الفصل 375

الفصل 375:

الفصل 375: إليانور ليوين

تمايلت يمينًا ويسارًا بينما كان ظهر بو العريض يتمايل مع كل خطوة بطيئة. كان تنفسه ثقيلًا ومنتظمًا، شبه نائم بعد أن امتلأ بطنه بسمك اللمعان. كنا نتحرك ببطء عائدين من مكان صيد بو المفضل متجهين نحو الساحة خارج مبنى البلدية.

كنت أستطيع سماع همهمة الأصوات المنخفضة المختلطة بالفعل. بدا وكأن هناك عشرات، وربما حتى مائة أو أكثر…

كان الأمر غريبًا. حين كنت أكبر في زايرس، كان يوم السوق يعني المرور بين مئات، بل آلاف الأشخاص. لم أفكر مرتين في ضوضاء الحشد حينها. كل هؤلاء الناس كانوا يختلطون في الخلفية، موجودين ولكن… غير مهمين.

الآن، فكرة وجود هذا العدد الكبير من الناس—كل منهم عانى خسائر فظيعة، نجا من كابوس الأشهر القليلة الماضية—جعلتني أشعر بعدم الارتياح. مقيدة. حتى مع استقرار هذا الشعور داخلي، انبعث ضوء ذهبي من جوهر روحي، ملأني بالثقة والشجاعة.

ابتسمت، وربتُّ على رقبة بو. “شكرًا. يمكنني دائمًا الاعتماد عليك، أليس كذلك يا بو؟”

ازداد صوت الحشود ارتفاعًا كلما اقتربت من اللاجئين المتجمعين، وكانوا تقريبًا جميعهم من الجن. ألقى العديد منهم نظرات حذرة في اتجاهي بينما كنت أمر، وفوجئت بمدى التوتر والقلق الذي بدا عليه الحشد. لم أكن متأكدة تمامًا مما يحدث، فقط أنني تلقيت رسالة من ألبولد لأكون هنا.

كانت والدتي تنتظرني عند مدخل زقاق يؤدي إلى إحدى حدائق المجتمع، خارج الحشد الكثيف من الجن الذين ملأوا الساحة.

بقيت راكبة على ظهر بو، مددت يدي وأمسكت بيدها بلطف. “ما الذي يحدث؟”

“ظننت أنك قد تخبريني”، قالت وهي تنظر بعصبية حول الحشد.

اتبعت نظراتها، وأدركت السبب. كان المزيد من الجن ينظرون إليّ الآن. بعضهم يحدق بصراحة، بينما كان آخرون يلقون عليّ نظرات خفية وهم يتحدثون بهدوء مع أصدقائهم وعائلاتهم. وبينما بدا بعضهم مجرد فضوليين أو حتى—آمل—ودودين، كان آخرون أقل ودًا بكثير.

ثم أدركت لماذا طلب مني ألبولد الحضور.

تساءلت بالضبط ما الذي أخبره به هو وفييريث هؤلاء الجن. كل ما شاركتهم به عن محادثة فيريون وويندسوم؟ بدا ذلك متهورًا، لكنني لم أكن متأكدة تمامًا مما توقعت منهم فعله بهذه المعلومات. لكن من الطريقة التي ينظر إليّ بها الناس، لا بد أن هذا هو السبب.

وجدت نفسي أتمنى لو أنهم لم يذكروا على الأقل مصدر معلوماتهم…

ليس أنني شعرت بالخوف. جالسة على ظهر بو، ويد أمي تلف ربلة ساقي بشكل مريح، شعرت بنفس الدفء الذي كنت أشعر به عندما كنت طفلة صغيرة وكان آرت ينام بجواري بينما أضعه في السرير. وكأنني محميٌّة.

لكن لم أستطع إلا أن أشعر أن كل هذا التعاسة والإحباط الذي أراه حولي هو خطئي.

لقد مرت بضعة أسابيع منذ أن أخبرت ألبولد وفييريث عن أكاذيب فيريون وويندسوم. حذرتني رينيا من التدخل، لكنني ما زلت أعتقد أنهم يستحقون المعرفة. كنت أعرف جيدًا شعور أن يُكذب عليك، وأن تُخفى عنك أشياء “لحمايتك”. كانت أمي وأبي يخفيان عني دائمًا أشياء عن آرثر. حتى عندما أخذته الرماح بعيدًا، اختلقوا كل أنواع الأعذار حتى لا أقلق.

وكأنني غبية لدرجة أنني لا أفهم أنه عندما كانت أمي تغلق نفسها وتبكي، كان هناك شيء خاطئ.

لكنني أردت أن أعرف الحقيقة حتى أتمكن من النمو منها، والتفاعل مع العالم كما هو، وليس من خلال النظارات الوردية التي أراد والداي أن يرياني إياها.

مع ذلك… كنت أعرف أن الجن قد لا يشعرون بنفس الشعور. ربما في أوقات مخيفة كهذه، يفضل بعض الناس البقاء في جهل، غير مدركين متمسكين بالكلمات المفلترة والأمل التي يقدمها قادةنا.

وهكذا انتظرت، متوقعة حدوث شيء ما منذ محادثتي مع فييريث وألبولد، تقريبًا متمنية أن ينتهي الأمر.

لأنه، إذا حدث شيء سيء، كنت أعرف أنه سيكون بسببي.

“شكرًا لحضورك يا إيلي”، قال صوت من خلفي. استدرت حتى جلست بشكل معكوس على ظهر بو. كان فييريث وألبولد قد خرجا للتو من زقاق ضيق.

“ما الذي يحدث بالضبط هنا؟” سألت أمي وهي تتحرك لتكون بين بو والاثنين من الجن.

انحنى كلاهما لها قبل أن يقول فييريث: “بفضل ابنتك، عرفنا الجن أخيرًا الحقيقة عما حدث لوطننا، وهو شيء كذب عليه قادةنا لحماية تحالف مع أصدقاء زائفين.”

“سنجبر فيريون على شرح نفسه وأفعاله”، قال ألبولد بقوة.

أعطاني فييريث ابتسامة متجهمة. “أردنا أن تكوني هنا يا إيلي، لتسمعي ما سيقوله فيريون وتقديمي وجهة نظر إذا لزم الأمر.” رفع يده بسرعة عندما بدأت أمي تعترض. “لقد تلقيتِ إرشادًا من العرافة رينيا نفسها. كنتِ في إلينور عندما حدث الدمار… الناجية الوحيدة من ذلك الهجوم. سمعتِ بنفسكِ الأكاذيب التي تبادلها فيريون والآسورا. نحن بحاجة إليك هنا يا إيلي.”

فكرت بارتياح أنني لم أُحضَر هنا للاستجواب. لكن ماذا سيقول فيريون—أو ينكر—عندما يسألونه عن تفسير؟ على أي حال، كان هذا التجمع من الجن بسبب المعلومات التي اخترت مشاركتها في المقام الأول.

تنهدت أمي، وتراجعت تنظر إليّ. كان بو ملتفًا حتى يتمكن من مراقبة الجن، حاجباه الثقيلان منخفضان فوق عينيه الصغيرتين، وأنيابه الكبيرة مكشوفة.

“لا بأس”، قلت دون أن أوجه كلامي لأحد على وجه الخصوص. “نحن هنا بالفعل. فقط… هل كان عليكم إخبار الجميع أنني المصدر؟”

ظهر احمرار خفيف على خدود فييريث ونظر إلى الأرض. “كان الناس بحاجة إلى إقناع حتى يحضروا. كان علينا إخبارهم بالضبط كيف اكتشفنا الحقيقة.”

“أوه”، قلت. أردت أن أغضب، لكنني لم أستطع لومهم. إذا لم أكن أريد المشاركة، كان بإمكاني ببساطة أن أبقي فمي مغلقًا.

أعتقد أنني لن أعرف إذا كان ما فعلته صوابًا أم خطأ حتى أرى كيف سينتهي الأمر. آمل أن يكون معظم الناس سعداء بمعرفة الحقيقة، لكنني أراهن أن الكثير منهم يعتقد أنني أكذب، أو يلومونني على إثارة المشاكل.

نظرت حولي مرة أخرى. كانت المزيد من العيون تتجه نحوي الآن بعد أن كنت أتحدث مع فييريث وألبولد. كانت عجوز من الجن تحمل عصا—أحد أعضاء المجلس، على ما أعتقد—تتحرك نحونا، ولكن خلفها، رأيت وجهًا ودودًا حقًا.

كانت صديقتي كامليا تجلس فوق أكتاف جاسمين فليمزورث، تبتسم لي وتلوح. كان شعرها الأشقر الشاحب مضفورًا إلى ضفائر رفيعة، وكانت هناك غصن من نبات الهولي خلف أذنها. نقرَت على رأس جاسمين وأشارت في اتجاهي، مما أثار عبوسًا حامضًا على وجهها.

كان بقية فريق توين هورنز معهم، وعندما استداروا في اتجاهنا، تفرّق الحشد للسماح لهم بالمرور.

أعطتني هيلين ابتسامة دافئة وربتت على جانب بو. “إيلي. كان يجب أن أعرف أنهم سيجرونكِ إلى هذا.” ألقت نظرة حادة على فييريث وألبولد، وسرعان ما اختفت ابتسامتها.

دوردن، الذي كان بارزًا بين الحشد لأنه كان أطول برأس على الأقل من الجميع، عبس بطريقة مبالغ فيها، مما أبرز الندوب التي تغطي نصف وجهه. “إيلي، هل تعرفين أنكِ تركبين دبكِ بالمقلوب، صحيح؟”

كافأت كامليا دعابته بضحكتها، لكنها سرعان ما تلاشت. نظرت إلى الأسفل، لتترك ضفيرة شعر شاحبة تتدلى على وجهها. “آسفة، أعتقد أن هذا ليس وقتًا للضحك.”

“هناك دائمًا وقت لنذكّر أنفسنا أننا ما زلنا هنا نقاوم”، أجابت أنجيلا روز وهي تلف ذراعيها حول أمي، وتسحبها في عناق قوي.

وصلت العجوز من الجن أخيرًا إلينا. ترددت، تنظر حول فريق توين هورنز وإليّ. “آسفة للمقاطعة، لكن…” نظرت إلى فييريث. “كنت آمل في كلمة قبل أن نبدأ.”

أومأ فييريث برأسه، وبدا منهكًا وجادًا. ولكن عندما نظر إليّ، كان هناك نعومة في ملامحه بدت وكأنها تلغي بعض الضرر الذي لحق به خلال فترة أسره لدى الألاسيريين. “شكرًا لكِ مرة أخرى على وجودكِ هنا يا إيلي.”

ثم رحلوا.

استدرت حتى جلست بشكل صحيح على ظهر بو، وتسلقت كامليا من على أكتاف جاسمين لتجلس خلفي على ظهر بو. لفّت ذراعيها حول خصري ووضعت رأسها على ظهري، ضاغطة عليّ قليلاً.

“الأمور ستسوء كثيرًا”، تمتمت أنجيلا روز، ذراعها لا تزال تلف حول أمي.

“لنأمل ألا يحدث ذلك”، قالت هيلين. “ولكن إذا حدث، تذكروا أن دورنا هنا هو منع الناس من إيذاء بعضهم البعض.”

توهج دوردن بالمانا، وتشكل ذراع من الحجر مكان الذراع التي فقدها في القتال عند الجدار. “نحن معكِ كما دائمًا يا هيلين.”

سقطت عائلتنا الصغيرة الغريبة في صمت متوتر ونحن ننتظر.

لم يطل الانتظار.

تسلل ألبولد وفييريث عبر الحشد حتى وصلا إلى الدرجات التي تؤدي إلى مبنى البلدية. كان الحراس المعتادون الذين كانوا يقفون هناك غائبين، وكانت الأبواب مغلقة.

حاول ألبولد أن يصيح بشيء، لكن صوته ضاع في الضجيج. أطلق فييريث نوعًا من انفجار الماء في الهواء، حيث انفجر بصوت فرقعة وهسهسة، مما أسكت الحشد.

“معظمكم يعرف بالفعل لماذا نحن هنا”، قال عندما هدأ آخر الهمسات. “بعضكم كان قد رأى من خلال أكاذيب قائدنا ويدعم هذا الجهد، لكنني أعلم أن الكثير منكم لا يزال متشككًا. ولا ألومكم على ذلك.”

توقف، ليترك كلماته تترسخ في الحشد. “إخوتي وأخواتي من الجن، لقد خسرنا الكثير.” انكسر صوته، وتوقف مرة أخرى. “لا أحد يمكنه شفاء الفجوة التي تمزقت في قلوبنا وأرواحنا بسبب تدمير وطننا، والإبادة الجماعية اللامبالية لشعبنا. لكنني، فييريث إيفسار الثالث، أقول لكم الآن أنكم تستحقون فهم سبب حدوث هذا لنا.”

ارتفع صوت فييريث وهو يتحدث، ليصبح صيحة ملأت الكهف. “لقد كُذب علينا. عُوملنا كأطفال. طُلب منا التحالف مع مدمرينا. خُنا من قبل قادةنا!”

قابل هذا الهتافات الداعمة من عدة جن، لكن معظمهم ظل صامتًا. كان عدد قليل منهم يظهر العداء بوضوح لرسالة فييريث، يحدقون به بغضب شديد. بجانبـي، استطعت رؤية هيلين تراقب كل من يبدو تهديدًا محتملًا، بغض النظر عن الجانب الذي يقفون فيه في الجدال.

“دليل!” صاح رجل جن أشيب، يقاطع الهتافات. كان يحمل علامة محروقة على جانب رقبته، لا تزال لامعة ومتقشرة. “كيف تجرؤ على اتهام فيريون إيراليث، رجل قاتل من أجلنا طوال حياته، بخيانتنا دون دليل!”

كانت هناك بعض الصيحات الداعمة، لكن المزيد من الاستهجانات بينما حاول مؤيدو فييريث إسكات الرجل.

“هل من المفترض أن نأخذ كلام فتاة بشرية على قائدنا!” صاحت جن أخرى، امرأة هذه المرة، عيناها الخضراء اللامعة مليئتان بالمرارة والازدراء لدرجة أنني شعرت بالمرارة ترتفع في مؤخرة حلقي.

سقط الحشد في جدال، يصرخون عبر بعضهم البعض حتى ضاعت كلماتهم. كل ما استطعت رؤيته هو الانقسام الذي يحدث، وتفكك مقاومتنا الهشة، وكيف أدت كلماتي بنا إلى هنا.

“آمل ألا تأخذي كلماتهم على محمل شخصي يا إيلي”، قال صوت قلق بينما ظهرت إميلي واتسكن من بين الحشد. كان شعرها المجعد يحيط بوجهها الملطخ بالسخام، وكان هناك شق حول حافة إحدى عدساتها.

“إيم!” انزلقت من على ظهر بو وعانقتها بقوة. “ماذا حدث لكِ؟”

فركت خدها، مما زاد من لطخ السخام الملتصق بجلدها. “انفجار في المختبر، أحد مشاريع جدعون الجديدة… لكن لا يهم ذلك. ماذا فاتني؟”

تنهدت، مستندة إلى بو. “لا شيء سوى صراخ ونظرات كريهة حتى الآن.”

حيّا الجميع بعضهم البعض، رغم أن توين هورنز كانوا يركزون في الغالب على الحشد الذي لا يزال يغلي. تسلقت مرة أخرى على ظهر بو، متكئة على كامليا التي وضعت ذقنها على كتفي.

“لا أحد يلومك حقًا على أي شيء، كما تعلمين”، قالت هامسة. “إنهم خائفون فقط.”

“ألسنا جميعًا؟” تمتمت، ثم أخرجت زفيرًا بصوت عالٍ بلا داعٍ. “أنا فقط…”

الروايات قد تُظهر أخطاء البشر لتبني قصة لا لتعليم الخطأ.

ضغطت أمي على ساقي وأعطتني ابتسامة اعتذارية. “أن تُلقي في وسط أحداث تغير العالم يبدو وكأنه لعنة أطفالي.”

أخذت يد أمي وضحكنا قليلًا. “نحن محظوظون فقط، على ما أعتقد.”

أمام مبنى البلدية، كان ألبولد قد أدار ظهره للحشد وكان يطرق الأبواب الآن. “فيريون! فيريون، شعبك يحتاج لسماع صوتك. واجه هذه الاتهامات، أو سمَّ باسم…”

انفتحت الأبواب بعنف، وكادت أن تطيح بألبولد إلى الخلف.

الرمح، بايرون وايكس، الحارس الشخصي لقائد فيريون وعضو المجلس الآن، وقف في إطار الباب، درعه اللامع حي بالبرق المتطاير. كانت عيناه تشتعلان بينما كانت شرارات صغيرة تقفز منه إلى الجدران والأرضية، محروقة علامات الحرق في البناء الحجري.

“ابتعدوا”، أمر، صوته يرتجف بقوة نادرًا ما شهدتها عن قرب. حتى على بعد خمسين قدمًا، شعرت بالتفريغ الساكن يدغدغ جلدي، وقوس كهربائي صغير يقفز بين الشعيرات الدقيقة على ساعدي.

استعاد فييريث وألبولد توازنهما بسرعة. “قائدنا السابق، ملك إلينور ذات يوم، يرسل كلبه الهجومي ليطردنا. ما هي خطتك يا رمح؟ هل ست…”

“كفى يا بايرون، كفى”، سمع صوت خشن من داخل مبنى البلدية. ذهب الحشد—الذي أوشك على الجنون بسبب تهديدات الرمح—ساكنا وصامتًا كالصخور الواقفة. “سأتحدث إلى شعبي.”

حدق الرمح بغضب حوله قبل أن يتحرك جانبًا. خرج فيريون من خلفه.

رغم أن العجوز من الجن وقف شامخًا، وكل خطوة ثابتة وواثقة، شعرت فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح. كان يرتدي ملابس قتالية خضراء غابية مطرزة بأوراق ذهبية وزهور، شعره مسحوب إلى الخلف في ذيل، مما جعله يبدو ملكيًا وقويًا… لكن ذلك وحده لم يكن كافيًا لإخفاء التعب العميق الذي يحيط به كسحابة سوداء.

لم يتحدث فورًا، بل ترك عينيه الحادتين تتفحصان اللاجئين المتجمعين. أينما وقعت نظراته، كان الجن ينظرون إلى الأسفل. حتى أن بعضهم بكى، وأنينهم الخافت هو الصوت الوحيد.

“إخوتي وأخواتي”، بدأ صوته ثابتًا ولينًا في نفس الوقت. لا يزال نبرة القيادة المدربة، ولكن أيضًا الإسقاط الجدّي لفهم الجد. “طلبتموني، ها أنا ذا.”

لم أعرف كيف أفسر تعبير فيريون عندما مرت عيناه على الحشد. “يؤلمني رؤيتنا هكذا—بقايا حضارتنا الأخيرة، مختبئين تحت الأرض بدلاً من الازدهار في غابات مولدنا… ولكن أكثر من ذلك أن نكون منقسمين، وفي وقت نحتاج فيه إلى التكاتف أكثر من أي وقت مضى.”

“لم يشكك أحد في أي شيء قلته”، رد فييريث من أسفل الدرجات، ينظر إلى فيريون. وأشار إلى المتفرجين بيد واحدة. “لكن من الصعب التوفيق بين رسالتك للوحدة والواقع الذي نعيشه، على الأقل بالنسبة لي. وطننا قد اختفى يا فيريون… والآسورا من إيفوتيوس هم من أخذوه منا. ألا تنكر ذلك؟”

أومأ فيريون برأسه موافقًا على كلمات فييريث. قبل أن يجيب، أخذ نفسًا عميقًا مرتجفًا. “لا، لا أنكر ذلك.”

انفجر الحشد بصراخ الاستياء أو عدم التصديق، بعضهم يطالب بمعرفة السبب، وآخرون يصرخون بأنه لا يمكن أن يكون صحيحًا، وأن فيريون يتعرض للتلاعب بطريقة ما.

“إذن لماذا كذبت؟” صاح ألبولد فوق الضجة.

“كانت كذبة ضرورية، قيلت لمنع بقايا حضارتنا الممزقة من الانهيار في اليأس.” بينما كان فيريون يتحدث، رفع رأسه، يواجه النظرات المتهمة دون تردد. “قد أندم على ضرورتها، ولكن، إذا أتيحت لي الفرصة، سأتخذ نفس القرار مرة أخرى.”

“هل تحمي الآسورا على حساب شعبك؟” سأل فييريث بعدم تصديق.

اعتدل فيريون في وقفته، وعندما حدق في الجن الأصغر سنًا، كانت عيناه مليئتين بالنار. “هل ترون آسورا أمامكم، أم أن هذه الآذان ليست دليلًا على تراثي!”

أطفأ انفجاره المفاجئ كل الضوضاء الأخرى.

“هل تعتقدون حقًا أنني عشت طويلاً وقاتلت بشدة من أجل إلينور لدرجة أنني لا أحزن على تدميرها بنفس العمق الذي تحزنون عليه؟ هل دمر الآسورا إلينور؟ نعم! وبهذه الفعلة، قضوا على موطئ قدم للعدو في هذه القارة وقطعوا رؤوس العديد من العائلات الرفيعة المستوى في ألاسيريا. أحرقوا معسكرات العدو ومختبراتهم السحرية. قطعوا العديد من أجهزة الانتقال عن بعد التي تربط ديكاثين بألاسيريا.”

من موقعي في الحشد، استطعت رؤية اللحظة التي تشكل فيها الشرخ في سلوك فيريون الملكي والمنضبط—التعاطف والعاطفة يتغلبان بينما امتلأت عيناه بالدموع بالكاد مكبوتة.

“لكنهم لم يأخذوا وطننا.” وضع فيريون يدًا على صدره، مشيرًا إلى الحشد باليد الأخرى. “أينما ذهبنا، ومهما حدث لشعب الجن، نحمل أوطاننا معنا. يمكن إعادة زراعة الأشجار. إعادة بناء المنازل. استعادة السحر. لا يمكن لأحد أن يأخذ ذلك منا.”

“لكن الناس الذين قتلوا لا يمكن إحياؤهم!” صاح أحدهم، صوته مختنق بالعاطفة.

“هذه حرب!” انكسر صوت فيريون المليء بالحصى، وكلمة “حرب” سقطت كالشجرة المقطوعة بين الحشد. “التضحية ضرورية، حتى عندما يبدو الثمن باهظًا للغاية.”

تلاشت النار، التي بدت للحظة ساطعة لدرجة أنها تتوهج منه، تاركة وراءها جنًا عجوزًا متعبًا للغاية. “لا تدعوا هذه المأساة تدفعنا إلى وضع أسوأ. لا يمكننا أن نحزن بشكل صحيح على من فقدناهم حتى ننقذ كل من تبقى…”

كان الحشد صامتًا، يراقبون فيريون وفييريث وألبولد بعيون واسعة ورطبة.

لم أكن أوافق على فيريون. لكن… فهمته. كان شعبه هشًا للغاية، وقد مروا بالكثير بالفعل. كان يحاول فقط إنقاذهم من أي ألم يستطيع.

بعد توقف طويل، أشار فيريون خلفه لشيء ما. “لقد هاجم الألاسيريون قارتنا، غزوا منازلنا، قتلوا أصدقائنا وعائلاتنا… أعدموا ملوكنا وملكاتنا…” سقطت دمعة واحدة من عين فيريون، تتدفق في نمط متعرج أسفل وجهه المتجعد. “تنتهي هذه الحرب عندما يُطردون من شواطئنا.”

استدار ليأخذ شيئًا من الحارس الرئيسي، لينا إيماريس، التي انحنت ثم تراجعت إلى مبنى البلدية. عندما واجهنا مرة أخرى، كان يحمل صندوقًا طويلًا مزخرفًا. كان مصنوعًا من خشب أسود عميق وغني ومربوط بمعدن فضي مضيء. بيد واحدة، فتح الغطاء، مكشفًا المحتويات للحشد.

كان عصا، طولها حوالي قدمين ونصف، بمقبض أحمر لامع ملفوف بخواتم ذهبية كل بضع بوصات. في رأس العصا، توهج كريستال بضوء أرجواني منتشر. كانت جميلة، لكن رؤيتها أرسلت قشعريرة أسفل عمودي الفقري.

“تعلمون جميعًا الآن عن القطع الأثرية المستخدمة لتمكين الرماح، والتي ظلت مخفية طويلًا عن السكان، استخدمت لضمان سلامة ملوكنا وملكاتنا من خلال منشئ أقوى السحرة في القارة وربطهم بخدمة ملوكهم”، قال فيريون للجمهور المبهور.

“لم تعد هذه القطع الأثرية تخدم غرضًا”، تابع فيريون، صوته ناعم، شبه موقر. “ولذلك، لضمان عدم وقوعها في أيدي العدو، ضمن حلفاؤنا الآسوريون عدم إمكانية استخدامها مرة أخرى.”

صاح العديد من المتفرجين بالاستياء، لكن بايرون لوح طالبًا الصمت، والبرق يتطاير بين أصابعه.

“بدلاً من ذلك، أعطونا قطعًا أثرية جديدة”، قال فيريون، صوته يرتفع، يصبح أقل تعبًا وأكثر قوة. رفع الصندوق، مما جعل جوهرة العصا الأرجوانية تتلألأ في الضوء الخافت للكهف تحت الأرض. “هذه واحدة من ثلاث قطع أثرية قادرة على رفع ساحر إلى جوهر أبيض أو حتى أبعد من ذلك، والتي يمكن أن تكون أفضل فرصة لنا للقتال ضد الألاسيريين. كل قطعة أثرية مضبوطة خصيصًا لإحدى الأجناس الثلاثة في ديكاثين، ولا يمكن استخدامها من قبل أي شخص يحمل دم فيترا، مما يجعلها عديمة الفائدة للألاسيريين.”

لم أستطع إلا أن أتفاجأ بعدد الهتافات التي ارتفعت من الحشد. نظرت حولي، وأدركت أن معظم هؤلاء الناس قد جاؤوا هنا خوفًا، وليس بحثًا عن الحقيقة، وقد أظهر لهم فيريون للتو كيف قد يبدو الأمل. فجأة أصبح يهم كثيرًا أقل من تسبب في الكارثة في إلينور إذا كان لدينا أسلحة مثل هذه للقتال ضد الألاسيريين.

“هذا… جيد جدًا، أليس كذلك؟” سألت كامليا، وهي لا تزال جالسة خلفي على بو.

كان الناس يصرخون بأسئلة أو كلمات الثناء، لكن صوتًا واحدًا قطع الباقي. “من سيحصل على هذه الهبة يا قائد فيريون؟”

عبس فيريون، حاجباه يجتمعان بشدة بينما أغلق الصندوق وأعادته إلى لينا. ساد الصمت مرة أخرى بينما كنا جميعًا ننتظر إجابة.

“هناك الكثير مما يجب تقريره”، اعترف، وهو ينزل أول درجة نحو الناس. “الطريقة القديمة—اختيار محاربين اثنين فقط من كل جنس—لن تكون كافية بعد الآن. باستخدام هذه الآثار الجديدة، يمكننا إنشاء فيلق كامل من الرماح، و—”

“—تسبب دمارًا لا يوصف بينما تقيد أقوى مدافعينا بعشيرة الإندراث”، قاطع صوت عجوز متحشرج من مكان ما في الجمهور.

تفحصت الوجوه المندهشة بسرعة حتى وجدتها. شكل منحني، ملفوف في عباءة وبطانية، يتحرك ببطء خارج باب أحد المنازل المحيطة بهذه الساحة، يسحب غطاء رأسه بينما يفعل ذلك.

تحرّك الحشد ليفسحوا لها مكانًا. انحنى بعض الجن احترامًا، لكن آخرين أعطوها نظرات حذرة أو حتى عدائية صريحة.

لم تهتم بهم، تتحرك باهتزاز نحو فيريون. “هذه الآثار مصممة لاحتوائنا في القوة. لضمان خضوعنا. أعرف ما سيحدث إذا استخدمناها.”

حفر عبوس فيريون تجاعيد عميقة في وجهه. لكن بدلاً من الغضب، بدا تعبيره أكثر حزنًا وندمًا. “رينيا. من فضلك، ادخلي وسنتحدث، كما اعتدنا.”

تجاهلت فيريون رينيا، التفتت العجوز العرافة رأسها يمينًا ويسارًا، تلتقي بعيون من هم أقرب إليها. “إذا استخدمت، ستساعد هذه الآثار بالفعل سحرتنا على النمو بقوة، قوية بما يكفي لمواجهة مناجل الألاسيريين. معًا، بالعدد، قوية بما يكفي حتى لمواجهة آسورا عشيرة الفترا.”

امتلأ الجمهور همسات قصيرة، لكنها سرعان ما تلاشت. “سيستجيب عدونا بتصعيد جهوده على هذه القارة—مناورة إلهاء وضعتها عشيرة الإندراث. المعارك التي ستتبع ستترك القارة في دمار. سيتم اقتلاع زايرس من السماء. إتيستين، ستتحطم وتُمتص في المحيط. الجدار، سيتفتت عائدًا إلى الأرض. ديكاثين، وطننا، سيكون في أنقاض، مع العمالقة لا يزالون يقاتلون في الركام.”

كان فيريون صامتًا عندما سأل: “وماذا سيحدث إذا رفضنا يد الصداقة التي يقدمها اللورد إندراث وكسرنا تحالفنا مع الآسورا؟ بدون حلفاء، وبدون أمل، لا أحتاج إلى رؤى للمستقبل لأفهم مصير قارتنا حينها.”

سخرت رينيا بازدراء. “سيستخدم حلفاؤك شعبنا كسماد، سينمون منه أمة جديدة بعد أن تنتهي حربهم مع الفترا.” خففت رينيا من سلوكها قليلاً وهي تنظر إلى صديقها القديم. “لم يتبق منا سوى القليل يا فيريون. لا تسِر بالجن المتبقين إلى انقراضهم.”

“إذن ماذا علينا أن نفعل؟”

“—نموت ونحن نقاتل، على الأقل!”

“—نقبل هدية الآسورا—”

“—ندمر الآثار—”

وهكذا استمر الأمر لبعض الوقت. ظلت هيلين وتوين هورنز يقظين ومراقبين، تحسبًا لتصاعد الأمور، لكن لم يتعد الأمر الصراخ أو الدفع العرضي. بقيت كامليا معي، خدها يستند إلى ظهري، جسدها مشدود كوتر القوس. أمسكت أمي بساقي واستندت إلى بو، وجهها لا يعبر عن شيء.

“أتساءل كيف تعمل؟” سمعت إميلي تتمتم تحت أنفاسها. “يجب أن أسأل جدعون…”

بعد بضع دقائق من هذا، ملأ ضغط ثقيل، مثل ما قبل عاصفة رعدية، الكهف وجعل أذني تطنان.

سكت الجميع عندما تقدم الرمح بايرون خطوة إلى الأمام. “الصمت”، قال بحزم.

ألقى فيريون نظرة استقصائية على رينيا. “إذن أمامنا خيار. لكن…”

تتبع نظر فيريون الكهف، ليقع على ألبولد وفييريث، وبعض القادة الآخرين بين الجن، قبل أن يستقر أخيرًا على عيني. “إذا كنتم جميعًا تريدون أن تُسمع أصواتكم—إذا رغبتم في تحمل عبء ليس فقط حياتكم، بل حياة الآخرين أيضًا—فذلك بالضبط ما سنفعله.” رمق الرمح بايرون بنظرة قلقة، لكنه مسحها على الفور. “تحدثوا إلى أقربائكم. انشروا هذه المعلومات على الجميع في هذا الملجأ، حتى يتمكن كل واحد منا—مهجّرين كما نحن بسبب الألاسيريين—من التعبير عن رغباتنا. في غضون ثلاثة أيام، سيُمنح كل إنسان وقزم وجني في هذا الملجأ الفرصة للتصويت في هذا الأمر، وتحديد اتجاه شعبنا. للأفضل أو للأسوأ.”

ابتعدت أمي، تستعد للمغادرة، لكنني بقيت، أراقب فيريون وهو ينزل الدرجات ببطء من مبنى البلدية.

كان الحشد يتفرق، يبدأ في الانصراف، بعضهم يبقى ليتحدث إلى فييريث وألبولد، وآخرون يتجمعون حول رينيا وكأنها شمعة في غرفة مظلمة، لكن وسط كل هذا الضجيج استطعت بالكاد سماع كلمات فيريون وهو يقترب من العجوز العرافة.

“رينيا. ادخلي. دعينا نتحدث، كما اعتدنا.”

شدّت العجوز العرافة بطانيتها حول كتفيها. “لا أستطيع”، أجابت بخشونة. “أنت لا تستمع إليّ كما اعتدت.”

ابتعدت وهي تتمايل، يتبعها عدة جن، والتقى فيريون بنظري. أومأ برأسه قليلاً في اتجاهي، مشاعره غامضة خلف التعب والاستسلام الواضح في كل حركة صغيرة له.