالت كامليا وهي تجعد أنفها. “إنها ببساطة ليست جيدة في التعبير عن نفسها.”

رفعت جاسمين حاجبًا تجاه الفتاة الإلفية. “احذري، يا ظربان.”

طوت كامليا ذراعيها وأخرجت لسانها تجاه جاسمين.

“حسنًا إذًا،” قال الهورنفلس ضاحكًا بصوت عالٍ. “أنا أعرف الفتاة واتسكين، لكن سيتوجب عليك شرح قدراتك لي، آنسة فليمزورث…”

انجرفت انتباهي بعيدًا عن الآخرين بينما بدأت جاسمين والهورنفلس مناقشة المبارزة.

اخترنا حافة مسطحة تطل على معظم الكهف لتكون أرض تدريبنا. كانت بعيدة بما يكفي بحيث لم نكن لنكسر شيئًا بالخطأ أثناء التدريب. أحببتها أيضًا لأنها كانت تطل على القرية، ويمكنني رؤية كل منزل تقريبًا من هنا، ومعظم الأنفاق الخارجة من البلدة.

كان كورتيس وكاثلين غلايدر يسيران بسرعة نحو النفق المؤدي إلى بوابة الانتقال. بعد ما حدث في إلينوير، لم يغادر معظمنا الملاذ بعد الآن، لكن الغلايدرين، إلى جانب عدد قليل من السحرة الأقوياء الآخرين، ما زالوا يذهبون في مهمات للبحث عن المزيد من اللاجئين.

الفصل 1: العودة من إلينوير

ظلت مجموعة بعثتنا إلى إلينوير قريبة من بعضها بعد عودتنا من هناك. وصفت كاثلين الأمر بأنه “شعور بالذنب المشترك”. فكل واحد منا كان يعتقد أنه كان بإمكانه – أو كان يجب عليه – فعل المزيد لضمان سلامة تيسيا.

الشخص الوحيد الذي لم يظهر أي اهتمام بالتواصل معنا على الإطلاق كان الحارس الإلفي، ألبولد. من الواضح أنه أراد العودة إلى الغابة على الفور عندما لم تعد تيسيا وأنا، لكن فيريون لم يسمح له. ثم، عندما أكد بايرون أن إلينوير قد اختفت بالكامل، حسنًا…

هززت رأسي. حاولت أن أتخيل كيف سيكون الشعور إذا عرفت أن سابين قد… اختفت ببساطة، لكن…

“إيلي، هل أنت بخير؟” سألت كامليا وهي تنقر على ذراعي بمرفقها.

“بالطبع”، قلت وأنا أضع قوسي على كتفي. “لكنني متعبة جدًا. سأستريح اليوم، حسنًا؟”

لوحت للآخرين، واستدرت وبدأت بالنزول الطويل إلى البلدة، غير متأكدة مما سأفعله بنفسي. كنت متعبة، لكنني أيضًا…

لم أكن أعرف حقًا. لم أعد أعرف كيف أشعر بعد الآن، لذلك بدأت بدفع كل شيء إلى الخلفية.

هل هكذا كنت تتعامل مع الأمر يا أخي؟ تساءلت.

تنهدت، ركلت حجرًا أسفل المنحدر الطبيعي الذي كنت أسير عليه. تدحرج بعيدًا عن الحافة، ليهبط أخيرًا مع دفقة في الجدول.

لم يساعدني أنني كنت محاطة بأشخاص فقدوا كل شيء. لقد فقدت والدي وأخي – وطفولتي – في الحرب، لكنني فكرت في كامليا… لقد قُتلت عائلتها بأكملها خلال الغزو، ودُمر منزلها، ومات معظم من عرفتهم…

أردت أن أفهم ذلك. أردت مساعدة كامليا وفيريون وجميع الآخرين، لكنني لم أستطع استيعاب ما مروا به.

كان ألبولد العضو الإلفي الآخر الوحيد في مجموعتنا. ربما كان ذلك أنانيًا مني، لكنني شعرت أنه كان رابطتي بما حدث. أردت أن يساعدني على فهم ما يشعر به، لكنه اختفى تقريبًا.

كان هناك إلف آخرون يمكنني التحدث إليهم، بالطبع. لكن القائد فيريون كان في اجتماعات طوال الوقت، وعلى الرغم من أنني أردت التحدث إليه، لم يُسمح لي بذلك منذ أسابيع.

قالت رينيا إنها أضعف من أن تستقبل زوارًا، لكنها لم تعد إلى الملاذ. لم أستطع منع نفسي من الشعور بأن هناك شيئًا ما يحدث بينها وبين فيريون. لكنني لم أستطع تخمين ما هو. وبما أن كليهما لم يتحدث معي، حسنًا…

على الأقل كان لدي كامليا. كان هناك عدد قليل من الأطفال الآخرين في الملاذ، لكن لم يكن هناك من يفهم ما مررت به كما فعلت هي. ربما لأننا كنا متشابهتين جدًا لدرجة أننا كنا نكافح لفهم ما حدث حقًا. قبل أن تنقذها ياسمين، كانت قد فقدت عائلتها بأكملها، وبدت وكأنها فقدت الإحساس عندما يتعلق الأمر بالهجوم على وطنها.

كان هناك آخرون أيضًا، لكن لم يكن هناك من أشعر أنني أستطيع التحدث إليه. لو كانت تيسيا هنا، لكانت…

**الفصل 382: البحث عن ألبولد**

هل يمكنها؟ عادت بي الذكريات إلى تلك اللحظة في البلدة الإلفية الصغيرة، مع تيسيا، التي بدت جميلة وهي تقف فوق شعبها المصدوم والمتحير…

هززت رأسي، مبتعدًا عن تلك الفكرة. وبدلاً من ذلك، عادت بي أفكاري إلى ألبولد. كنت قد بحثت عنه عدة مرات خلال الأسابيع القليلة الماضية، لكنني لم أجده. ومع ذلك، لم يكن هناك ضرر في المحاولة مرة أخرى، كما قلت لنفسي، وربما كان بحاجة إلى التحدث معي بقدر ما كنت بحاجة إلى التحدث معه.

رغم أنني كنت متأكدة أنه لن يكون هناك، توجهت أولاً إلى قاعة البلدة. لم يحضر ألبولد أي مناوبات حراسة منتظمة منذ أن قدمت تقريري للمجلس، لكنني لم أكن متأكدة حقًا من أين أبحث عنه غير ذلك.

كما توقعت، وقف حارسان غير مألوفين على جانبي الباب، بينما كانت الإلفية المدعوة لينا تقف عند أسفل الدرج. كانت تراقب اقترابي.

لم أتجاوز الثلاثين قدمًا منها حتى قالت: “آسفة، آنسة ليوين، القائد غير متاح.”

“في الواقع،” بدأت بتوتر، “كنت أبحث عن الحارس ألبولد. هل تعرفين—”

قاطعني صوتها بحزم: “ألبولد لا يزال في إجازة بسبب إصابته.”

كنت أعرف أن والدتي قد عالجت جروح الإلف بنفسه فور عودته إلى الملاذ. ورغم أنه كان سيشعر ببعض الانزعاج لفترة، إلا أنه عاد إلى واجباته على الفور. ومع ذلك، لم يكن هناك فائدة من الجدال مع رئيسة الحراس. كنت أعرف أيضًا ما ستقوله عندما أسأل عن مكانه الآن، لكنني حاولت على أي حال.

“كما قلت سابقًا، تم منح ألبولد كهفًا خاصًا خارج البلدة، وطلب عدم إزعاجه. أنا متأكدة أنه سيخبرك عندما يشعر بتحسن.” كان أسلوبها في قول ذلك واضحًا للغاية في مدى اعتقادها بأن ألبولد سيبحث عني لأي سبب.

أردت أن أغضب من موقفها، لكنني فكرت في إلينوير مرة أخرى، فتشابكت معدتي في عقدة. “آسفة لإزعاجك. شكرًا على وقتك و—” تلمست كلمات مناسبة، وأنا أشعر بمزيد من الحرج مع كل كلمة— “خدمتك”، أنهيت جملتي بتجهم.

عند حافة قاعة البلدة، كنت أنوي الانعطاف إلى أحد الأزقة والمشي لبعض الوقت، لكن صوتًا من داخل المبنى الكبير أوقفني.

عندما أصغيت أكثر، أدركت وجود تعويذة تخميد للصوت، لكن أحدهم صرخ بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه أذناي الحساستان.

تأكدت من عدم مراقبة أحد لي، ثم اقتربت من جانب قاعة البلدة حيث توجد قاعة الاجتماعات الكبيرة، لكن شيئًا ما كان هناك، مثل شحنة كهربائية في الجو، أو ضغط ساحق، يكفي لجعل أذني تطنان. ورغم أنني لم أكن متأكدة مما يسبب ذلك، إلا أنني وثقت بحدسي بما يكفي لعدم الاقتراب أكثر.

كان هناك حديقة مجتمعية صغيرة بجوار قاعة البلدة. لم تكن تزرع سوى جذور وفطر وما شابه، لذلك لم أقضِ فيها وقتًا طويلًا عادةً، لكنها كانت الغطاء المثالي الآن.

الفصل 1: الاستماع إلى الأسرار

جلست في وسط الحديقة متظاهرة بفحص النباتات. بدلاً من ذلك، فعلت المرحلة الأولى من إرادتي الوحشية. أصبحت الضوضاء في جميع أنحاء الكهف عالية في أذنيّ مع ازدياد حدة حواسي بشكل كبير، مما اضطرني لقضاء بضع ثوانٍ لضبط كل شيء بعناية. ركزت على قاعة المدينة، أصغيت لصوت زئير فيريون.

“—الأدوات التي وعدتمونا بها. هذا الكذب الذي جعلتموني أقوله لا يستحق إلا إذا نحن—”

قاطعه صوت آخر للقائد. “الكذب الذي وافقت على قوله هو الأفضل للجميع، فيريون، كما ناقشنا مطولاً. أفهم أنك متشوق لاستعادة قارتك، لكن الأدوات لم تُجهز بعد. ولا، في هذا الصدد، الأسياد السماويون.”

رغم أنني لم أسمع هذا الصوت الثاني منذ سنوات عديدة، عرفت على الفور من يكون. لا يمكن أن أنسى الرجل—أو العظيم—الذي أعطاني بو.

لكن عن ماذا يتحدثون؟ أكاذيب؟ أدوات؟ لم أفهم.

كان صوت فيريون زمجرة عندما أجاب، “لعن الله ألعابك، ويندسوم. لا تظن أنني سامحت جريمتك ضد شعبي. أنا أنشر كذبك فقط لأن ليس لدي خيار آخر. معرفة ما فعله الأسياد السماويون ستحطم ما تبقى من أمل في ديكاثين.”

“أنت على حق،” قال ويندسوم، وصوته بارد وخالٍ من المشاعر. “ليس لديك خيار، القائد فيريون. إذا كنت ترغب في قيادة شعبك—الجان والبشر والأقزام على حد سواء—خلال هذه الحرب، فمن الضروري إقناع الجميع بأن تدمير إلينوير كان عملاً من عشيرة الفريترا.

“لقد نجحت القصة في إفيوتوس،” تابع ويندسوم. “حتى العشائر الباقية من البازيليسك بدأت تقتنع. قريباً، سيكون لدى اللورد إندراث دعم كافٍ لبدء حرب شاملة.”

“لكن هل ستكون ديكاثين محمية؟” سأل فيريون—بشيء من العصبية، كما ظننت.

“لك كلمتي،” أجاب ويندسوم بحزم. “اللورد إندراث حريص على أن تبقى ديكاثين بمنأى عن هذه الحرب. أما بالنسبة لسكان ألكريا، حسناً، فهذا مؤسف…”

“وماذا عن حفيدتي؟” رد فيريون بسرعة. “هل ستكون مجرد ضرر جانبي لحربكم؟ قلت لي إنك ستجدها، أيها السماوي.”

“للأسف ليس لدي أي جديد بشأن هذا الأمر،” أكد ويندسوم. “نعلم فقط أن وعاء تيسيا—جسدها—موجود حالياً في ألكريا، لكن عشائر إفيوتوس ليس لديها علم بهذه التقنية التي استخدمها أغرونا لإعادة التكوين. في حال لم يكن الأمر قابلاً للعكس، يجب أن تكون مستعداً لـ—”

إعادة التكوين؟ كان قلبي ينبض بشدة في صدري حتى غطى على كلمات ويندسوم. مثل أخي؟

أصابتني فرقعة خافتة، وفجأة لم أستطع رؤية شيء سوى جسد بو الكبير المشعر. كان رأسه يدور حوله بحثاً عن الخطر، وعندما استدار، دفعني مؤخرته الكبيرة فسقطت. انكسر تركيزي على إبقاء إرادتي الوحشية نشطة و تلاشى الحس المعزز.

“بو!” تذمرت وأنا أحاول الجلوس، لكنني لم أستطع بسبب جدار الفراء الذي يحوم فوقي.

أطلق زمجرة هزت الأرض.

“لا، لست في خطر! كنت فقط—”

الفصل: العنوان

دَوِيَّ صوت آخر، هذه المرة مصحوبًا بصرير.

“حسنًا، آسفة لأنني قاطعت صيدك، لكنني لم أطلب منك أن—”

جلس الوحش السحري الضخم الشبيه بالدب بتثاقل، سحقًا بقعة من الفطر المتوهج.

“مرحبًا، إليانور،” قال صوت من قريب، جعلني أطلق صيحة مفاجأة. نهض بوو على قدميه في لحظة، حجبه ضخامته عن المتحدث.

أمسكت بحفنة من فرو رفيقي وجذبت نفسي لأقف، ثم خطوت من حوله. كان ويندسوم يقف خارج الحديقة مباشرة، ويداه خلف ظهره.

“أه، مرحبًا… سيدي؟” قلت بتوتر. هل أدرك بطريقة ما أنني كنت أتنصت على حديثه؟ ماذا سيفعل بي إذا عرف أنني سمعت…؟

لدهشتي، جلس الأسورا على صخرة كبيرة خارج الحديقة ورفع يده نحو بوو. اقترب رفيقي منه بحذر، يشم اليد الممدودة. ثم بدا أن سلوك رفيقي قد تغير، ولعق الأسورا.

حدقت فيه بينما أطلق ويندسوم ضحكة خافتة. “يبدو أنه يتذكرني.” بدأ يحك جبهة بوو بين العلامات البيضاء فوق عينيه، وبدأ مخلب رفيقي الخلفي يدق على الأرض من شدة المتعة.

جلسنا في صمت لبضع ثوانٍ. كان عقلي خاليًا من الخوف.

“تعلمين، كنت أنوي العودة إليك في النهاية،” قال ويندسوم، نظره مثبت على رأس بوو العريض. “يجب أن تعرفي المزيد عن رفيقك، إذا كنتِ ستبدئين مرحلة الاستيعاب لـ…”

التفت برأسه نحوي، وشعرت تقريبًا بعينيه تخترقانني، تنظران إلى جوهاري. “مذهل،” همس. “لقد أكملتِ مرحلة الاستيعاب، ويمكنك استخدام إرادة الوحش الخاصة به. وقد أنجزتِ هذا دون مساعدة؟”

بدا لساني منتفخًا بحجم لسان بوو في فمي، ولم أستطع الرد. هل كان هذا خدعة متقنة حتى أكشف أنني كنت أتجسس عليهم؟

“أنا أجعلك متوترة،” لاحظ ويندسوم. “أنا أتحدث مع قليل من نوعك. أعتذر.”

التفت بوو نحوي ودفع ذراعي برأسه العريض. عندما لمسني، تدفقت دفء من جوهاري، مزيحة الخوف. أطلقت أنفاسًا مرتجفة.

ابتسم ويندسوم، ورأيت عينيه تتتبعان حركة التوهج الدافئ وهو ينتشر في جسدي. “لقد قطعتِ شوطًا طويلًا مع رفيقك حقًا. مرة أخرى، أعتذر لعدم إجراء هذا الحديث عاجلًا. لم أكن أتوقع أن تكملي استيعابك دون مساعدتي.”

نظرت إلى ظهر يدي وذراعي، حيث كانت الشعيرات الدقيقة تنتصب. “ما… ما نوع الوحش السحري الذي يكون بوو، على أي حال؟”

“نسميهم مجرد وحوش حراسة،” أجاب ويندسوم، متحركًا في مقعده حتى واجهني مباشرة. “يتم تربيتهم—أو ربما يكون مصطلح خلقهم أدق—بواسطة عشيرة الغرانديوس من عرق العمالقة. يصبح الغرض الوحيد لوحش الحراسة هو حماية رفيقه.”

الفصل 1: ماذا يمكنه أن يفعل أيضًا؟

سألته وأنا ألهث، عينيّ مثبتتين على عيني بو، وقد نسيت خوفي. كنت أعلم أنه ليس وحش مانا عاديًا، لكنني لم أكن لأتخيل أبدًا أنه نوع من وحوش الماناة العظمى من نوع إبيوتوس.

تابع ويندسوم قائلًا: “تظهر قدراتهم بشكل مختلف بناءً على شكلهم، لكن جميع وحوش الحراسة موجودة للحماية، وبالتالي يمكنهم الشعور عندما يكون رابطهم في خطر والانتقال إليه عن بعد إذا لزم الأمر. في النهاية، سيكون هذا الدب الحارس قادرًا على حمايتك بطرق أخرى أيضًا، مثل امتصاص الأضرار الجسدية لجسدك وتحمل الجروح بنفسه.”

قلت بهدوء وأنا أمرر يدي على رقبة بو: “لا أعتقد أنني أحب ذلك كثيرًا.”

نظر إليّ ويندسوم بنظرة غريبة. “هذه هي غاية وحش الحراسة. يمكن للدب الحارس أيضًا أن يلهم شجاعة كبيرة في رابطة، مما يسمح لك بتجاوز خوفك عند الضرورة، كما أعتقد أنك جربت للتو.”

“عندما أستمد إرادة وحش بو، يمكنني… أم…” توقفت، مدركة أنني لا أريد حقًا الحديث عن حواسي المعززة.

قال ويندسوم ملتقطًا خيط أفكاري: “يمنحك ذلك نظرة ثاقبة في حواس الوحش نفسه، نعم. يمكن أن يكون ذلك قويًا للغاية. يجب أن تظهر المرحلة الثانية بعض قوة وبراعة قتال رابطك، لكنها تختلف من أسورا لآخر، وبصراحة لا أستطيع إخبارك كيف سيتكيف إنسان مع المرحلة الثانية. من الممكن، بل ومن المحتمل جدًا، أنك لن تتجاوز مرحلة الاندماج أبدًا.”

أومأت ببطء. لقد قال فيريون شيئًا مشابهًا عندما سألته عن إرادة الوحش. من الواضح أنه من الشائع جدًا لمدربي الوحوش التوقف عند مرحلة الاستيعاب، وبعضهم لا يستطيع حتى الاستيعاب بشكل صحيح.

سألته وأنا لا أستطيع كبح أفكاري: “لماذا أعطيتني بو؟” الآن بعد أن عرفت الحقيقة عن ماهية بو، بدا من غير المحتمل أن يقرر حاكم أن يمنحني واحدًا من وحوش الحراسة الخاصة بهم هكذا ببساطة.

جلس ويندسوم صامتًا لبعض الوقت، مفكرًا. ثم بدأ حاجباه يتجعدان ببطء، وشعرت بهالة خانقة تتسرب منه للحظة. ثم وقف على قدميه. “أخشى أنني يجب أن أعود إلى إبيوتوس.”

نظر إليّ، وبدلًا من أن أشعر بجاذبية عينيه الكونيتين الغريبتين، شعرت بجسدي يحاول الابتعاد عنه. لم يستغرق الأمر سوى ثانية لأدرك السبب.

سماء الليل فوق إلينور، هكذا بدت عيناه… قبل أن يدمر هو وألدير البلد بأكمله، كما ذكرت نفسي بارتعاشة خوف.

قال: “اعلمي أن أخاك لم يُنسَ بين الأسورا، إليانور. كنتِ مهمة بالنسبة له، ولذا فأنتِ مهمة بالنسبة لنا. لهذا السبب أعطيتك وحش حراسة.”

قبل أن أتمكن من الرد، اختفى الأسورا.

جلست في الحديقة لفترة طويلة بعد ذلك، أفكر. ما زلت غير متأكدة مما إذا كان ويندسوم قد أدرك أنني سمعت حديثه مع فيريون أم لا. هل هذا هو السبب وراء قراره بإخباري عن بو الآن؟ أتساءل. هل ليصرف انتباهي؟ أم ليظهر لي أنه ليس تهديدًا، وأنه ما زال يهتم بنا؟

الفصل: العنوان

أردت أن أغضب، ولكن إن كان القائد فيريون مستعدًا لقبول هذه الكذبة لإنقاذ ديكاثين، فما حقّي أنا في التشكيك به؟

ثم فكرت في ألبولد، الذي أراد معرفة الحقيقة أكثر من أي شيء آخر. ألم يستحق هو وبقية الناجين معرفة الحقيقة؟ سألت نفسي.

لفت ساعديّ حول ركبتيّ، وجذبت نفسي إلى وضعية الكرة، وتمنيت، ليس للمرة الأخيرة، أن يكون آرثر أو تيسيا معي.