الفصل 355

الفصل 355: اسمه فقط

تيسيا إيراليث

رفعت يدي، مستمتعة باستجابة الطاقة الروحية. الجسيمات الحمراء قفزت ورقصت، مليئة بالنشاط. الصفراء تحوم قرب الأرض، تتدحرج وتتقلب مثل الحصى الصغيرة. الطاقة الروحية الزرقاء غمرتني مثل موجة مد قادمة والتصقت بجلدي مثل الندى. أما الخضراء فكانت مفضلاتي، فقد كانت تحمل خاصية القطع، مثل نصل حاد، تلسع وتضرب مثل الريح التي تمثلها، لكنها كانت تحمل أيضًا شيئًا باردًا ونقيًا. كانت طاقة الروح الريحية صلبة وناعمة في آن واحد.

كنت أقف على هضبة بلا اسم، عالية في جبال ناب الأفعى العملاقة. لم يكن هناك شيء حولي لمسافات بعيدة قد أدمّره بطريق الخطأ… لكنني لم أخرج إلى هنا لأن أغرونا خشي أن أفقد السيطرة. بل لأنه عرف مدى قوتي، وأرادني أن أطلق العنان لها.

مددت يدي نحو السماء، مركزًا على الطاقة الروحية، ساحبة إياها إلى نقطة محددة عاليًا فوقي. تكاثفت المياه والريح، تصادمتا لتشكلا سحابة عاصفة سوداء ضخمة أظلمت الجبال حولنا لمسافات شاسعة.

جمهوري الصغير راقب في صمت. كان نيكو هناك بالطبع، برفقة ثلاثة من المناجل الأخرى. درانييف، مرافق نيكو وعدد قليل من الشخصيات البارزة من الحصن حضروا أيضًا. لم يأتِ أغرونا، لكنني لم أره يغادر القلعة من قبل.

طاقة الروح النارية ارتفعت من الحجارة الدافئة بفعل الشمس واندمجت في صواعق بيضاء ساخنة انقضت لتتحطم على الصخور وتقذف الشظايا عبر أرض تدريبي. تكاثفت المياه إلى جليد بدأ يهطل مثل حجارة المنجنيق ليحطم حفرًا في تربة الجبل الصلبة.

حتى في ذروة قوتي على الأرض، لم أكن قادرة على فعل شيء كهذا باستخدام طاقة الكي.

استقرت ذكرياتي أكثر في الأسابيع التي تلت وعد أغرونا بأنني أستطيع مغادرة حصنه. قال إنني سأبدأ أشعر بأنني أكثر شبهًا بنفسي كلما طال بقائي في هذا الجسد. الرموز التي تغطي جسدي ساعدتني على التماسك، ساعدتني على إسكات الصوت الآخر.

تكاثفت طاقة الروح الريحية في تيارات واسعة قاطعة تحاك حولي مثل تنين، تفصلني عن الآخرين. الريح، ناعمة وصلبة في آن واحد…

حياتي— حياتي السابقة— تطلبت مني أن أقسو على نفسي لأتحمل التدريب المستمر والتعذيب الذي تلقيته. لكن كان هناك دائمًا جزء مني أبقيته في قلبي، ذلك الجزء الذي شعرت فيه بالدفء المحب لأول مرة في حياتي، وكان ذلك الدفء هو ما حافظ عليّ حتى…

أعدت تركيزي على الطاقة الروحية، مبتعدة عن شظايا تلك الذكريات المحطمة. ما زلت لا أستطيع تذكر موتي، وقال نيكو إنني سأعرف عنه في الوقت المناسب.

نيكو…

نظرت إلى حيث يقف، يراقبني وأنا ألقي التعاويذ، شعره الداكن يضرب وجهه. لم أستطع إلا أن ألاحظ كيف وقف بعيدًا عن الآخرين. مسكين نيكو، غريب حتى هنا.

الفصل: العنوان

ضرب درانييف يديه معًا وصاح في الريح، قناعه يعطي لصوته جودة خشنة وجدتها غير مريحة للاستماع إليها. أشار نيكو لدرانييف بالصمت، فتوقف الرجل المقنع عن الصياح، وإن استمر في التصفيق ببطء وبشكل غير منتظم.

مددت يدي، وجذبت أطراف العاصفة الضخمة نحو الداخل والأسفل حتى تحوم فوقي مباشرة، بالكاد بحجم شجرة تفاح. هذا المنشئ، الذي كان منذ لحظات مظهرًا مميتًا للقوة الخام، أصبح الآن شيئًا مختلفًا تمامًا. كائنات مجنحة صغيرة مصنوعة من الهواء تدور داخل السحب، بينما تقفز دلافين مائية صغيرة وترش الماء أسفلها.

كان هذا جميلًا. المانا كانت جميلة. الكي كانت طاقة، قادرة على التجمع والإطلاق ولكنها لم تتشكل أبدًا، ليس بنفس الطريقة التي يمكن للمانا أن تتخذ بها شكلًا. هذه كانت سحرًا حقيقيًا.

انتبهت بعصبية نحو الثلاثة الذين وقفوا بمعزل عن الباقين: منجلو الموت. من الناحية الفنية، كان نيكو واحدًا منهم، لكنهم أبقوه بعيدًا، أو أنه كان يحافظ على مسافة بينهم. أو كلاهما.

درجات بشرتهم الرمادية المتنوعة، وقرونهم السوداء، وعيونهم الحمراء، كلها كانت لتعريفهم كشيء مختلف تمامًا. كانت نظراتهم تحمل فضولًا وقلقًا، مثل جمهور يشاهد مدرب أسود في سيرك. جعلني ذلك أصدق ما ظل نيكو يخبرني به: أنهم يعلمون أنني سأصبح أقوى منهم في النهاية.

“ممتاز جدًا، ممتاز جدًا!” قال درانييف بصوتٍ مقصود خشونته. “لقد نموت أسرع بكثير من اللورد نيكو. بالكاد أسابيع في جسد الفتاة الإلف النحيلة وأنت…”

سمعنا صوت طقة عالية.

عدل درانييف قناعه – شيء أبيض عادي به ثقوب صغيرة للعينين وابتسامة مرسومة بشكل بدائي – وفرك جانب رأسه حيث صفعه نيكو بيده الخلفية. عبست في وجه نيكو، الذي بدا عليه على الأقل بعض الحرج. كنت أعلم أنه يكره درانييف، لكنني لم أكن أعرف السبب.

كان كاديل ودراغوث يراقبان نيكو.

كان دراغوث ضخمًا، بحجم أي رجل رأيته من قبل، لكنه كان مصنوعًا من قماش مألوف. عندما كنت أتسلق الرتب في بطولة تاج الملك، كان هناك الكثير مثله. محاربون واثقون من أنفسهم، منغمسون في ذواتهم. سريعون في الضحك على نكاتهم، وسريعون في القتال عند أي إهانة محسوسة.

أما كاديل فكان أغرب، وأكثر رعبًا. كان وجهه باردًا وقاسيًا، مثل الجانب الحاد من الفأس، لكنه كان عمليًا في تصرفاته. لم يعجبني.

لكن المنجل الثالث كان الأكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لي. لم أقابلها سوى مرة واحدة من قبل، وكانت تلك المرة قصيرة. رغم أنها بدت شابة – عشرين عامًا على الأكثر – كان هناك حكمة عميقة وفضول في عينيها، وذكاء دنيوي. شعرت وكأنها كانت تحللني بعينيها الداكنتين، حينها والآن. على عكس رفاقها، كانت لا تزال تراقبني. ليس تعويذتي، مع نوارس الرياح والدلافين المائية السخيفة، بل أنا.

عند النظر في عينيها، كان الأمر وكأنني أستطيع رؤية التروس خلفهما تدور، تحاول فهمي. هل رأتني كتهديد؟ كأداة؟ لم أكن متأكدة.

الفصل 1: لقاء الجليد والنار

قال كاديل، نبرته مليئة بالصقيع والنار: «نيكو، كن لطيفًا مع حيوانك الأليف. ففي النهاية، هو درانييف الذي أعادك من تلك القارة الرهيبة.» تحرك درانييف بقلق، وكان موقفه غامضًا خلف قناعه القبيح… «كان ليصبح جنرالًا الآن، وربما حتى حارسًا شخصيًا، لو لم يتراجع عن ديكاثين لإنقاذ جلدك النكران.»

تلاشى تعويذتي، وتحول السحاب إلى ضباب ثم إلى العدم بينما كنت أنتظر رد نيكو. قبض على قبضتيه واتخذ خطوة بعيدًا عن درانييف. «لا تخاطبني وكأنني أقل منك، كاديل. فأنا منجّم أيضًا، تذكر؟»

ابتسم دراغوث، وأسنانه تلمع بيضاء كالقمر من خلال لحيته. «أنت على حق، أيها الصغير نيكو. أنت منجّم. وقد أصبح اسم المنجّم يعني أقل قليلًا في اليوم الذي ضممناه إلى صفوفنا.» ضحك بصوت عالٍ على نكتته، لكنه لم يتوقف عند ذلك. «ربما ينبغي أن يكون بيفراي منجّمًا، أو حتى درانييف!» قال ذلك وهو يصرخ تقريبًا، وابتسامته تتحول إلى شيء مفترس.

ازدرأ نيكو. «وأين كان العظيم دراغوث أثناء الحرب؟ أخبرني، أيها العملاق من فيتشور، لماذا ذهب حارسك الشخصي إلى ديكاثين ومات بينما بقيت آمنًا و—»

«احترس مما ستقوله بعد»، زمجر دراغوث، وابتسامته تختفي بسرعة. اتخذ خطوة نحو نيكو، وعضلاته الضخمة تنتفخ.

انتفخ الأرض بينما انبثقت كرمة ملتوية مغطاة بالشوك بينهما، لتتوسع بسرعة إلى سياج شائك شرير. لم أكن أنوي إطلاق تعويذة على الإطلاق، لكنني كنت منزعجًا من مشاجرتهم. كان غريزتي الدفاعية تميل دائمًا نحو سحر النبات، حتى عندما كانت العناصر الأخرى أكثر منطقية.

انحنى دراغوث إلى الأمام، مستندًا بكلتا ذراعيه على الكروم المغطاة بالشوك. «أنت صغير ويافع، ومع ذلك بلغت قمة قوتك بالفعل، أيها المُبعَث.»

مال نيكو برأسه إلى الجانب. كانت عيناه باردتين كالفحم الميت. «كل من قد يأمل في تحديني موجود هنا بالفعل»، قال بهدوء قبل أن يلتفت إليّ. «من الواضح أنك مستعدة للذهاب. لقد انتظرنا طويلاً بما يكفي—بإصرار من اللورد أغرونا، بالطبع»، أضاف بسرعة، وهو يلقي نظرة حامضة على كاديل.

قالت منجّمة سيريس، ونظرتها الحادة كالشفرة تقطعني قطعة قطعة: «قدرتك على تشكيل المانا مثيرة للإعجاب، لكن لا تدعي ما أمامك يعميك. أبقي عينيك وأذنيك مفتوحتين ولا تتجاوزي حدود قدرتك.»

رد نيكو بتجهم: «إنها الوريثة. فالنجوم نفسها ليست بعيدة عن متناولها.»

***

كانت تجربتي الأولى في هذا العالم هي الغابة الأم لأهل الجن. لم أفهم غرابتها. كنت مشوشة ومذهولة من بعثتي لدرجة أنني لم أهتم كثيرًا بغابتهم المسحورة. وحتى ظهور العملاق ذو العيون الثلاثة—الأزورا، كما ذكّرت نفسي—لم يترك في نفسي انطباعًا بغرابة موطني الجديد.

الفصل 12: السماء الزرقاء في تايغرين كايلم

بدأتُ أدرك مدى اختلاف هذا المكان حقًا عن الأرض في تايغرين كايلم. لكن هناك، كان كل ما تعلمته مُرشّحًا عبر عظيمنا. لم أدرك عمق الغرابة والروعة التي تفصل بين العالمين إلا عندما قادني نيكو إلى مقابر الآثار.

كان بوابة العظيم الخاصة قادرة على الاتصال بأي بوابة أخرى في ألكاريا، مما سمح لنا بالانتقال الآني إلى مسافة قريبة جدًا من وجهتنا. كنت أود الاستكشاف، قضاء بعض الوقت لاستيعاب كل شيء بينما نتجول عبر المستوى الثاني من مقابر الآثار. السماء وحدها كادت أن توقف أنفاسي وأنا أحدق في الاتساع الأزرق الشاسع فوقي. ظننت أن عاصفتي كانت قطعة سحرية مثيرة للإعجاب، لكن هذا…

كنت أدرك منطقيًا أن السماء نفسها كانت بناءً سحريًا، لكنني لم أستطع فهمها. بدا من المستحيل أن يتمكن أي شخص من منشئ شيء كهذا. عندما شاركت هذه الفكرة مع نيكو، تجاهلني، مركزًا بدلاً من ذلك على شق طريقه عبر الحشود من الرجال والنساء المدرعين حولنا.

سألته وأنا أواكب سرعته بجانبه: “هل أنت محصن تمامًا ضد عجائب هذا العالم؟ ربما اعتدت على كل هذا، لكنني وصلت هنا مؤخرًا فقط.”

أجاب بحدة: “لدينا مكان يجب أن نكون فيه.” لا بد أنه لاحظ عبوسي بطرف عينه، لأنه أبطأ قليلاً. “أنا آسف، سيسيل. أنا… قلق بعض الشيء. ألمح العظيم إلى أن ما سنجده هنا قد يكون مهمًا لي، لكنه أغفل أي تفاصيل و…” تراجع صوته وهو يتجهم. “أنا آسف، ليس خطأك. إنني فقط متحمس للتحدث إلى هؤلاء القضاة.”

قلت على الفور: “لا، أنا آسف.” شعرت بالذنب فورًا بسبب اختياري للكلمات. لقد أخبرني مطولاً عن حياته، سواء ما عاشه بعد دخولي الإجباري في بطولة تاج الملك، أو حياته المقسومة هنا. “لم أقصد الاستخفاف بما مررت به.”

أجاب ببساطة: “أعلم.”

تبعتُ نيكو بصمت وهو يقودنا مباشرة كالسهم نحو مبنى كبير ومخيف مصنوع من حجر داكن وأشواك سوداء. بدا وكأنه شيهم ضخم تتشبث بجسده جيش من التماثيل الغريبة.

كانت امرأة ذات رأس من الشعر يشبه منارة نار تنتظرنا أمام المبنى. كانت ملفوفة بثياب داكنة مطرزة بسيف وميزان ذهبيين. ظلت عيناها على حذائها ونحن نقترب، وحتى عندما بدأت تتكلم، لم ترفع بصرها.

قالت بصوتٍ جازم، حتى وهي تحاول أن تبدو خاضعة: “إنه لشرف عظيم أن نرحب بممثل الحاكم العظيم. وإن كنت أعترف أننا توقعنا قدومك عاجلاً.”

مرّ نيكو بجانبها، فدارَت لتتبعه، محافظة على مسافة أكبر قليلاً مما بيني وبينه. قال نيكو بسرعة: “ليس لدى الحاكم العظيم وقت لمثل هذه التفاهات كقضاة فاسدين. ما زلت لا أفهم لماذا كان هناك حاجة لمنجل على الإطلاق.”

الفصل: العنوان

أردت أن ألقي نظرة حولي، لكننا كنا نسير بسرعة كبيرة لدرجة لم أتمكن معها من استيعاب المكان حقًا. كدت أضحك عندما رأيت لوحة جدارية ضخمة لرجل افترضت أنه من المفترض أن يكون أغرونا. بدا وكأن الفنانين لم يروه قط، لكنني أدركت سريعًا أن ذلك كان احتمالًا واردًا. ثم تجاوزناها، دون أن يوليها نيكو أو المرأة ذات الشعر الأحمر أي اهتمام.

توقف نيكو أمام باب حديدي أسود، يطرق بأصابعه بفارغ الصبر بينما ينتظر العدالة العليا لفتحه. لوحت بيدها المغمورة بالمانا أمام الباب، وأشارت إلينا نحو سلم مضاء بضوء خافت مصنوع من حجر داكن وبلاط رمادي. تقدم نيكو مرة أخرى، نازلاً الدرج بسرعة. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الأسفل، كان يسير بسرعة غير مريحة، مما أجبر العدالة العليا وأنا على الركض تقريبًا للحاق به.

انفتحت أمامنا متاهة من الأنفاق الضيقة على اليسار واليمين، تصطف على جانبيها أبواب زنازين ذات قضبان حديدية. في الزنزانة الأقرب إلى السلم، انحنت امرأة مهلهلة إلى الأمام نحو ضوء المشعل، ورأت نيكو، ثم تراجعت على الفور إلى الظلال، وجهها يتشوه كما لو أنها رأت شيطانًا.

تجاهل نيكو الأنفاق المتفرعة بينما قادنا مباشرة في المسار الأوسط.

ثم، سمعت صوت نقرة.

ابتعاده، الطريقة التي كان يتجاهلني بها تقريبًا بعد أن أمضى الأسابيع الثلاثة الماضية يعمل بلا كلل لإثبات لأغرونا أنني مستعد، مزاجه السيئ… كان نيكو قلقًا بشأن هذا الاستجواب.

لم يكن من الصعب القول إن خطيبي السابق كان قلقًا دائمًا، لكنه أصبح متصلبًا، كل حركة منه كانت قاسية ومحرجة، ولم ينظر إليّ حتى. لم يكن قلقًا فحسب؛ بل كان يخشى ما سيأتي.

انتهى الممر بزوج من الأبواب الحديدية الواسعة، سوداء كالليل ومغطاة بالكامل برونيات فضية. بدت وكأنها قادرة على احتجاز وحيد قرن هائج بداخلها. ورغم حجمها، إلا أنها انفتحت من تلقاء نفسها عندما اقتربت العدالة العليا، كاشفة عن غرفة دائرية كبيرة على الجانب الآخر.

شعرت باضطراب في معدتي.

“ماذا فعل هؤلاء الناس ليستحقوا هذا؟” سألت، متجنبة النظر إليهم.

داخل الزنزانة، كان خمسة أشخاص معلقين من السقف من معاصمهم وكاحليهم، أذرعهم وأرجلهم ممددة. كانت أشرطة برونزية تغطي أفواههم. على الرغم من وجود المانا في السلاسل والأقماع، لم أتمكن من الشعور بأي شيء من السجناء. إما أن المانا الخاصة بهم كانت مكبوتة أو—ابتلعت ريقي بصعوبة—تم تدمير نوى المانا الخاصة بهم.

“تآمروا مع بيت نبيل لإدانة رجل بريء بجريمة لم يرتكبها”، قالت العدالة العليا بحزم. “انتهاكهم السافر للسلطة لتحقيق مكاسب شخصية يستحق هذا وما هو أسوأ.”

خطوت نحو الزنزانة، رغم أنني لم أكن متأكدة تمامًا من رغبتي في ذلك، لكن نيكو أوقفني. مد يده ليلمس ذراعي، لكنه توقف. “أعتقد أنه سيكون أفضل إذا انتظرت هنا في الخارج.”

الفصل 123: فضول محظور

جلست على مقعد خشبي بجوار الأبواب، بينما ظل ذهني يعود إلى تلك الأشكال الخالية من الطاقة في الغرفة. لقد امتلكت لبّ الطاقة الخاص بي لفترة قصيرة جدًا، ومع ذلك فإن فكرة فقدانه أرعبتني إلى حد لا يوصف. أن تكتشف وجود الطاقة، وتتعلم كيف تعيد تشكيل العالم المادي بفكرة واحدة، ثم تفقد هذه القوة…

الألكاريون لا يمكنهم فهم ذلك. حتى أغرونا، وحتى نيكو…

على الأرض، تعلمت مبكرًا أنه على الرغم من امتلاكي لبّ طاقة كبيرًا نسبيًا، فإن هذه القوة لن تكون لي لأستخدمها. كنت أنا السلاح. هكذا كانوا يرون الإرث.

أغرونا لا يختلف عنهم.

ضغطت بكفي على محجري عينيّ، محاولًا طرد تلك الفكرة المزعجة. ربما كان صحيحًا أن أغرونا كان يأمل في أن أستخدم قوتي لصالحه، لكنه أعاد تجسيدي وهو يعلم أنها ستكون قوتي. كان يعرف حقيقتي. وكان يريد أن يريني ما أنا قادر عليه.

إنهم يخفون الأشياء باستمرار. مثل الآن. ماذا يفعل نيكو ولا يريدك أن تراه؟

ما إن تسللت هذه الفكرة إلى عقلي حتى لم أستطع التخلص منها. كنت بنفس القدر من الفضول لمعرفة ما يحدث داخل تلك الغرفة كما كنت مترددًا في دخولها. أصغيت بانتباه، لكن طبقة من طاقة الرياح المنحرفة كانت تخلق حاجزًا صوتيًا حول الزنزانة.

عندما ركزت على الطاقة، اهتزت، وبدأت أصوات محادثة مكتومة تصل إلى أذنيّ. تذكرت السباحة في الأكاديمية، وتعلم كيفية تركيز طاقتي في بيئات مختلفة، وكيف كان الماء يشوه أصوات من هم خارج المسبح. كان الصوت تمامًا مثل ذلك. اقتربت من السطح المجازي، وأصبحت الأصوات أكثر وضوحًا. اخترقت حاجز الصوت، وفجأة استطعت سماع نيكو كما لو كان يقف بجواري.

“—أخبرني بكل شيء تذكره عنه. لا تترك أي تفصيل مهما كان صغيرًا.” كان صوت نيكو عميقًا أجوفًا، كما لو كان يتحدث من قاع وادٍ.

رد عليه جوقة من الأصوات المتكسرة، كل منها أشد يأسًا من سابقتها ليُسمع.

“—دهاء قاسٍ في عينيه بينما كان—”

“—جلس كتمثال، كأنه لم يخف قط من أجل—”

“—قد يكون مجرد شخص عادي، لأننا لم نشعر بطاقته أو—”

“—أصدر ضغطًا رهيبًا—”

“كفوا! كفوا!” زمجر نيكو. ساد الصمت الزنزانة. “إذا استمررتم في الصياح فوق بعضكم، سأحرق ألسنتكم حتى يتكلم واحد فقط.” تراجعت عن تهديده البشع، لكنني قلت لنفسي إنه يفعل ما يجب عليه فعله. “أنت، أخبرني كيف لفت هذا الصاعد انتباهكم.”

الفصل: العنوان

سمعت بعض الأنين وصوت تنحنح قبل أن يجيب صوت رفيع ومختنق: “أبلغنا خادم من عشيرة الدم غرانهبل بقصة غريبة… عن متصاعد لا تربطه أي روابط دم، بدا قويًا بشكل غير مبرر، ولم يُصدر أي توقيع مانوي.” توقف المتحدث، يتنفس بصعوبة. “اشتبهوا في أن المتصاعد غري قام بتهريب أثر—”

انقطع الصوت عندما تحطم الحجر والعظام معًا. استطعت أن أشعر بثقل غضب نيكو عبر الأبواب المحمية.

عندما تكلم نيكو مرة أخرى، كان صوته متوترًا. “لماذا لم يتم إبلاغي باسم هذا المتصاعد؟”

أجاب قاضي العدل الأعلى بسرعة، وصوتها يرتجف: “ك-كان في التقرير الذي أرسلناه إلى تايغرين كايلم.”

زمجر نيكو تحت أنفاسه: “هذا لا معنى له”، وسمعت خطواته الخفيفة وهو يبدأ بالتجول.

وقفت وتحركت بحذر نحو الأبواب. تراجعت المسامير الحديدية عندما اقتربت، وانفتحت الأبواب. في الداخل، تراجعت قاضية العدل الأعلى إلى الجدار المنحني، رأسها منحنيًا. كان نيكو يتجول ذهابًا وإيابًا أمام الأسرى الأربعة المتبقين. أما الخامس، رجل ذو لحية صغيرة، فقد اخترقه ثلاثة مسامير سوداء. سال دمه في تيارات داكنة على المسامير قبل أن يتسرب إلى شقوق الأرضية.

قال نيكو بحزم: “لقد مات.” استدار على عقبيه، وبدأ بالتجول في الاتجاه الآخر. “لكنه مثل الصرصور اللعين. إذا كان هناك من يستطيع النجاة…” استدار مرة أخرى. “حتى لو نجا، لم يكن ليتمكن من القدوم إلى ألكاريا دون أن نراه.”

“نيكو، ما—”

أشار إليّ بإصبعه ثم تابع حديثه لنفسه: “ربما وجد بوابة قديمة لا تزال نشطة… لكن حتى هو لن يكون مغرورًا لدرجة استخدام ذلك الاسم… كأنه يشعل نار إشارة في الظلام…”

هل هذا هو الرجل الذي تحب؟

ارتعشت عندما اجتاحني الدوار، بدءًا من خلف عينيّ ثم صاعقًا أحشائي. أمسكت بمعصمه بيد مرتعشة. “نيكو، ماذا فعلت؟”

انتزع ذراعه من قبضتي، مكشرًا عن أنيابه كالحيوان. “اخرس!”

استيقظ وحش بداخلي. إرادة حارس شجرة المسنين كانت ملتوية، غضبًا يغلي. كان الوحش المحاصر يصرخ ضد القيود التي تربطه، لكنه كان أيضًا العشب والأشجار والكروم التي تستعيد العالم عندما يتركه البشر. أخافني هذا الشيء الوحشي النائم بداخلي. كان يشبه كثيرًا كي الخاص بي في حياتي السابقة: لا يمكن السيطرة عليه، متفجر، لا يرحم…

لقد تعلمت لمس كل أنواع المانا. حتى ما يسمى بالشاذ منها، الذي يبدو استخدامه بسيطًا كالثلج في الشتاء… لكن أغرونا حذّرني من إرادة الوحش. ربما أستطيع يومًا ما ترويضها، لكن الآن…

أخذ الضوء في الغرفة لون الغابة المرقط بالأخضر تحت مظلة سميكة، ولفّت كرمة زمردية واحدة ذراعي، متجهة نحو نيكو.

ذاب الغضب عن وجهه، ليتركه شاحبًا ومائلًا إلى الخضرة. تراجع عني كما لو أنه احترق.

“سيسيل، هل أنت بخير؟ أنا آسف، أنا…” تلاشت كلماته وهو يمرر يديه في شعره المتدلي.

الفصل: العنوان المفقود

انسحب الزاحف، وعادت الإضاءة إلى طبيعتها. لكنني كنت لا أزال أشعر بإرادة الوحش تهتز بغضب. “أنا بخير.”

نظف نيكو حلقه واستدار لمواجهة الأسرى الأربعة. المرأة العجوز فقدت الوعي، والرجل البدين تقيأ على الأرض. لقد وقعوا دون حماية بين اندفاع القوة المفاجئ من نيكو ومني.

سيؤذيك.

هذا لا يهم. روح نيكو تحطمت. لم يعد هو نفسه. لكن هذا لا يعني أنه لا يمكن شفاؤه مع مرور الوقت.

“كيف كان شكل هذا المتصاعد؟” سأل نيكو، موجهاً كلامه إلى السجين المركزي، رجل عجوز هزيل.

“شعر أشقر شاحب…” قال العجوز بصوت متحشرج. “عيون ذهبية، أشبه بقطط منها بإنسان. عمره عشرون عاماً ربما، بملامح حادة ومتغطرسة…”

قطّب نيكو حاجبيه، وفقدت عيناه تركيزهما وهو يحاول تخيل المتصاعد الغامض.

“وملكي،” أضاف العجوز. “كان يحمل نفسه كملوك… كالملك.”

ضحك نيكو بسخرية، بصوت وحشي يخمش الهواء. “كالملك، تقول؟” انفجر جسد نيكو، وغضبه المتفجر لم يعد بالإمكان احتواؤه بال لحم والعظم فقط. ألسنة لهب سوداء ابتلعته، تقفز من جسده كرماد ساخن.

“من هو الملك!” صرخ. “ليس لدينا هنا سوى العُظماء!”

كنت أرى المانا، المسودّة بتأثير تحلل البازيليسك، تعمل بجنون داخل لحم الأسرى. كانوا جميعاً يحترقون من الداخل. أما من الخارج، فكانوا يتلوون في عذاب صامت، الألم شديد لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من الصراخ.

كان نيكو يلهث بشدة، ومع كل زفير، بدا الهواء حوله مشوهاً. كانت قاضية العدل العليا قد تراجعت مسرعة خارج الزنزانة لتتفادى النار السوداء. لم تستطع سوى المشاهدة، عاجزة عن الدفاع عن العدالة التي زعمت تمثيلها.

“حمقى عجائز بلا نفع!” صرخ نيكو، صوته متصدع. بدأ لحم العجوز يتقرح ويتشقق، وتطايرت ألسنة لهب سوداء صغيرة من الجروح بينما تلتهم نار الروح أجسادهم.

لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.

“لم يكن هذا ضرورياً،” قلت بهدوء لكن بحزم. لم أرغب في جذب غضب نيكو، لكنني لم أكن خائفة أيضاً. “لم يستحقوا أن يحترقوا بسبب خوفك وغضبك.”

أغلق نيكو عينيه. تباطأ تنفسه، وتراجعت ألسنة اللهب التي كانت تحيط به كهالة مميتة إلى داخل لحمه واختفت. “إنهم لا أحد. إنهم عديمو الأهمية تماماً.” كان صوته خالياً تماماً من العاطفة.

“غري مجدداً…” قلت بصوت يكاد يكون همساً. “لماذا يملك هذا الرجل مثل هذا التأثير عليك حتى مجرد اسمه قادر على إثارة رد فعل قوي كهذا؟ من هو غري؟”

بدا نيكو، وظهره لي، وكأنه يتقلص على نفسه. “لقد كان صديقنا…”

استدار، وللحظة وجيزة لم أرَ وجه الغريب الذي يرتديه نيكو. لم أرَ سوى عينيه، محاطتين بحمرة وملمعتين بالدموع. عرفت الحزن فيهما. كان ينظر إليّ الآن بنفس الطريقة التي اعتاد أن ينظر بها إليّ، عاجزاً. يائساً.

“وكان هو من قتلكِ، سيسيليا.”