الفصل 377

الفصل 377: ألدير

بدأ شكل قلعة ديكانث الطائرة المألوف يظهر ببطء عبر سحب الظلام الكثيفة التي تخيم عاليًا فوق غابات الوحوش. بدت القلعة باردة وميتة، لم تعد المركز النابض بالحياة لمجلس ديكانث.

أحد المداخل الكبيرة التي تسمح بالطيران داخل وخارج القلعة قد تحطم. اتجهت نحوه، مررت عبر طبقة المانا الرقيقة التي تحافظ على جو القلعة قبل أن أتوقف خارج القلعة نفسها. الباب قد سُحق للداخل، والأرض خلفه كانت مغطاة بالجثث.

هبطت بينهم، قلبت جسد رجل مدرع ليكشف الجزء المقطوع من درعه. كانت هناك نقوش على الجلد بمحاذاة عموده الفقري، الذي كان يميل إلى الزرقة ومغطى بطبقة من الصقيع.

كانت القلعة هادئة. لم يتردد صدى أصوات القتال في القاعات، ولا أوامر صاخبة أو صرخات موت. عن بعد، استطعت رصد ثلاث إشارات مانا فقط داخل المبنى. بدا أن الجميع قد ماتوا.

الأمر كذلك أفضل. سيكون هناك عدد أقل من المشتتات لما سيأتي.

اصطفت الجثث في الممر الذي سلكته وأنا أتبع إشارات المانا. أجسادهم قد سُحقت في الأرضية كما لو بفعل وزن هائل.

في درج السلم المؤدي إلى الطابق التالي، كان هناك العديد من الألكاريين ممددين على الدرجات، أسلحتهم مغروسة في أجساد بعضهم البعض، ووجوههم متجمدة في أقنعة من الرعب المطلق.

كان الأمر مشابهًا بينما واصلت التحرك عبر القلعة نحو إشارات المانا الثلاث، مانا الخاصة بي مكبوتة بعناية. بدلاً من فحص جثة تلو الأخرى، كنت أفكر في هدفي هنا. رغم أنني أمضيت يومًا كاملاً أفكر أثناء تحليقي فوق غابات الوحوش بحثًا، لم أقترب من اتخاذ قرار.

هل سأتصرف كجندي، أنفذ ما أمرني به سيدي؟ القيام بأي شيء آخر سيضع عشيرة ثايستس بأكملها في خطر، لكنني كنت أعلم أن إندراث أرسلني لهذا السبب بالضبط.

اختبار. للولاء، وليس للمهارة. سيكون هناك عضو آخر من عشيرتي من سيتلقى هذا الامتحان.

خفّت خطواتي بينما اقتربت من فريستي. أصواتهم تنساب من قاعة المجلس، لا تزال متقطعة من نشوة المعركة.

“—يمكن، لكنني لست متأكدة من أنه يستحق الاحتفاظ به.”

“ما زلت أقول إنه يجب علينا تدمير ضوابط البوابة والخروج فحسب.”

“ربما، لكن ذلك لا يمكن التراجع عنه، يا آيا. قد نسبب ضررًا لمستقبل ديكانث أكثر مما نلحقه بالقوات الألكارية.”

“ميكا تحب هذا المكان دائمًا! لماذا لا يستقر الرماح في القلعة؟ إذا عاد المنجل، سنطرده ببساطة.”

خطوت داخل المدخل، أتأمل النساء. بصرف النظر عن مظهرهن المنهك والمتعب من فترة الاختباء، لم يبدين مصابات. شعر فاراي أوراي الأبيض قد قصّ قصير، مقصوص بأسلوب عسكري، ما زاد من حدة مظهرها. كانت تتكئ على الجدار البعيد للقاعة، عيناها متجهتان للأسفل.

الفصل 1: اللقاء غير المتوقع

بدت ميكا الأرضية تمامًا كما كانت في خدمتي، تبتسم كطفلة حتى وهي مغطاة بدماء أعدائها. كان مطرقتها الكبيرة بلا داعٍ موضوعة بجانبها.

أما الأيلف، آيا، فقد بدت كشبح لما كانت عليه في الماضي. كانت عيناها داكنتين وغائرتين، وبشرتها شاحبة، وكل عضلة في جسدها تبدو مشدودة. ظل نظرها مثبتًا على جسد متكئ على كرسي في الزاوية. من مظهر الرجل، بدا أنه تعرض لتعذيب شديد قبل موته.

“لن يكون ذلك ضروريًا”، قلت قبل أن يلاحظني أي منهم.

قفز الرماح الثلاثة على أقدامهم، أسلحتهم في أيديهم وسحرهم يدور حولهم. تلاشى اللون من وجوههم، وتعثرت تعاويذهم وكادت تفلت منهم بينما انكسر تركيزهم بسبب الذعر. على الرغم من كونهم أقوى محاربي ديكاثين، لم يكونوا ندًا لي، وكانوا يعلمون ذلك.

“الجنرال ألدير”، قالت فاراي، طرف سيفها الجليدي يرتجف قليلًا بينما يشير إلى صدري. “ماذا تفعل هنا؟”

“المحصد، كاديل، لن يعود”، قلت وأنا أقف باستقامة، ويد واحدة مرفوعة بشكل غير مهدد أمامي.

“ماذا؟” سألت ميكا، عابسة في حيرة، مطرقتها تنخفض قليلًا.

أومأت لها برأسي قليلًا. “لقد قُتل في مبارزة مع ألاكري مجهول.”

تبادلت ميكا وفاراي نظرة، لكن عيني آيا لم تفارقاني قط.

“كيف تعرف هذا؟” سألت فاراي. “في الواقع، كيف عرفت أننا هنا؟”

أبقيت عيني على آيا بينما أجبت. “ألاكريا مشتتة مؤقتًا، وهو أمر ساعد بالتأكيد في هجومكم على هذا الحصن. جواسيسنا ما زالوا يحاولون تمييز الحقيقة من المبالغة. لكن… ليس هذا سبب وجودي هنا.”

انخفضت عينا آيا إلى الأرض. كان صوتها باردًا كالصقيع عندما تكلمت. “هل كنت أنت؟”

استدارت كل من فاراي وميكا نحوها، لكن قبل أن تتمكنا من التدخل، رفعت آيا عينيها لتقابل نظري وتقدمت خطوة إلى الأمام، هبة ريح تلتف حول شعرها الداكن حول وجهها. “هل دمرت منزلي؟ لقد شعرت به… قوتك…”

فتحت عيني الأخرى، وحافظت على نظرها بقوة انتباهي الكامل. “نعم، فعلت ذلك يا آيا جريفين. والآن أُرسلت إلى هنا لقتلِك أنت وزميلاتك في السلاح أيضًا.”

تقدمت فاراي نحو رمح الأيلف، لكن آيا كانت تتحرك بالفعل. رفعت يديها نحوي، أصابعها منتشرة على اتساعها، وخيوط مرئية من الريح تتجمع حولها، دافعة الآخرين إلى الخلف. فتحت فمها مطلقة صرخة بانشيه من الإحباط والغضب، ورمح ريح ينطلق من كل خيط.

لم أتحرك بينما عشرات الرماح شبه الشفافة من المانا المكثفة ذات الصفة الريحية ترتطم بي وحولي. تشظى الجدار الحجري، تصدع وسقط، مطلقًا الحطام في أرجاء الغرفة. انهار الأرضية تحت قدمي، قدم من الحجر الصلب تتحطم وتسقط في الفراغ أدناه، لكنني ظللت معلقًا في مكاني.

الفصل 1: لقاء في الأنقاض

في النهاية، أسقطت القذائف السقف، وتدفقت الحجارة من حولي كالمطر. وعندما أدركت أن الرماح في خطر بينما تدهور استقرار الغرفة بسرعة، قررت التحرك.

باستخدام تقنية عشيرة ثيستيس، “خطوة السراب”، ملأت جسدي بالطاقة الروحية وتحركت في لحظة شبه فورية إلى جانب آيا. أمسكت بمعصمها ودفعت بطاقة روحية متموجة أصابت كل خلية في جسدها دفعة واحدة.

تصلبت آيا عندما غمرتها ردود الفعل الروحية، وتدحرجت عيناها إلى الخلف. استسلمت للجاذبية وبدأت بالسقوط، لكنني أمسكت بها وأنزلتها برفق إلى الأرض.

هبطت مطرقة حجرية على كتفي بقوة كافية لتحطيمه، وصدم الارتطام الأرضية المتداعية تحت أقدامنا.

التقيت بنظرة ميكا. أعطتني ابتسامة خجولة. ثم تضاعف تأثير الجاذبية في الغرفة عدة مرات، وانهار الأرضية. تدفقت الأثاث والحجارة إلى الفراغ أدناه، مع جسد آيا الفاقد للوعي، الذي سقط بسرعة وقوة أكبر بسبب حقل الجاذبية.

أما الرمحان وأنا، فقد بقينا محلّقين. هززت رأسي قليلًا. “لقد مررنا بهذا من قبل، يا ميكا مولودة الأرض. هل نسيت الدرس بالفعل؟”

“ميكا لن تهزم دون قتال، أيها ذو العيون الثلاثة!” صرخت، والعرق يتصبب على جبينها وهي تحاول زيادة قوة الجاذبية أكثر. بدأت الجدران الثلاثة المتبقية بالاهتزاز.

أشرت بهدوء: “ستدمرين هذا القسم بأكمله من القلعة. هذا سيؤدي إلى تلف عدة هياكل فرعية مهمة دون أن يؤثر عليّ.”

“هل أنت متأكدة من ذلك، أيها العظيم؟” صاحت ميكا. “ميكا تعتقد أن إسقاط القلعة بأكملها عليك قد يفعل شيئًا.”

على الرغم من ارتجافها وعدم استقرار تحليقها، تمكنت الرمح البشرية من تغيير موقعها حتى أصبحت بجانب ميكا. “لو أراد قتلنا، لكنا قد متنا بالفعل!” كان عليها أن تصرخ ليسمعها أحد فوق صوت أنين القلعة. “دعونا نستمع لما سيقوله!”

حدقت ميكا في زميلتها الرمح لفترة طويلة قبل أن تطلق تعويذتها. سقطت بضع حجارة أخرى إلى الغرفة أدناه، واصطدمت بالحطام، ثم ساد الصمت. فجأة اتسعت عيناها وبدأت تبحث بعجلة في الفضاء المترابي أدناه. “آيا!”

أشرت وأنا أرى القزمية تندفع نحو الأسفل بحثًا عن صديقتها: “ستعيش.”

كانت فاراي تفحصني بعناية، ووجهها قناع بارد من اللامبالاة. “لماذا أنت هنا إذا لم تكن لتنفيذ ما أُمرت به؟ كان لدي دائمًا شعور بأن ولاءك لمولاك، وليس لنا نحن الأقل شأنًا.”

فكرت في كلماتي بينما عادت ميكا، تحمل آيا بين ذراعيها.

قلت: “لو كانت حياتي نسيجًا، لكانت حياتكم مجرد خيط واحد فيه. وبينما قد يتغير عالمكم فجأة، وغالبًا ما يتغير كحية الجحيم التي تسلخ جلدها، يبقى عالمي ثابتًا كهذا النسيج نفسه. إفيوتوس يشبه مكانًا محاصرًا في الزمن، بلا تغيير، بلا تطور.”

الفصل 382: فرصة بدلاً من الموت

توقفت، غير متأكدة من الكلمات، أو حتى من نيتي. كنت جنديًا، ولم أكن جيدة في هذا قط. لكنني لم يكن لدي سبب للشك في الطريق الذي قادنا إليه سيدي من قبل.

أرسلني اللورد إندراث لقتل هؤلاء الرماح كاختبار لولائي، عالماً كيف أن استخدام تقنية آكل العالم قد أرهقته. وفي الوقت نفسه، عبر ديكاثين، سيواجه فتى من عشيرتي تجربة مختلفة تمامًا. إذا فشلت وأنا نجح، فلا شك أن تقنية آكل العالم ستنتقل إليه بدلاً مني.

كان ينبغي أن يعزز هذا معرفتي هدفي، أو يجعل من السهل عليّ المضي في هذه المهمة، ومع ذلك، وجدت نفسي غير راغبة في الخضوع لهذه الألعاب. كان نوعًا من العناد لم أره في نفسي من قبل. مهما استعرضت من قصص تاريخنا، لم أتمكن من إقناع نفسي بأن طريق اللورد إندراث هو الطريق الصحيح.

سخرت ميكا، وألقت على فاراي نظرة عدم تصديق. “ميكا تعتقد أن الأُسُرة تنوي مللنا حتى الموت.”

همست فاراي للقزم بأن يصمت، ثم أومأت لي بالاستمرار.

“بدلاً من أن أجلب لكم الموت، جلبت لكم فرصة،” قلت أخيرًا، مازلت أحوم في الهواء فوق الأرضية المنهارة. “قائدكم فيريون ورمح بايرون على قيد الحياة، يحرسون مئات اللاجئين.”

ضاقت عينا فاراي، لكن قبل أن تتمكن من الكلام، فتحت آيا عينيها، وتصلب جسدها. “م-ماذا قلت للتو؟”

طويت ذراعي على صدري، وانحنيت عند الخصر. “مئات من قومكم هناك، أُجلوا من إلينوير قبل وقت قصير من…”

“قبل أن تدمرها،” أنهت الجملة بصعوبة، مبتعدة عن ذراعي ميكا وطائرة بشكل غير مستقر حتى أصبحت أمامي مباشرة. “أين؟ أين هم؟”

“سأخبركم،” أجبت وأنا أستقيم. “لكن يجب أن أخبركم بشيء آخر. لقد أغضب فيريون اللورد إندراث، وجرح كبرياءه. كل من في الملاذ في خطر. إنهم بحاجة إلى رماحهم.”

“إذاً سنذهب—”

رفعت يدي لقطع تعليق فاراي. “لكن اعلموا أنه بإرسالي إياكم إلى هناك، قد أظل أقتلكم.”

هبت ريح باردة عبر الغرفة، حاملة معها الغبار المتصاعد. “هل سنحصل على فرصة لإنقاذ هؤلاء الناس إذا ذهبنا؟” ارتجفت كلمات آيا، مما تسبب في سقوط المزيد من الحجارة وإرسال اهتزازات إلى أساسات القلعة.

“ستحصلون.”

انتظرت الجنية بفارغ الصبر بينما شرحت لها كيفية الوصول إلى الملاذ السري، ثم أدارت ظهرها لي، وطارت عبر الأرضية المنهارة وخارج الباب بهبة ريح.

نظرت ميكا إليّ نظرة خاطفة قبل أن تطير خلف رفيقتها، تاركة فاراي وأنا وحدنا في قاعة الاجتماعات المدمرة.

“إذا كان فيريون وبايرون لا يزالان هناك، فلماذا لم نعثر عليهما عاجلاً؟” سألت. “لقد راقبنا العلامات، وتركنا علامات خاصة بنا.”

الفصل 1: العودة إلى الذكريات

هبطت إلى الغرفة السفلى، سحبت كرسيًا سليمًا من بين الأنقاض وأقمته، ثم جلست. رغم أن نظري كان موجّهًا إلى الأرض، كنت أرى في الحقيقة الجبال والوديان البعيدة لوطني. “تم فصل الرماح عن قصد لبث اليأس بين شعبك. اعتقد اللورد إندراث أنه قد يستخدمكم، لكن الأحداث الأخيرة غيّرت رأيه.”

أومأت فاراي برأسها فقط. “وداعًا، الجنرال ألدير.”

أغمضت عيني ووضعت ذقني على قبضتي. “لم نعد جنرالات بعد الآن، أليس كذلك يا بشرية؟”

تتبعت ثلاث بصمات مانا بينما غادرن القلعة الفارغة وانطلقن بسرعة فوق غابات الوحوش نحو دارف، لكن في النهاية ابتعدن عن مدى حواسي.

تساءلت إن كان ينبغي عليّ إخبارهن عن بقاء آرثر ليوين على قيد الحياة بشكل غير متوقع في ألكاريا، لكنني لم أكن متأكدًا مما يعنيه ذلك لهن، حتى لو نجون في المعركة القادمة. إن لم ينجوا، فسيكون قد تحقق مراد اللورد إندراث، وإن لم يكن بالطريقة التي أرادها. وإن نجوا، وعاد آرثر ليوين بطريقة ما إلى ديكاثين…

دون عجلة للعودة إلى إفيوتوس، تركت ذهني يعود إلى حديثي مع سيريس. ماذا كانت قد قالت؟

“إندراث، أغرونا. أغرونا، إندراث. تتحدثان كما لو أنهما الكائنان الوحيدان في العالم، كما لو أنه لا يوجد خيار سوى خدمة أحدهما أو الآخر.”

“لا،” قلت، وزفرتي أثارت الغبار الذي ما زال كثيفًا في الهواء. “لا يستحق أيٌّ منكما الخدمة، في النهاية.”

فيريون إيراليث

“حان الوقت،” قالت لانيا، وصوتها يجمع بين الشيخوخة والشباب. تألقت عيناها كالزمرد الأزرق في ضوء الشمس، وشفتاها الشاحبتان ترتجفان بينما تتقوسان بابتسامة رقيقة. “فيريون، حان وقت الرحيل.”

“لا،” توسلت إليها. “ليس بعد. أرجوك، ليس—”

“فيريون،” قالت مجددًا، وصوتها يشبه عجلات العربة على الحصى. “فيريون، أيها العجوز الأحمق، استيقظ!”

شعرت بتجهم وجهي في الحلم، وصلابة سريري تضغط عليّ، وأدركت أنني نائم. فتحت عيني ببطء، محاولًا التركيز في الغرفة المظلمة.

“حان الوقت، فيريون،” قال صوت مختلف، أكبر سنًا وأكثر خشونة. “بدأ الإخلاء بالفعل.”

“م-ماذا؟” دفعت نفسي لأعلى على مرفقيّ، محاولًا التخلص من الحلم. “ماذا تعني؟ أي إخلاء؟”

أخيرًا، استقرت رؤيتي على رينيا. كانت ملفوفة ببطانية، متكورة على كرسي في زاوية غرفتي. تصاعد البخار من كوب تحمله أمام وجهها. نفخت فيه، فأرسلت دوامة ضبابية رمادية إلى الخارج.

“أخبريني ماذا يجري،” قلت بحزم أكبر، انزلقت من سريري لأقف.

تتبعت عينا رينيا الحليبيتان نظري، حاجباها يتجعدان قليلًا. “لا أستطيع رؤية كل شيء. ما سيأتي، نعم… أين يجب أن نذهب، ذلك أيضًا، لكن بعد ذلك…”

“هناك شيء قادم؟ ماذا تعني؟” بدأ الإحباط يحرق ضباب النوم. “كيف دخلتِ إلى هنا، رينيا؟ ماذا تفعلين—”

زمّت صديقتي العجوز وجهها في وجهي بغضب شديد جعلني أصمت، فاغرًا فمي ببطء.

الفصل 1: الاستماع إلى رينيا

«إذا كنت تريد إنقاذ شعبك — ليس كلهم، لا، هذا مستحيل، لكن الكثير منهم — أرجوك اصمت واستمع إليّ.»

تبادلنا النظرات الغاضبة، عينيها العمياء تنفذان إليّ عبر الغرفة المظلمة. طحنت أسناني، وفكرت للحظة في الصراخ لاستدعاء الحراس. لكن حينئذٍ عادت رؤياي إلى ذهني، فأطلقت زفيرًا طويلًا. «تفضلي.»

ارتشفت رينيا من كوبها، مما جعلها تسعل. ارتشفت مرة أخرى، ثم قالت: «ألبولد والآخرون يُدخلون الناس إلى الأنفاق الآن. بعضهم يقاوم، ينتظرون سماع كلمة منك. لقد رأيت مكانًا، عميقًا تحتنا، ويمكنني قيادتنا إليه. إذا وصلنا إليه في الوقت المناسب، قد ينجو بعضنا مما هو قادم.»

«لكن ما الذي قادم يا رينيا؟»

«موتنا، إذا سارت الأمور بشكل سيئ،» قالت ببساطة.

غاص قلبي في صدري. كنت أعرف بالطبع أن رفض هدية اللورد إندراث سيكون له عواقب، لكنني لم أكن أتخيل أبدًا…

ما الذي يمكن أن يكسبه سيد الأسيورا بإرسال أحد أتباعه خلفنا، وتدميرنا؟ لم نكن نشكل تهديدًا له، وربما لم نكن لننجو من الألكاريين دون مساعدته. «إذن لماذا؟» قلت، مخرجًا هذا الفكر الأخير بصوت عالٍ.

«لماذا يغرق البحر الهائج سفينة؟»

ارتعشت رينيا وهي تدفع نفسها لتنهض من الكرسي، تاركة البطانية تسقط على الأرض. وضعت كوبها على المكتب، ثم اعتدلت، مفاصلها العجوزة تصدر أصواتًا مسموعة. «ولا، قبل أن تسأل، لن تساعدنا القطع الأثرية. استخدامها الآن لن يضمن سوى تدميرنا الفوري.»

كنت أعرف أنها لا تريد الإجابة على المزيد من الأسئلة، لكن عقلي كان يعج بها. «ماذا سيحدث في هذا المكان؟ وكيف سينقذنا الوصول إليه؟»

«أحيانًا تحتاج فقط لأن تكون في المكان المناسب في الوقت المناسب،» قالت ببرود مثير للغضب.

مرت الأشهر والأسابيع الماضية أمام عيني في لحظة. كان من الصعب الوثوق برينيا — لا، ليس الوثوق بها، بل الاستماع إليها — بعد فشلها في منعي من إرسال تيسيا إلى إلينوير، وفشلها في تحذيري من الدمار الذي سيتبع. لكن، رغم أنها لم تخبرني دائمًا بما أردت سماعه، فإنها لم تضللني قط.

خاصة في لحظات كهذه.

«سأتبع قيادتك يا رينيا. دعينا ننقذ ما يمكننا —»

انفجرت أبواب غرفتي مفتوحة، ترتطم بالحائط، فمددت يدي غريزيًا إلى إرادة الوحش، متعمقًا في المرحلة الثانية، الظلام ينساب على بشرتي، كل حواسي تنبض بالحياة حتى أنني استطعت سماع الصياح من الجهة الأخرى من الكهف وشم رائحة خوفي المتصاعدة في الهواء.

أضاء وميض برق الغرفة بينما كان بايرون، مسلحًا ومدرعًا بالفعل، يتفحص الغرفة المظلمة. «القائد؟ هناك…» توقف عن الكلام، نظراته تخطئني تمامًا وتستقر على رينيا بدلًا من ذلك. «ماذا؟»

خرجت من إرادة الوحش. «بايرون، علينا تنظيم الناس. يجب على الجميع مغادرة الملاذ، الهرب إلى الأنفاق.»

الفصل: العنوان

لم يظهر على بايرون أي علامة للدهشة سوى ارتعاشة طفيفة في عينه. تأملني لجزء من الثانية قبل أن ينتصب بانتباهٍ تام.

“بالطبع، أيها القائد!”

استدار ليهرع مبتعدًا، لكن رينيا أوقفته بإشارة منها، مشيرةً إلى ساقيها المرتجفتين.

“في الواقع، من الأفضل أن تحملني، وإلا سنموت جميعًا.”