الفصل 367

الفصل 367: سيث ميلفيو

كان الجو باردًا للغاية! تغيرت اتجاهات الرياح، حاملةً معها هواء الجبال الجليدي إلى كارجيدان، مانحةً إيانا وداعًا باردًا ونحن نستعد للمغادرة.

تجمد أنفاسي أمامي، تصاعدت واختلطت بالضباب الجليدي من حولنا. ضممتُ شفتيّ ونفختُ، أراقبها وهي ترتفع وتختفي.

كان أمرًا صغيرًا وغبيًا أن أفعله، لكن حتى القدرة على هذا كانت تعني الكثير بالنسبة لي. قبل بضع سنوات فقط، كان بضعة أنفاس باردة أثناء اللعب مع سيرسي — كنا نتظاهر بأننا تنانين تنفث نارًا بدلاً من بخار — كافية لإيصالي إلى الفراش.

أجبرتُ شفتيّ على الابتسام، خادعًا نفسي بأنني أعتبر هذه الذكريات سعيدة، قبل أن أعيد انتباهي إلى المشهد من حولي.

كان الوقت مبكرًا في صباح اليوم الأول من فيكتورياد، وكنا جميعًا مصطفين خارج حجرة انحناء الزمن، مبنى ثماني الأضلاع صغير في قلب الحرم الجامعي. تجمّع العديد من الطلاب الآخرين، سواء أولئك الذين سيشاركون في فعاليات أخرى أو الذين جاؤوا ليتمنوا لنا الحظ، في الساحة، متجمعين في مجموعات ومتدثرين بعباءات ثقيلة. حتى أنني لاحظت بعضهم قد جرّوا بطانيات أسرّتهم إلى هنا ليبقوا دافئين.

كان هناك الكثير من الطلاب المتجهين إلى فيتشور، أكثر من أن يتم نقلهم عبر انحناء الزمن دفعة واحدة، وكانت صفنا آخر من سينتقل. داخل الحجرة، كان الأستاذ آبي من سلالة ريدكليف مسؤولاً عن نقل كل صف على حدة.

نظرتُ حولي ولاحظتُ شخصًا مسرعًا بين الحشد. كان الشخص متدثرًا بمعطف فروي سميك بقلنسوة عميقة ومبطنة لدرجة أنها أخفت وجهه بالكامل. وقف في الصف خلفنا وعدّل القلنسوة قليلًا.

“أوه، مرحبًا لوريل،” قالت مايلا، ملوحةً للفتاة الأخرى بمرح. “الجو بارد، أليس كذلك؟”

أطلت لوريل من خلال بطانة الفرو في القلنسوة، وعيناها تتقلصان بابتسامة اعتذارية حتى وجدت الأستاذ غري، الذي كان يقف جانبًا مع المساعدين. كان صوتها مكتومًا قليلًا وهي تقول: “آ-آسف، أستاذ. كان عليَّ أن أجد معطفي. أ-أكره البرد…”

“الآن بما أننا جميعًا هنا”— صرف الأستاذ لوريل بإشارة من يده — “لديّ بضع أشياء يجب أن تحصلوا عليها كل واحد منكم.”

“أوه، هدايا!” قالت لوريل، تقافزت على أطراف أصابعها.

“ليس بالضبط،” أجاب الأستاذ غري بينما أخرج مجموعة من الأشياء من خاتم بُعده وقسّمها مع المساعد أفيني والمساعد براير.

تلقى كل طالب شيئين. الأول كان عباءة مصنوعة من المخمل باللونين الأزرق السماوي والأسود لأكاديمية المركزية. والثاني كان قناعًا أبيض نصفه يغطي وجهي من خط شعري وصولًا إلى ما تحت أنفي. كان مرسومًا عليه نمط من الخطوط الزرقاء الداكنة، حادة وزاويّة مثل الرموز، وإن كانت أكثر فنّية. برزت قرون صغيرة من أعلى كل قناع.

رفعت مايلا قناعها إلى وجهها. كان مطابقًا لقنائي باستثناء الأنماط، التي كانت أكثر طبيعية وسلاسة، مثل هبات الرياح أو الأمواج المتدفقة. أخرجت لسانها وأصدرت صوت زمجرة سخيف.

الفصل: تلقي التعليمات الملكية

«لا ينبغي لي أن أذكّركم»، قالت براير باستنكار، وهي تنظر إلى مايلا، «أن الحاكم العظيم كيروس فريتريا سيكون حاضرًا في احتفال النصر. وبما أن هذه ستكون المرة الأولى لنا جميعًا — أن نكون في حضور حاكم عظيم — فيجب عليكم فهم بعض الأمور.

«في حين أن هذه الأدوات تحدد هويتنا كممثلين للأكاديمية المركزية، فإن القناع على وجه الخصوص يجب ارتداؤه في كل مرة تكونون فيها في مرمى بصر الحاكم العظيم كيروس فريتريا — وهو ما يعني بالنسبة لنا، في جميع الأوقات. سلوككم في احتفال النصر لا يمثل الأكاديمية فحسب، بل ولأننا من السيادة المركزية، يمثل الحاكم الأعلى نفسه.

«إن انتصاراتكم ليست ملكًا لكم، بل ملكًا له. لا تفعلون هذا لمجدكم الشخصي، بل لمجد الحاكم الأعلى. أي إهانة قد تصدر منكم، سواء كانت مقصودة أو غير مقصودة — مثل التجول بدون قناع أو النظر في عيني الحاكم العظيم كيروس — ستنعكس أيضًا على الحاكم الأعلى، وستعاقب بشدة.»

ساد الصمت الصف بينما تم توزيع بقية الملابس. أخذت لوريل ملابسها وانصرفت لتنضم إلى إينولا في مقدمة الصف.

كان ماركوس، الذي يقف أمامنا مباشرة، يحدّق في قناعه بنظرة غريبة، نوعًا ما بعيدة. كانت أصابعه تتتبع الخطوط الزرقاء الثقيلة والزاوّية المرسومة عليه.

لا بد أن مايلا لاحظت تعبيره أيضًا. «ما رأيك في معنى هذه العلامات؟»

رفع بصره نحوها، وتوتّر وجهه قليلًا قبل أن يستعيد تعبيره المعتاد الجاهز دائمًا. «لا يمكنني تخيل أن هذه الأنماط مرتبطة بنا شخصيًا بأي شكل، أليس كذلك؟ ففي النهاية، إنها تهدف إلى إخفاء هويتنا الشخصية أمام الحاكم العظيم، وليس جعلنا نبرز كأفراد.»

«أوه»، قالت مايلا وهي عابسة. «لم أفكر في ذلك حقًا.»

اقترب يانيك، الذي عادة ما يكون هادئًا، قليلًا من ماركوس وانحنى نحونا. «فريتريا يهتمون بفائدتك فقط، هذا كل شيء. من الحماقة التفكير بغير ذلك.» ارتدى قناعه — الذي يحمل نمطًا من الجروح الخشنة الجامحة التي تشبه المخالب إلى حد ما — وربطه خلف رأسه قبل أن يبتعد مرة أخرى.

بدأ الصف يتحرك مجددًا بينما تم إدخال الصف الذي أمامنا إلى حجرة الالتواء الزمني، وتفرّق الحشد بينما عاد الناس إلى غرفهم. لوح عدد قليل من الأشخاص باتجاه صفنا، لكنني كنت أعلم أنه لا أحد يلوح لي.

لم أسمح لهذه الحقيقة بإزعاجي، مع ذلك. الحقيقة هي أنه على الرغم من أنني فقدت الكثير، فإن هذا الموسم في الأكاديمية كان أفضل مما تخيلت يومًا، ويرجع ذلك في الغالب إلى تكتيكات تعزيز القتال القريب. كنت أقوى جسديًا مما كنت عليه في أي وقت مضى، حتى قبل أن أحصل على الشعار. المرض الذي عانيت منه طوال حياتي، والذي كنت أتوقع دائمًا أن يقتلني، اختفى تقريبًا بالكامل.

لم أكن لأتخيل أبدًا في أحلامي الجامحة أنني سأصبح حامل الشعار. حتى سيرسي كانت تأمل فقط ألا ينتهي بي المطاف كشخص غير مؤهل مصاب بمرض قد يقتلني قبل بلوغي العشرين من العمر.

الفصل 1: احترام زملائي

كنت بارعًا في شيء ما. ربما لم أكن قويًا مثل ماركوس، أو سريعًا مثل يانيك، أو قويًا مثل إينولا، ولكن بعد التدريب تحت إشراف الأستاذ غري، عرفت أنني أستطيع دخول الحلبة مع أي منهم ومنحهم قتالًا عادلًا. ولكن أكثر من ذلك، أظهر لي زملائي في الصف احترامًا، حتى فالين… ربما ليس ريمي أو بورتريل بنفس القدر، ولكن على الأقل منعني فالين من تعرضي للضرب بعد الآن.

لو كانوا قادرين على ذلك حتى، ذكّرت نفسي، غير قادر على كبح ابتسامة سخيفة.

نظرت إلى الأستاذ الذي أدار ظهره لنا ليشاهد امرأة ذات شعر أزرق تقترب.

لم أفهمه حقًا. رغم أنه بدا دائمًا مترددًا، إلا أنه علمنا جميعًا كيف نكون مقاتلين مقبولين. كنت أعرف أنه لا يحبنا حقًا، وخاصة أنا. في الواقع، هذا تقليل كبير للحقيقة. أحيانًا، الطريقة التي ينظر بها إلي، كنت أعتقد أنه يجب أن يكرهني. لكنني لم أكن أعرف السبب.

وكزتني مايلا بقوة في أضلاعي. “أوه، هل لديك إعجاب بشخص ما؟”

تراجعت وحدقت فيها في حيرة. “ماذا؟”

“أنت تحدق تمامًا بالسيدة كايرا”، مازحتني، وأدركت أنني لابد أنني كنت أنظر إلى الأستاذ غري لبعض الوقت، غارقًا في أفكاري. “إنها جميلة جدًا، لكنها أكبر منك قليلًا، أليس كذلك؟”

فتحت فمي، دون أن أعرف كيف أرد على مضايقات مايلا، لكن الأستاذ غري بدأ يتحدث فبقيت صامتًا لأستمع.

“لقد تأخرتِ.”

نظرت الأستاذة المساعدة كايرا خلفها، ثم عادت تنظر إليه، ويدها على صدرها. “عفوًا؟ هل وصلت بالفعل إلى فيتشور، أستاذ غري؟ لأنه إن لم تكن قد وصلت، يبدو أنني في الوقت تمامًا.”

“بالإضافة إلى ذلك”، همست مايلا وهي تميل نحوي، “أعتقد أنها مشغولة بالفعل.”

احمرّ وجهي وأدرت نظري بعيدًا، غير مرتاح حتى للتفكير في الحياة العاطفية للأستاذ الصارم. أنقذني بدء تحرك الصف مرة أخرى من المزيد من المضايقات، ودُعينا جميعًا للدخول إلى دفء حجرة الالتواء الزمني.

بمجرد دخولنا جميعًا، رتبتنا الأستاذة آبي في دائرة حول الجهاز الذي كان يُصدر أزيزًا خفيفًا وينبعث منه توهج دافئ. اقترب بعض الطلاب، ممدين أيديهم لتدفئتها.

هبت نسمة ريح من العدم، وأدركت أن أحدهم كان يستخدم سحر الرياح. ضحكت مايلا وأشارت: كان شعر الأستاذة آبي يرقص بخفة حولها وهي تقود الأستاذ غري من ذراعه إلى مكان فارغ في الدائرة. “أنا متحمسة جدًا لهذا، أليس كذلك يا غري؟” سألت بصوتها العالي الذي تردّد في الحجرة الصغيرة. “فيكتورياد مثيرة للغاية، وهناك الكثير للقيام به! يجب أن نتناول مشروبًا ونحن هناك.”

انفجر بعض الطلاب الآخرين في ضحك مكتوم حتى لم أتمكن من سماع رد الأستاذ.

مهما كان ردّه، فقد عبست الأستاذة آبي وهي تتحرك نحو قطعة تشبه السندان الخاصة بجهاز الالتواء الزمني وبدأت بتفعيله.

الفصل 1: الوصول إلى فيتشور

أخذت نفسًا عميقًا لأهدئ نفسي، محسوسةً توتر أعصابي يبدأ في الاشتعال. منذ وقت ليس ببعيد، كنت سأجد أي عذر لتجنب القيام بهذا، لكن الآن… كنت مستعدة. بل كنت متحمسة حتى. سأستمتع وسأبذل قصارى جهدي، وحتى لو خرجت من الدور الأول، لن يهم، لأنني حصلت على فرصة المشاركة في فيكتورياد.

شعرنا بدفء مفاجئ ورائحة البحر تعم المكان.

اندمجت آلاف الأصوات في ضجيج فوضوي، وأدركت أننا نقف على ممر حجري ضخم في وسط حلقة من أعمدة حديدية سوداء تعلوها قطع إضاءة سحرية. امتد اثنا عشر منصة مماثلة على طول الممر.

قبل أن أتمكن حتى من إلقاء نظرة حولي، اندفع رجل يرتدي قناعًا بلون الدم يشبه شيطانًا مرعبًا إلى وسط مجموعتنا. “مرحبًا بكم في فيتشور ومدينة المنتصرين. الأستاذ غري من الأكاديمية المركزية وفصل تكتيكات تعزيز المناورة، أليس كذلك؟”

أجاب الأستاذ غري: “صحيح”، دون أن ينظر إلى الرجل بل يتأمل تيار الطلاب الذين يرتدون أقنعة بأشكال وألوان مختلفة يتدفقون بجانبه.

أشار الرجل قائلًا: “من فضلكم اتجهوا إلى منطقة الانتظار”، مشيرًا خلف تيار الطلاب القادمين من جميع أنحاء ألكاريا. “منطقة الانتظار واحد وأربعون، في الجانب الجنوبي من المدرج. من هناك ستتمكنون من مشاهدة المسابقات الأخرى والاستعداد لمسابقتكم.”

شكره الأستاذ وأشار إلى المساعدين براير وأفين. “لا تسمحوا لأي أحد بالتجول.”

ذكّرني المساعدان بضباط التدريب المخضرمين الذين قرأت عنهم في القصص، حيث قاما بتقسيمنا إلى صفين وقادانا إلى نهر الطلاب والمعلمين القادمين من المنصات الأخرى. انفصلت عن مايلا ووجدت نفسي أسير بين فالين وإنولا بدلاً منها.

درجات عالية تقودنا من الممر الحجري إلى بحر من الخيام والسواتر الملونة بألوان زاهية. بجانب ضجيج الطلاب ومعلميهم، كانت هناك صيحات عشرات التجار يتنافسون لجذب الانتباه وسط الفوضى، وصياح وحوش المانا، ودق مطارق الحدادة، وانفجارات سحرية بعيدة تصدر أصواتًا متقطعة.

كان يطل علينا مدرج ضخم، حيث ترتفع جدرانه المنحنية عاليًا فوقنا، ملقيةً بظلال طويلة على أكشاك التجار. من مكاننا، استطعت رؤية عشرات المداخل المختلفة، كل منها يتدفق أمامه صف طويل من ألكاريين يرتدون ملابس أنيقة. عند أقرب مدخل، كان ساحر مدرع ضخم يلوح بعصا غريبة فوق كل زائر قبل السماح له بالدخول.

قلت متعثرة اللسان: “واو، إنه… ضخم جدًا.”

من خلفي، سخر فالين: “كل هذا القراءة و’واو، إنه ضخم’ هو أفضل ما لديك؟”

ضحكت إنولا وهي تمد عنقها لترى قمة جدران المدرج. “شيء مثل هذا… يمكنه سرقة الكلمات من أي منا.”

حاولت التفكير في رد ذكي لألقي به على فالين، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً ومرت اللحظة.

الفصل 1: المسير عبر السوق

انقسم صفنا إلى مجموعتين، إحداهما اتجهت يسارًا بينما اتبع صفنا التيار الأيمن الذي قادنا إلى طريق واسع بين صفين من أكشاك التجار. سرعان ما شتت انتباه الجميع التنوع الهائل للبضائع والهدايا التذكارية المعروضة.

بدا المكان بأكمله كاحتفال ضخم، حيث تنقل الحاضرون ذوو الملابس الأنيقة والأقنعة في كل مكان بينما حاول مئات التجار ولاعبي الألعاب جذب انتباههم.

أطلقنا جميعًا شهقات الدهشة عندما مررنا بجانب وحش ضخم ذي ستة أرجل ورأس مسطح يشبه الصخرة، وجسده مغطى بأكياس من البلورات المتوهجة. رفع الوحش رأسه الثقيل نحونا وأطلق زئيرًا صاخبًا كاد يُسقط ليندن أرضًا للخلف.

راقص بجانب مجموعتنا لمسافة عدة أكشاك ساحر ابتلع نارًا من عصا ثم أخرجها من أذنيه، قبل أن تطرده مساعدة بريار ضاحكةً وسط استهجان الصف.

بعد ذلك بوقت قصير، اضطررنا جميعًا للتوقف فجأة عندما مرت أمامنا موكب من النبلاء القادمين من سيهز-كلار، يرتدون دروعًا لامعة وأقنعة مرصعة بالجواهر. لفت انتباهي أحدهم، أو بالأحرى الميدالية الفضية المعلقة في حزامه.

“ماذا يعني ‘في الدم، الذكرى’؟” سألت دون أن أوجه سؤالي لأحد بعينه. كان هناك شيء مألوف في هذه العبارة، لكنني لم أستطع تحديده.

أجاب أحدهم همسًا: “يرتديها الحمقى الذين يصرون على تذكر آخر حرب بين فيتشور وسيهز-كلار.”

نظرت حولي فرأيت باسكال يحدق بي عابسًا. كان الجانب الأيمن من وجهه متجعدًا بسبب حرق قديم، مما أعطاه مظهرًا قاسيًا رغم أنه شخص لطيف في العادة.

“آه،” قلت، مدركًا أنني ربما قرأتها في أحد الكتب الكثيرة التي قرأتها عن صراعات السيادات. “أنت من سيهز-كلار، أليس كذلك؟”

أصدر باسكال صوتًا غاضبًا وتباطأ لينظر إلى مجموعة من الخناجر المرصعة بالجواهر المعروضة على كشك بجانب الطريق. أسرعت مساعدة بريار في نهره ليعود إلى الصف، لكنه أصبح الآن بعيدًا عني بعدة أشخاص، مما جعل الحديث معه مستحيلًا.

قادنا الطريق المتعرج إلى المدرج مرورًا بخياطين ونحاتين على الخشب، وحدادين ونافخي الزجاج، وخبازين ومربين للوحوش. لم أستطع منع نفسي من لعق شفتيّ عند شم رائحة اللحم المشوي المتصاعد من جزار متخصص في لحوم وحوش المانا الغريبة.

كان كل مشهد جديد أمرًا لم أره من قبل، وكلما رأيت أكثر، زاد حماسي. اتسعت عيناي أكثر فأكثر ونحن نمشي، ورأيت مئات الأشياء التي تمنيت لو أستطيع التوقف وشراءها: أقلام تستخدم سحر الصوت لتترجم صوتك وتكتب كل ما تقوله؛ جرعات تُشحذ عقلك وتجعلك تحفظ كميات كبيرة من المعلومات في وقت قصير؛ خنجر يحتوي على تعويذة رياح ويعود إلى يدك عند رميه…

في الواقع، قررت أن الأخيرة ربما ليست فكرة جيدة…

الفصل 1: دخول الساحة

في النهاية، وُجّهنا إلى مدخل منفصل مخصص للمشاركين فقط. بينما كان العديد من الطلاب من المدارس الأخرى يتجهون نحو منحدر طويل يؤدي إلى نفق أسفل المدرج نفسه، أُجبرت مجموعتنا على التوقف. تجمّع بضع عشرات من المتفرجين هنا، يهتفون ويلوّحون للمتسابقين في مسابقة فيكتورايد بينما كنا نسير بجوارهم.

“إنه أمر مُربك بعض الشيء، أليس كذلك؟” قالت إينولا وهي تنظر حولها وتلوّح لعدد من الأطفال الصغار الذين كانوا ملتصقين بالحائط القصير قرب بداية النفق المنحدر.

“نعم، قليلاً”، اعترفت.

استدارت، وكان دهشتها واضحاً حتى خلف قناعها. “قليلاً؟ سيث، لقد تدربت طوال حياتي من أجل هذه اللحظة، وما زلت مرعوبة.”

ضحك بورتريل، الذي تسلل عبر الصف ليقف بجانب فالين. “على الأقل إذا تبرزّت، فسوف يخفي عباءتك أسوأ ما في الأمر، إينولا.”

تأوّه الجميع في نطاق السمع، وظهرت يد من العدم وخدشت مؤخرة رأس بورتريل، مما جعله يصرخ من الألم.

“احترم آدابك”، قال الأستاذ غري بحزم. “وخفف من الثرثرة الفارغة إلى الحد الأدنى.”

فرك بورتريل رأسه وألقى نظرة حامضة على إينولا التي كانت تبتسم بسخرية، ولكن سرعان ما بدأ الصف يتحرك مرة أخرى وبدأ فصلنا بالنزول على المنحدر.

ألقى أكثر من شخص نظرات شوق نحو التجار بينما كنا نخفض رؤوسنا داخل نفق المدخل، حيث حجبت الصخور الصلبة الكثير من الضوضاء القادمة من الأعلى. بدا الهيكل الضخم فوقنا وكأنه يضغط علينا، مما جعل الجميع يصمتون.

“أنا متأكد من أنه سيكون هناك وقت لإنفاق أموال والديكم لاحقاً”، قال الأستاذ غري في الصمت الثقيل، وهو يعدّل قناعه وينظر حوله في النفق المظلم. كانت هناك أبواب خشبية سميكة وأنفاق متقاطعة تفتح يميناً ويساراً على فترات غير منتظمة، مما يشير إلى وجود شبكة تحتية كبيرة أسفل أرضية المدرج. “في الوقت الحالي، تذكروا ما أنتم هنا من أجله.”

حدّقت في ظهر الأستاذ وهو يتحرك إلى مقدمة فصلنا. هنا، في وسط العديد من الطلاب من مستواي، كانت قدرته على كبح طاقته الروحية تماماً تجعله يبرز أكثر. كانت مثالية لدرجة أنني كنت سأظن أنه خالٍ من الطاقة لو لم أكن أعلم الحقيقة.

تقدمنا ببطء عبر ممرات المدرج التحتية حتى قادنا منحدر آخر إلى حافة ساحة القتال، وهنا حصلنا على أول نظرة حقيقية لمدى ضخامة هذا الهيكل.

وفقاً لكتاب “عجائب فيتشور، المجلد الثاني” للمؤرخ والصاعد توفيورين من عشيرة الدم العالي كارستن، كانت ساحة القتال البيضاوية بطول ستمائة قدم وعرض خمسمائة قدم، قادرة على استيعاب خمسين ألف شخص في المقاعد المفتوحة وتحتوي على خمسين صندوق مشاهدة خاص.

ومع ذلك، لم يقترب الكتاب حتى من وصف المكان بشكل عادل. لم يكن هناك أي طريقة للأرقام أن تعبّر عن مدى ضخامة مدرج النصر حقاً.

الفصل 39: الاستعداد للمباريات

جلس عشرات الآلاف من المتفرجين بالفعل في مقاعدهم، ليشكلوا بحرًا من الألوان حيث عرض كل دم شعاره وأقنعة تمثل ممالكهم وحكامهم العظماء. هتف القليل عند ظهورنا، لكن معظم الحشد بدا غير مكترث بوجودنا.

كان العديد من الشباب من أصحاب الأسماء والأسر الرفيعة في الجمهور يرسلون دفعات من السحر ليخلقوا شرارات برق أو ألسنة لهب ملونة تنفجر في الهواء. تحت هذا العرض، كان عشرات المحاربين والسحرة بالفعل في ساحة القتال، يتدربون ويستعدون للمباريات القادمة، وصياحهم وتعاويذهم أضافت إلى الضجيج وأعطت انطباعًا بمعركة ضخمة.

ظهر مدخل النفق أمام منطقة الإعداد التاسعة والثلاثين، فانقسمت مجموعات الطلاب مرة أخرى إلى اليسار أو اليمين. وجدنا القسم المرقم بواحد وأربعين بسهولة، وقادنا المساعد بريار إلى ما كان جزءًا من غرفة مشاهدة خاصة وجزءًا من غرفة تدريب.

“هذا رائع جدًا،” قال ريمي بحماس، وتلقى موافقة من عدة آخرين بينما الجميع يتفحصون المكان.

جدران ملطخة باللون الداكن تفصل كل منطقة إعداد عن الأخرى، بينما كانت الجدار الخلفي مصنوعًا من الحجر وبه باب واحد يفتح على مجموعة من الأنفاق التي تؤدي إلى المدرجات. أما الواجهة الأمامية، المواجهة لساحة القتال، فكانت مفتوحة، وإن كان هناك سلسلة من بوابات الطاقة تولد درعًا يحمي من الداخل أي شخص من المعارك السحرية التي تدور خارجها.

كانت الغرفة نفسها فسيحة بما يكفي لخمسة أضعاف عدد الطلاب الموجودين في صفنا، لكن لم يشكُ أحد بينما انتشرنا وبدأنا نستكشف المكان بحماس.

“عادةً كنا سنشارك منطقة الإعداد مع كامل الوفد من الأكاديمية المركزية،” كان فالين يشرح لسلوين، “لكنني رأيت بقية طلاب مدرستنا يُقادون في الاتجاه المعاكس. بالتأكيد فعل جدي هذا، ليوفر لنا مساحة خاصة.”

استقر بقية الصف، لكنني انجذبت إلى مقدمة منطقة الإعداد حتى أتمكن من النظر إلى ساحة القتال. كانت تقريبًا جاهزة بالكامل، وستبدأ الفعاليات الأولى في غضون ساعات قليلة فقط، بما في ذلك مشاركتنا.

وضعت يدي على الشرفة، وفجأة وجدت نفسي أتمنى لو كانت سيرسي هنا لترى هذا معي.

كل ما فعلته أختي، فعلته من أجلي. ذهبت إلى الحرب من أجلي. ماتت من أجلي. لكنها لن ترى أبدًا نتائج جهودها. الحرب، انتهت. شقيقها، شفي تمامًا.

لو لم تفعل سيرسي هذه الأشياء، لكانت على قيد الحياة. ربما كانت أمي وأبي على قيد الحياة. لكنني لم أكن لأكون هنا، على الأقل ليس بأي شكل ذي معنى.

تنهدت، وحدقت في البعيد دون أن أرى ساحة القتال حقًا.

أحب أن أعتقد أن أمي وأبي الآن مع سيرسي في مكان ما في العالم الآخر، ينتظرونني لألحق بهم يومًا ما.

الفصل 1: الشكوك والشجاعة

أخذت أفكاري تتجول في إمكانية السفر يومًا ما إلى ديكاثين بنفسي. ففي النهاية، إذا كنت قادرًا على فعل هذا، فأستطيع فعل أي شيء تقريبًا.

يمكنني صنع شاهد قبر لها… لا، تمثال! سيكون هناك—

قطبت حاجبيّ، وهبط مزاجي. بافتراض أننا لن نتحول جميعًا إلى غبار بين الفريتრა والآسورا.

“لا تخبرني أنك تشعر بالمرض بالفعل،” قال الأستاذ غري، مظهرًا بجانبـي.

ارتعشت، تعثرت في ردي، ثم قلت أخيرًا: “لا-لا سيدي، لست مريضًا. فقط…” تراجعت عن الكلام، وابتلعت رغبتي في إخباره بكل ما أشعر به، عالمًا بلا شك أنه لا يريد سماع أي من ذلك. “أنا بخير، سيدي.” ثم، كما لو أن قوة خارجية سيطرت فجأة على فمي، اندفعت قائلة: “ماذا لو لم أكن جيدًا كفاية؟”

راقبني الأستاذ غري لبضع ثوانٍ، ووجهه خالٍ من التعبير. “جيدًا كفاية لمن؟ للحشد المتغطرس من ذوي الدماء العالية؟ لزملائك في الصف؟” رفع حاجبه. “لنفسك؟”

“أنا…” مهما كنت على وشك قوله، ماتت الفكرة على شفتيّ. لم أكن أعرف كيف أجيبه. لجعل تضحيّتها تستحق، فكرت، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على قولها بصوت عالٍ، لأنني لم أكن متأكدًا حتى من صحتها.

انفجر بوق، مما جعلني أقفز. كان ميدان القتال فارغًا. طارت أربع كرات نارية ضخمة في الهواء وانفجرت، مرسلة شرارات متعددة الألوان تتساقط عبر المدرج.

“إنها تبدأ!” صاح أحدهم، وتجمع بقية الصف في المقدمة حولي وحول الأستاذ.

سمعنا صوت هدير منخفض، عميق لدرجة أنني شعرت به أكثر مما سمعته، وبدأ منحدر ضخم في وسط الساحة بالانخفاض. ظهر أربعة حراس، يسيرون على المنحدرات إلى ضوء الشمس، وهم يسحبون سلاسل ثقيلة خلفهم. مربوطة بالطرف الآخر من السلاسل بأغلال في معاصمهم وكواحلهم كانت مجموعة من الناس.

كان السجناء يرتدون مآزر وأغطية صدر، وأجسادهم مطلية برسوم سحرية. بعضهم سار على المنحدر، لكن آخرين تم جرهم عمليًا. كان لدى الكثير منهم شعر مقصوص بخشونة وقد حلق من الجانبين لإظهار آذانهم المدببة، بينما كان آخرون أقصر وأضخم بنية…

تمامًا مثل الألف والجان في ديكاثين.

بدأ الحشد في الاستهجان على الديكانثيين، صارخين بسخرية وإهانات واستفزازات بينما جمع الحراس السجناء في مجموعة في وسط ميدان القتال. تجمّع السجناء هناك، يتطلعون حولهم بخوف واضح بينما أُغلق المنحدر خلفهم.

أسرع الحراس خارج ميدان القتال وصمت الملعب مرة أخرى بينما انتظر الجميع ليروا ما سيحدث. استمر هذا الصمت لبضع أنفاس، ثم عاد صوت الطحن مرة أخرى بينما انخفض منحدران أصغر على جانبي السجناء.

صعدت أربعة وحوش ذات فراء داكن على المنحدرات. كل منها يشبه الذئب، إلا أنه طويل الأرجل وعيناه برتقاليتان متوهجتان. كانت أسنانها تشبه رؤوس السهام وتلمع باللون الأسود تحت ضوء الشمس.

الفصل 1: الذئاب ذات الأنياب السوداء

قال الشماس: “ذئاب ذات أنياب سوداء، مصنفة كوحوش من الفئة ب حسب مقياس الديكاثيين. لديها فراء مقاوم للنار ويمكنها أكل الصخور! أليس هذا جنونيًا؟”

تمتم شخص آخر: “لا أعتقد أنهم سيحتاجون إلى الصخور الليلة.”

سقطت السلاسل محدثة قعقعة على الأرض، وانفصلت سحريًا عن قيود الأسرى، مما جعل الذئاب ذات الأنياب السوداء تتراجع لحظة.

بدأ الديكاثيون في التحرك حيث دفع الأقوى والأكثر صحة الضعفاء والهشين إلى وسط المجموعة. لم أشعر بأي طاقة روحية أو أرى أي تعاويذ تُلقى.

لم تدم حذرية الذئاب ذات الأنياب السوداء طويلًا. بمجرد أن أدركت أن فرائسها عاجزة تمامًا…

انطلق أول الوحوش نحو حلقة المدافعين، وأغلقت أنيابه الداكنة حول رأس رجل. تبعه الثلاثة الآخرون، وعلى الرغم من أن الأسرى قاوموا، ركلوا وضربوا بعنف، لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله.

انفجر المدرج بالضوضاء عند رؤية سفك الدماء.

شعرت بقشعريرة مفاجئة تسري في عمودي الفقري وتجعل بشرتي تنتفض بالقشعريرة. انتفضت، أتفحص المكان بحثًا عن مصدر الهالة الباردة الحادة التي تخدشني كالسكاكين.

الأستاذ غري…

وقف بجانبي، وبدا – للحظة واحدة فقط – شخصًا مختلفًا تمامًا. كان ساكنًا كتمثال، ووجهه الذي عادة ما يكون بلا تعبير كان حادًا كالشفرة. عيناه الذهبيتان، الداكنتان والقاسيتان، حدقتا في ساحة القتال بشراسة أحرقتني حتى أنا.

بدت السيدة كايرا وحدها من لاحظت ذلك. عندما مدت يدها ولفت أصابعها حول معصمه، ابتعدت غريزيًا، خائفة من أن تنتشر نية القتل التي شعرت بها نحوها.

ثم انكسر السحر، وبقيت أشعر بفراغ، كما لو أن أحدهم قد استخرج أحشائي بمجرفة متجمدة.

لماذا جعل رؤية الديكاثيين يشعره بالضيق الشديد؟

هل ماتت عائلته هناك أيضًا؟ أردت أن أسأل.

قبل أن أتمكن من جمع الشجاعة لقول أي شيء، حل وجود أكثر ساحقة على منطقة العرض. شعرت على الفور وكأنني عدت إلى غرفة التدريب، حيث الجاذبية المتزايدة تسحقني في الأرض.

ركع بريون وليندن على الفور وضغطا وجهيهما على الأرض بينما بدا بقية الفصل في حيرة، متناسين تمامًا “المعركة” بالخارج.

كما لو كنا شخصًا واحدًا، التفتنا لمواجهة الشخص الذي ظهر للتو في منطقة العرض. أصدرت لوريل أنينًا وسقطت على ركبتيها، وسرعان ما تبعها بقية الطلاب. أدركت بذعر مفاجئ أن الأستاذ غري والسيدة كايرا وأنا فقط كنا ما زلنا واقفين، لكن ساقاي كانتا متصلبتين ولا أستطيع التحرك.

التقت عيناي بعينيها، وأبقتني هناك، وشعرت وكأنني جالس في راحة يدها وهي تتفحصني. حاولت مرة أخرى الركوع، لكنني لم أستطع النظر بعيدًا عن وجهها، الوجه الوحيد في الغرفة غير المغطى بقناع.

الفصل: العنوان

تلطّخت شفتاها بطلاء أرجواني مرقّش بالذهب، وتوهّجت وجنتاها بغبار فضّي يشبه النجوم. ارتفعت خصلات شعرها اللؤلؤي الداكن على رأسها في ضفائر وملفات، تستقرّ بين قرنين ضيّقين ملتويين. ارتدت ثوب معركة مصنوع من حراشف تلمع كال ألماس الأسود، وعباءة مبطّنة بالفرو شديدة السواد لدرجة أنّها بدت وكأنّها تمتصّ الضوء.

أردت أن أصرف بصري، أن أغمض عينيّ، أن أفعل أيّ شيء. لكنّني لم أستطع.

ثمّ سقطت يد ثقيلة على كتفي، أجبرتني على الخروج من ذهولي. تركت نفسي أسقط، هبطت على ركبتيّ على الفور مصدّرًا أنين ألم.

قال الأستاذ غري من فوقي: «سيث سريس… كم هو جميل رؤيتك مرّة أخرى».