الفصل 368

الفصل 368:

أحكم قبضتي الباردة على مشاعري، رافضًا السماح للغضب باستلامي عند رؤية وحوش المانا تمزق أشخاصًا عُزلًا من دون قوى سحرية… شعبي.

تقلّب معدتي عند هذا المنظر بينما بقية كياني لم تشأ سوى أن تقفز إلى الميدان وتقضي على تلك الوحوش.

القوة لتحدي الواقع بين يدي، ومع ذلك لم أستطع حتى إنقاذ هؤلاء الناس.

بررت لنفسي أن كبح جماحي الآن هو للخير الأكبر، وأن هذا هو الثمن الذي علينا جميعًا دفعه لخسارة الحرب.

لكن ذلك لم يجعل الأمر أسهل بينما أجلس وأراقب مواطني الديكانثيين يُذبحون. ثم كانت هناك الهتافات التي تدفقت كالرعد الكريه من عشرات الآلاف من المتفرجين الذين التهموا المشهد كما التهمت الذئاب الأبرياء…

لحظة مظلمة واحدة، كرهتهم جميعًا.

تخيلت الدمار ينطلق من يديّ ليحرق الملعب بأكمله وكل من فيه إلى رماد أقل من ذلك… لكن لم تكن هناك هتافات أو ضحكات تأتي من منطقتنا. ورغم أنني لم أستطع إجبار نفسي على النظر بعيدًا عن اللحظات الأخيرة لهؤلاء الديكانثيين، استطعت سماع أنفاس تلاميذي الضحلة والمجهدة، وطقطقة مفاصلهم وهم يمسكون بالدرابزين، والأنات الخافتة للاشمئزاز بينما الذئاب تتغذى…

ثم انتفض الشعر على مؤخرة عنقي عندما ملأت قوة مألوفة الغرفة، فكسرت تعويذة المذبحة.

بدأ التلاميذ ينحنون على ركبهم بينما تتبعوا مصدر الضغط إلى الجدار الخلفي لمنطقتنا، حيث وقف شخص ذو قرون يرتدي الأسود بالكامل يراقبنا. انتفض ريجيس، ما يعادل عقليًا رفع شعره استنفارًا.

بدت سيريس فيرتا مختلفة تمامًا عما كانت عليه ذلك اليوم في ساحة المعركة، عندما كاد أوتو يقتل سيلفي وأنا. فبدلًا من جنرال حربي، بدت ملكية كالإمبراطورة وهي ترتدي درعًا قتاليًا من حراشف سوداء، وإن كانت ترتدي العباءة ذاتها السوداء كالليل التي رأيتها ترتديها عند وصولها إلى دارف.

بجواري، ظل سيث واقفًا، فاغر الفم ومحدقًا. بينما انحنى بقية الفصل على ركبهم بحكمة، بدا سيث متجمدًا في مكانه. أكد ظهور المنجل المفاجئ معلومة كنت قد خمّنتها فحسب حتى الآن: لم يكن نيكو الوحيد الذي يعرف هويتي الحقيقية.

كانت سيريس تراقب سيث كما لو كان مخلوقًا صغيرًا مسلّيًا. ومهما كان سبب مجيئها إلى هنا، لم أكن أريد أن يُورّط التلاميذ في ذلك، فوضعت يدي على كتف سيث ودفعته لينحني على ركبتيه.

قلت: “المنجل سيريس، كم يسعدني رؤيتك مجددًا.”

“الأستاذ غري من أكاديمية المركزية. السيدة كايرا من عشيرة دينوار العليا.” انتفض التلاميذ المنحنون عند سماع صوت سيريس الفضي. “اتبعوني.”

استدارت، عباءتها تتدفق حولها كسائل، واختفَت عبر الباب الوحيد المثبت في الجدار الحجري في مؤخرة المنطقة. قفزت كايرا لتتبعها، لكنني بقيت في مكاني.

الفصل 1: لقاء غير متوقع

“نعم، لأن ما كان ينقص هذه المحنة برمتها هو طبقة أخرى من التعقيد”، هكذا فكر ريجيس، وقد نقل رابطنا بوضوح تردده واستسلامه المتردد.

لم يكن اكتشاف سيريس لهويتي مفاجئًا تمامًا، إذ كان نيكو يعرفها بالتأكيد، لكنني تساءلت لماذا تتصل بي الآن، وبهذه العلنية.

حتى بعد رحيل سيريس، ظل الطلاب متجمدين في أماكنهم. كان الذهول والرعب ملموسين، يطفوان في صمت كثيف خلفه ظهور منجل الموت المفاجئ ورحيله. حتى ضوضاء الحشد خفتت، كما لو كانت غير مرحب بها في هذا المكان.

“بريار، أفين.”

ارتعشت الفتاتان عندما قطعت صوتي الصمت، فرفعتا رأسيهما لتحدقان بعيون واسعة تتفحصان الغرفة. رمشت بريار بعينيها عدة مرات خلف قناعها، كما لو كانت تستيقظ من حلم طويل غير مؤكد.

“أنتما المسؤولتان حتى أعود”، قلت بسرعة، ثم أسرعت خلف كايرا وسيريس.

سارت منجل الموت بصمت وهي تقودنا عبر أعماق المدرج. مشت بنشاط، ومع ذلك ظلت حركاتها سلسة ورشيقة، مما يشير إلى تحكم تام في جسدها. لم يتزعزع إيقاعها الواثق أبدًا، حتى إنها لم تلتفت لتتأكد من أننا نتبعها. بينما كنا نسير خلفها، لم نر أحدًا آخر على الرغم من الزحام المستمر للمسؤولين والعمال والعبيد الذي لا بد أنه ملأ تلك الممرات السرية.

بعد دقيقة أو دقيقتين، لاحظت كايرا تراقبني بطرف عينها. فتحت فمها، لكنها أغلقته مرة أخرى دون أن تتكلم.

“ما الأمر؟” سألت، وبدا صوتي خافتًا في أنفاق تحت الأرض، لكنها هزت رأسها فقط ردًا.

أدارت سيريس رأسها قليلًا عندما تحدثت. تساءلت عن التوتر غير المعلن الذي يثقل كاهل كايرا، لكنني صمتُّ.

كنت حذرًا، لكنني لم أكن خائفًا. على الرغم من أن سيريس بعيدة وغامضة للغاية لتعتبر حليفة، إلا أنني لم أكن أعدها من أعدائي أيضًا. لو أرادت إيذائي، لكانت هناك فرص كثيرة للقيام بذلك قبل بطولة فيكتورياد.

عندما وصلنا إلى مقصورة مشاهدة خاصة تطل على ساحة القتال، تفحصت الغرفة فورًا بحثًا عن أي تهديدات – كما لو كان هناك ما هو أخطر من منجل الموت هنا – لكنني لم أجد سوى صالة فاخرة لمشاهدة المباريات أدناه. لم يثر الديكور اهتمامي، فعُدت بنظري فورًا إلى سيريس.

“اجعلوا أنفسكم مرتاحين”، قالت سيريس بنبرة خفيفة تتناقض مع حضورها المهيمن. وعندما لم أتحرك، لوحت بيدها كما لو كانت تطرد حذري. “لم آت بكما هنا لأؤذيك، غري، وأنت تعرف ذلك بالفعل. تبدو في حالة جيدة، بالمناسبة. العينان الذهبيتان… لطيفتان جدًا. لماذا لا تخلع هذا القناع حتى أتمكن من رؤية وجهك بوضوح؟”

“شكرًا على حسن الضيافة”، أجبت وأنا أفعل ما طلبته. “مكان جميل، وإن كان قليل الوحدة. أين سيلريت؟ هل يختبئ في الخزانة، ينتظر ليظهر ويعطيني تحذيرًا مهيبًا؟”

الفصل 1: لقاء غير متوقع

ضحكت سيريس بسعادة. “تابعتي منشغلة بشيء آخر لي في الوقت الحالي. لا تحذيرات خطيرة اليوم، لكن هذا لا يعني أنه ليس لدينا أمور نناقشها. أنا متأكدة أنك لن تتفاجأ عندما تعلم أنني كنت أراقبك عن كثب منذ ظهورك المفاجئ في عالم الآثار.”

ترددت كايرا، ونظرت قليلاً بعيدًا عني، دون أن تلتقي بعيني مباشرة. “أنا آسفة، غري. منجل سيريس هي مرشدتي—معلمتي، كما ذكرت من قبل—وبدايةً بالطبع لم أكن أعلم أنك قد تعرفان بعضكما، لكنني أخبرتها عنك فقط لأنك كنت… غريبًا ومثيرًا للاهتمام للغاية،” توقفت، تعض على جانب خدها. “ثم أرادت معرفة المزيد عنك، وطلبت مني مراقبتك—لكنني أخبرتك بذلك، لذلك آمل أن تعلم أنني—”

بينما كانت تتحدث، لاحظت أن سيريس تنظر إليّ من خلفها وتعطيني ابتسامة خجولة ومتفهمة. وعندما رددت التعبير، تلعثمت كايرا، وحل الارتباك محل قلقها.

“لا بأس، كايرا. أعني، لديك مرشدة منجل قوية مهتمة بي بشكل غير عادي؟” أشرت إلى سيريس، غير قادر على كبح ابتسامة مذنبة. “لم أضغط عليك للحصول على مزيد من التفاصيل لأنني لم أكن بحاجة لذلك. لم يكن من الصعب جدًا اكتشاف الأمر.”

أطلقت كايرا نفسًا عميقًا ومررت خصلة من شعرها الأزرق بين أصابعها. “شكرًا على تفهمك. يمكنكما التوقف عن تبادل النظرات السخيفة الآن.”

“كايرا من عائلة دينوار النبيلة، هل هذا هو الأسلوب الذي تخاطبين به مرشدتك؟” سألت سيريس بنبرة تهكمية خفيفة. “ستصاب أمك بالتبني بالرعب.”

“تصرف أنيق للغاية. لكن أعتقد أنه سيكون تصرفًا طفوليًا منك أن تغضب منها لعدم إخبارك، بالنظر إلى العدد الذي لا يحصى من الأكاذيب التي قلتها عن هويتك الخاصة،” سخر ريجيس.

نقطة عادلة، فكرت في نفسي. والآن، اصمت.

استندت سيريس على الزجاج المحمي الذي يطل على الغرفة. “لقد أصبحت متوقعًا، غري.”

“أوه،” قلت، مرفوعًا حاجبي تجاه المنجل. “كم مما أنجزته توقعتِه بالضبط؟”

فتحت شفتيها لتجيب، لكن رأيت عينيها تتجهان نحو كايرا، وبدت وكأنها تعيد التفكير في ما كانت ستقوله. أخيرًا، قالت فقط: “بما يكفي.”

واجهت عيني المنجل الثاقبتين، ولم أعد أبتسم. “ماذا تريدين مني الآن، سيريس؟” “نفس الشيء الذي أردته دائمًا.” استدارت نحو النافذة. في الأسفل، كان عشرات العبيد ينظفون آخر آثار الفوضى التي خلفها الذئاب ذات الأنياب السوداء. “أن أرى إمكانياتك تنمو.”

انجرفت المنجل نحو أريكة الاستلقاء واستقرت عليها بينما أشارت إلينا بالجلوس على الأريكة المقابلة لها. لم تتردد كايرا في الامتثال لطلب مرشدتها غير المعلن. تقدمت لأقف خلف الأريكة، لكنني لم أجلس، بل وضعت يدي على ظهرها المبطن.

الفصل 1: النقاش حول الإمكانات

حدّقت سيريس في صدري وقالت: “بالحديث عن الإمكانات، تخبرني كايرا أنك استبدلت قدرتك على التحكم بالطاقة السرية بفنون غامضة من الأثير لا تفهمها حتى هي.” تحرّكت كايرا بقلق عند سماع كلمات سيريس. “كيف حدث ذلك؟ أرجو ألا يكون آخر هدية قدّمتها لك قد ضاعت هباءً، أليس كذلك؟”

أجاب ريجيس في تفكيره: “طاقة أوتو لم تُضَع هدرًا على الإطلاق، إذا سألتني.”

أجبت وأنا أشعر بوخز في جسدي عند تذكّر الألم الذي عانيته: “إصاباتي في الحرب كانت كارثية. كان عليّ التكيف بعد أن انهارت قدراتي بسبب الاستخدام المطوّل للمرحلة الثالثة من إرادة الوحش لسيلفيا.”

قالت سيريس بصوت منخفض، وكأنها تحدّث نفسها أكثر منا: “نعم، حسنًا، هذا بالتأكيد شيء لم أكن لأتوقعه.”

سألتها مرة أخرى، بنبرة أكثر حزماً هذه المرة: “ماذا تريدين مني؟” ثم خطرت لي فكرة مفاجئة، فأضفت: “هل أنتِ من جلبتني إلى هنا؟ إلى فيكتورياد؟”

ارتسمت على شفتي سيريس المصبوغتين ابتسامة خفيفة. “أعترف، آلمني أن أراك تقضي وقتك هادئًا في تلك الجامعة. أستاذ، حقًا؟” رمقتني بنظرة استنكار، وكأنني أهتم برأيها في أفعالي في ألكارا. “كما قلت، كان ذلك متوقعًا. لكنك محق، أنا من رتّبت لوجود فصلك هنا.”

سألتها وأنا أحاول ربط هذه المعلومة الجديدة بما أعرفه: “لماذا؟”

أجابت بصوت ثقيل بالسلطة، تغيرت نبرته فجأة عن بقية حديثنا: “لأنني أردت تذكيرك بمن تكون، وما الذي على المحك. ولهذا السبب رتّبت حضورك هنا لأطلب منك شيئًا. اعتبره استدعاءً للدين الذي تدين به لي.”

سألتها وقد بدأت أشعر بعدم الارتياح: “دين؟” لم تعجبني وجهة هذا الحديث. “إذًا لم تساعديني بدافع الخير وحسب؟ يا للصدمة…”

استدارت كايرا ببطء، تحدّق بي بعينيها الواسعتين كالبدر. كانت فكوكها مشدودة بقوة حتى ظننت أنها قد تكسر سنًا.

أما سيريس، فقد اكتفت بتعديل وضعيتها لتصبح أكثر راحة. “أريد منك أن تتحدى سيلريت لتصبح حارسي.”

بدا هذا أكثر من اللازم بالنسبة لكايرا، ففتحت فمها بدهشة، ثم خلعت قناعها بسرعة، فانقطع الحبل وسقط القناع بجانبها على الأريكة. “ماذا يحدث الآن؟”

أخفيت دهشتي خلف ابتسامة ساخرة وقلت: “وما الذي سأكسبه من ذلك؟”

أجابت بنبرة القاضي الذي يصدر حكمه: “سأعتبر ذلك سؤالًا بلاغيًا، لأننا نعرف جيدًا لماذا أنت هنا حقًا.”

قال ريجيس مازحًا: “قل لها المنجل أو لا شيء. لن نكون تابعين لأحد.”

خمنت بسرعة وأنا أفكر في الأهداف المختلفة التي قد تسعى إليها بهذا التصرف: “أنت لا تريدينني أن أكون حارسك. تريدينني أن ألفت الأنظار إليّ.”

أومأت برأسها ذو القرون برفق. “بهزيمة سيلريت ثم رفض دور الحارس، سترسل رسالة واضحة جدًا.”

الفصل 1: الإدراك والصمت

أدركت بأقصى درجات اليقين أن أغرونا يعرف بوجودي هنا، وتساءلت إن كانت سيريس قد أخبرته بنفسها. ففي النهاية، من غيره قد تحتاج إلى إرسال رسالة له؟ لكنه حصل بالفعل على ما يريده، ولم يعد يبالي بي بعد الآن.

ضربني هذا الإدراك كالصاعقة. طوال الوقت الذي قضيته في ألكريا، كنت أفترض دائمًا أنه سيجعلني أولوية إذا اكتشف أنني نجوت من معركتي مع نيكو وكاديل. كنت أخشى أن تقتحم المناجل باب صفّي أو تمطر النار والحديد الأسود على قاعة ويندكريست بينما أنا نائم.

لكن أن يكتشف أغرونا أنني لم أنج فحسب، بل أعيش في أراضيه، ولم يكترث…

كنت في حيرة من أمري، على أقل تقدير.

“إذا كان أغرونا لا يعتبرنا تهديدًا، فهذا خطأه الغبي في الحسابات”، زمجر ريجيس في تفكيري. “لكن إذا كانت الحاكمة ذات القرون هناك تريد منا أن نكشف أنفسنا…”

ألقى هذا المعرفة بظلال الشك على خطتي بأكملها. رغم أن معرفة أغرونا بحياتي ومكاني لم تكن بالأمر الجيد، إلا أن ريجيس كان محقًا. تجاهلي كان خطأً من جانبه، خطأً سعيد باستغلاله. لكن إذا جذبت انتباهه الآن، وأريته قوتي قبل أن أكون مستعدًا…

“هذه الخطة تبدو سيئة بالنسبة لي، ولست متأكدًا كيف ستستفيدين منها أنت أيضًا”، ترددت، متسائلًا عن مقدار ما ستكشف عنه سيريس من خطتها قبل أن تجبرني على تأكيد نواياي.

“هيا الآن، استخدم عقلك الذكي”، أصرت، وقد اختفت السلطة الساحقة من صوتها، ليعود خفيفًا ومداعبًا. “إلى متى تنوي الهرب والتخفي؟”

ظلت سيرا جالسة أمامي صامتة، وإن كان تعبيرها المحير لا يزال مرسومًا على وجهها، واستطعت رؤية التروس تدور في عقلها وهي تحاول فهم الحوار. وقفت منتصبًا ونظرت إلى المنجل. “لن أتحدى سيلريت”.

ضاق فم سيريس في خط صارم.

“لكنني سأوصل رسالتك”، واصلت، متخذًا قراراتي بينما أنطق الكلمات. “ستكون عالية وواضحة تمامًا”.

اعتدلت سيريس ثم وقفت. ورغم أنها كانت أقصر مني بكثير، إلا أنني شعرت وكأنها تنظر إليّ من أعلى عندما التقت أعيننا. “أفضّل أن تخبرني بالضبط بما تنوي فعله. ربما أستطيع المساعدة”.

“هيا يا سيريس”، قلت، مقلدًا التعبير المداعب نفسه الذي ارتدته قبل لحظات، “استخدمي عقلك الذكي”.

***

عندما توقفت خطوات سيرا، توقفت واستدرت لمواجهتها. كنا في أعماق الأنفاق التحتية، وكانت الصخور حولنا تهتز مع صيحات الهتاف وصخب المعركة من الأعلى. كانت نظرتها مثبتة على الأرض عند قدميّ، وما استطعت رؤيته من ملامحها خلف القناع كان خافتًا.

“هل ربطت ربطة القبعة لسانك؟” سألت، دون محاولة تخمين أي جزء من محادثتي مع سيريس جعل رأسها يدور. لم أستطع حتى تخيل نوع القصص الجامحة التي قد تختلقها في ذهنها.

الفصل 1: نزهة لتخفيف التوتر

حدقت كايرا بعصبية وهي ترفع نظرها لتقابل عيني. “أريدك أن تعلم أنه يمكنك الوثوق بي. من الواضح أن هناك الكثير مما لا أعرفه عنك، وبناءً على ما شهدته للتو بينك وبين أحد حاملي المنجل، فإن أي أفكار خيالية راودتني حتى الآن هي بعيدة كل البعد عن الدقة.”

تفحصت النفق الخافت الذي توقفنا فيه. ينتهي عند تقاطع أمامنا مباشرة، حيث يؤدي الانعطاف يسارًا بنا عائدين إلى ساحة القتال ومنطقة التجمع، بينما يقودنا المسار الأيمن إلى الخارج.

بعد إجراء بعض الحسابات السريعة حول الوقت المتبقي قبل بدء البطولة، ابتسمت ومددت ذراعي. نظرت كايرا إليّ بتردد قبل أن تضع يدها في منحنى مرفقي.

“دعنا نتجول قليلًا ونصفّي أذهاننا قبل أن نتعرض لملايين الأسئلة التي ربما تدور في رؤوس تلاميذي”، قلت بضحكة خافتة.

“لست متأكدة أنني، كشخص متواضع من سلالة الفريتريا ذات الدم العالي، أستحق أن يُراني الناس أتجول متشابكة الذراع معك، شخص يتمتع بهذه الصلات الغامضة”، قالت مازحة.

“ربما لا تستحقين، لكنني سأمنحك هذا الشرف لمرة واحدة فقط”، أجبتها وأنا أقودها نحو المخرج.

كان الضجيج بالخارج يصم الآذان بعد الهدوء المكتوم لأنفاق العمل التحتية. كان التجار ينادون، ووحوش المانا تزمجر، وآلاف الألكاريين المتحمسين يصرخون فوق بعضهم البعض ليُسمعوا.

انحرفنا بعيدًا عن الحشد، متجهين إلى أزقة أقل ازدحامًا، وإن كان ذلك يجعلنا أهدافًا أسهل للعديد من الباعة ولاعبي الألعاب.

“هيه، أيها السيد ذو العينين الذهبيتين، توقف هنا لتربح لجميلتك جائزة رائعة”، غنى رجل يرتدي قناعًا فضيًا لامعًا وهو يلوح لنا نحو عربته.

انحنى رجل بدين بينما كان يمر بنا، ثم صاح تقريبًا في وجوهنا. “أحجار كريمة! أحجار كريمة هنا! أفضل قطع، أفضل ألوان! ياقوت أزرق يناسب شعر السيدة الجميل، أو ربما ياقوت أحمر لعينيها الساحرتين.”

لأول مرة منذ فترة، اشتقت حقًا لكوني ساحرًا رباعي العناصر. كانت تعويذة بسيطة لحاجز الرياح ستجعل المشي أكثر هدوءًا بكثير.

“بماذا تبتسم؟” سألت كايرا.

عدلت ملامحي. “لا شيء، فقط… أتساءل كيف انتهى بك الأمر تحت وصاية سيريس.”

الفصل: العنوان

«حقًّا؟» سألت وهي تتبع نظرها خطَّ العربات الملوَّنة والأغطية والخيام. «أنت تعرف عنِّي أكثر ممَّا يعرفه أيُّ شخص آخر في العالم ربما، بينما أنت كتاب مغلق صفحاته غير مرتبة، مشفَّرة، وربما مكتوبة بحبر غير مرئي…» توقَّفت قليلًا، رمقتني بنظرة ساخرة، ثم تنهَّدت. «لكن على أي حال، دعنا نتحدَّث عنِّي. أطفال ذوو دم ڤريترا، أولئك الذين يملكون دمًا نقيًّا بما يكفي لإظهار سحر ڤريترا، ليسوا شائعين، لكنهم ليسوا نادرين لدرجة أن يحصل كلٌّ منا على منجل خاص به.»

صاحت بها امرأة تعرَّفت إلى كايرا، بائعة سلع جلدية فاخرة للغاية، فألقت كايرا عليها تحية صغيرة ونحن نواصل سيرنا. «ادَّعت أنَّها اختارتني بسبب مكانة عشيرة دينوار العليا، التي ازدادت بالطبع بعد تبنِّي ابنة بالتبنِّي ذات دم ڤريترا، لكنني دائمًا تساءلت…»

«إن كانت تعرف بطريقة ما؟ أنَّكِ…» أشرت إلى رأسها، حيث كانت قرونها مخفيَّة بواسطة القلادة الدمعية التي ترتديها حول عنقها.

«بالضبط»، أجابت. «كنتُ… في الثامنة أو التاسعة ربما عندما بدأت تدريبها لي، جاعلةً مني ليس فقط ذات دم ڤريترا وابنة بالتبنِّي لعشيرة عليا، بل أيضًا تلميذة لمنجل. جعل ذلك طفولتي… متضاربة.»

«لماذا تعتقدين أنَّها ساعدت في إخفائك؟» سألتُ، أخفض صوتي بينما مرَّت مجموعة من ذوي الدم العالي، يرتدون ملابس زاهية لدرجة أنَّهم يمكن أن يُخطئوا لطيور الطاووس. «ماذا تريد منك؟»

رمقتني كايرا بنظرة فضولية. «هل تسألين لمصلحتي، أم لمصلحتك؟ ربما تحاول معرفة ما تريده منك على المدى البعيد؟» هزَّت رأسها. «ما زلت لا أصدِّق أنَّها طلبت منك أن تكون تابعًا لها.»

«لكنَّها لم تفعل حقًّا. إنَّما تريد مني فقط أن أقاتل هو، تذكَّري؟» أشرت.

«وهذا ما يجعل الأمر أكثر إرباكًا، على الأقل بالنسبة لي»، قالت كايرا بصوت متبرِّم. «لن أضغط عليك لتشرح أي شيء – رغم أنَّني سأستمع بكل سرور عندما تقررين ذلك – وأعد بعدم تحمُّلك مسؤولية أي شيء إذا اخترت الاحتفاظ ببعض الأمور لنفسك» – أطلق ريجيس شخيرًا ذهنيًّا – «لكن لماذا تريد منك أن تجذبي الانتباه لنفسك؟ من أي شخص؟ ولأي غرض؟»

مضغت كايرا لسانها للحظة قبل أن تواصل، واضعةً صوتًا لفكرة كانت تزعجها بوضوح. «هل أنتِ… محظية لمنجل سيريس؟»

كدتُ أختنق من المفاجأة، فقد باغتتني السؤال تمامًا.

*تحدثي عن مستوى جديد من «ابقِ أعداءك أقرب»*، فكَّر ريجيس ضاحكًا ضحكة عالية.

«لا»، أجبت أخيرًا، أفرك مؤخرة عنقي. «لا شيء من هذا القبيل.»

هزَّت رأسها بإحباط. «إذن لا أفهم.»

«أعلم»، قلت، وبدا صوتي متعبًا حتى في أذنيَّ، «لكنك ستفهمين يومًا ما.»

«سيكون هذا كافيًا إذن، على ما أعتقد»، قالت بابتسامة خجولة. «على أي حال، من الأفضل أن نعود إلى صفِّك… يجب أن تبدأ مبارياتهم قريبًا.»