الفصل 378

الفصل 378: بايرون وايكس

كان العجوز الإلفي خفيفًا بين ذراعي ونحن نندفع بين المنازل نحو حافة الكهف. الشوارع ما زالت مليئة بالناس، بعضهم يقف بلا حراك، والارتباك مرسوم على وجوههم، لكن معظمهم كان يسرع في نفس اتجاهنا.

ارتفع سيل من الأصوات ثم تلاشى ونحن نمر مسرعين. كان فيريون يخاطب كل شخص يمر به دون توقف، موجّهًا إياهم نحو الأنفاق الأعمق. أولئك الذين كانوا الأكثر ولاءً لفيريون ترددوا في الفرار، لكن بكلماته، تبعوه بسرعة مع أي من العائلة أو الأصدقاء الذين ما زالوا معهم.

كان مدخل النفق مكتظًا بحشد من الناس. كان نصف الملجأ على الأقل هناك بالفعل، يتدافعون داخل الفتحة الضيقة التي تؤدي إلى شبكة الكهوف والأنفاق.

“تذكروا، التزموا بالقادة المعينين!” كان اللاجئ الإلفي، فيريث إيفسار، يصيح من فوق منصة ترابية ظهرت بجوار فم النفق. “سيقودونكم إلى مكان آمن! سنرسل إليهم رسالة عندما يزول الخطر!”

تحررت رينيا من بين ذراعي، ربّتت على مرفقي بمجرد أن استقرت قدماها على الأرض. “شكرًا لك على خدمتك لديكاثين، الجنرال وايكس. أحتاج منك أن تنظم مجموعة من الحراس وتفتش القرية. يجب أن نتأكد من هروب الجميع من هذا الكهف. سيتولى فيريون وأنا القيادة بينما تغطي أنت المؤخرة.”

ألتفت إلى فيريون طلبًا للتأكيد، فأومأ برأسه. “أعتمد عليك لتضمن لهؤلاء الناس الوقت الكافي للابتعاد عن الكهف.”

أديت التحية العسكرية. “بالطبع، أيها القائد.”

استدرت على عقبي لأغادر، لكن يدًا قوية أمسكت بذراعي. قابل فيريون نظري وقال: “لا تتأخر. أتوقع عودتك عندما ينتهي هذا، هل فهمت؟”

أومأت برأسي بحزم، فأفلت فيريون ذراعي.

لاحظ أولئك الذين على الأطراف فيريون ورينيا، وفي لحظات ابتلعهما الحشد المذعور، عشرات الأصوات تصيح دفعة واحدة.

استدرت بعيدًا عنهم، مسحًا المشهد بحثًا عن أي من حراسنا. كان بعضهم قد تجمع فوق الطريق على إحدى النتوءات الصخرية العديدة، بينما كان آخرون مختلطين بالحشد، يساعدون ألبولد وفيريث في جهودهما. دونت بعناية من كان سريعًا في الانضمام إلى الثنائي المثير للمتاعب، ثم بدأت أتجه نحو بقية الحراس.

“أنت، عُد إلى القرية وابحث عن أي متخلفين. يجب إخلاء الجميع.” ألقى الرجال نظرات مترددة نحو المخرج المسدود المؤدي إلى الأنفاق. “الآن!” صحت بهم، فجفلوا.

“نعم، سيدي!” قالوا في انسجام قبل أن ينطلقوا مسرعين.

طرت إلى الأعلى، أراقبهم وهم يركضون عائدين إلى البلدة تحت الأرض من ارتفاع أربعين قدمًا في الهواء. الفوضى بالأسفل ذكّرتني بشكل مقلق بسقوط القلعة. حاولت دفع ذكريات تلك اللحظات إلى مؤخرة ذهني، لكن صور البرق يرتد عن البشرة الرمادية ظلت تتسلل إلى أفكاري.

الفصل 1: مواجهة الخالدين

لم يؤذِ أي شيء رميته بالمنجل. والآن، شيء أقوى وأكثر خطورة كان قادماً.

تجولت عيناي بين الحشد بينما كان الخوف يتزايد. كرهت هذا الشعور، الدافع للفرار، الأسئلة التي تطرأ على ذهني دون دعوة. هل كان يجب عليّ البقاء مع عائلتي، وترك فيريون وكل هؤلاء الناس لمصائرهم؟ هل يجب عليّ الرحيل الآن، لإنقاذ نفسي؟ هل أدين لهؤلاء الناس بحياتي؟

تطاير البرق من جلدي وانتشر على سطح درعي. فرقع بين أطراف أصابعي، متعطشاً للتوجيه.

ركزت على هذا الإحساس. على تلك الرغبة في الضرب. تركت سطوعه يعمي عيني عن دوافعي الأضعف. مثل فيريون، ورغم كل ما واجهه والخسائر التي تكبدها، سأجعل نفسي منارة يستمد منها الجميع القوة.

*

بكفاءة ولدت من اليأس، استمر اللاجئون تحت رعايتنا في التدفق خارج الكهف. كان فيريون ورينيا قد سبقونا بالفعل، يقودون المجموعة الرئيسية نحو وجهة مجهولة. قام جنودي بتفتيش القرية مرتين؛ الأشخاص الوحيدون الذين بقوا الآن كانوا متجمعين حول مدخل النفق، ينتظرون فرصتهم للهروب.

كنت أول من شعر بالتغير في الطاقة الروحية. خلف آخر مبنى على حافة البلدة، اهتز الهواء، وبدأ الضوء يتجمع في شكل بيضاوي معلق. صاح أحدهم.

سقطت على الأرض بين البوابة وبقية الناس الذين ما زالوا يحاولون الفرار. كان الحراس يصرخون بالتوجيهات، يحثونهم على التحرك أسرع.

ظهر شخصان. الأول كان يرتدي نفس الزي النقي الذي يرتديه دائماً، عيناه غير البشريتين تلتقطان كل شيء في لمح البصر.

أما الثاني فكان أصغر سناً، وأكثر شراسة. كان نحيلاً وحليق الذقن، أقصر برأس من ويندسوم، بعينيه السوداوين الغاضبتين اللتين لم تعكسا أي ضوء. بدلاً من زي فاخر أو درع، كان يرتدي ملابس تدريب حمراء فضفاضة كما لو كان هنا لمباراة تدريب بسيطة.

كان ثقل نيته الساحق تناقضاً حاداً مع مظهره.

“أيها الخالدون!” صحت، صوتي يرتطم بالحجر كالرعد. “أنتم لستم مرحباً بكم في هذا المكان بعد الآن. ارحلوا الآن، أو—” ضغط شديد اعتصَر صدري، مقطعاً كلماتي.

“اسكت، أيها البشري،” قال ويندسوم. لم يكن هناك أي أثر في تعبيره أو نبرته أننا كنا أو كنا يوماً ما على نفس الجانب من هذه الحرب، خالياً تماماً من التعاطف أو الندم. “لقد جئت بإعلان من اللورد كيزيس إندراث من عشيرة إندراث للتنين، زعيم الخالدين في إيفوتيوس.

“لقد فشل تحالفنا.” ترددت هذه الكلمات عبر الحجر والهواء، وكأنها تأتي من كل اتجاه دفعة واحدة، حتى أنها صدحت عائدة إلينا من فم النفق. تبعتها صيحات خوف. “لقد أظهرتم أنفسكم ناقصين في الحكم وضعفاء في الإيمان. أنتم خطر على أمتكم، على مستقبل أعراقكم. لهذا، رأى اللورد إندراث أنه من الضروري القضاء على هذا الملاذ وكل من يقيم فيه.”

الفصل: العنوان

تقدمت إلى الأمام، رافعًا ذقني، ورمح طويل من البرق المتشكل يتطاير في يدي. “سيدكم لا يملك سلطة هنا. عودوا إلى دياركم واتركونا لشأننا. سنكسب هذه الحرب دون مساعدتكم.”

عبس الأسورا الأصغر سنًا، معقّدًا أنفه كما لو أنه داس على شيء مقزز. لكن ويندسوم هو من تكلم. “أنت تعرف ما يجب فعله، تاسي. اللورد إندراث يتوقع الكثير منك.”

استدار التنين ذو العينين الشبيهتين بالمجرة واختفى عائدًا إلى البوابة، التي تلاشت بدورها.

ورائي، كان آخر اللاجئين يدفعون بعضهم البعض محاولين الدخول إلى النفق، الذي كانت فتحته مسدودة بالناس المذعورين الصارخين. أحاط الحراس بهم، متجهين بأسلحتهم نحو الأسورا الشاب.

جمعت قوتي، ثم اندفعت برمحي إلى الأمام، الذي امتد في قوس من البرق، لكن الأسورا، تاسي، انزلق جانبًا عدة أقدام، فانفجر البرق مخلفًا فجوة في أرضية الحجر.

بدا العالم وكأنه يتباطأ بينما الكهرباء تجري عبر أعصابي، مما زاد من ردود أفعالي وإدراكي — شيء تعلمته من الفتى ليوين قبل موته. امتدت خيوط رفيعة من البرق مني وكأنها امتدادات لجهاز عصبي، مما سمح لي باستشعار الهجمات من أي اتجاه، حتى قبل أن تصل إليّ.

كان صوت الانفجار لا يزال يتردد بين الجدران — باهتًا وخافتًا بالنسبة لحاستي المتسارعة — عندما تحرك تاسي. حتى تحت تأثير دافع الرعد، بالكاد استطعت متابعة حركته. خطا خطوة واحدة، وبدا وكأن الأرض تجذبني نحوه. بالكاد تمكنت من التملص جانبًا لتجنب يده القاطعة، حيث ساعدتني خيوط الكهرباء في تشتيت وإعادة توجيه قوة هجومه، لكن حتى وهو يمر مسرعًا، استطعت رؤية عينيه السوداوين تتتبعانني.

تغير زخم الأسورا في منتصف الضربة، حيث تلاشت هيئته وقفز بطريقة غير بشرية، بسرعة تفوق قدرتي على الرد.

فجأة، وجدت نفسي مندفعًا نحو أقرب مبنى. غادرني أنفاسي عندما ارتطمت به واخترقته. غبار وحطام أعماني، وسمعت صرير الحجارة وهي تتحرك، ثم شعرت بثقل مبنى بأكمله ينهار فوقي.

لكن حتى عبر الأنقاض الكثيفة، استطعت سماع صرخات الموت للحراس.

انفجر الرعد مني، وطارت الأوزان التي كانت تثقل علي وتعميني بعيدًا. التففت برداء من البرق وطرت بأقصى سرعة نحو مدخل النفق. كانت الحجارة من كومة الأنقاض التي فجّرتها تتساقط في أرجاء الكهف.

كانت جثث جنودي المشوهة مبعثرة على الأرض، دماؤهم تلطخ الحجارة الرمادية باللون الأحمر. بدا الأمر وكأن جيشًا اجتاحهم، ذبحهم وهم واقفون.

وقف تاسي فوق جسد لينا إيماريس الممدد، رئيسة حراس فيريون منذ هروبنا الأول إلى الملاذ. استدارت نحوي، تسعل دمًا، وعيناها متسعتان بعدم تصديق. ثم هبطت قدمه، ساحقةً آخر أنفاس حياتها.

الفصل: العنوان

على الرغم من قدرته على التحرك أسرع من أن ترصده العين، سار تاسي ببطء نحو الكتلة المتجمعة من الناس عند مدخل النفق، وكل خطوة يترك وراءها أثرًا دمويًا.

توهجت الصواعق بين أصابعي، تكثفت لتشكل كرة زرقاء بيضاء متألقة، ثم انطلقت في الهواء. حلقت عدة أقدام فوق رأس الأشرار، لتستقر بينه وبين الناس، ثم أومضت. ضربت صاعقة البرق الجدار فوق النفق، فسقط جزء منه، وتدحرجت الحجارة الثقيلة فوق المدخل، تخمد صرخات الداخلين.

في الوقت نفسه، بدأت الكرة تدور، مطلقة شرارات اندمجت لتشكل رماحًا طويلة من البرق انطلقت نحو الأشرار. وبينما كان يبعد كل رمح بيده، انغرست في الأرض حوله.

قفزت الصواعق من أطراف الرماح، منتشرة حوله كالأوتاد، لتشكل سلاسل وأغلالًا التفّت حول معصميه وكاحليه. أشرقت كامل جسدي بالطاقة بينما عبرت الكهف وطرت نحوه، لأصطدم به.

حدث انفجار من طاقة بيضاء زرقاء ساطعة، تبعه دوي رعد اهتز له الكهف، يتردد صداه بين الجدران والمباني ليشكل موجة صادمة تصم الآذان.

دارت الدنيا بي وأنا أتراجع، أستعد برمح برق وأشحذ جهازي العصبي بالكهرباء، تتسع حدقتاي بحثًا عن خصمي الذي كان يجب أن يكون أمامي لكنه اختفى.

بعد فوات الأوان، سمعت حفيف ثيابه الخافت وهو يشق الهواء. حتى مع ردود أفعالي المعززة، لم أستطع رفع ذراعي في الوقت المناسب، وضربته في صدري وهو يظهر أمامي فجأة، فأرسلني أتقلب على الأرض. دفعت رمحي نحو الأسفل، غرسته في الحجر الذي تشقق وصرّ احتجاجًا بينما توقفت فجأة، تصرخ عضلاتي ألمًا.

ألم نابض خافت في أعماقي أبعد هذا الألم البسيط عن ذهني. نظرت إلى الأسفل، لأجد مقدمة درعي قد انبعجت تضغط بشكل مؤلم على عظم صدري.

خطوات ناعمة لفتت انتباهي إلى تاسي، الذي كان يراقبني بفضول وهو يقترب. “ظننت أن اللورد إندراث قال إن هذا اختبار لقوتي…”

أصدرت صوتًا ساخرًا وسحبت رمحي من الحجر. “كان يجب على إندراث أن ينتظر حتى تخرج من قماطك قبل أن يرسلّك إلى هنا، أيها الفتى.”

ضاقت عيناه السوداوان، ثم تلاشى جسده عند الحواف وبدأ يتحرك بخطوة واحدة. دار رمحي لاعتراضه، لكنه غيّر زخمه، اتخذ خطوة شبه فورية إلى الجانب وحول الرمح قبل أن يقترب. هبط طرف مرفقه على كتفي مصحوبًا بصوت تمزيق المعدن وتكسر العظام.

أظلمت رؤيتي، ثم وجدت نفسي أنظر إليه من الأرض، جسدي بأكمله مخدر، تتلاشى جميع تعويذاتي وأنا أفقد تركيزي.

الفصل 1: العنوان

مدّ يده، واندفع تيار من الطاقة السماوية، ثم أمسك رمحًا طويلًا بلون الدم القاني. رفع الرمح فوق رأسه، لكن بدلاً من أن ينقضّ به نحوي، استمرّ في رفعه عاليًا في الهواء، حاملاً تاسي معه. رمشتُ عينيّ. كان تاسي تحتي، يسقط نحو سقف الكهف، وأنا أهوي خلفه.

بدا العالم وكأنه انقلب رأسًا على عقب. لمحتُ وجه تاسي وهو يتفحّص الكهف بتفكير عميق قبل أن يصطدم بي شيء ما بقوة من الجانب، مزعزعًا العظام المكسورة في كتفي.

انفجرت أصوات التعاويذ في كل مكان دفعة واحدة—جليد يتحطّم، رياح تعصف، حجارة تتهاوى.

رمشتُ محاولًا رؤية ما أصابني. نظر إليّ وجه شبيه بجنيّ وصفع بعينه، ثم انحرفنا بعنف لتفادي شيء ما—خطّ أحمر لامع—وفي مكان ما انهار الحجر على الحجر.

“ميكا؟” قلت، أفكاري بطيئة بسبب الألم والتعب.

“دائمًا المتباهي، أليس كذلك؟ تقاتل أسورا بمفردك دون انتظار بقيتنا.” همهمت ميكا ونحن نلامس الأرض، الاصطدام هزّ جسدي بأكمله. أنزلتني على قدميّ، ونظرتها عادت إلى تاسي. “منذ متى فرّ السكان؟”

“لم يمضِ وقت كافٍ،” أجبت بصعوبة، محرّكًا ذراعي محاولًا تقييم مدى خطورة الإصابة. “يجب أن نوقفه هنا.”

درستني للحظة، بينما انفجرت مقذوفات جليدية في الهواء خلفها. “إذن، من الأفضل أن تتماسك بسرعة.” أومضت لي بابتسامة مرحّة، ثم طارت لدعم آيا وفاراي، اللتين رأيتُهما ترفرفان مثل الذباب حول تاسي، تعاويذهما ترسم خطوطًا ملونة في الهواء.

وجّهتُ انتباهي إلى داخلي، محاولًا فهم ما أصابني. الأسورا ضربني مرتين فقط ولم يستخدم أي تعويذة، لكن المنطقة المحيطة بمركزي كانت مؤلمة، متورمة، ومكدومة. عظم الترقوة مكسور على الأقل، وربما المزيد من العظام، وكان هناك ألم حادّ يصعد من رقبتي إلى قاعدة جمجمتي، مما يشير إلى كسر في الرقبة أيضًا.

وقفت ودفعت طاقة سماوية إلى الأجزاء المصابة من جسدي، مدعّمًا العظام المكسورة والمتشققة. بدون باعث للطاقة، لم يكن هناك ما يمكنني فعله لتسريع الشفاء. سأضطر ببساطة إلى القتال كما أنا.

أصبح الهواء فوق القرية فوضى خالصة.

حتى من مكان وقوفي، استطعتُ الشعور ببرودة تعاويذ فاراي وهي تجمّد الهواء نفسه، مسببّة تساقط رقائق ثلج كثيفة على المباني القديمة. تشكل الجليد على ذراعي تاسي وساقيه، ورغم أنه تحطّم عندما انطلق نحو فاراي، فقد أبطأه بما يكفي لتتمكن من تفادي الهجوم، مستحضرة جدارًا من الجليد العاتم بينهما ومندفعة بعيدًا بأقصى سرعة.

ما إن تباطأ حتى بدأ الجليد يتشكل من جديد، متمسكًا به بشدة. بدا أن عينيه الداكنتين فقدتا تركيزهما للحظة، محدّقًا في البعيد بدلاً من تفحّص السماء بحثًا عن الرماح الأخرى.

الفصل 1: المعركة المستمرة

ارتعش جسدي عندما رأيت تعبيره السلبي، الهادئ قليلاً، الفضولي. كانت شفتاه خطاً داكناً مستقيمًا عبر وجهه، وحاجبه مرفوع قليلاً في تفكير. لم يكن هذا تعبير رجل يخوض معركة حياة أو موت، بل أقرب إلى وحش سحري شاب يختبر حدوده بينما يلعب بفريسته…

رغم افتقاره للتركيز، استطاع تاسي بسهولة صد سلسلة من التعاويذ قبل أن يوجه انتباهه مرة أخرى إلى المعركة. لكن أينما نظر، كانت أعمدة الجليد تظهر لتعترض خط بصره، ورياح قوية تهب في وجهه لتشتيته مهما تحرك.

عدة أعاصير تحمل قطعاً من الجليد وحجارة حادة كانت تدور بين الجليد، تحاول باستمرار سحب الآسورا وسحقه. بينما كنت أراقب، لا أزال أركز على تجهيز جسدي، اجتاحه أحد الأعاصير. لكن بدلاً من أن يحبسه، بدا وكأنه يتحطم على دفاعاته، يتلاشى المانا ذو الصفة الهوائية ويتلاشى الإعصار، محتوياته تتساقط على أرض الكهف في الأسفل.

في اللحظة ذاتها، تراجع تاسي إلى الخلف. بضع أقدام فقط، لكنها كانت كافية لمنع إطلاق هجوم آخر. ثم تغيرت الجاذبية مرة أخرى، فسقط قدمًا نحو الأرض، ثم بضع بوصات نحو السقف، ليبقى غير متوازن.

أطبقت على أسناني واندفعت في الهواء، تجمع المانا في يدي بالفعل.

توقف تاسي عن محاولة مقاومة العاصفة من التعاويذ التي تضربه، صدره يرتفع وهو يأخذ نفساً عميقاً. رفعت يده ببطء، أصابعه تلتف معاً. ارتعش المانا من حوله، ثم لف معصمه بقوة. سمع دوياً مدوياً، وشعرت بانهيار المانا.

صرخت ميكا، ورأيتها من زاوية عيني تسقط من الهواء مثل طائر أصيب بسهم.

في الوقت ذاته، ركل تاسي عموداً من الجليد واختفى. غريزياً، التفت نحو آيا في اللحظة التي ظهر فيها بجانبها. كانت محاطة بحاجز من هبات رياح متغيرة بسرعة، لكن رمح تاسي اخترقه دون جهد.

مَجَرّة الرِّوَايـات هي المصدر الذي صُنع له هذا الفصل، فاحذر النسخ المأخوذة بلا تصريح galaxynovels.com

أطلقت البرق المحبوس في يدي على شكل ومضة ضوء ساطعة بين آيا وتاسي.

في الوقت ذاته، تجمد الهواء حول الآسورا تماماً.

لحظة لم أستطع فيها رؤية ما حدث. ثم تحطم كتلة الجليد، ورأيت آيا تنزلق من طرف الرمح الأحمر وتسقط.

بصوت هادر، ظهرت ميكا مثل حجر منجنيق لتصطدم بالآسورا. تحطم مطرقة على ذراعه المرفوعة، ثم تشكلت من جديد قبل أن تتحطم مرة أخرى عندما صده جانباً.

قفزة من القوة الكهربائية انطلقت من أصابعي إلى مطرقة، وعندما سقط الضربة التالية، هز انفجار من البرق تاسي إلى الجانب. خلف مباشرة، ظهرت كرة من العدم الأسود القاتم — كرة مظلمة لا يستطيع الضوء الهروب منها — وترنح تاسي إلى الخلف داخلها.

الفصل: تلقي إرث طائفة تشينغيون

أُجبرت على الابتعاد بينما كنت أصوّب نحو جسد آيا الساقط. دوّى صوت منخفض بينما بلغت سرعتي القصوى، أمسكت بها من الهواء قبل أن ترتطم بحطام أحد المباني المدمّرة في القتال.

كانت تتنفس بصعوبة، عيناها متسعتان، أسنانها مكشوفة كحيوان بري. “ذلك الملعون قويّ للغاية. ذلك الرمح…”

حلّقت خلف ساتر منزل، متمنيًا من كل قلبي أن تتمكّن فاراي وميكا من الصمود أمامه لحظة حتى أتمكّن من فحص جرح آيا. لكن بينما وضعتها أرضًا وبدأت بفحصها، دفعتني جانبًا.

“أنا بخير يا بايرون. ذلك الرمح فعل شيئًا ما، عطّل طاقتي، لكنني لست مصابة إصابة بالغة”، قالت مشيرة إلى جرح دامٍ في جنبها.

وبينما كانت تتحدث، تأمّلتها بعينين جديدتين. لقد مرّت أشهر منذ رأيت رماح الطائفة الآخرين. كانت آيا هزيلة، عيناها داكنتان. اختفى الاهتزاز الجذاب لطاقتها في صوتها، والشفتان الممطوّتان، والتصنّع الإغواء الذي كانت ترتديه كدرع.

لم يكن هناك وقت للتساؤل عمّا مرّ به الآخرون منذ معركة إتيستين وسقوط القلعة، لكنني كنت أعرف أيضًا أننا قد نموت جميعًا هنا. “آيا، هل أنت متأكدة أنك بخير؟”

دفعتني جانبًا. “ليس هناك وقت. لنـ…” اقرأ أحدث الفصول على *lightnovelreader.org*

“لا يمكننا قتاله وجهًا لوجه. حتى هذه التكتيكات المؤقتة لن تنفع إلا لبعض الوقت. هذا ليس قتالًا بالنسبة له، إنه نوع من ألعاب الحرب الملعونة”، أشرت إليها، فحدّقت بي آيا بغضب بسبب المقاطعة. “ماذا عن أوهامك؟ ربما…”

ضحكت باستخفاف، ارتفعت عن الأرض وحدّقت بغضب نحو تاسي، عيناها مليئتان بالكراهية، الحاجة الماسة للانتقام محفورة في كل خط صارم من وجهها. “ربما – ربما – ينجح شيء كهذا مرة قبل أن يدرك الآسورا ما أفعله، لكن ما الفرق الذي سيحدثه؟ لا، لن ألعب ألعابًا مع هذا الحاكم.”

هبت الرياح حولها بينما انطلقت كالسهم نحو القتال، ولم يكن بوسعي سوى أن أتبعها.

اختفى الثقب الأسود الذي خلقته ميكا. اقتربت فاراي أيضًا، جسدها مغطى بدرع جليدي لامع، لكن الرماحين كانا في موقف دفاعي ولم يتمكنا من الابتعاد عن وابل هجمات تاسي.

كانت آيا تصرخ وهي تتجه نحوه مباشرة. تشوّه الهواء، ملتويًا ومكثفًا إلى صواريخ منحنية انطلقت في تتابع سريع، تقذف ظهر الآسورا.

تبعتها عن كثب، مرسلًا أقواسًا من البرق إلى صواريخ الرياح الخاصة بآيا، ملتويًا البرق إلى شيء أكثر دقة بينما ألقيت كسر الأعصاب. عندما أصابت القذائف المشبعة بالبرق، انتشرت النبضات الكهربائية على جلد تاسي، مهتزّة عبر حاجز طاقته إلى جهازه العصبي لشلّه.

لم يتحرّك إلا بالكاد.

اقتربت آيا من تاسي، عشرات الشفرات الشفافة تحلّق نحوه من كل اتجاه.

الفصل 1:

تمايل شكل تاسي وكأنه يتعثر ويتخطى الفراغ، يتحرك بدقة فورية تجعل حركته أشبه بالانتقال اللحظي بوصة بوصة، مستخدمًا فقط القدر الضروري من الحركة والجهد لتجنب هجوم أو السماح له بالتحطم على ذراعه أو كتفه. مع كل حركة، انطلقت رمحه الحمراء تضرب وتطعن في كل اتجاه، تشق التعاويذ التي لم يستطع تفاديها، وتفكك تعاويذنا ثم تمتص الطاقة لتغذي قوته الخاصة.

اضطر الآخرون للتراجع، لكنهم ظلوا محاصرين في أماكنهم.

ألقيت نظرة على السقف، ووجدت ما كنت أبحث عنه. كان هناك كتلة كبيرة من الحجر الغني بالحديد فوق المكان الذي يقاتل فيه الآخرون. رميت صاعقة من طاقة البرق نحوها، لكن بدلاً من تدمير الحجر، ملأته بالطاقة وجعلته يدور في قوس حلزوني عبر الحديد.

ركل تاسي للخلف، مرسلاً ميكا تدور بعيداً، ثم دار برمحه حوله في دائرة. بينما غيّر قبضته عليه، جذبتُه. تحول الحديد إلى مغناطيس ضخم، انتزع الرمح من يدي تاسي غير المتوقعتين. طار الرمح مباشرة إلى الأعلى واصطدم بالسقف بصدمة مدوية.

أطلقت فوراً كمية كبيرة من البرق حتى ذاب الحجر، ملحماً الرمح بالسقف.

استغلت فاراي الفرصة وتراجعت، مستحضرة عدة حواجز من الجليد أثناء انسحابها.

لكن آيا واصلت القتال. توسعت كرة الشفرات المحيطة بها وتقلصت، تحركت العديد منها بسرعة جعلت تاسي غير قادر على تفاديها. بدلاً من ذلك، أدار عينيه السوداوين الباردتين نحوها، تاركاً شفرات الرياح تضربه من كل اتجاه، لكنها لم تؤثر فيه.

“هل تعرفين الغرض من هذا الاختبار؟” قال الأُسورا، ناظراً مباشرة إلى عيني آيا. “لإثبات أنني أمتلك القوة لتعلم تقنية آكل العوالم… نفس التقنية التي دمرت وطنك.”

بدا ميدان المعركة متجمداً. وكأن الزمن تباطأ، مد تاسي يده وأمسك بالطاقة المتماوجة في الهواء، كما فعل من قبل. لكن في اللحظة التي سبقت تحطيمه لتعويذة آيا، أطلقتها. تحول جسدها إلى ريح، التفّت حول تاسي وأعيد تشكيلها، لتصبح آيا خلفه مباشرة، نصلها على عنقه.

تحركا في وقت واحد. تألق نصلها جانباً بينما دار هو، يده ممدودة كالرمح ليضربها في بطنها، محطماً حاجز طاقتها.

بوضوح مرعب، شاهدت ذراعه تخترق بطنها وتنفجر من ظهرها السفلي. كانت تقطر بدماء حياتها، وفي قبضته قطعة مما اعتقدت أنه عمودها الفقري المكسور.

حتى من مكاني على بعد ستين قدماً، رأيت النور يغادر عينيها. بينما سقط جسدها، سقط قلبي معها.

تتبعت عيني حركة جسدها الهابطة حتى اختفت، ثم عادت فجأة إلى المعركة بينما تلاشى تاسي قبل أن يسحق ميكا في الحائط بظهر يده الملطخة بالدماء.

الفصل: العنوان

تكوّنت طبقة سميكة من البلّور الأسود اللامع حول ميكا، ولكن عندما ضرب الأسورا، سُمع صوت تحطّم الزجاج، وانتشرت شقوق متشعّبة على السطح. ضرب مرة أخرى، فتطايرت قطع من البلّور الأسود اللامع في الهواء. وفي الضربة الثالثة، انكسر تعويذة خزنة الألماس الأسود، واخترق ذراعه حتى المرفق.

عندما انتزع ذراعه بعد لحظة، تناثر الدم بين شظايا البلّور الأسود المسننة.

حزم صلبة من البرق الأبيض المتوهّج شوّهت الهواء برائحة الأوزون المحترقة، وترنّح تاسي جانبًا.

ظهرت فاراي من الهواء البارد الضبابي بجواري، ونفحة خفيفة من الهواء حرّكت شعرها القصير. أمسكت يدها الباردة كالثلج بمعصمي، وتحوّل شعاع البرق إلى خيط متفجّر من الطاقة البيضاء الباردة. التقت عيني بعينيها، وكانت مليئة بالعزم. “لا تحتفظ بشيء لما بعد.”

كان بإمكاني الضحك. “عدت منذ عشر دقائق وأنت تصدر الأوامر بالفعل.”

تحت ثقل شعاع المانا المشترك، تراجع تاسي، وتكوّنت طبقة من الصقيع المشحون بالكهرباء على جلده. للحظة، شعرت بوميض من الأمل.

ظهر وميض أحمر عندما عادت الرمح إلى يد تاسي كدرع، شقّ الشعاع إلى نصفين فانطلق كل منهما إلى جانب منه مع دويّ ارتطم بالجدران. انهارت كتل من الحجارة على المباني في الأسفل، فسحقت بعضها ودفنت نصف القرية تحت الأنقاض.

دفعت ودفعت، مركزًا كل ما لديّ في تلك الضربة الواحدة، بينما ازدادت قبضة فاراي برودةً وإحكامًا على ذراعي وهي تفعل المثل.

مرّر تاسي رمحه عبر شعاع المانا، فشقّه إلى نصفين.

ترنّحت جانبًا عندما انفجرت الكهف. شقّ نصل غير مرئي من المانا السقف وشقّ أخدودًا عميقًا في الجدار خلفنا مع دويّ يصمّ الآذان.

تكدّس الهواء حولي بضباب أحمر. ومع رعب متزايد، التفت ببطء نحو فاراي. ذراعها اليسرى، التي دفعتني بها إلى برّ الأمان، تبخّرت، ولم يبقَ سوى جرح متفحّم أسود محمرّ عند كتفها.

ثم كان تاسي علينا. ظهرت لوحة درع من البرق الأزرق الأبيض أمامي مع دويّ الرعد، لكن رمح تاسي الأحمر شقّها بسهولة، وضربني في صدري. تدفّق الدم عبر التمزّق في درعي، وغاب كلّ شيء للحظة قبل أن يعود الواقع مترنّحًا.

كنت أسقط. فوقي، أمسكت فاراي بالرمح الأحمر بذراع من الجليد شبه الشفاف. دار تاسي بالرمح، فحطّم الذراع، ومرّ النصل الطويل عبر فاراي.

خفتت رؤيتي وفقدت عيني تركيزها. رمشتُ، ثم كانت تسقط.

انفصلت رأس فاراي في اتجاه، وبقيّة جسدها في اتجاه آخر.

الفصل 1: الاستماتة الأخيرة

حاولت النهوض، لكن جسدي كله صرخ ألمًا. نظرت إلى الأسفل، فرأيت أنني قد جُرحت من الكتف إلى الفخذ، اخترق الدرع والمانا معًا. كان من الصعب تحديد ما إذا كنت قد مت بالفعل ولم تدرك عقلي ذلك بعد، أم أن الدم المتدفق بين الحواف الخشنة لدروعي هو ما سينهي حياتي.

لكنني كنت الوحيدة المتبقية.

أخذت نفسًا مرتجفًا بينما تحركت عيناي نحو المكان الذي سقط فيه كل من رفاقي. انقبض صدري. تراكم ضغط شديد خلف عيني. زمجرت بصوت منخفض في حلقي، تدحرجت على جانبي وأجبرت نفسي على الوقوف، ملاحظًا بشكل غامض أن أحشائي لم تتساقط على الفور.

كان تاسي يتحرك بالفعل نحو النفق المنهدم لبدء مطاردته.

“آسورا!” صحت، صوتي أجش، رؤيتي ضبابية بالدموع المتدفقة.

توقف ونظر إليّ، عيناه السوداوتان ثقيلتا الجفون وغير مهتمتين. كانت هناك قطرة واحدة من الدم اللامع ملطخة على جانب رقبته حيث جرحته آيا، رغم أن الجرح نفسه قد التأم بالفعل.

قبضت يدي، اهتز الحجر تحت قدمي، اشتعلت نيران الغضب داخلي. جفت الدموع بينما تصلب روحي. كنت مستعدة للموت، لكن معرفة أن الرماح – أعظم السحرة في ديكاثين – قد ماتوا جميعًا لإراقة قطرة دم واحدة فقط من هذا الآسورا كان أمرًا لا يُطاق.

كنت أعلم أن ضمان هروب الآخرين كان الهدف الحقيقي لهذه المعركة، لكن ذلك لم يعني أنني تخليت عن كبريائي. أنا من عائلة وايكس، حتى لو أثبت بقية أفراد عائلتي أنهم غير جديرين بهذا الاسم.

“غضب سيد الرعد”، همست. استهلكتني التعويذة بكل تركيزي، بكل قطرة من غضبي والمانا.

تحول دمي إلى برق في عروقي. بدأ الضوء الأبيض يتدفق من الجرح عبر جذعي، يحرق من عيني وداخل جلدي. تسرب المانا المنحرف إلى كل ذرة من جسدي.

حرك الآسورا رمحه إلى وضع دفاعي، عيناه السوداوان الباهتتان تخترقاني.

كان صياحي صاعقة رعد عندما صرخت بغضبي. تبعني مسار من البرق عندما طرت في الهواء، وجّهت نفسي كسلاح نحو تاسي. تحركت كالبرق الذي أتحكم فيه، متعرجًا وغير متوقع، ووصلت إليه في لحظة. البرق المتفجر مني طعنه من كل اتجاه، آلاف الخناجر المحترقة والمتشنجة تخترق كل شبر منه.

اخترق رمحه جانبي، لكن البرق تسلل عبر العمود إلى يده. عندما انتزع السلاح، ضربته صاعقة في صدره.

ابتسمت، دمي المشبع بالبرق بين أسناني. “احترق، أيها الحاكم الصغير.”

بدأت موجات الصدمة تنفجر من الجرح الطويل في جذعي، كل واحدة منها ترتطم بالآسورا، تزيل دفاعاته. لففت يدي حول مؤخرة رقبته لضمان عدم هروبه، وعندما اخترقني رمحه مرة أخرى، لم يسمح سوى لمزيد من قوتي بالتدفق عبره.

الفصل: العنوان

نسيمٌ باردٌ لمس خدي، فأغمضت عينيّ. كنتُ مستعدًا. لقد صمدتُ بقدر ما استطعت. كانت هذه ميتةً أستطيع أن أفتخر بها.

قبل أن أنفجر مباشرةً، همس في أذني صوتٌ صغير مألوف: “لقد فعلت ما يكفي يا بايرون. لم يحِن وقتك بعد.”

انفتحت عيناي فجأةً، ورحت أبحث بعنف عن مصدر الصوت، غير مصدّق كيف يمكن أن يكون حقيقيًا، خائفًا من أن يكون عقلي المحتضر يخدعني.

مع فقدان تركيزي، خفت الضوء المتدفق مني. رفع تاسي رمحه، فكسر قبضتي عليه، ثم أنزله مرةً أخرى على كتفي المتهشّم أصلًا. بالكاد لاحظتُ عندما ارتطمت بالأرض بقوة.

نفض تاسي الرماد عن بزّته الحمراء. لاحظتُ بمرارة بعيدة أن حتى القماش الذي يرتديه لم يُمسّ بسوء.

حاولتُ جاهدًا أن أستند على مرفقيّ، لأرفع نفسي مرةً أخرى، عازمًا على إنهاء تعويذتي، وإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بالأزورا، لكن الصوت عاد مرةً أخرى، دافئًا وحقيقيًا في أذني: “لا تتحرّك. مهما رأيت. لا تتحرّك.”

هبط تاسي بجواري. لم يبتسم لانتصاره، ولم يقدّم لي أي عبارات فارغة عن معركتنا. كان هناك عبوسٌ متأمل على وجهه وهو يرفع الرمح الأحمر للمرة الأخيرة.

أرخيت جسدي أخيرًا، ووضعتُ عن كاهلي العبء الذي حملته منذ سقوط المجلس. لقد فعلتُ كل ما بوسعي. ورغم أملي في أن يصل فيريون ورينيا إلى وجهتهما في الوقت المناسب، كان هناك نوعٌ من السلام في الاستسلام لأوامر هذا الصوت الغريب المألوف.

سقط الرمح، واخترق صدري ومركزي.

وبينما غلبني الظلام وأغمضت عينيّ للمرة الأخيرة، استقرّت في ذهني فكرةٌ عابرة وسط البرودة والنعاس.

توقعتُ أن يكون الموت أكثر ألمًا.