الفصل 374

الفصل 374:

الفصل 374.5

الفصل 16: 374.5

سيث ميلفيو

كان الجميع يصرخون بينما اهتز الملعب بعنف. غطت فقاعة شفافة من الطاقة مجموعةنا. كانت مايلا متمسكة بذراعي. كنت أشعر بشكل خافت بقطرات الدم تتساقط حول أظافرها التي غرست في جلدي، لكنني لم أكن أشعر بالألم.

كان ديكون على الأرض، ممسكًا برأسه. وقد تراجع يانيك إلى مقعده فاقدًا للوعي. على الأقل، كنت آمل أنه مجرد فاقد للوعي.

كان بريون وليندن يصرخان على كليهما، ونصف انتباههما لا يزال مركزًا على القتال الذي كان يمزق المدرج إربًا.

لم يبدو باسكال وكأنه يفقد السيطرة تمامًا، لكنني تابعت نظرته…

كانت الصفوف الأولى من مقاعدنا مليئة بالجثث. كانت هناك مسامير بحجم سهام القوس والنشاب تخرج من الحجر واللحم على حد سواء، بعد أن اخترقت الدرع الذي كان من المفترض أن يحمينا حتى من المعارك بين التابعين والمناجل. لا بد أن بعضهم استخدم سحرهم الخاص لاستدعاء دروع، ولكن مقابل القوة الكاملة لمنجل…

سمعنا دويًا مدويًا وسقط جزء كامل من المدرج أمامنا مباشرة. شاهدت آلاف الأشخاص وهم يبتلعون في سحابة من الغبار البني. اختفوا هكذا ببساطة…

كانت الساحة حقلًا متفحمًا ومهدمًا من الأنقاض. كانت مسامير الحديد الملطخة بالدماء تنتصب مثل شواهد القبور في كل مكان. كانت سحابة الرياح الخاوية تتفكك وتتلاشى. كانت نار الروح تحترق في بقع مظلمة، تمامًا مثل ألسنة اللهب التي يذكرونها دائمًا في القصص. تلك التي تقود البطل إلى الضلال، إلى المستنقع أو عرين الوحش…

في قلب ساحة المعركة، وقف الأستاذ غري فوق منجل كاديل فريتا من السيادة المركزية. لم يكن بإمكانهما أن يبدوا أكثر اختلافًا. الأستاذ غري… هل يمكنني حتى أن أسميه بذلك بعد الآن؟ تساءلت. يبدو أن هذا اللقب غير كافٍ الآن.

وقف الأستاذ غري منتصبًا وطويلًا، قوته حضورًا جسديًا لا يمكن إنكاره ولا الهروب منه. يرتدي درعًا أسود متقشرًا، مع قرون سوداء مثل قرون الفريتا تنحني من رأسه، ربما كان هو نفسه قوة عظمى.

كنت أحاول فهم ما أراه. لقد درست السحر والرون منذ أن كنت طفلًا صغيرًا. منعني مرضي من البدء في التدريب مثل سيرسي، لذا بقيت في الداخل وأقرأ. طوال الوقت. لكنني لم أسمع قط عن فنون الطاقة مثل هذه.

كان يتحرك حول الساحة بسرعة مستحيلة. كان سلاحه يظهر ويختفي في لحظة وبدون أي جهد واضح. تغيرت استدعاءاته من مخلوق ذئب مخيف بالفعل إلى وحش طائر ضخم يمكنه تدمير كل أنواع هجمات طاقة الاضمحلال بمجرد التنفس!

لم يكن لهذا أي معنى. لم أشعر بأي طاقة تصدر منه، ولا شيء على الإطلاق. كانت طاقة منجل كاديل فريتا ساحقة ومخنوقة، لكن قوة الأستاذ كانت… شيئًا آخر تمامًا.

وهكذا، كان ذلك بقدر من الانفصال الذي شاهدت به سلاح الأستاذ غري يخترق المنجل ويلتهمه. بدا الأمر… حتميًا. الطريقة التي تلتف بها النار الأرجوانية الغريبة على جلد المنجل، تفككه، جعلتني أشعر بعدم الارتياح العميق. كما لو كنت أشاهد القواعد التي تربط عالمي معًا تتفكك أمام عيني.

“هـ-هـو… لكن… ماذا؟” تلعثمت مايلا.

“لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا،” قال ليندن، متناسيًا يانيك الذي لا يستجيب بينما انجذبت انتباهنا جميعًا إلى مشهد منجل كاديل فريتا وهو يحترق ويتحول إلى رماد.

“ما الذي كان هذا حتى؟” تمتم باسكال، يهز رأسه وكأنه لا يصدق ما يراه. “لم أر قط سحرًا مثل هذا.”

“الطريقة التي طعن بها استدعاءاته…” كان صوت مايلا مليئًا بالرعب.

“أعتقد أنه امتصها في سلاحه،” أشرت، متذكرًا كيف تلاشى الذئب وكيف اشتعل النصل بلهب بنفسجي. “نوع من الهجوم المشترك المجنون.”

كان كل هذا صعبًا جدًا على الفهم، بصراحة.

هزم الأستاذ غري منجلًا. لكن لا، هذا ليس صحيحًا تمامًا. لقد نسيت تقريبًا منجل نيكو، عقلي وذاكرتي بطيئان من محاولة معالجة كل ما حدث للتو.

هزم الأستاذ غري منجلين. وقتل واحدًا!

“لا بد أنه مغطى بالجواهر الملكية،” قال ليندن. “لهذا السبب لا يبرزها مثل معظم السحرة.”

اتسعت عينا باسكال. “يا صاح، ربما لهذا انتهى بنا المطاف برون قوية جدًا في آخر منحة…”

غمر الشك فجأة دهشتي. ومعها جاء… الخوف.

هذا لم يكن صحيحًا. كان بعيدًا جدًا عن حدود ما يحدث عادة في فيكتورياد. التحدي وحده نادر، لكن قتل منجل، وربما حتى اثنين… هذا يمكن أن يكون إعلان حرب.

أصبحت فجأة مدركًا بشكل غير مريح لمدى قلة ما نعرفه عن الأستاذ غري. إذا كانت تخمينات باسكال دقيقة، فماذا يعني هذا لجميع طلابه؟ هل الأستاذ نوع من العدو للفريتا؟ لقد استفدنا جميعًا من تدريبه، وربما حتى بطريقة ما من وجوده فقط. هل يجعلنا هذا… متواطئين، بطريقة ما؟

أسندت رأسي إلى مايلا.

رفعت عينيها تنظر إلي بنظرة جانبية. “أنا خائفة يا سيث. ما الذي يحدث؟”

“لا أعرف،” أجبت، ضاق صدري. “لكنني كذلك.”

—

سيريس فريتا

انهار موجة الارتياح التي شعرت بها عند قبول الحاكم الأعلى كيروس لموت كاديل بخيبة أمل عندما ظهر البوابة أسفلنا، مقطعة كلمات الحاكم الأعلى.

بدأت على الفور بالتخطيط لكيفية إخراج آرثر من هذا الموقف حيًا.

كنت الآن أكثر يقينًا من أي وقت مضى أن هذا الفتى البشري هو مفتاح كل شيء، ولا يمكنني السماح له بأن يقع في أيدي أغرونا بأي حال من الأحوال.

كان الأمر محبطًا حقًا. لو أنه ببساطة فعل كما طلبت، وتحدى وهزم سيلريت ثم رفض منصب التابع… لكان جعل الأمور أبسط بكثير. كان بإمكاني استخدام انتصاره لوضعه على قاعدة التمثال، وإبرازه كقائد بين “الأدنى”، دون جذب انتباه أغرونا. على الأقل ليس بعد.

لكن هذا النصر… كان كبيرًا جدًا، ومبكرًا جدًا. لقد أبعد أغرونا كل تفكير في الفتى، مركزًا بالكامل على الإرث، ولم يعد مهتمًا بالمراسي التي أوصلته إلى هنا. كان ذلك مفيدًا. بالطبع، لم يكن ليستمر إلى الأبد، ولكن لو كان لدي بضعة أشهر أخرى للعمل بها…

إذا لم أخرج به بطريقة ما، فإن أغرونا سيسلخه إلى مكوناته الأساسية لمعرفة كيفية عمل قوى الأثير لديه. لقد رأيت ما يكفي من الزنزانات والمختبرات تحت تايغرين كايلم لأعرف بالضبط المصير الذي ينتظره. وربما أكثر إثارة للخوف من فقدان آرثر هو احتمال أن تكتشف أغرونا بطريقة ما كيفية التحكم في الأثير من جثة آرثر المشقوقة.

بالنظر إلى الوضع الحالي، حتى الكشف عن نفسي سيكون يستحق ذلك. كنت قد أعددت جيدًا بما يكفي بحيث يمكن تنفيذ خططي من الاختباء إذا لزم الأمر، على الرغم من أنها ليست مثالية. سيكون آرثر، أو بالأحرى غري، اسمًا مألوفًا في ألكاريا في غضون أيام. لن يكون هناك شخص ذو مكانة لا يعرف عن انتصاره. في حال تمكنا بالفعل من تحقيق هروب معجزي من فيكتورياد، فإن استخدامه كشخصية رئيسية سيكون مهمة بسيطة.

استسلمت ببساطة للمراقبة والاستماع بينما كنت أنتظر اللحظة المناسبة. ولكن عندما ألقت صاحبة الإرث تعويذتها في اللحظة التالية، سقط قلبي في معدتي.

على الرغم من تتبع تقدمها، لم أر هذه القدرة من قبل. مثل هذه التعويذة يمكن نظريًا أن تهزم حتى منجلًا، إذا كان تحكمها فيها قويًا بما يكفي. لا، ليس مجرد منجل. بالنظر إلى أن الأسياد يعتمدون على الطاقة ببساطة للوجود، حيث تتغلغل في أجسادهم ذاتها، قد تكون مثل هذه التعويذة قادرة على تحييد حتى أقوى الكائنات في هذا العالم، وفصلهم عن قوتهم الخاصة.

انجرف دراغوث وفييسا إلى السماء، متحركين للدوران حول فخ آرثر. لم يكن لدي خيار سوى المتابعة، وترك الوضع يتطور.

لكن عند النظر إلى وجه آرثر… بطريقة ما، لم يبدو خائفًا. إذا كان هناك أي شيء، كان يحسب.

حتى أنه بدا… حزينًا بعض الشيء؟

استمعت إلى حديث أغرونا، غير مهتمة بالكلمات حتى تحرك الآخرون لاعتقال آرثر. ربما يمكنني التحرك أثناء نقله إلى تايغرين كايلم، وعرض مرافقته إلى الزنزانات بنفسي…

فجأة، تحرك آرثر، وكسر الفخ واندفع نحو أغرونا وصاحبة الإرث، ونصل من الأثير الأرجواني النابض بالحياة يتوهج في قبضته.

توقفت عن التنفس، مركزًا بشدة لأرى ما يحدث.

أحمق، فكرت بعد لحظة، همست بالكلمة لكنني كنت أعرف أنه من الأفضل عدم قولها بصوت عالٍ.

توقف. كان بإمكانه توجيه ضربة قاتلة، كان نصله قريبًا جدًا لدرجة أنه أحرق ثقبًا في زي صاحبة الإرث القتالي، لكنه توقف عن نفسه. بسبب علاقته بتيسيا إيراليث، لم يكن لديه الجرأة لفعل ما كان يجب فعله.

ومضت في ذهني فكرة قتلها بنفسي للمرة العاشرة، لكنني لم أستطع المخاطرة بإبعاد كل من أغرونا وآرثر بحركة واحدة. إذا ضرب آرثر الضربة بنفسه، مع ذلك…

لكنني عرفت أنه لا أمل في ذلك عندما بدأت أغرونا بالسخرية، تهين آرثر. ثم، دون أن ترفع عينيها عن الفتى، أعطت أغرونا الأمر. “اعتقلوه.”

علمت أنه الآن أو أبدًا، لكنني ترددت. على الرغم من تأثره، وجهه شاحب، أصابعه ترتجف إلى جانبيه، لم يبدو آرثر مهزومًا بعد. طرت نحوه، متزامنة مع الآخرين، حائرة كيف أتصرف.

ثم اختفى. هكذا ببساطة، بسرعة لدرجة أن حتى أغرونا، وجهها ملتوي بالغضب، لم تستطع سوى أن تمسك ببقايا صورة البرق الأرجواني المعلقة في الهواء، كل ما تبقى من آرثر.

بدأت أضحك.

—

كايرا دينوار

“ما هذا بحق الجحيم.”

خرجت الكلمات من فمي كما لو نطقها شخص غريب، لكنني لم أكن لأستطيع وصف مشاعري بشكل أكثر بلاغة حتى لو أعطيت شهرًا للتفكير في الكلمات.

كان غري… قد اختفى. اختفى ببساطة.

بينما بدأ الحاكم الأعلى يصرخ بتعليمات لجميع المناجل، انسللت إلى ظلال منطقة تجهيز فارغة، تعثرت فوق الأنقاض قبل أن أستند إلى الحائط وأغمض عيني.

أول شيء رأيته كان ذكرى غري، محبوسًا ومغلفًا في نوع من فقاعة مضادة للطاقة، ينظر مباشرة في عيني. مرت مجموعة من المشاعر والأفكار على وجهه في تلك اللحظة الواحدة، لكن واحدة منها كانت واضحة فوق البقية.

الندم.

وهذا لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد. كان يغادر.

لم يكن قد استخدم فنون الأثير الخاصة به للهروب من الملعب فحسب، كنت متأكدة من ذلك. كان ينوي الاختفاء.

شعرت أنه كان يجب أن أكون غاضبة—يجب أن أشعر بالخيانة. لكنني لم أكن كذلك. لقد حذرني غري دائمًا من الاقتراب أكثر من اللازم… من معرفة الكثير. هذا أكد ذلك. ما سعى لتحقيقه كان يتجاوز نطاق خيالي.

أتذكر عندما رأيته لأول مرة في ريليك تومبس، بلا طاقة وعلى وشك الموت، أشفق على ما ظننته فتاة شابة دمر جوهرها. ضد كل الاحتمالات، تقاطع طريقنا مرة أخرى في منطقة التقارب، حيث حمل سلاح أخي الخاص إلى المعركة. هذا وحده كان أكثر من أن يُعتبر مجرد صدفة، ومع ذلك علمت لاحقًا بوجود صلة غامضة بينه وبين معلمتي مدى الحياة، منجل سيريس…

لذا، بينما كانت أي قوة قد جمعتنا معًا—سواء الأثير، أو القدر، أو إرادة قوة عظمى تتجاوز الأسياد—كنت أعرف أن الخطوات التالية تعتمد علي. سواء كان غري ينوي إشراكي أكثر في مغامراته أم لا، كان علي أن أختار ما سأفعله من هنا.

“مهما كان ذلك،” تمتمت بصوت عالٍ، أضغط نفسي في الحائط الذي كان يهتز بلطف.

بشكل منفصل ومتزامن مع هذه الاعتبارات، كانت معركة غري مع كاديل تعيد نفسها بسرعة في ذهني. على الرغم من أنني قاتلت إلى جانبه، بدت قوى غري غامضة بالنسبة لي الآن كما كانت دائمًا.

من المعروف جيدًا في ألكاريا أن منجل كاديل ليس مجرد منجل—إنه منفذ أغرونا الخاص، يتعامل مع القضايا التي تتطلب اهتمام الحاكم الأعلى الشخصي. وفقًا لمنجل سيريس، لم يُطلق عليه لقب منجل إلا عندما بدأت أغرونا في التحضير للحرب مع ديكاثين منذ ما يقرب من خمسة عشر عامًا، ولكن حتى قبل ذلك كان أكثر قوة وخطورة من المناجل الآخرين.

ومع ذلك، هزمه غري في قتال فردي، وقتله حيث يمكن لكل شخص مهم في القارة رؤيته.

ضاق حلقي بينما تتدافع الأسئلة بشكل عشوائي في ذهني. كان هناك الكثير وراء هذا أكثر من مجرد هزيمة مذهلة واحدة. لأن فيكتورياد كشفت أن غري لم يكن يعرف منجل سيريس فحسب، بل كاديل ونيكو أيضًا. وحتى أغرونا، بناءً على الطريقة التي تحدث بها.

لكن ما هي علاقتهم؟ لماذا قدم غري هذه التحديات؟ من هو غري حقًا؟ وماذا كان يحاول تحقيقه؟

هل كنت على حق عندما اقترحت على منجل سيريس أنه من الأسياد المولودين؟ ربما أحد أحفاد التنانين الذين أقسموا على الانتقام من أغرونا؟ لو لم أكن قد غامرت إلى جانبه داخل ريليك تومبس، كنت سأكاد أصدق أنه من الأسياد ذوي الدم الكامل. هذا على الأقل يفسر سيطرته على الأثير.

أو—شعرت بقشعريرة وأنا أفكر في هذا—هل يمكن أن يكون واحدًا من السحرة القدماء؟ جني، نجا داخل ريليك تومبس وخفي بيننا منذ أن أبادت التنانين جنسهم. صحيح أنه كان لديه طريقة مع ريليك تومبس، تتجاوز بكثير أي صاعد رأيته من قبل. على حد علمي، لم يكتشف أي صاعد في التاريخ واحدًا من هذه الآثار القديمة من قبل، ناهيك عن التحدث إلى بقايا جني.

وكان لديه هذه الرون التي تظهر تلقائيًا—رون الحاكمة—أحدها حتى سمح له بإحياء الآثار من تلك الثقافة القديمة…

احمرت وجنتاي. حتى التفكير في هذه الأمور جعلني أشعر وكأنني طفلة صغيرة سخيفة. لكن الحقيقة هي، أنني لم أستطع التفكير في تفسير أبسط وأكثر منطقية لكيفية وجود غري في قلب كل هذه القوة. لجذب انتباه الحاكم الأعلى نفسه، الذي نادرًا ما يغادر حدود تايغرين كايلم، عاليًا في جبال ناب الأفعى…

أدركت فجأة وبكل يقين أن غري يمكن أن يكون واحدًا من أقوى الكائنات في العالم. إن لم يكن بعد، ففي المستقبل. كنت أعرف بنفس اليقين أنني لن أكون راضية بالعودة إلى حياتي القديمة، وأنا أعلم أنه موجود في مكان ما.

حياتي النبيلة المدللة، جهودي للعيش على مستوى إرث أخي كصاعد، وحتى حقيقة أنني مولودة من الفريتا المخفية التي ظهرت في دمي، كلها بدت غير مهمة تمامًا في مواجهة أي اختراقات حققها غري وسيواصل تحقيقها.

تلك هي القوة الحقيقية، النوع الذي يمكن أن يعيد تشكيل وجه عالمنا.

ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي وأنا أتذكر محادثة مع سيفرين، منذ زمن بعيد جدًا. كنا نتقاتل بالسيوف الخشبية في الحديقة—كل منها منحوت برمز الأثير، بالطبع—واشتد القتال حتى ضربت مفاصله بطريق الخطأ بـ”سلاحي” بقوة كافية لجعله يصرخ من الألم.

في إحراجي، سخرت منه بشأن الاستسلام لقوة سحري الأثيري، لكنه بدلاً من الغضب، جلس ببساطة على العشب وفرك يده المصابة بتفكير.

“سأصبح صاعدًا يومًا ما، يا أختي. سأدخل ريليك تومبس وأتعلم كل شيء عن هذا الأمر حقًا.” ما زلت أتذكر بوضوح كيف تألقت عيناه وهو ينظر إلي من الأرض، وجهه جاد جدًا بالنسبة لصبي لم يتجاوز الثانية عشرة بعد. “عندها لن يضطر أحد للقتال بعد الآن، ليس بعد الآن. يمكننا جعل العالم كما نريد.”

ضحكت عليه. “هل يمكنك جعلها تمطر توفي لنا، إذن؟ لينورا قالت للطهاة ألا يصنعوا المزيد بعد أن تسللت لبعض منه آخر مرة.”

لكن سيفرين لم يبتسم حتى. “أول شيء سأفعله هو جعل الأمر بحيث لا يأخذونك بعيدًا عن عائلتنا أبدًا. سأخلق عالمًا تكونين فيه آمنة من عشيرة الفريتا.”

غمرتني موجة من الأفكار والمشاعر المتضاربة، وأدركت أن هناك دموعًا تتدفق على خدي. خارج أمان منطقة الإعداد الفارغة، كنت أسمع ضوضاء آلاف الأقدام تسرع للخروج من الملعب، والناس يصرخون، وهياكل المدرج تتحرك، والطاقة تتوهج… الكثير من الحياة تُعاش، الألم والخوف والدهشة كلها متداخلة في واحدة، لا أحد يفهم تمامًا ما رآه للتو.

فكرت في طلاب غري، الذين من المحتمل أنهم مذهولون ومرعوبون، يفتقرون إلى أي سياق يساعدهم على فهم ما شهدوه للتو.

كان والديّ بالتبني في مكان ما بالخارج أيضًا، من المحتمل أنهم يحاولون ترتيب انتقال زمني عائدين إلى السيادة المركزية لتجنب التورط في أي تداعيات، ويضعون قصتهم بالفعل تحسبًا لكشف علاقات غري بعائلة دينوار العليا.

ربما كان الشيء الصحيح الذي يجب فعله هو الذهاب للمساعدة. كانت عشرات السحرة لا تزال تجوب القسم المنهدم من المدرج، يبحثون عن ناجين بين الأنقاض. سيحتاج المسؤولون إلى كل المساعدة الممكنة لإدارة الحشود المتدفقة نحو منصات الانتقال الزمني.

لكن عندما دفعت نفسي بعيدًا عن الحائط ومسحت دموعي أخيرًا، لم يكن هناك سوى شيء واحد أستطيع التفكير في فعله. كنت بحاجة لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك. وللقيام بذلك، كنت بحاجة لمعلمتي.

لم أستطع إلا أن أشعر أن الوقت قد حان للحصول على بعض الإجابات الحقيقية.