الفصل 350

الفصل 350: الزملاء

وقفت كايرا دينوار أمام الصف، محتفظة بوجهها جامدًا ونبرتها مستقرة وقوامها منتصبًا بينما دخلت حجرة الدرس. ففي النهاية، كان من المفترض أن يراها الآخرون كزميلة فحسب، لا أكثر.

فلماذا إذن، بحق قوة الفريتريا العظيمة، نطقت باسمه، مُعلنةً حقيقة أننا نعرف بعضنا بالفعل؟

حولها، انفجر الطلاب في همسات مذهولة بينما حاولوا استنتاج العلاقة بيننا. كانت أفكارها تتسارع بحثًا عن الكلمات التالية التي قد تخمد أي شائعات محتملة قد تنتشر من هذه الغرفة. فغري لم يكن يحب لفت الأنظار، وكانت تفضل ألا تبدأ العلاقة على نحو خاطئ مرة أخرى.

حاولت شق طريقها عبر موجة المراهقين المدللين حين اعترضت طريقها شابة قوية المظهر ذات شعر ذهبي قصير مقصوص.

أدت الشابة انحناءة متقنة قبل أن تتحدث بصوت مرتفع بما يكفي ليسمعه زملاؤها: “السيدة كايرا من عشيرة دينوار العليا، طلب مني والداي أن أوصل إليكِ ولعائلتكِ أطيب تمنياتهما إذا التقينا في المدرسة.”

أكدت لها: “لا بد أنكِ الابنة الصغرى لعشيرة فروست العليا.”

أجابت الشابة الشقراء بفخر: “إينولا. لقد كنت معجبة بكِ منذ أن أُعلن عن صعودكِ المبكر. أسعى لأن أصبح يومًا ما صاعدةً متميزة مثلكِ، السيدة كايرا.”

أومأت لها برأسي: “إذن سيكون من الحكمة أن تدوني الملاحظات في هذا الدرس.”

عبست الفتاة فروست، ومعها الطلاب المحيطون بها، في حيرة واستياء بينما تجاوزتها. الفتاة التي كانت بجانب إينولا، والتي التصقت بها بطريقة تدل على كونها من عشيرة ريدكليف، انحنت بسرعة قبل أن ترافق سيدتها خارج الغرفة.

ازدادت الهمسات ارتفاعًا بينما حاول الطلاب الآن فهم معنى كلماتي الأخيرة، لكن انتباهي كان منصبًا على الأستاذ ذي العينين الذهبيتين الواقف واضعًا ذراعيه أمام صدره في حلبة التدريب.

ظل غري صامتًا، ووجهه لا يُقرأ حتى ونحن نتبادل النظرات.

خشيت أن يكون قد عرف بالفعل سبب مجيئي إلى هذه المدرسة. لكن ما كان أسوأ من ذلك هو خوفي من أنه لم يكن يعرف، لكنه افترض افتراضًا طبيعيًا.

“أعتذر عن وقاحة زملائي في الصف”، قال صوت، مخرجًا إياي من أفكاري.

كان المتحدث شابًا نحيلًا ذا بشرة سوداء حالكة وعينين ثاقبتين، دفع اثنين من زملائه جانبًا ومد يده: “أنا فالين من عشيرة رامساير العليا. لم تتح لنا الفرصة للقاء من قبل، لكن—”

قاطعته قائلة: “لديّ أمور مع أستاذكم”، متجاهلة يده الممدودة بينما ألقيت نظرة باردة على حشد الطلاب. “وكما ذكر… انتهى الدرس.”

انقبض فك وريث رامساير وهو يسحب يده قبل أن يخرج متجبرًا. ازدادت الهمسات والضوضاء بينما غادر بقية الطلاب، ولم يغادر آخرهم إلا صامتًا، جسده النحيل منحنيًا إلى الأمام وهو يصعد الدرج بصعوبة، نظراته ملتصقة بحذائه.

الفصل: العنوان

عدّلتُ بلوزتي وأنا أبدأ بالنزول نحوه. الآن وقد أصبحنا وحدنا، أخذت أفكاري تتسارع محاولًا إيجاد الكلمات المناسبة لكسر هذا التوتر.

أطلقتُ زفيرًا طويلًا، توقفتُ في منتصف الدرجات واستقرّيتُ على القول: “من الجميل رؤيتك مجددًا.”

ومجددًا، قابلتني صَمْتٌ، ولم يتغير تعبيره إلا برفع حاجبٍ واحدٍ بتشكك.

رفعتُ يديّ بحركة تهدئة بينما أريتُه خاتمي. “لم آتِ إلا لأقول ‘مرحبًا’ ولأحادث صديقًا.”

أجابني دون أن يتزحزح عن جموده: “وكنت أخشى أنك تطاردينني.”

أومأتُ بجدية. “أجل، لأنني اشتقتُ لوجودك العابس والمهدد بشكلٍ غامض.”

ارتعش طرف شفتيه بأدنى حركة. “لستُ عابسًا.”

أطلقتُ ضحكة ساخرة وأنا أجلس على أقرب مقعد. “بالطبع…”

استدار مبتعدًا عني، وبدأ يُعبث بأجهزة التحكم بمنصة التدريب. كانت لدى فصل كايدن منصة مشابهة، لذا كان ينبغي عليّ توقع ما سيحدث، لكن—

أصابني ألم حادٌّ صاعدٌ من مؤخرتي إلى ظهري، جعلني أصرخ وقفزتُ من على المقعد.

كتم غري ضحكته، وأخيرًا تخلى عن بروده وأنا أحدّق فيه بغضب. “من المؤسف أن ريجيس نائم،” قال. “كان سيستمتع بهذا.”

فركتُ المكان الذي أصابني فيه الرمز الصاعق. “طفولي جدًا…”

بدا عليه الخجل وهو يحك مؤخرة عنقه—لكنه ظل يبتسم كالأحمق. “كنتُ على وشك الانتهاء هنا. هل تريد الذهاب في نزهة؟ علينا التحدث عمّا حدث.”

أجبتُ بحدة: “لا.”

ثم أطلقتُ زفيرًا. “أجل، أظن ذلك.”

بعد أن أغلق مكتبه ووضع بعض أدوات التدريب بإهمال، غادرنا المبنى وسرنا ببطء نحو قاعة ويندكريست، حيث كنا نقيم كلانا.

بدأتُ بعد دقيقة من الصمت المحرج: “إذًا… الأستاذ غري، هاه؟”

“أجل. بدا ذلك…”

“حكيماً؟” أكملتُ له.

أومأ برأسه بتصلب.

أكّدتُ بابتسامة خفيفة: “كانت خطوة ذكية. ما فعلته مع أولئك المرتزقة في مقابر الآثار… حسنًا، إنها سرٌّ مكشوفٌ أنك الفاعل، لكن بعد محاكمتك، لم تبدِ القاعة العليا أي اهتمام بمتابعتك، وغادرت عائلة غرانبهيل عقارهم في مقابر الآثار وعادوا إلى فيتشور، حيث ظلوا هادئين إلى حدٍّ كبير.”

توقّف غري عن المشي للحظة وتجعّد حاجباه. “أنتِ على دراية جيدة بالأمور.”

أجبتُ وأنا أراقب مجموعة من الطلاب تجري أمامنا: “أجل، حسنًا، لديّ مصادر معلوماتي.”

الفصل: العنوان

كانت الحركة والنشاط الدائمين في الحرم الجامعي دائمًا ما يثيران حماسي، وفي الوقت ذاته، يُشعراني بالإرهاق بطريقة ما. لقد تلقيت تعليمي على أيدي معلمين خصوصيين أثناء نشأتي، وعندما اختلطت مع سيفرين ولودين، كان ذلك من أجل حضور حفلات العشاء الرسمية في عقاراتنا أو عقارات أحد النبلاء رفيعي النسب. ولم يُسمح لي بالالتحاق بالأكاديمية إلا في وقت لاحق بكثير، عندما أصبحت مراهقة، وحتى حينها لم أحضر سوى لموسمين دراسيين فقط. ورغم أن العديد من الطلاب هنا كانوا من عائلات رفيعة النسب، فإن دماء الفريترا التي تجري في عروقي ضمنت لي أن أُعامل دائمًا كتمثال بلوري وليس كإنسان حقيقي.

حتى في متاهات الآثار، كنت دائمًا محميًّا بهوية هايدريغ المزيفة وحضور حراسي، تايجان وآريان. أما الأكاديمية فكانت مختلفة، خاصة أن نسب عائلتي المتبناة إلى جانب إنجازاتي الشخصية جلبتا قدرًا لا بأس به من الاهتمام غير المرغوب.

«سيدة كايرا»، أعلن صوت حاد من خلفنا. توقفنا أنا وغراي واستدرنا، ورأيت من زاوية عيني وجه غراي يتحول إلى قناع جامد بلا تعبير.

كان المتحدث ساحرًا ذا شعر مصفف بعناية وثوب مبهرج. لم أتعرف عليه.

«سيدة كايرا»، كرر بانحناءة، وعيناه مثبتتان على عيني دون أن يعير غراي أي اهتمام. «إنه لشرف لي أن ألتقي بك أخيرًا. أنا جانوس من عشيرة الدم جرايام، أستاذ في—»

«اعذرني»، قلت بنبرة مهذبة لكنها تحمل رفضًا واضحًا. «أخشى أنك قطعت حديثي مع الأستاذ غراي. ربما يمكننا الحديث لاحقًا، في وقت أكثر ملاءمة».

أومأت برأسي باقتضاب واستدرت بعيدًا عنه، وبدا الرجل كما لو أنني صفعتُه.

استدرت نحو غراي، فضولية لرؤية رد فعله، لكن ذلك الصاعد عديم القلب كان قد تركني بالفعل.

وغد، فكرت وأنا عابسة قبل أن ألحق به.

وجدت نفسي أرمق غراي خلسة، تتأمل ملامحه الحادة ونحن نسير معًا في صمت. «أعتذر إذا انتشرت أي شائعات لأنك شوهدت معي».

«لم أدرك أن مجرد وجودي في حضورك سيجلب هذا القدر من الاهتمام»، قال غراي بنبرة تحمل لمحة من الدعابة الساخرة. «سامحني لعدم إدراكي كم هو شرف عظيم».

«سامحتك»، أجبت بحكمة قبل أن أطلق ضحكة خافتة.

«ربما وجود بعض الدراما بيننا سيشغل هؤلاء النبلاء رفيعي النسب عني». انحنى طرف شفتي غراي قليلًا وهو يحدق أمامه بلا اهتمام.

أطلقتُ ضحكة ساخرة. «تتصرف وكأن الشيء الوحيد الذي نهتم به هو القيل والقال المثير».

«أليس كذلك؟»، رد غراي.

هززت رأسي. «سأقدمك إلى الأستاذ أفليون. ينبغي أن تصيرا صديقين سريعًا نظرًا لكُرهكما المشترك للنبلاء».

«لقد التقينا بالفعل»، قال غراي قبل أن يلتفت نحوي بنظره. «لكن أود معرفة المزيد عنه».

الفصل:Kayden of Highblood Aphelion

“كايدن من سلالة أبليون العظيمة كان ساحرًا متميزًا”، أجبت بينما كنا نعبر بين المصلى وبوابة الأثار القديمة. كانت إطار البوابة يطن بالطاقة، مما يشير إلى أن أحدهم قد استخدمها للتو. “كان يحمل شعارًا على تعويذته الثالثة، الابن الأكبر لبيته، وكان في طريقه ليصبح الحاكم العظيم التالي قبل أن يُصاب في الحرب.”

“لقد شارك في الحرب؟”

عاد غري إلى إخفاء مشاعره خلف وجه خالٍ من التعبير. كان من الممكن أن يرتدي قناعًا.

“نعم، شارك”، قلت، غير متأكد لماذا قد يفاجئه هذا، أو حتى إذا كان متفاجئًا حقًا. “الشائعة تقول…” توقفت عن الكلام وتركت الجملة تتلاشى. “في الواقع، ليس من حقي حقًا أن أقول. لكن من المعروف عمومًا أنه أُسر وعُذِّب على يد الديكتانيين.”

عبس غري وبدا وكأنه يركز بعيدًا في المسافة. لم أستطع إلا أن أتساءل عن أي ذكرى قد ظهرت. هل فقد أشخاصًا في الحرب؟

“هل قلت شيئًا خاطئًا؟” سألت.

“لا. أنا فقط… أفكر في الحرب”، قال.

توقفت فجأة، عضضت شفتي وأنا أفكر فيما قاله غري.

فجأة، أصبح كل شيء منطقيًا. إصراره على القيام بالأشياء وحده وتجنب الآخرين، الطريقة التي يبدو أنه يبتعد بها عن نفسه كلما ذُكر الديكتان أو الحرب، كيف أنه لم يتحدث قط عن حياته قبل دخول الأثار القديمة…

“لقد شاركت في الحرب، أليس كذلك؟”

تجمد غري قبل أن يلتفت نحوي، وكانت عيناه عادة اللامباليتين باردتين وحادتين الآن. “ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟”

ترددت. بدا الأمر واضحًا كالشمس الآن بعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، لكنه كان أيضًا مرتبطًا باهتمام معلمي به. لكنني لم أكن متأكدًا إذا كان بإمكاني—أو ينبغي لي—أن أؤكد أن منجل سيريس هو معلمي بعد.

“انسَ الأمر”، قال بهزة حادة واحدة من رأسه. “لا يهم. نعم، شاركت، لكنني أفضل عدم الحديث عن ذلك.”

“أنا آسف. بالطبع”، قلت.

لن يكون غري الجندي الوحيد الذي أصيب بندوب من هذه الحرب. عندما رفض دعوة دينوار، كنت قد أرجعت ذلك إلى فرديته المحبطة، لكنني الآن أستطيع أن أرى كيف يتجنب بشدة أي شبكات سياسية متشابكة في مجتمع الألكريان. لم أواصل الموضوع رغم الفضول الشديد الذي أشعر به تجاه هذا المتصاعد الغامض وماضيه.

مع ذلك، لم أستطع إلا أن أظل أفكر في الحرب بينما واصلنا السير في صمت. كانت الحرب نفسها موضوعًا منتظمًا في المحادثات بين النبلاء وأصحاب الأسماء العظيمة، لكنني لم أتخيل نفسي قط أقاتل ضد الديكتان، ناهيك عن التفكير في كيف كان من الممكن أن يغيرني ذلك.

لم أكن قط أتوق إلى نوع المجد الذي تجلبه الحرب. لم يكن لدي أي اهتمام بقتل أولئك الذين لم يؤذوني، بغض النظر عن مكان ولادتهم أو لمن يبايعون الولاء.

وبفضل تعاليم منجل سيريس، كنت أعرف أن توسع الحاكم الأعلى إلى الديكتان كان في أفضل الأحوال مصلحة ذاتية، وأنه لا يفيد شعب ألكريا، سواء كانوا من النبلاء أم لا. لم أستطع تخيل أن أُجبر على القتال من أجل قضية لا أؤمن بها.

الفصل: العنوان

لو كانت حياتي مختلفة، لو لم تخفِ منجل سيريس معرفة تجلّي دمي، لربما كنت قد تدربت على القتل وأُطلقت على شعب الديكانثيين.

ماذا كان سيحدث حينها؟ هل كنت سأعود مثل غري، هادئًا وباردًا وغامضًا في كثير من الأحيان؟ أم كنت سأصبح أشبه بكايدن، منغمسًا في خمول عميق وكأن لا شيء في هذا العالم يهم بعد الآن؟

أجبرت نفسي على التركيز على مظلة الأشجار والطيور المغردة من حولي، دافعة بأي أفكار أخرى عن الحرب بعيدًا. لم يكن هناك فائدة من التفكير في كل هذا الآن.

عندما وصلنا أخيرًا إلى قاعة ويندكريست، تبعت غري إلى غرفته. وبينما كان يمسك الباب مفتوحًا لي ويدخلني، لم أستطع كبح ضحكتي.

ألقى نظرة على الغرفة، عابسًا. “ماذا؟”

“آسفة، الأمر فقط أنه تمامًا كما تخيلته. خالية تمامًا من الممتلكات الشخصية أو وسائل الراحة المنزلية. يبدو وكأنك مستعد للمغادرة في أي لحظة.”

رفع غري حاجبه في وجهي. “هذا نوعًا ما وقح. كيف تبدو غرفتك إذن؟ هل أحضرت معك مجموعتك الكاملة من الدمى المحشوة؟”

حدقت فيه، ثم ضيقت عيني وذراعاي متشابكتان دفاعيًا. “أود أن أعلمك أنني أحضرت واحدة فقط، وسيكون إهانة أن نطلق عليها مجرد ‘دمية محشوة’ بالنظر إلى شراستها.”

تشققت قناعه الجليدي للحظة، ليظهر ابتسامة قصيرة لكن ساطعة تذكرني بأيامنا في مقابر الآثار. كانت الأمور دائمًا أسهل بعيدًا عن مشتتات الحياة “العادية”.

جلست على طاولة لعبة صراع العروش، قرأت النقش ومررت أصابعي على إحدى قطع الحجر الحمراء. “أحب اللونين الأحمر والرمادي لهيركروس،” قلت دون تركيز. “أكثر إثارة من القطع السوداء والبيضاء البسيطة التي أملكها.”

دون مقدمات، أخرج غري بضعة أشياء من مخزونه البعدي. “حان الوقت لأعيد هذه إليك.”

مدّ لي خنجر أخي ذو النصل الأبيض، المقبض أولًا. كان ميدالية دينوار تتدلى منه، تلتقط الضوء وهي تدور ببطء.

لقد قاومت الرغبة في تتبع موقع غري باستخدام الميدالية بعد إطلاق سراحه من القاعة العليا. حتى عندما أصر والداي ومعلمي على أن أتجسس لهم، لم أستخدم وظيفة التتبع. أردت كسب ثقة الرجل، واتباعه بالسحر لم يكن يبدو الطريقة المثلى لتحقيق ذلك.

مع ذلك، كان هناك نوع من الراحة في معرفة أنني أستطيع العثور عليه إذا احتجت لذلك حقًا. فكرة التخلي عن هذه القدرة جعلتني أشعر بعدم الارتياح.

“احتفظ بها،” قلت، صوتي يرتجف قليلًا. “سيفرح سيفرين بمعرفة أن خنجره ما زال يجد استخدامًا في مقابر الآثار.”

“ولن ترغب في التضحية بقدرتك على تعقبي إذا لزم الأمر،” أضاف. لم تكن كلماته قاسية أو غاضبة، بل مجرد حقيقة.

“ليس هذا ما قصدته—”

الفصل: العنوان

«لقد فقدت عباءة أخيك بالفعل»، قاطعني. «إذا كان هذا الخنجر كل ما تبقى لديك لتذكّره، فيجب أن تحتفظي به. أما بالنسبة للميدالية، فلن أحتاج إلى حماية عشيرة دينوار العظيمة.»

انقبض حلقي وأنا أفكّر في سيفرين. لقد قرّرت لينورا وكوربيت أنه مات وانتقلا قدمًا حتى قبل أن أتلقّى التأكيد من غري، لكنني ظللت متمسكة بالأمل. رؤية غري وهو يحمل ذلك الخنجر والعباءة الزرقاء المخضرة التي كان سيفرين يفضّلها حطّمت ذلك الأمل، لكنها لم تمنحني أي إغلاق حقيقي.

«أنت على حق»، قلت بعد أن أخذت نفسًا مهدئًا. «شكرًا لك.»

كان مقبض الخنجر الفضي المصقول باردًا عند لمسه. ضغطت بأصابعي على الأخاديد، لكنها كانت واسعة جدًّا بالنسبة لي. رفعت الغمد لأتفحّص النصل، فتوقّف نفسي في حلقي. نُقش عند قاعدة النصل رمز: مسدّس بثلاثة خطوط متوازية محفورة داخله.

«ما هذا؟» سأل غري، يدرس تعابير وجهي بعناية وهو يجلس على الكرسي المقابل لي.

«لا شيء، فقط…» أعدت الغمد إلى مكانه، ووضعت الخنجر والميدالية معًا في خاتمي البعدي الجديد. «قبل ذلك، في غرفة المرايا، بينما كنت لا أزال…»

«هايدريغ؟» سأل غري عندما تردّدت.

«نعم. قلت لك إنني درست الأثير قليلًا.» أومأ غري برأسه وهو يميل إلى الأمام في كرسيه. «في الغالب كان سيفرين من يدرسه. هذا هو الشعار: طغراء قديمة تعني الأثير. ثلاث علامات للزمن، المكان، والحياة، والمسدّس كرمز للاتصال، الربط، والبناء. كان يستخدمه ك一种 من… التوقيع، على ما أعتقد. شيء بدأه وهو طفل، يعلّم الأشياء بهذا الرمز للأثير ليعطيها ‘قوة’. لقد ظلّ ملازمًا له.»

«أفهم ذلك.» ظلّ انتباه غري مركزًا على الخاتم الذي خُزّن فيه الخنجر. «لم أكن أدرك ذلك. لم أرَ هذه الطغراء من قبل.»

درتُ الخاتم حول إصبعي بينما عادت إليّ ذكريات المحادثات المتحمّسة مع سيفرين حول السحر والأضرحة القديمة. «كان يعتقد أن هناك ما هو أكثر في الأضرحة القديمة مما أخبرونا به العُظماء. أنه من خلال الصعود، يمكننا أن نتعلّم كيف نفعل ما فعلوه… التلاعب بنسيج الواقع عبر الأثير.»

بدأ غري يلعب بلوحة اللعب، مُقدّمًا درعًا مركزيًا إلى الأمام. «وهل هذا ما تعتقدينه؟»

لم أكن متأكدة إن كان يريد اللعب أم أنه فقط يتململ، لكنني رددت بتحريك مُبشّر على طول الحافة اليمنى لتهديد أي قطعة تخرج عن الصف. «حسنًا، التقيت بك في الأضرحة القديمة، وأنت تستطيع تسخير الأثير، إذًا…»

ظلّ غري جامدًا وهو يُقدّم درعًا ثانيًا لدعم الأول.

أزحت خصلة من شعري الأزرق خلف أذني بينما أرسلت مبشّرًا آخر على طول اليسار من اللوحة لأجبر حارسه على النزول إلى المنتصف.

الفصل: مفتاح النصر الحقيقي

مفتاح النصر الحقيقي في لعبة “خصام العروش” كان تأمين مسار عبر اللوحة. يتطلب ذلك تفكيرًا مسبقًا، ولكن أيضًا إبداعًا. كانت لعبة بطيئة وحذرة. وبديلًا لذلك، من خلال التركيز على تدمير حارس العدو وحده، كان من الممكن إنهاء اللعبة بسرعة، لكنها غالبًا ما تترك اللاعبين غير راضين.

“كلانا يعلم أن وجودك هنا ليس مصادفة”، قال غري وهو يقوم بخطوته التالية.

“لا”، اعترفت، وأنا أزن خطوتي وكلماتي بعناية. “ليس كذلك”.

قررت أن العمل الجريء مطلوب، فحرّكت مهاجمًا إلى وسط الميدان. “عندما لم تلقِ بنفسك عند أقدام والديّ بالتبني بعد المحاكمة، رتّبوا لي مساعدتهم للأستاذ أفليون من أجل التجسس عليك و… كسب ودك، إن استطعت. معلمي”—امتنعت عن ذكر اسم منجل سيريس، مترددًا في كشف تلك العلاقة بعد—”طلب مني أيضًا أن أراقبك بشكل منفصل”.

لم يرفع غري تركيزه عن لوحة اللعبة. لم يرتعش، ولم يعبس، ولم يرمش. تبادلنا بضع حركات قبل أن يتحدث مرة أخرى.

“أظن أنني مشهور جدًا”.

قمت بتجعيد شفتيّ وحدّقت فيه بغضب. “أنت شذوذ لا يبدو أن أحدًا يعرف ماذا يفعل بك، ومن خلال تهوري، أُلقيت عليّ مسؤولية مراقبتك”.

رمش غري بدهشة، فأجبته بضحكة حقيقية. “إنما أمزح… على الأقل جزئيًا. أعتقد أن إجباري على أن أصبح مساعدة للأستاذ أفليون كان أيضًا طريقة والديّ لمعاقبتي على التسلل للخارج”.

حك المتصاعد الغامض شعره الأشقر القمحّي بقلق، وفقد تركيزه للحظة.

“أوه، إذًا اخترت الآن لتستيقظ”، قال بحدة.

رفعت حاجبيّ في وجهه، لم أفهم في البداية، حتى قفز شكل الجرو الناري الصغير لريجيس من جانبه وهبط على الأرض مترنحًا.

“مرة أخرى؟” سألت بينما دار حول نفسه، وذيله الناري الصغير يهتز. “هل سيدك يعاملك بسوء؟”

جلس الجرو على مؤخرته وحدّق في غري، وأنفه مزموم بازدراء. “حالتي الحالية كانت بسبب إهماله الفظيع، نعم”.

ابتسمت وأنا أنحني لأربت على رأسه. “أنا آسفة. أنت تبدو أكثر عظمة عندما تكون بالحجم الكامل”.

انتفخ صدر ريجيس المكسو بالفرو. “أعرف، أليس كذلك؟”

عدت إلى غري، الذي كان يحدّق في جرو الذئب الظلي بتلك الطريقة التي يفعلها عندما يتواصلان عقليًا. “من الوقاحة استبعاد الضيوف من المحادثة، كما تعلم؟”

تجهم غري وحك مؤخرة رقبته. “كنت فقط أخبره بما فاته. لقد كان نائمًا لبعض الوقت”.

انتظرت أن يقول غري شيئًا آخر، لاستئناف حديثنا السابق—أن يسألني أسئلة، أو يطلب مني المغادرة، أي شيء—لكنه ظل صامتًا. ملل من اللعبة، قررت أن النصر الحقيقي ليس في الأوراق لليوم. باستخدام مُطلق كنت قد تركته معزولًا بالقرب من حصنه، قضيت على درع متروك وتوقفت على بعد بضع خانات من حارسه.

الفصل: العنوان

أدار بيده قطعة الحارس خطوة إلى الأمام، ثم قال أخيرًا: “هل تنوي تنفيذ ما طلبته عائلة دينوار وهذا المعلم الغامض المسمى بالمنجل؟”

شعرت بدمائي تندفع إلى وجهي. هذا بالضبط ما كنت أخشاه أكثر من أي شيء آخر: أنه حتى بعد كل ما مررنا به معًا في مقابر الآثار، ما زال لا يثق بي.

“إذا كنت تعتقد أنني سأخونك حتى بعد أن أخبرتك أنني أُرسلت للتجسس عليك، فإن أحدنا لا يستحق تشكيل عقول شباب الألكاريين، وإن كنت لا أدري أيانا تقصد، أنت أم أنا.”

سألني بنظرة ثابتة تشل حركتي في مقعدي: “إذن لماذا أنت هنا حقًا؟”

لم يكن ينبغي لهذا السؤال أن يفاجئني، لكنني ما زلت أجد صعوبة في صياغة إجابة.

الحقيقة هي أنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن غري هو المفتاح لكشف أسرار مقابر الآثار. إنه لغز، شخص لم أقابله من قبل، ولم أستطع مقاومة انجذابي إليه. والآن، وأنا جالس أمامه، أشعر بثقل انتباهه يسحقني، وأدرك أن من الحماقة وصف مشاعري تجاهه بالرومانسية. إنها مجرد افتتان، وأعلم أنه سيكون خطيرًا علينا نحن الاثنين.

أردت أن أرى ما الذي سينجزه. ليس للاستمتاع بمجد انعكاسه، بل لأكون جزءًا من أي تغيير سيجلبه إلى العالم، لأمتلك القدرة على جعل صوتي مسموعًا.

أخذت قطعة الساحر، وقمت بخطوتي الأخيرة.

“لأنني أثق بك، غري. ليس هناك الكثير من الناس في هذه الحياة يمكنني قول ذلك عنهم، لكنني أثق بك، وما زلت آمل أن أكسب ثقتك أيضًا.”

التقت عيناه بعيني للحظة. سقط قناعه للحظة، فرأيت الدهشة والشك في تجاعيد جبينه، والتقدير في انحناءة شفتيه، والعجب والخوف في عينيه… كان وجهه يعج بمشاعر متضاربة في تلك اللحظة الوجيزة، وعندما عاد القناع إلى مكانه في اللحظة التالية، فهمت.

لا أحد يستطيع تحمل ثقل كل تلك المشاعر المتناقضة طوال الوقت، لذا دفنها.

قال بحزم، وعيناه على لوح اللعبة بدلاً مني: “جيد. لأن الأشخاص الذين يستحقون الثقة نادرون، وأود أن أتمكن من الوثوق بك أيضًا.”

وكأننا كنا نتحدث عن شيء بسيط كالطقس، أمسك غري بقطعة المهاجم ودفعها عبر اللوح، من خلال ثغرة في دفاعاتي لم ألحظها، فاصطدمت بقطعة حارسي. سقطت القطعة على الطاولة محدثة صوتًا عاليًا.

حدقت في اللوح. صحيح أن غري قد هزمني في مقابر الآثار بمحض الصدفة، ولكن ذلك كان فقط لأنني كنت طماعًا، مركّزًا أكثر على الفوز الحقيقي. أما هذه المرة، فقد نصب الفخ وطعمه، وانتظر حتى أقع فيه.

استند غري إلى ظهر كرسيه وعقد ذراعيه. “سنستمر في ترك عائلة دينوار تعتقد أنك تفعل ما يريدون. أرسل تقريرًا، وأخبرهم بما تشاء.”

الفصل: العنوان

أومأ الصاعد ذو العينين الذهبيتين برأسه فقط. “إن أكثر طريقة مؤكدة لخسارة حرب هي عبر رسول خائن.”

هز ريجيس رأسه الصغير تجاه سيده. “إنه يقول أشياء مرعبة هكذا بلا أي مشاعر…”

“حسنًا، الآن بعد أن لحقنا جميعًا ببعضنا واتفقنا على الثقة ببعضنا…” مال غري إلى الأمام ووضع مرفقيه على الطاولة، بريق ناري في عينيه العسليتين الذهبيتين. “ماذا تقولون عن مساعدتي في سرقة أثر ميت؟”