الفصل 373

الفصل 373:

الفصل 373

فُوجئ كاديل بتحول درعي الآثاري، تجمّد في مكانه مذهولًا. رأيت فكّه يعمل بينما تطحن أسنانه معًا، والإحباط الذي يشعر به يتصاعد منه مثل حرارة اللهب.

قال بازدراء: “حيلُك سخريةٌ من الأشرار أيها الفتى”، بينما تشقّق جسده بالطاقة.

لكن صوته خفت، مكتومًا بصوت الدم الذي يتدفق إلى رأسي. العالم أصبح ضبابيًا وعيناي انصبّتا على كاديل — الوحش الحقيقي الأول الذي رأيته في هذا العالم.

اندفعتُ في الهواء لمقابلته بينما سقط كاديل من السماء مثل صاعقة برق مظلمة.

انطلقت موجة من النار السوداء من يده. قابلتها بانفجار أثيري قبل أن أطعن حلقه بسيفي الأثيري. لكن جسد كاديل تلاشى مثل الدخان، واختفى في النيران التي ما زالت تملأ السماء.

تحركت ذراعاي بسرعة بينما أقطع النيران مثل ستائر حريرية.

لكن عندما عاد كاديل للظهور، كان من خلفي. يده، المغلفة بمخالب نارية، اخترقت جنبي، عبر الدرع والأثير، وانغرزت في أضلاعي. متجاهلاً الألم، عكستُ اتجاه النصل الأثيري وطعنتُ إلى الخلف والأسفل، بالكاد أفلتُ صدره بينما ابتعد عني.

حاولتُ أن أتبعه، أن أطير، أن أتجاهل قيود هذا العالم كما أمرني تجسيد الجني، لكن الجاذبية جذبتني إلى الأسفل.

بصرخة إحباط، رميتُ النصل الأثيري خلفه، الذي بدأ على الفور في التلاشي بعد مغادرته قبضتي.

هبطتُ على الأرض وسيفٌ آخر قد تشكل بالفعل، وألقيتُ بنفسي خلف المنجل، أقطع بلا تردد عبر سحابة نار الروح. لكن سلاحي لم يجد هدفًا، وعاد كاديل ليظهر من اللهب ليضربني هذه المرة، مخالب نارية تخدش ذراعي، تقطعها تقريبًا عند المرفق.

أزلتُ النصل الأثيري من ذراعي المصابة واستدعيتُه مرة أخرى في اليد الأخرى، وطعنتُ صدر كاديل بكل قوة زخمي بينما اندفعتُ مثل حجر منجنيق في الهواء، لكنه انفجر في لهب أسود واختفى عائدًا إلى السحابة المشتعلة.

هبطتُ وسط أرض الحلبة المدمرة على بعد خمسين قدمًا، ألعن بصوت عالٍ.

تشوّه شكل كاديل في نظري — الصور اللاحقة لكيفية مظهره قبل أن يقتل الناس في القلعة، قبل أن يقتل بوهند، قبل أن يقتل سيلفيا تتداخل كلها. كان مسؤولاً عن العديد من الوفيات، بما في ذلك ما كان من المفترض أن يكون موتي لو لم تضح سيلفيا بنفسها من أجلي.

الموت لن يكون كافيًا له. يجب أن أحطمه، أن أجعله يشعر بالضعف والعجز، كما شعرت أنا. هنا، أمام كل ألكاريا، سوف يعاني كاديل.

تدفّق الدم والأثير عبر أطرافي بينما هددت المشاعر التي كنت أكبتها طوال هذا الوقت بإغراقي. لم يكن الدمار هذه المرة يحاول السيطرة على إحساسي بذاتي. كنت أنا.

تبدّدت سحابة النار، كاشفةً كاديل يحوم فوق ساحة المعركة، سيفٌ في كل يد. أحدهما كان من نفس الحديد الأسود الذي يفضله أوتو ونيكو، لكن الآخر كان أسود الفراغ، مثل قطعة من سماء الليل منحوتة على شكل سيف طويل.

قال كاديل بازدراء: “أنت أقل شأنًا حتى النهاية”.

أطلقتُ انفجارًا أثيريًا للتمويه، وانطلقتُ عبر الأرض قبل أن أقفز نحوه، وسيفي مهيأ.

اصطدمنا ببعضنا.

تناثرت شرارات سوداء وأرجوانية بينما اصطدم الأثير بأسلحته المغلفة بنار الروح. قطعت وطعنت، لكن كل ضربة غاضبة كانت تُصد. فتحت عشرات الجروح الجديدة في جسدي، لكنها بالكاد كانت تهم.

ثم انطلقتُ في الهواء بعيدًا.

كانت طرف السلاح الأسود الفراغ مغروسًا في صدري، وكان ينمو، حاملاً إياي معه. عشرة أقدام، عشرون، خمسون، مائة، حتى ارتطمتُ بقوة بجدار الدرع الضخم الذي يحمي جمهور المتفرجين.

لكن الرمح استمر في التمدد، ينمو عبري، يضغط على الدرع بقوة حتى بدأ يرتجف. سُحب درعي بعيدًا بينما اتسع الرمح، ممزقًا ثقبًا في صدري.

ضرب سيفي الأثيري، لكن المادة السوداء الفراغية تحركت، تتشكل وتتغير حول سيفي. هاجمتُها بعنف، مثل صبي غير مدرب يحاول شق جذع شجرة. بدأ رأسي ينبض، وتسارع نبضي، كل نبضة من قلبي ترسل الدم يتدفق حول حواف الرمح.

ثم انسكب برد جليدي من لُبي، يغمر الغضب الساخن، مطفئًا إياه بنوع من الانفصال المركز.

ظل ضخم لاح فوقي.

ريجيس، في شكله النقي للدمار. أجنحة ضخمة من الظل الأسود أبقته معلقًا في الهواء بلا جهد. فتح فمه الضخم المليء بالأنياب، وانفجر الدمار عبر الرمح. ألسنة اللهب البنفسجية اندفعت في كلا الاتجاهين، تلتهم الرمح. شعرت للحظة بجوع تلك النيران ترقص في تجويف صدري المفتوح، تلعق داخل جرحي، تمتد نحو لُبي.

ثم سقطتُ.

هبطتُ على ظهري، متداعيًا كومةً واحدة.

حام ريجيس فوقي بحماية، ورأيته يتصادم مع كاديل، يصد هجومًا آخر بانفجار من الدمار.

“بعد أن استخففت بنيكو… انظر إليك.” كان صوته جحيمًا في رأسي. “تمالك نفسك.”

تقيأتُ فمًا مليئًا بالدم بينما بدأ الثقب في صدري يلتئم ببطء، العظام تلتحم، الأعضاء تعود إلى مكانها. أخيرًا، استطعتُ أن آخذ نفسًا عميقًا ومنعشًا. ومع كل نفس لاحق، أدركت، من خلال هذه التبادلات المتهورة الأخيرة، أنني قد صرفت الكثير من الأثير في هجماتي، متجاهلاً جروحي وإهمال درعي.

رغم مكاني وكيفية تطور الموقف، استلقيت في الرماد والحطام لحظة أخرى وسمحت للغضب الذي سيطر عليّ أن يتلاشى إلى إحباط وإحراج.

ما الفائدة من أن أصبح أقوى، وأتعلم فنون الأثير، وأحصل على الآثار، إذا كنت سأهاجم بغضب أعمى؟

نعم. أنا بخير الآن، أرسلت إلى ريجيس بتنهيدة رصينة.

على الرغم من أنني كنت صافي الذهن، إلا أنني كنت لا أزال عاجزًا، واستمررت في سحب الأثير من الجو بينما أدرس المعركة أعلاه.

انفجرت ألسنة اللهب البنفسجية من فم ريجيس بينما انقضت مجموعة من الصواريخ السوداء الفراغية مثل سرب من الغربان الفاسدة، تدور وتتحرك حول اللهب البنفسجي، لكنها لم تكن سريعة بما يكفي.

قفز الدمار من واحد إلى آخر، محرقًا سحر كاديل المنتمي إلى الانحلال إلى العدم، ثم طارد كاديل عاليًا في السماء، مجبرًا إياه على التراجع. بقع من اللهب البنفسجي اشتعلت في الحلبة وفوق الدروع، لكنها سرعان ما أخمدها رفيقي.

لقد واجهت كلاً من نار الروح والمعدن الأسود من قبل، لكن السحر الأسود المتغير والمندفع كان ينتمي إلى عنصر مختلف، ربما الرياح، مما يعني أن كاديل كان قادرًا على التحكم في ثلاثة عناصر مختلفة على الأقل. وكان يمكنه دمجها، مثل قدرته على دمج نار الروح والرياح لتندمج في الغلاف الجوي.

كانت قوته أكثر تنوعًا من قوتي، لكن المانا لم تقدم حماية قوية ضد الأثير. كل ما يتطلبه الأمر هو ضربة حاسمة واحدة لهزيمة كاديل، تمامًا كما فعلت مع نيكو.

أظلمت السماء أعلاه. حلق كاديل في مركز إعصار من الرياح العاصفة المشبعة بالانحلال، التي تجمعت مثل سحابة لا يمكن اختراقها.

حرك يده إلى الأسفل، وانهمرت أمطار من الأشواك السوداء ونار الروح من السحابة مثل وابل من سهام المنجنيق. خطوط سوداء من الرياح الجهنمية طاردت الأشواك المشتعلة، دافعة إياها أسرع وأسرع بينما تسقط.

اهتز المدرج بينما اصطدمت الأشواك السوداء بالأرض حول حواف أرض الحلبة المدمرة، بعضها ارتد عن الجدران أو اخترق الدرع الذي يحمي أقرب المقاعد. لف كرة سوداء للحظة حول الصندوق العالي، وأي أشواك أصابتها ذابت، ونار الروح انطفأت مثل شموع منتهية الصلاحية.

لكن فوق ريجيس وأنا، درع من الدمار التهم كل ما لامسه، محافظًا على سلامتنا.

“أعلم أن لديك إصابات جسدية ونفسية عميقة لترتيبها، لكنني لدي حدود كما تعلم”، فكر ريجيس بتنهيدة عقلية من الإرهاق.

لاحظت الظهور الدخاني المتلألئ قبل ريجيس.

تجسد كاديل من العتمة التي ألقتها السحب أعلاه، يهبط بسيف مشتعل أسود. بتفعيل خطوة الحاكم، ظهرت أمامه مباشرة، ممسكًا بالهجوم بسيف أثيري.

كنت أنتظر فقط أن تستسلم، أجبت، متوترًا تحت قوة ضربة كاديل.

ذاب الذئب الظلي، وأصبح غير مادي وانجرف إلى جسدي. “بما أنك عدت لتلقي النكات السيئة، أفترض أنك بخير الآن؟” على الرغم من المزاح، استطعت أن أشعر بالتعب يتسلل إلى رفيقي. كان قد وصل إلى نهاية قوته.

انفجرت أشواك معدنية سوداء من الأرض بيننا. اجتاح سيفي عبرها بسلاسة، لكنها أعطت كاديل الوقت للتراجع ورفع سيفه. “رفيقك الجديد مخلوق بدائي للغاية.”

“أعتقد أن الكلمة التي تبحث عنها هي ‘مهيب’،” قلت مازحًا، وانطلقت إلى الأمام وأطلقت وابلًا من الضربات والطعنات، دافعة إياه إلى الخلف. حاول الطيران في الهواء، لكن خطوة الحاكم سمحت لي بقطعه، دافعة إياه إلى الأرض حيث كنا على أرض أكثر تكافؤًا.

ربما كان كاديل أكثر تنوعًا، لكنني كنت أفضل سيافًا.

دفعت النصل الأثيري في أضلاعه، وحاولت قطعها جانبيًا وشطره نصفين، لكن يديه أمسكتا بذراعي، ممسكتين بي هناك.

التقت أعيننا، وأخذت التعبير الساخر القاسي الذي بدا ملتصقًا بوجهه الرمادي الشاحب. برزت ذقنه بفخر بين القرون المسننة التي تلتف أسفل أذنيه. لكن جو الثقة المطلقة الذي كان يتدفق منه عادة اختفى منذ زمن. كان قلقًا.

وكان خائفًا.

لاحظت الظل تقريبًا بعد فوات الأوان.

بتفعيل خطوة الحاكم مبتعدًا بينما كان سيخ عدة أضعاف حجم جسدي على وشك أن يصيبني، شاهدت من الأعلى بينما ارتطم بالأرض بدلاً مني، جارًّا كاديل إلى حفرة ضخمة.

امتدت الشقوق من الحفرة، تجري تحت المدرجات وتجعل المدرج بأكمله يتحرك ويرتجف. في مكان ما، تمزق المعدن وانكسر الخشب، وبدأ قسمان من مقاعد المدرج في الانفصال.

صرخ الجمهور المنسي بينما يومض الدرع الذي يحميهم ويختفي، ليحل محله عشرات الدروع الأصغر بينما اندفع السحرة إلى العمل.

انهارت الهياكل التحتية، مفتحة شقوقًا في جدران المدرج وتسببت في ترهل أجزاء كبيرة من المقاعد. كان لدى بعض الأشخاص الحكمة للركض نحو المخارج، لكن معظمهم ظلوا متجمدين في أماكنهم. لاحظت سيث ومايلا وبعض طلابي الآخرين يتجمعون معًا تحت لوح شفاف من المانا يُصدره ساحر مسن، أفواههم مفتوحة، والدهشة مرسومة على وجوههم البعيدة.

تحرك شيء ما في الظلال بينما تمسكت بنفسي بحافة أحد مئات الأشواك السوداء البارزة من الأرض. مخلوق، أكثر ظلًا من إنسان، زحف إلى النور ومد أطرافًا طويلة رفيعة تنتهي بمخالب مسننة.

التفتت الظلال حول كاديل ولسعت الهواء مثل النيران. “كفى.” كان صوته كصوت الأسنان التي تطحن العظم. “لا توجد تنانين هنا لإنقاذك هذه المرة أيها الفتى.”

مد كاديل ذراعيه المكسوتين بالظلال على نطاق واسع، وبدأت النار السوداء تغلي منه. انسكب سحره الفاسد مثل القطران المحترق في ما تبقى من الحلبة وتناثر على الدروع التي تحمي مناطق الإعداد، التي بدأ ضوءها يتشقق بشكل غير متسق بينما وصلت الدروع إلى نهاية قدراتها.

شعرت بمخلب جليدي يمسك بأحشائي وأنا أتذكر اللحظات اليائسة الأخيرة لمعركتي ضد نيكو وكاديل، أركض بعيدًا عن نفس هذا الجحيم من النار الملتهبة مع تيسيا، مستنفدًا آخر قوتي. لكن هذه المرة، لم يكن كاديل يمسك بشيء.

ظهر ريجيس بجانبي، شعره الناري منتصبًا لكنه بالكاد قادر على الاحتفاظ بشكله الطبيعي.

قطبت حاجبي وأنا أنظر إلى رفيقي. ريجيس، لا ينبغي عليك…

“اهدأ أيها الأمير. لست شهيدًا؛ أنا سلاحك، تذكر؟”

ومضت تعليمات في ذهني مثل مكواة العلامة التجارية، تظهر لي لمحات من ريجيس في مساحة خالية مظلمة في الغابة.

هذا… كيف؟

أظلمت رؤيتي بينما اندفع شكل كاديل الظلي نحونا.

“لم يكتمل بعد، لكنه ربما سيظل يعمل. افعلها فقط!”

بينما كانت موجة النار الجهنمية على وشك أن تجتاحنا، أغمض ريجيس عينيه، وأصبح جسده الذئبي ظلاليًا وشفافًا بينما أصبح غير مادي. رفعت النصل الأثيري في يدي، لكن بدلاً من الهجوم، تراجعت و…

غرسْتُ النصل الأثيري في رفيقي.

اشتعل جسده قبل أن يغلف سيفي حتى أصبح النصل الأثيري أكبر ومغلفًا بلهب بنفسجي داكن.

“لا يهم كم حيلة أخرى تخرجها أيها الأقل شأنًا!” صرخ كاديل بينما اقترب شكله الشيطاني الظلي.

أحكمت قبضتي حول السيف المغلف بالدمار وشعرت بإحساس مشترك من الفراغ البارد الخالي من المشاعر يمحو حواسي من أي شيء سوى كاديل. أطرافه الطويلة المشدودة من السبج المتلألئ، وقرونه المسننة التي تضاعفت في الحجم، وهالة نار الروح الملتفة حوله مثل الأجنحة — أخذت كل ذلك بعين الاعتبار.

أطلق كاديل ترسانته من التعاويذ بلا تردد — وابل من الحديد الدموي، وإعصار من رياح الفراغ، وابل من نار الروح — لكنها كانت بلا جدوى.

تأرجح السيف البنفسجي الداكن في يدي بلهب متقطع بينما أصبح جسدي ضبابيًا. حركات موجزة ودقيقة حملتني خلف الفتحات الصغيرة التي نحتها سيفي الجديد.

شقّت أقواس بنفسجية كل تعويذة أطلقها المنجل، واتسعت عيناه الحمراوان اللامعتان خوفًا أكثر مع كل مرة.

متجاهلاً القبضة الجليدية حول لُبي، تركت خطوة الحاكم تحملني مباشرة أمام وجه كاديل المشوه. رفعت سيفي فوق رأسي، وازدهر الدمار بلهب بنفسجي. عبر ذراعاه الشبحيتان السوداوان أمامه، محاطتان بنار الروح، تظهر أشواك معدنية سوداء مثل الدروع.

هبط النصل، مرّ عبر الأشواك السوداء كما لو كانت مجرد ضباب. ضربته بكل قوة جسدي المقوى، مُغذّيًا كل عضلة بالأثير. سُحق على الأرض، واندلعت موجة صدمة إلى الخارج منا، مسقطًا الشوكة التي يبلغ ارتفاعها ثلاثين قدمًا والتي برزت خلف كاديل مباشرة.

ملأت الصرخات الملعب بينما انهار جزء من المدرج، جارًّا آلاف الأشخاص الجالسين هناك، وابتلع عدة صناديق خاصة، وملأ المدرج بسحابة كثيفة من الغبار.

كافح كاديل لاستعادة قدميه. كانت ذراعاه تومضان بنار الروح والدمار. تمايل يائسًا، كما لو كان يستطيع هز اللهب البنفسجي بعيدًا. كان جسده يومض داخل وخارج المادية، لكن الدمار التصق به، وكان تدفق المانا الوحيد الذي يمنعه من أن يُستهلك.

كان وجه المنجل شاحبًا وهو يرتجف، وذاب الظل الذي كان يلتصق به بينما عاد إلى شكله الطبيعي. كانت عيناه القرمزيتان مليئتين بالخوف، ووجهه الساخر المعتاد قناعًا من اليأس. أدار وجهه بعيدًا، وحدّق في الصندوق العالي، ربما أملاً في ظهور المناجل الآخرين أو حتى العظيم لإنقاذه.

بينما نظرت إليه، شعرت فقط بقبول بارد للعدالة التي تحققت أخيرًا. “هذا من أجل سيلفيا.”

ازدادت ألسنة اللهب البنفسجية التي تومض بشكل متقطع حول النصل الأثيري اضطرابًا بينما دفعت به إلى الأمام. اخترق صدره وخرج من ظهره. قفز الدمار عبره، يلتهم كاديل من الصدر إلى الخارج. لم يكن هناك دم، ولا أحشاء تتناثر، فقط النيران المطهرة للدمار تمحوه كما لو لم يكن موجودًا قط.

لا، فكرت، ليس تمامًا هكذا. وصمة وجود كاديل ستبقى دائمًا في هذا العالم، مرئية من خلال الفجوات التي تركها فيه.

“آسف لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً”، قلت، وأنا أشاهد في عين عقلي عيون سيلفيا التنينية تلمع بالدموع بينما يسحبني بوابة، كلماتها الأخيرة تتردد في ذهني: “شكرًا لك، طفلي.” خفّ ذنبي لما لم أستطع فعله حينها، لكنني عرفت أنه لن يغادرني تمامًا.

سحبت السيف من صدر كاديل ومررته فوق رأسه، مقطعًا كلا القرنين. شعر ريجيس بنيتي، فامتنع عن الدمار، تاركًا إياهما سليمين.

ثم اختفى، ولم يبقَ سوى القرنين المقطوعين.

انجرف ريجيس خارج السيف بينما اختفى، عائدًا إلى جسدي بالقرب من لُبي، أثيره مستنفد، ولا حاجة لكلمات للتعبير عن شعورنا في هذه اللحظة.

انحنيت لاستعادة القرنين ووضعتهما في حجرتي البعدية. استقر عليّ إرهاق ساحق بينما جلت عيني عبر المدرج المدمّر.

اندفع عشرات السحرة فوق القسم المنهار، يعملون على سحب الناجين من تحت الأنقاض. الدروع، تلك التي لا تزال تعمل، كانت تومض داخل وخارج. بقية الجمهور كانوا في حالة صدمة، إما يتابعونني بعيونهم أو يحدّقون في المكان الذي كان فيه كاديل.

كان هناك حركة في الصندوق العالي — أحد الأماكن القليلة التي لم تُمس في المدرج بأكمله — واستقرت انتباهي هناك.

تحرك رجل ضخم ذو قرون مزخرفة بارزة من جانبي رأسه إلى النور المليء بالغبار. كان يرتدي رداءً فضفاضًا وابتسامة جائعة. رغم كبحه، كانت هالته ثقيلة بما يكفي لإجبار كل ألكاري في الملعب على خفض رؤوسهم وأكتافهم. كان هذا عظيمًا، كيروس فيترا من فيتشور.

كان أقل إثارة للإعجاب مقارنةً بأمثال ألدير وكوردري ولورد إندراث.

أبقيت عيني متجنبة قليلاً، غير خافضة أو منحنية مثل عشرات الآلاف من الألكاريين حولي، لكنني لم أحدق في عينيه.

صفع التصفيق البطيء والصاخب من الصندوق العالي مفاجأة لي.

كان كيروس يصفّق. اتسعت ابتسامته إلى ضحكة بينما تضرب يداه بعضهما البعض أسرع وأسرع. تبع ذلك تصفيق مشوش وغير متزامن من الجمهور.

“مذهل!” قال كيروس، وصوته ينتقل بلا جهد عبر المدرج ويخيم الصمت على التصفيق الضعيف. “عرض جميل للقوة. موت غير متوقع للغاية! وقد تم تقديمه بـ…”

انفتح بيضاوي لؤلؤي فوق أرض الحلبة، على بعد عشرين قدمًا أمام الصندوق العالي.

عبس كيروس.

خرج شخصان من خلاله.

الأول كان شخصًا لم أره من قبل، لكنني عرفته على الفور، وكان مجرد رؤيته كافيًا لإفاقتي من إرهاقي.

انتشرت قرون أغرونا من رأسه مثل قرون الأيل، العشرات من النقاط السوداء الحادة مزينة بسلاسل وخواتم. كانت ملامحه قوية وحادة تذكرني بشكل غير مريح بسيلفيا.

أما الثانية، فلم أكن مستعدًا لها.

بدت تيسيا تمامًا كما رأيتها آخر مرة، عندما تحدثت إلى شعبها من شرفة في إلينوير. كانت ترتدي ملابس معركة ضيقة، مشابهة للثوب الذي ترتديه سيريس، إلا أن “القشور” الفردية كانت خضراء زمردية ومتشكلة مثل أوراق صغيرة. تركت ملابس المعركة ذراعيها عاريتين، تظهر الرموز المتوهجة الخافتة التي لاحظتها في رؤياي.

على الرغم من أنها بدت كما هي — شعر رمادي معدني يتدلى على ظهرها وعلى كتفيها، ضفائر مدسوسة خلف أذنيها المدببتين، عيون زرقاء لامعة — إلا أنها لم تكن تيسيا بلا شك.

تيسيا…

كانت تيسيا أميرة. نشأت في القصر الملكي في زيستير، وتلقت تعليمها في آداب وعادات النبلاء الإلفيين والقزميين والبشريين. امتدت تلك الرقيّة إلى طريقة حملها لنفسها، وتعابير وجهها الهادئة، وإيقاع مشيتها…

لكن كل ذلك اختفى الآن.

بدلاً من ذلك، تحرك هذا الشخص الذي يتنكر بصديقتي القديمة بثقة عدوانية — ليست سيليا من شبابي، لكنها ليست بعيدة عن الشابة التي خضتُ معها معركة في بطولة الملك. مهما كان الضرر النفسي الذي لحق بها من تلك التجربة، فمن الواضح أنه استمر في هذه الحياة، بلا شك تغذيه أغرونا، تمامًا كما فعل غضب نيكو المشتت.

منطقيًا، فهمت ما كنت أنظر إليه.

لكن النظرة الباردة والمريبة التي رمقتني بها سيليا من عيني تيسيا لا تزال تدفع سكينًا في صدري.

ظهور أغرونا لم يكن مفاجئًا بالضرورة، لكن تيسيا — سيليا…

لقد دفنتها عميقًا، وصنفتها كمشكلة لا يمكن حلها إلا في المستقبل عندما يكون لدي المزيد من الوقت للتفكير…

هل يمكن إنقاذ تيسيا حتى؟ هل لا تزال موجودة في مكان ما بداخلها؟ وإذا كان الأمر كذلك… هل حمايتها أكثر أهمية من حرمان أغرونا من الإرث؟

لم أكن مستعدًا لمواجهة هذه الأسئلة.

ما زلت غير مستعد.

شدّ ريجيس على لُبي. “هذا خطير يا آرت. إذا دفعنا أنفسنا أبعد من ذلك…”

كان يجب أن أكون خائفًا. لم يكن هناك طريقة يمكنني بها محاربة أغرونا. لم أكن متأكدًا حتى من أنني أستطيع محاربة سيليا، دون معرفة أي شيء عن قدراتها في هذا العالم. لكنني لم أكن خائفًا. إذا كان هناك شيء، فإن استعداد أغرونا للظهور هنا شخصيًا يبسط الأمور كثيرًا بالنسبة لي.

هذا يعني أنه لم يكن هناك سوى مسار واحد للأمام، وأنني كنت حرًا من عبء تقرير ما يجب فعله بعد فيكتورياد.

صاح صوت كيروس، يهز الملعب غير المستقر بالفعل. “فيتشور يرحب بالعظيم الأعلى. ليحيَ أغرونا فيترا!”

سقط الناس على وجوههم ساجدين في المدرجات، وأصداء أصواتهم ترددت: “ليحيَ أغرونا فيترا!”

“أعتقد أنني حصلت أخيرًا على انتباهك”، قلت في الصمت الذي تلا ذلك.

ابتسم أغرونا. وضع يده على أسفل ظهر سيليا، ورفعت ذراعيها بحركة معقدة.

حدث شيء ما في لُبي. شعرت وكأن وخزة ضوء تحرق وسط كياني. فتحت سيليا يديها على نطاق واسع، وتلك الوخزة توسعت لتصبح كرة من الضوء الأبيض التي أحاطت بي بالكامل وغلفتني، دافعة الغبار والأوساخ بعيدًا. ظهرت دوامات صغيرة من الرياح وانفجارات من اللهب حول الجزء الخارجي من الكرة، مع تكثف الرطوبة عليها لتقطر، مثل خارج نافذة في صباح ندى.

اندفعت قضبان بلورية صافية من الأرض في مربع معي في المنتصف. كانت البلورات ناعمة كالسائل، تلتوي فوق رأسي مباشرة بحيث تلتقي القضبان معًا، مشكلة قفصًا.

غير متأكد، أمسكت بالقضبان. كانت باردة كالثلج وتهتز بالطاقة. شددت. لم تنكسر.

“إنه نوع من إلغاء المانا”، فكر ريجيس بإحساس من الدهشة المنهكة.

على الرغم من أنني لم أستطع الشعور بالمانا التي أزاحتها للتو، كنت متأكدًا من أن ريجيس كان على حق. سحبت سيليا كل المانا من الجو، وحتى من جسدي… لو كنت لا أزال أعتمد على لُب المانا، لكانت هذه التعويذة الواحدة قد تركتني عاجزًا. لم أستطع حتى أن أبدأ في فهم كيف كان شيء كهذا ممكنًا.

ازدادت ابتسامة أغرونا حدة. “هل كان كل هذا من أجلي؟ أنا ممتن يا غري. بالنسبة لكائن أقل شأنًا، إحساسك المتضخم بأهمية الذات مذهل. لكن يبدو أنك بذلت جهدًا كبيرًا لجذب انتباهي. حسنًا، الآن حصلت عليه.” مال رأس أغرونا قليلاً إلى الجانب، مما أدى إلى خشخشة السلاسل الذهبية في صمت الملعب المميت. “أجد نفسي متشوقًا للغاية لرؤية كيفية عمل قدراتك الجديدة. سأستمتع بتفكيكك قطعة قطعة لمعرفة ذلك.”

“يجب أن نذهب”، فكر ريجيس.

أجولت نظري حول الملعب. أولاً، وقعت عيني على مايلا وسيث وديكون وآخرين. على الرغم من أنهم ما زالوا ساجدين، كان سيث يحدق بي، عيناه متسعتان بالارتباك والخوف. تمنيت فجأة أن أكون أكثر لطفًا معه. كان لديه قلب المحارب، ولم يستحق الورقة التي وزعتها عليه الحياة.

وجدت فالين وإنولا، صناديق دمائهما الخاصة قريبة من بعضها البعض. على الرغم من ركوعهما أمام العظيم الأعلى، كان كلا الطالبين مضغوطين عمليًا على الدروع الشفافة التي تحميهما، يحدقان بي تمامًا مثل سيث.

تفاجأت برؤية كايرا وقدمها على التراب المحترق لساحة القتال، راكعة عند ظهور أغرونا، مما لا بد أنه أوقف اندفاعها للخروج للتحقق مني. رفعت هي أيضًا رأسها بما يكفي لتنظر إليّ. كان هناك رعب حقيقي في نظرتها القرمزية بينما تحركت شفتاها في صلاة صامتة.

آمل ألا تكرهني على ما يجب أن أفعله. ندمت لعدم إخبارها من أنا، لكنني حتى الآن لم أستطع تحديد رد فعلها. ربما كانت ستتحول ضدي، وكنت سأندم على إخبارها بدلاً من ذلك.

كانت صديقة جيدة لي، إذا كان يمكن أن تقوم صداقة حقيقية على أساس من الأكاذيب. لم أستطع إلا أن آمل أن تعبر نظرتي عن هذا الشعور بشكل صحيح.

بينما كنت أجول بنظري في الملعب، طار المناجل من الصندوق العالي وتحرّكوا حول أرض الحلبة لمحاصرتي.

كان وجه سيريس غير قابل للقراءة، أفكارها مخفية بعناية. تركت ميلزري جانب نيكو، وكانت تحدّق بي بكراهية مفتوحة. كانت الطاقة المظلمة تتلوى مثل مخالب مبللة حول فييسا، رغم أن نظرتها كانت على أغرونا بدلاً مني، تنتظر بصبر أمره. أخيرًا كان دراغوث، عابسًا في البقعة المظلمة التي كانت كاديل.

كان هناك شيء واحد مشترك في جميع تعابيرهم، حتى تعبير سيريس — حافة من عدم اليقين تقوّض ثقتهم المطلقة المعتادة.

قبل أن أتبع نصيحة ريجيس، التقيت بعيني سيليا مرة أخرى، أبحث فيهما عن شيء ما. عن أي علامة. لقد وعدت نفسي. لكنني لم أكن أعرف حتى إذا كانت المرأة التي وعدتها لا تزال حية في جسدها.

لوّح أغرونا للمناجل بأخذي. “يجب أن أعترف، أنا خائب الأمل قليلاً. توقعت أن يكون لديك حيلة أخرى في جعبتك. ومع ذلك، حتى لو كان ما شهدته منك حتى الآن هو كل قدراتك، فأنا متأكد من أنني سأجد تشريحك تسلية مفيدة.”

كان علي أن أقرر. حان وقت الرحيل. يمكنني المغادرة بدونها، متجاهلاً السؤال بالكامل، واثقًا من أنه لا يزال هناك فرصة للإجابة عليه في المستقبل.

أو يمكنني محاولة أخذها معي، محاولة إيجاد طريقة لسحب سيليا من جسد تيس، وإعادتها…

أو…

شعرت بالغثيان قليلاً عند التفكير.

لكنه كان المسار الأكثر وضوحًا إلى الأمام، الإجراء الأكثر حسمًا. يمكنني التأكد من أن أغرونا لا يمكنه استخدام تيسيا أو سيليا، وأن أي قوة للإرث لا يمكن السيطرة عليها.

شعرت بعيني تدمعان، لكنني قسّيت قلبي.

سامحيني يا تيسيا.

استجمعت قواي، وصرفت الأثير في جسدي المنهك. احتجت كل عضلة ومفصل بغضب، وبالكاد تمكنت من التركيز على التشابك المعقد للأثير والشكل الجسدي المطلوب لاستخدام تقنية خطوة الانفجار.

تذكرت كيف كان الأمر عندما كافحت لتعلمها بنفسي في غابات إفيتوس، عرفت ما قد يحدث إذا لم أكن دقيقًا، أو إذا فشلت قوتي…

كانت قضبان القفص قوية بشكل غير طبيعي. لكن درعي وبنية جسدي الآسوريّ حمتاني بينما اخترقتها، مرسلاً شظايا بلورية تتطاير في كل اتجاه. في منتصف الخطوة، استحضرت النصل الأثيري، سحبته إلى الخلف، وصوبت نحو لُبها.

تبعتني عيناها الزرقاوان كل شبر من الطريق، كما لو كانت قادرة على تتبع تقدمي حتى عند استخدام خطوة الانفجار. عندما ضغط طرف سيفي على عظم صدرها، اتسعت عيناها وومضت باللون الأخضر. انتشرت عروق خضراء طحلبية على وجهها تحت بشرتها، وللحظة بدت… مستسلمة بينما ارتسمت ابتسامة متعبة على شفتيها المصبوغتين.

ارتجف جسدها، ورفعت يدها ليس نحو النصل — ليس للدفاع — بل نحو وجهي. لمسة. “آرت، من فضلك…”

كان صوت تيسيا.

أفلَتُّ النصل الأثيري. حدّقت في عيني لفترة نبضة قلب، اثنتين، ثم…

تراجعت العروق الخضراء، وعادت عيناها إلى لونها الطبيعي، وذهبت يدها إلى التمزق في ملابسها القتالية حيث كاد سيفي أن يخترقها. تراجعت تيس — سيليا خطوة إلى الوراء، وأعطتني نظرة كراهية عميقة.

قال أغرونا بضحكة: “أوه، كان ذلك قريبًا، أليس كذلك؟ لقد ظننت حقًا للحظة أنك تستطيع فعل ذلك، أليس كذلك؟” التف ذراع أغرونا حول كتف سيليا وجذبها إلى جانبه. “أنت بارد القلب وحسّاب فقط عندما يكون الأمر سهلاً يا غري. في الواقع، أنت ضعيف وعاطفي وميال إلى التعلق.”

نظرت إلى يدي الفارغة، وعقلي فارغ باستثناء كلمات أغرونا.

ما كان يجب أن يكون لحظة انتصار بدلاً من ذلك رنّ جوفاء وفارغة، ملأ فمي بطعم الرماد البارد.

“خذوه”، أمر أغرونا. اقترب المناجل.

انزلقت ابتسامة أغرونا الواثقة أخيرًا بينما فعلت خطوة الحاكم. مد يده نحوي، وانطلقت قوته فجأة، وزن نيته جعل حتى قوة كوردري تبدو هاوية بالمقارنة.

كان تعبير الذهول على وجهه هو آخر ما رأيته بينما حملتني مسارات الأثير بعيدًا عن المدرج وفيكتورياد.