الفصل 354

الفصل 354: تعليمٌ ما

أمسكتُ بالقطعة النصف كروية من الآثار، وأضفتُ إليها كمية صغيرة من الأثير. اشتعل الأثر بالحياة، متوهجًا بضوء فضّي سريع التجمع حول مخرج البوابة في المنطقة. تموّج حقل الطاقة العاتم وأصبح شفافًا كالزجاج. كان الأمر يشبه النظر عبر نافذة إلى غرفتي في الأكاديمية المركزية.

أشرتُ لكايرا لتذهب أولاً.

قالت بابتسامة ساخرة قبل أن تختفي عبر البوابة، لتصبح مرئية على الفور من الجانب الآخر: “سأسمّيك رجلاً نبيلاً، لكنني أعلم أنك تستخدميني كحيوان اختبار لأداتك الجديدة.”

كان العبور عبرها سلسًا كعبور باب. لم أشعر بأي إزعاج أو دوار، كما يحدث أحيانًا عند استخدام بوابات الانتقال حول ديكاتين. بدا غريبًا الانتقال بهذه السلاسة من عالم الآثار إلى غرفتي النظيفة، شبه الفارغة، في الأكاديمية.

كانت كايرا تقف في وسط الغرفة، وعيناها القرمزيتان تراقبان كل حركة لي وأنا أنحني لإغلاق بوابة الصعود. عندما التقت القطعتان معًا، أصدرتا صوت طقطقة خافتًا واندمجتا لتشكلا كرة مثالية. خزّنت البوصلة في طوق البعد الخاص بي.

قالت أخيرًا، وقد لان نظرها: “آسفة لأنها لم تنجح يا غراي.”

أجبتُ بتذمّر: “لا بأس، ستنجح في النهاية.”

أعطتني كايرا ابتسامة مقتضبة ولوحت بيدها على جسدها المغطى ببقع الدم الجاف والمواد السوداء اللزجة. “على أي حال، من الأفضل أن أذهب لأتطهّر.” نظرت عبر النافذة، حيث كان الضوء يزحف ببطء عبر الحرم الجامعي. “يبدو أننا بقينا هناك معظم الليل. الدرس سيبدأ قريبًا.”

أشرتُ نحو الحمام المتصل بغرفتي نومي قائلًا: “من الأفضل أن تتطهري هنا. قد يثير الأمر بعض الدهشة إذا رأوك تتجولين في المبنى مغطاة بالدم.”

نظرت كايرا إلى السقف وكأنها ترسم طريقًا من غرفتي إلى غرفتها. “نقطة جيدة.”

بعد أن أعطيتها منشفة نظيفة، جلستُ أمام لوح لعبة “خصام السيادين” ودفعت القطع بلا هدف.

سأل ريجيس، متابعًا أفكاري نصف المكتملة: “ربما لم تنجح لأن سيلفي من عرق الآسرا وكنا في عالم الآثار؟”

أجبته في ذهني: لا، كان الشعور نفسه كما في السابق، بعد أن شكّلت لب الأثير. إلا أنه الآن، بدلاً من صب دلاء من الماء في بحيرة، فأنا أصب بحيرات في محيط.

مع تضاعف احتياطي الأثير لدي عشر مرات بعد تعزيز لبّي بطبقة ثانية من الأثير الرابط، كنت متأكدًا من أنني سأتمكن من كسر الختم الثاني داخل حجر سيلفي. لكنني كنت مخطئًا. بدلاً من ذلك، شاهدتُ كل القوة التي جمعتها—سواء من عالم الآثار نفسه أو من بذرة لعبة الفاكهة المجففة لـ”ثلاث خطوات”—تختفي في أعماق الإطار الروني، تنضب كالرمل المنساب عبر غربال.

الفصل 1: تغيير المزاج

أغمضت عينيّ واسترخيت على الفراش الناعم، ثم واصلت: “أنت على حق. لا ينبغي لنا محاولة ذلك مرة أخرى في مقابر الآثار. لا نعرف ما الذي قد يحدث إذا خرج أسورا كامل الدم من الداخل.”

بعد بضع دقائق، ظهرت كايرا من غرفة الاستحمام، نظيفة تمامًا من الأوساخ، ترتدي ملابس جديدة. قالت بهدوء: “فجأة خطر ببالي وأنا أستحم في حمامك، أن مغادرتي لغرفتك في ساعات الصباح الأولى، بعد الاستحمام، قد تثير الكثير من الشائعات كما لو كنت مغطاة بالدم.”

أجبتها: “شائعات أقل ضررًا.”

رفعت حاجبها وحدقت إليّ باستنكار. “بالنسبة لك ربما. لكنك لست سيدة من الدم العالي تحمل سمعة يجب الحفاظ عليها.”

أمال رأسي، أحدق فيها بثبات. “هل تريدني أن أفتح البوابة حتى تتمكني من تغطية نفسك بالدم مرة أخرى؟”

تنهدت كايرا وهزت يدها بتعب. “أتمنى لك يومًا جيدًا في الصف، غري.”

بعد رحيلها، ملأ صوت ريجيس رأسي. “إنه لأمر مدهش، كما تعلم؟”

ماذا؟ سألت، محسوسًا وجود فخ في كلماته.

“كيف يمكنك أن تكون جيدًا وسيئًا للغاية مع النساء في نفس الوقت.”

***

كان من الواضح كيف تغير المزاج داخل صف تكتيكات تعزيز القتال اليدوي بينما كنت أهبط الدرجات الشديدة الانحدار للغرفة.

بعد أن تقرر أنهم سيتنافسون في فيكتورياد – أمام الحافظين والمناجل والحكام العظماء – بدأ الطلاب بالحضور مبكرًا، حتى أولئك الذين كانوا يسخرون من فكرة تعلم القتال بدون سحر قبل أيام قليلة كانوا ينتظرون بفارغ الصبر مع أقرانهم.

كانت إينولا وصديقتها الخاضعة، لوريل من عشيرة الدم الأحمر المسماة – ابنة أخت الأستاذة آبي، كما اكتشفت – قد احتلتا معظم منصة التدريب، بينما توزع الباقون في أزواج في أنحاء الغرفة، يتدربون على القتال بشكل محرج.

سأل ريجيس، مضطربًا ومتضايقًا: “ما… الذي يفعلونه؟”

عبست حاجبيّ في حيرة وأنا أشاهد الطلاب.

كان معظم هؤلاء من ذوي الدم العالي من بيوت قوية – بما في ذلك العديد من فيتشور، حيث يتم تدريب الشباب ليصبحوا جنودًا منذ أن يتمكنوا من المشي – لكن اثنين منهم فقط بدا وكأنهم يعرفون ما يفعلونه.

كانت لكماتهم وركلاتهم ضعيفة، وكأنهم يتصارعون مع طفل صغير. من بين الصف بأكمله، بدا فقط فالين وإينولا وماركوس من عشيرة أركرايت ذوي الدم العالي أنهم يتدربون بجدية حقيقية.

أطلقت ضحكة استخفاف حين أدركت الأمر. “إنهم لا يستخدمون الطاقة الروحية.”

يستيقظ الألكاريون كمشعوذين في وقت أبكر من الدياثيين، لذا كان منطقيًا أن يعتمد معظم تدريبهم قبل الالتحاق بالأكاديمية المركزية على الطاقة الروحية لتعزيز حركاتهم وهجماتهم، بدلاً من العضلات والتقنية.

صاحت مايلا وهي تصعد الدرجات مسرعة نحوي، جبينها مغطى بالعرق: “الأستاذ غري! ستدرّس اليوم، أليس كذلك؟ لقد أطلعني سيث على بعض التمارين التي قرأ عنها في كتاب لمساعدتنا على الإحماء قبل درسك!”

الفصل 1: العنوان

شعرت بوخزة صغيرة في صدري عند سماع الاسم، وتقلّصت ملامحي دون إرادة مني إلى عبوس.

لقد أبعدت سيث عن ذهني منذ زمن. كان من الأسهل تجاهل وجوده بدلاً من محاولة إقناع نفسي باستمرار بأنني مبرر في كراهيتي له بسبب أفعال شقيقته خلال الحرب.

في النهاية، أدّى ذلك إلى استعباد عدد لا يحصى من الجنّ وإبادة إلينوير في نهاية المطاف.

ما أهمية أن لم يكن الخطأ مباشرةً خطأه.

حصلت عائلته على ما تستحق…

“حتى لو كان سيث شخصيًا هو من رسم الطريق إلى إلينوير بدلاً من شقيقته، دعونا لا ننسى أنك فعلت بعض الأمور الفظيعة كجندي في الحرب أيضًا”، قال ريجيس، وصوته يحمل نبرة من الضيق.

أعلم ذلك… أعلم. فقط…

فركت صدغي، متجاوزًا مايلا. تحاشيت النظر إلى سيث الذي كان يكافح لأداء تمارين الضغط. اتجهت نحو المكتب متجاهلاً نظرات الطلاب الذين مررت بهم حتى أوقفني شخص يقف أمام بابي.

كانت إينولا تقف وقد عقدت ذراعيها، تنظر إليّ بنظرة باردة حتى مع تساقط العرق على وجهها.

“هل هناك مشكلة؟”

خفضت ذراعيها وأطلقت صوت استخفاف. “لقد مرّت أيام منذ الإعلان عن مشاركة صفنا في فيكتورياد، ولم تفعل شيئًا سوى أن تطلب منا ممارسة الرياضة.”

رفعت حاجبي، مائلةً برأسي نحو الخلف. “يبدو أنكم تفعلون أكثر من ذلك بالفعل. لا أعتقد أن المبارزة كانت جزءًا من البرنامج.”

ضمت إينولا قبضتيها بإحكام وهي تتقدم خطوة نحوي. “لأننا سنقاتل في فيكتورياد من أجل فيترا! يجب أن نفعل شيئًا!”

“وأنتم أحرار في فعل ما تريدون”، أجبت ببرود. “هذه المنشأة تحت تصرفكم. أنا لا أعيقكم.”

“هذا… هذا ليس ما قصدته.” خفضت وريثة دم الصقيع رأسها، وهبط كتفيها. “درّبنا. أرنا كيف نقاتل كما فعلت مع معلم فالين.”

ترددت، أبعدت نظري عن مشهدها المحزن عندما وقعت عيناي على سيث مرة أخرى.

اشتعل الغضب والاستياء وأنا أدير رأسي عائدًا وأتجاوز إينولا. فتحت الباب عندما شعرت بشد خفيف على مرفقي.

“من فضلك”، همست إينولا، وصوتها يرتجف قليلًا.

انتظرت، آملًا في صمت أن يعلّق ريجيس بنكتة أو يذكرني بالمبررات التي كنت قد وضعتها من قبل والتي تهرب مني الآن. لكن هذه المرة، لم يقل شيئًا.

نظرت إلى الخلف، نادمة على الفور. نادمة على اضطراري لرؤية كيف ينظر إليّ الطلاب بعيون مليئة بالأمل، حتى أن فالين انحنى قليلًا مع أصدقائه. وقف سيث يرمقني بنظرة جانبية، خائفًا من النظر إليّ مباشرة، بينما ابتسمت مايلا بخجل.

“لقد اتخذت القرار الصحيح”، فكّر ريجيس.

من قال إنني اتخذت قرارًا؟ أجبته، وأنا أرفع يد إينولا بلطف عن مرفقي.

“هذا الدماغ العنيد الذي تملكه”، ردّ رفيقي بضحك خافت.

هززت رأسي وتوجهت إلى الصف. “الجميع إلى منصة التدريب!”

الفصل 1: البداية الصعبة

تخلّى الأطفال عن كل شيء واندفعوا نحو المنصة المرتفعة، بطريقة ما كانت إينولا أول من وصل إليها على الرغم من أنها كانت بجانبي منذ لحظات.

اتجهت نحو الحشد، أحك مؤخرة رأسي محاولاً ألا أفكر فيما إذا كنت قد اتخذت القرار الصحيح.

داخل الحلبة، كانت إينولا قد جلست بجانب لوريل بينما وقف فالين وريمي وبورتريل خلفهما. واحداً تلو الآخر، مررت عينيّ على بقية الطلاب، متذكراً كيف تدربوا مع بعضهم البعض.

ماركوس وسلوين، وكلاهما من فيتشوريا، كانا يتدربان معاً بأسلوب متشابه، وهو شكل قريب من القتال يعتمد على ضربات الركبتين والمرفقين القوية. طالب آخر من فيتشور، بريون من عشيرة الدماء المسماة بلودوورث، كان يتدرب مع الفتى الذي يجلس بجواره الآن، فتى أسمر ذو شعر أشقر من إتريل يدعى ليندن.

بدا ليندن أشبه بمزارع منه بمقاتل، وكانت ضرباته فوضوية وواسعة مقارنة ببريون الذي كان قد تلقى بوضوح بعض التدريب.

من بين جميع الطلاب الذين يراقبونني بشغف مثل كتاكيت صغيرة، بدا دياكون الوحيد غير المهتم جالساً بجانب يانيك في الخلف، وجهه مخفي خلف كتاب.

أطلقت تنهيدة. “ماذا ستحصلون إذا حُقنت أجساد الأطفال بعضلات محارب مخضرم؟”

رفعت يدي اليمنى، مشيراً بإصبعي إلى الفصل. “أنتم.”

لاقى هذا التصريح خليطاً من ردود الفعل، تراوحت بين الحيرة والاستياء وحتى الغضب.

“هذه طريقة واحدة لإشعال حماسهم للدروس”، رد ريجيس.

“ببساطة، يمكن القول إنكم تضربون بأرسغكم”، قلت، مُظهراً ذلك بحركة سريعة من معصمي. “والسبب الوحيد الذي يجعل ذلك فعالاً هو أن لديكم ما يكفي من الطاقة لجعل حتى هذه الضربات مؤلمة.”

قفزت إينولا على قدميها، وفمها مفتوح بالفعل، لكنني قاطعتها. “أنا لست هنا لتمجيد غروركم أو لجعل الدرس ممتعاً ومثيراً”، قلت. “سأعلمكم شيئاً واحداً اليوم. سواء اخترتم الاستماع أم لا، فهذا يعود إليكم.”

“إلقاء الضربة يتطلب جسدكم بالكامل، يبدأ ليس من تأرجح ذراعيك، بل من باطن قدميك.” دُرْتُ ببطء على قدمي اليمنى وأشرت إلى وركيّ. “مثل الإعصار، تولّدون الزخم من ساقكم، وتدورون ورككم لتتراكم القوة أثناء دوران كتفكم وانفجار قبضتكم إلى الأمام. هل من أسئلة؟”

لدهشتي، كانت يد فالين هي التي ارتفعت أولاً. “هل يمكنك أن تُظهر لنا عرضاً عملياً باستخدام هدف؟”

مَجـرَّة الرِّوايَات تذكرك بالصلاة على النبي ﷺ.

“لا”، أجبت ببرود. “تزاوجوا واعرضوا على أنفسكم.”

***

بعد يومين، عندما دخلت غرفتي للفصل التالي، فوجئت بالعثور على نصف الطلاب ينتظرونني بالفعل. كان رافيرتي، رئيس قسم القتال القريب، موجوداً أيضاً، جالساً في الصف الأقرب إلى منصة التدريب.

كانت إينولا تقف أمامه، تلقي الضربة ذاتها التي عرضتها على الفصل في الجلسة السابقة.

“…يبدأ من القدم والساقين والوركين، هكذا…” سمعتها تقول بينما كنت أهبط الدرج. أضاءت عيناها عندما اقتربت مني.

الفصل: تلقي الدرس في تكتيكات تعزيز المبارزة

كانت تتحدث بحماس بينما تُريني مفاصل يدها المتضررة.

“لقد كنت أُمارس اللكمة التي علمتنا إياها، وكنت على حق! تضاعف مؤشر القوة على أداة قياس تأثيري أكثر من مرتين بعد قراءة لكمتي، وهو مستمر في التحسن.”

“أ-أرى،” أجبت، مذهولاً بحماسها. التفت إلى رافيرتي، وانحنيت له انحناءة صغيرة، ألقيت نظرة خاطفة على كومة الرق التي يحملها.

“أنا هنا فقط لإجراء تفتيش روتيني، لا داعي للقلق، الأستاذ غري. الآنسة فروست هنا كانت تخبرني عن درسك الأخير،” قال رئيس القسم مصحوباً بسعال خفيف.

أعطيتُه ابتسامة جوفاء قبل أن أتجه إلى أسفل المدرجات. بينما كنت أنتظر وصول بقية الطلاب، استمعت إلى ضجيج المحادثات القادمة من الفصل. كانت مايلا تجلس في منتصف المدرجات بين سيث وليندن، الطالب الآخر الوحيد في تكتيكات تعزيز المبارزة القادم من إتريل.

“هل تعتقدين أنك ستحصلين على رمز ثانٍ خلال حفل التعويذة؟” كان ليندن يسأل مايلا. “ما زال من الصعب تصديق أنك حصلتِ على شعار كرمز أول…”

نظرت مايلا إلى الأسفل بخجل. رغم ثقتها ونشاطها في العمل الدراسي، يبدو أنها تكافح عندما يتعلق الأمر بالتواصل مع الطلاب الآخرين.

“أنا حقاً لا أعرف،” أجابت في النهاية. “كل من يسمع عن كيفية حصولي على الـ… الرمز يكون دائماً مندهشاً. لم يسمع أحد بحدوث ذلك بهذه الطريقة من قبل.”

كان ليندن يهز رأسه، وفمه مفتوح قليلاً. “أنت محظوظة جداً. على وشك أن تكوني غير مزينة، ثم ضربة! شعار.”

دارت مايلا بخصل من شعرها حول إصبعها بلا مبالاة. “نعم…”

استند ماركوس إلى كرسيه ونظر من فوق كتفه إلى الزوج. “كان رمزي الأول شعاراً. شخصياً، آمل الحصول على رمز ثانٍ خلال هذه التعويذة. ليس بنفس روعة الشعار”—أومأ برأسه قليلاً تجاه مايلا التي احمرت وجنتاها—”لكن إذا حصلت على رمز ثانٍ مبكراً، فمن الواقعي أن يكون لدي رمز ثالث وأنا لا أزال في الأكاديمية.”

“وفقاً لجدي،” تدخّل فالين من عدة مقاعد بعيداً، جاذباً انتباه الجميع تقريباً في الغرفة، “أقل من عشرة بالمئة من الطلاب يتمكنون من الحصول على ثلاثة رموز قبل التخرج، لكن هذا لا يزال أعلى من أي أكاديمية أخرى تقريباً في ألكاريا.”

هز ماركوس كتفيه بلا مبالاة، كما لو أنه لم يجد هذه الأرقام مقلقة على الإطلاق.

“أنا أملك رمزي الثاني بالفعل،” قالت إينولا وهي تأخذ مقعدها في الصف الأمامي. “شعار خلال حفل التعويذة الأول لي في الأكاديمية.”

سعل رافيرتي، والتفتت جميع الأنظار نحوه. “تذكروا، حفل التعويذة هو وقت للتأمل الباطني، وتعويذتكم هي انعكاس لجهودكم في إتقان العقل والمانا. ركزوا أقل على ما ستتلقونه، وأكثر على ما فعلتموه لاستحقاقه. الأستاذ غري، من فضلك ابدأ.”

ألقت عيني نظرة سريعة على الطلاب الذين ينتظرونني لأتكلم. “في الدرس الماضي، علمتكم كيف تلقون لكمة صحيحة. هذه المرة، ستعملون على كيفية التهرب بشكل صحيح.”

رفعت يداً. كانت مايلا.

الفصل: مراجعة الدرس

رفعت يدها في الهواء وسألت: “أعتذر يا أستاذ، لكن هل من الممكن مراجعة الدرس من الحصة الماضية؟ أريد التأكد من أنني أقوم به بشكل صحيح.”

أجبت دون تردد: “لا. اسألي زملائك في الصف، وحاولي تكوين صداقات.” في تلك اللحظة، دخل يانيك من الباب، وكان آخر الواصلين. وقبل أن يخطو أكثر من بضع خطوات، لوحت له بالنزول إلى الأرض. “يانيك، لقد أتيت في الوقت المناسب. ستكون الأول.”

عبس قلقًا، لكنه نزل الدرجات ليقف بجواري.

أوضحت له: “سأوجه لك ضربتين. ضربة مستقيمة بيميني نحو وجهك، ثم ضربة معقوفة بيساري نحو أضلاعك.”

“هاه؟”

رفعت قبضتيّ. “تجنبهما.”

تقدمت إلى الأمام وأطلقت قبضتي اليمنى مباشرة نحو وجهه. ورغم دهشته الأولية، استطاع يانيك التراجع خارج نطاق ضربتي.

استدرت على قدمي اليمنى وأطلقت قبضتي اليسرى في ضربة معقوفة واسعة.

تراجع يانيك خطوة أخرى ليتجنب الضربة.

استدرت نحو بقية الصف الذين كانوا يراقبون من المدرجات. “ما الخطأ الذي ارتكبه يانيك؟”

أجاب فالين على الفور: “كان لديه الكثير من الحركات المهدرة.”

“صحيح.” استدرت نحو يانيك مرة أخرى. “مرة أخرى.”

أومأ شريكي الصغير في التدريب برأسه بجدية، واستعد هذه المرة.

ضربته مرة أخرى، مقيدًا كلاً من سرعتي وقوتي. هذه المرة، مال الشاب الألاكرياني بعيدًا عن الضربة المستقيمة بدلاً من القفز إلى الخلف، ثم صد الضربة المعقوفة.

قلت: “أسرع.”

كررت التمرين، وكانت استجابة يانيك نفسها، حيث مال إلى الخلف قبل صد الضربة المعقوفة. في المرة الثالثة، أجبره ميله المفاجئ إلى الخلف على اتخاذ خطوة غير مخطط لها، ولم يتمكن إلا بالكاد من وضع يده في الوقت المناسب لاعتراض ضربتي المعقوفة.

استقرت قبضتي في جانبه في التكرار الرابع، بقوة كافية لإخراج أنفاسه.

أطلق الصبي سعالاً بينما استدرت نحو بقية الصف. “تعلم تجنب الضربات بفعالية يعني أنك لا تجعل خصمك يخطئك فحسب، بل تخلق أيضًا فرصة للهجوم في الوقت نفسه.”

نظر إليّ الطلاب باهتمام متجدد؛ حتى ديكون وضع كتابه جانبًا ليركز.

قلت، مشيرًا ليانيك بالابتعاد: “من يرغب في المحاولة بعد؟” اهتزت ضفائر الصبي وهو يقفز عن المنصة قبل أن يجلس.

رفعت بضع أيادٍ، وكانت إينولا تلوح بيدها تقريبًا لتُختار.

قلت: “فالين”، وأنا أستدير نحو الشاب النبيل.

أطلق بورتريل هتافًا، لكن نظرة فالين الباردة أسكتت الصبي الأكبر.

سألته، وأنا أتخذ وضعيتي: “هل فهمت ما يجب فعله الآن؟”

أومأ فالين برأسه وهو يعود إلى وضعية دفاعية تعرفت عليها على أنها وضعية حراسة فيشورية من مبارزتي القصيرة مع معلمه، دريكر.

عندما وجهت ضربتي المستقيمة، مال إلى الأمام، وسقط مرفقه لحجب الضربة المعقوفة.

تراجعت خطوة إلى الخلف. “لاحظوا كيف أن حركات فالين صغيرة. من خلال الميل نحو الضربة الأولى، يضع فالين نفسه في وضع يسمح له بحجب الضربة المعقوفة بحركة أصغر من صد يانيك، ويكون داخل نطاق حمايتي للرد.”

رفعت قبضتيّ. “لنرى إن كان يستطيع فعل ذلك أسرع.”

الفصل 5:

وقفنا أنا وفالِن عدة جولات أخرى، حيث أصبحت كل ضربة أسرع من سابقتها. وأخيرًا، كانت خطوته الأولى ضحلة للغاية، فاصطدمت ضربتي المستعرضة بخده، وكادت أن تطرحه أرضًا.

رغم رؤية حفيد مدير الأكاديمية يتلقى الضربة، بدا رافيرتي غير مكترث بينما استمر قلمه في التحرك بسرعة على الرق، يدون ملاحظاته.

“توزعوا في أزواج. تناوبوا بين الهجوم والدفاع. أيها المهاجمون، ابدأوا بنصف السرعة وزيدوا تدريجيًا.”

“شكرًا على الدرس،” قال فالِن بانحناءة قبل أن يبتعد.

“إنها مملة الآن بعد أن أصبح الأطفال مطيعين للغاية،” تذمر ريجيس.

هل دروسي بسيطة للغاية بالنسبة لسلاح الدمار العظيم ذاك؟ سألتُ ضاحكًا.

“نعم، بالإضافة إلى كونها عديمة الفائدة تشريحيًا بالنسبة لي. لذلك ما لم تبدأ بتعليم طلابك القتال على أربع، سأذهب لأخذ قيلولة،” أجاب بينما تلاشى وجوده.

مر باقي الدرس بسرعة، وبدا معظم الطلاب مندهشين حقًا عندما أعلنت انتهاء الحصة.

“اخرجوا من هنا،” لوحت بيدي بفارغ الصبر.

“شكرًا، أستاذ،” قال ماركوس بينما قاد الطريق نحو الدرج. أومأ اثنان آخران برأسهما. ابتسمت مايلا ابتسامة عريضة ولوحت لي وهي تصعد الدرجات الواسعة خطوتين في المرة.

كان رافيرتي قد وقف، وأوراقه مدسوسة تحت ذراعه. عدّل بسرعة بدلته السوداء والزرقاء. “تعليماتك… غير معتادة، لكنها فعالة. يبدو أنني لن أضطر للقلق كثيرًا، أستاذ غري.”

“مقدر ذلك،” قلت بينما غادر رئيس قسم القتال الجسدي الدرج وصعد خارج صفي الدراسي.

انشغلت بترتيب الأشياء وإغلاق كل شيء. كنت على وشك الانتهاء عندما شعرت بأن أحدهم يراقبني.

“هل كنت ستعلن عن نفسك، أم ستظل واقفًا هناك تتصرف بغرابة؟” تساءلتُ وأنا أغلق وأقفل باب مكتبي.

كانت كايرا تتكئ على إطار الباب.

“كنت مندهشة قليلًا وأنا أشاهدك تنظف،” قالت ويدها على فمها. “لست معتادة على رؤيتك تبدو هكذا… منزليًا.”

“منزلي بالفعل،” ضحك ريجيس.

تنهدت. “إذا كنت ستسخرين، فعلى الأقل ساعدي أثناء ذلك.”

“أنا هنا لسبب آخر،” قالت كايرا وهي تستقيم. “مع بدء مراسم التقديم غدًا، ستُعلَّق الدروس لبضعة أيام…”

“أعلم،” قلت وأنا أتظاهر بعدم الاكتراث. “سأ终于 أحصل على الوقت لإنجاز تلك المهمات التي أجلتها، بالإضافة إلى بعض الأعمال المنزلية الأخرى.”

دحرجت كايرا عينيها. “لا تتسلى بي. سنذهب، أليس كذلك؟”

ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتي. “بالطبع.”