الفصل 400

الفصل 400: آرثر ليوين

أتكئ على جذع شجرة تفاح قصيرة، أمضغ آخر ثمرة ناضجة منها، وأحدّق في الحقول الممتدة جنوب مدينة بلاكبيند.

في الماضي، كانت هذه السهول المنبسطة والهضاب المنخفضة المتموّجة تلمع ذهبية بحقول القمح التي لا نهاية لها، لكن مساحات شاسعة من الأراضي الزراعية سُحقت تحت خيام المدينة المؤقتة التي أحاطت بالحافة الجنوبية لبلاكبيند، بالإضافة إلى أكثر من عشرة آلاف جندي متمركزين هناك. تحرّك الجنود الذين يرتدون الملابس الرمادية والسوداء بخطوات قصيرة ومتيبسة، ورأيت العديد من الرؤوس منحنية في أحاديث خافتة، ونظرات متوارية تُلقى هنا وهناك. أكثر من مرة، توقف ضباط رفيعو الرتبة ليصرخوا في مجموعة من المتحدثين بينما اندفع الرسل في كل اتجاه بقلق محموم.

بعد رحلة قصيرة إلى الزنانزن لضمان أن كلاً من ريجيس وأنا في كامل قوتنا، تبعنا الأثر العريض للرمال المقلوبة الذي تركه جيش الألكارين أثناء عبوره الصحراء وصولاً إلى سفوح الجبال الفاصلة بين سابين ودارف. كان بإمكاني استخدام طيّ الزمان الذي استعدته من الأشباح لنقل نفسي لمسافة بعيدة بسهولة، لكنني كنت بحاجة للتأكد من أن قوة الألكارين لن تنقسم أو تتجه إلى وجهة مختلفة.

على الرغم من تقدمهم بأيام، فإن الجنود الذين تراجعوا من فيلدوريال وصلوا مؤخراً فقط. من موقعي البعيد، ومع حواسي المعززة بالأثير حتى أتمكن من متابعة حركة الجنود بوضوح، تابعتcomings وgoings المعسكر الحربي لبعض الوقت، راضياً بمشاهدة الألكارين وهم يغرقون في عدم اليقين.

لقد مرّت بضع ساعات ونحن ننتظر تحت شجرة التفاح، ريجيس وأنا. لسوء الحظ، لم يظهر أي أثر للحاجب والوصي، ليرا دريد، ولا للاثنين من المناجل. كانوا سيشكلون ديكوراً مناسباً للمشهد.

شعرتُ بالارتياح لوجودي في الميدان مرة أخرى، عدو أمامي. كان عودتي إلى ديكاثين قد اتسمت بالاندفاع المتخفي عبر الأنفاق تحت الأرض والعيش في خوف على عائلتي وجميع سكان ديكاثين تحت حمايتي. لقد سئمت التسلل والاختباء. هذه حرب. لقد حان الوقت لخوضها.

لكنني لم أستطع فعل ذلك الآن إلا بفضل الرماح. لقد شُفي الضرر الذي لحق بنواة قوتهم، والذي فُرض عليهم في الطقس نفسه الذي ربطهم بملوكهم وملكاتهم وقذفهم إلى النواة البيضاء. كانت فاراي وبايرون وميكا، في هذه اللحظة بالذات، عائدين إلى فيلدوريال، يتأملون بقايا المانا في قرون الفريتورا التي حصلت عليها من أجل أن يصبحوا أقوى للمرة الأولى منذ زمن طويل.

عندما يواجه الرماح المناجل مرة أخرى، كنت واثقاً من أن النتائج ستكون مختلفة تماماً.

دوّى بوق في المعسكر الحربي، وبدأ الجنود بالتجمع.

هل أنت مستعد؟

انفصل ريجيس عن جسدي وتكثّف ليأخذ شكل ذئب ظل كامل النمو. “أوه، سيكون هذا ممتعاً.”

بدأنا معاً التحرك بسرعة من قمة التل حيث تنمو الشجرة الوحيدة، نزولاً إلى وادٍ صغير يتسع إلى الحقول المداسة، متجهين مباشرة نحو المعسكر المترامي الأطراف. بمجرد أن صرنا في مرأى الحراس الذين يراقبون الجنوب، أبطأنا سيرنا إلى وتيرة ثابتة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يرونا.

دوّى بوق آخر، ثم آخر. كانت هذه الأصوات أكثر وحشية، وبدا لي، بشيء من التسلية، أنها تحمل خوفاً ما. قفز العديد من الرجال على وحوش المانا السريعة الواسعة، التي تُدعى سكيترز، واندفعوا لقطع طريقي.

على بعد مائة قدم، صاح أحدهم، وتوقفت السكيترز الصفراء كالرمال فجأة، محافظة على مسافة آمنة.

تفحّص قائدهم، وهو شاب في أوائل العشرينيات ذو لحية شقراء خفيفة ونظرة داكنة ثابتة، مظهري وشحب لونه. التفت بقية الجنود نحوه، وأدركت أنهم جميعاً عرفوني من الشائعات حتى لو لم يرووني مباشرة. شعرت السكيترز بعدم ارتياح فرسانها، وربما جعلها وجود ريجيس متوترة، فتراجعت وحاولت الانسحاب.

“ح-حدد هويتك،” قال القائد، وصوته متقطع قليلاً. مسح حلقه وجلس باستقامة أكبر. دون انتظار ردي، سأل على الفور: “هل أنت الخائن المعروف لألكاريا باسم غراي؟ إذا كان الأمر كذلك، فاعلم أن الوصية ليرا من عائلة دريد النبيلة قد أصدرت أوامر بقتلِك فور رؤيتك.”

حدّقتُ في عينيه مباشرة وقلت: “فماذا تنتظر إذن؟”

رفع ذقنه، ويده على لجام سكيتره، والأخرى على مقبض سيفه. “ماذا تريد هنا؟”

“الأمر بسيط،” قلت مشيراً خلفه إلى مدينة الخيام. “هذا، ذهب. وأنتم، ذهبوا. الآن.”

ضاق فك الشاب تحت لحيته الشقراء. وعلى الرغم من أنني استطعت أن أرى أنه يفكر في الهرب، إلا أنه لم يفر على الفور. “أنت رجل واحد فقط. هناك عدة آلاف من الجنود خلفي. بالتأكيد لا تعتقد…”

مددت يدي نحو درع الآثار. منظره وهو ينبسط فوق جلدي جعل الجندي يشد اللجام بقوة، فتراقص سكيتره جانباً وكاد يطرحه أرضاً. “إذا رأيتموني من قبل، فأنتم تعرفون أنني دائماً أعطي الفرصة لتسليم أسلحتكم والمغادرة بأرواحكم. عشيرة الفريتورا هي عدوتي، وليس شعب ألكاريا. حلّوا هذا المعسكر واستعدوا لمغادرة سابين على الفور.”

ظلّ يحدّق في عيني لفترة طويلة بينما كان سكيتره لا يزال يتحرك جانباً، محاولاً الآن الانسحاب بنشاط. وأخيراً، تركه يفعل ذلك، فانطلق وحش المانا يدور حوله ويعدو مسرعاً نحو المعسكر الحربي. تبعه الباقون بسرعة.

“هل سئمت من تكرار الكلام نفسه بعد؟” سأل ريجيس، وهو يُخرج لسانه من جانب فمه.

“يصبح من الصعب تقديم الرحمة في كل مرة يرفضونها،” اعترفتُ، وأنا أضم ذراعيَّ وأراقب فرسان السكيتر وهم يبتعدون مسرعين. “لكن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله، ريجيس. لو كان بإمكاني أن ألوح بيدي وأعيد جميع هؤلاء الألكارين إلى قارتهم دون أي عنف، لفعلت. لكن…” تشدد صوتي بينما شعرت بإرادتي تتصلب. “أي شخص يجعل من نفسه بيدقاً للفريتورا—سواء ولد في ألكاريا أو ديكاثين—قد اختار مصيره بنفسه.”

وصل الكشافة إلى المعسكر، وتبع ذلك فوضى من النشاط المضطرب. ترددت صيحات وخلافات عبر التلال. شاهدت الضباط رفيعي الرتبة وهم يتصادمون بحدة متزايدة، وتنهار تنظيمات المعسكر بسرعة تحت غياب القيادة. ظننت أن الألكارين قد ينهارون إلى العنف، لكن صوتاً مدوياً غطى على جميع الأصوات الأخرى.

ألقت امرأة عملاقة ترتدي درعاً أسود ثقيلاً رجلاً أرضاً وأشارت إليّ بسيفها العظيم المشتعل، وبدأ الألكارين في الاصطفاف في صفوف قتالية منظمة تحت إشرافها. أضاءت الدروع والأسلحة المعززة بالمانا، وتنوعت الألوان السحرية التي أُطلقت.

لم أستطع إلا أن أشعر بخيبة الأمل وأنا أنظر عبر الحقل إلى آلاف السحرة الألكارين.

“كان سيكون الأمر أسهل بكثير لو كانوا يملكون الحكمة الكافية للفرار بحياتهم،” تمتمت.

“لكنه سيكون أقل متعة بكثير،” مازح ريجيس، وهو يضحك ضحكة مظلمة. “ربما يساعدهم لو ألقوا نظرة جيدة عليّ بكل مجدي؟”

أومأت برأسي بالموافقة. “افعل.”

وبابتسامة ذئبية واسعة، نشّط ريجيس رمز الحاكم التدميري. اشتعل جسده بلهب أرجواني، وتحوّل شكله الجسدي، فصار ضخماً ومتوحشاً، مليئاً بزوايا حادة ونيران متعرجة وأشواك سوداء طويلة. اتسع رأسه وتسطّح بينما نبتت أنياب سوداء من فمه. نبت جناحان من خلف كتفيه المقوستين، ثم قفزت على ظهره.

ارتفع ريجيس عن الأرض وأطلق زئيراً هز مدينة بلاكبيند. نفث نيراناً خالصة من التدمير وهو يدور في الهواء عالياً فوق العدو.

اهتز الألكارين المذهولون برعشة من الرعب. توقف درع عن التشكل وبدأ بالفرار، لكن المرأة التي تولت قيادة الجيش ظهرت أمامه في ومضة من نار بيضاء حارة، وسيفها يهوي بالفعل. لم تتح له الفرصة لتشكيل درع آخر قبل أن يسقط نصفين مشتعلين.

“أي شخص آخر يخزي دمه بالفرار يدين دمه أيضاً! أقسم بالفريتورا، سأضمن أن تنزف أمهاتكم وبناتكم بسبب جبنكم!”

عند تهديد المرأة، بدأت التعاويذ تتطاير، ملأت السماء بالألوان الزرقاء والحمراء والسوداء والخضراء. انطلقت أشعة قاطعة وصواريخ متفجرة حولنا مثل الألعاب النارية. أحرقت أنفاس ريجيس المشبعة بالتدمير العديد من أقوى التعاويذ. أما البقية، فصددتها بالأثير. أخطأت أخرى أو ارتدت بلا ضرر عن درع الآثار أو الطبقة السميكة من الأثير التي تغطي جسد ريجيس الضخم. أما الضرر القليل الذي لحق بنا، فشفى على الفور تقريباً.

“صراصير،” زمجر ريجيس بصوت أعمق بكثير. “سيكونون أقل من رماد عندما أنتهي منهم.”

“انتظر،” قلت، أعوّل على حيلة أخيرة لكسر الصف دون مجزرة واسعة النطاق.

لم أكن بحاجة للبحث عن مسارات الأثير بيني وبين قائدة الألكارين. بينما أشبعت رمز الحاكم بالأثير، أرشدني، فاختفيت من ظهر ريجيس وظهرت أمام القائدة، داخل مدى فعالية سيفها الضخم.

أصدرت صوتاً مفاجئاً ورفعت النصل دفاعياً، انعكست النيران والبرق الأرجواني الذي يلتف حول أطرافي في عينيها الداكنتين.

أسرع من أن تتمكن من الرد، امتدت يدي وأمسكت بالنصل. اشتعل قلب Realmheart، مظهراً المانا في سلاحها. قطعت تدفقها، فأطفأت المانا، ثم دفعت الأثير في الفولاذ. على الرغم من جودة صنعته، لم يستطع المعدن تحمل الضغط وانفجر، مبعثراً الشظايا علينا نحن الاثنين. على الرغم من أنها لم تكن مؤذية لي، إلا أن قطعة منها جرحت خدها، فزمجرت وهي تتراجع عن الانفجار.

أخذني خطوة الحاكم خلفها. ارتطم قبضتي المدرعة بعمودها الفقري حيث انفتح درعها ليكشف عدة وشوم رونية. تحطمت العظام، وطارت جثتها الهامدة إلى مجموعة قتالية قريبة، فأوقعتها أرضاً.

كان التبادل سريعاً جداً لدرجة أن معظم جنود الألكارين لم يلاحظوه وكانوا لا يزالون يرمون التعاويذ على ريجيس. فقط أولئك الأقرب شهدوا مصرع قادتهم، ومعظمهم لم يستطع سوى التحديق برعب متزايد. لكن الأذكياء منهم كسروا الصفوف وفرّوا. وبمجرد أن فعل بعضهم ذلك، تبعهم العشرات.

“حسناً، كان ذلك درامياً،” فكّر ريجيس من الأعلى. “إن مركز خطهم ينهار على نفسه. معظمهم يفرون كالجحيم.”

أشعل خطاً من النار خلف الخط الأمامي مباشرةً، فكرت في الرد. تجنب الفارين حيثما أمكن، لكن لا تتردد في حرق أي شخص يستمر في القتال.

قفزت النار المتعرجة بطريقة تعبر عن حماس مرح. “فهمت، أيها الرئيس.”

انقض ريجيس في غوصة، متجنباً وابل التعاويذ قبل أن يستوي أمام الدروع الأمامية التي شكلت نوعاً من الجدار من ألسنة اللهب المتموجة والمياه الدوامة والبرق المتطاير والألواح الشفافة من المانا. اشتعل التدمير من فمه الوحشي مثل نار التنين، ينسكب فوق الحقل ويرتطم بالدروع، يلتهم المانا.

وقفت في قلب الفوضى، صخرة لا تتحرك أمام البحر المتراجع. لم يهاجمني أحد—معظمهم لم يجرؤ حتى على النظر إليّ، كما لو أن تجنبي سيجعلني أقل واقعية بطريقة ما. تعثروا ببعضهم البعض، يدفعون ويسحبون وهم يفرون مني، بعيداً عن النيران الأرجوانية ونحو المدينة.

الفصل 19: بوابة بلاكبند

أصبح المعسكر نفسه عائقًا، لكن اندفاع الأجساد داسه تحت أحذية ثقيلة، مدمّرًا الخيام، ومقلّبًا الموائد، ومبعثرًا رماد نيران المخيم في كل مكان بينما اندفعوا بلا هدف.

بدأت أتجه نحو بوابات المدينة، أمشي ببطء وسط الفوضى والجنون. الخطوط الأمامية انسحقت إلى الخلف نحو الصفوف الخلفية، وحيث حاول الفارّون الهرب، اعترضهم المقاتلون، فانفجرت معارك شاملة. لكن لم يقترب أحد مني في دائرة قطرها خمسة عشر قدمًا، حتى لو اضطر البعض للغوص عبر ألسنة اللهب العالية لنار الطهي أو إسقاط حلفائهم.

Suddenly، دوت اهتزازات أجراس كبيرة وثقيلة في جميع أنحاء مدينة بلاكبند، كخلفية لمعركتنا. العديد من الجنود الفارّين اندفعوا نحو البوابات المفتوحة للمدينة، لكن مع انسحاب المزيد من الجيش، اضطر الكثيرون للفرار شرقًا أو غربًا بمحاذاة أسوار المدينة، أو المخاطرة بانسداد البوابات والبقاء خارجها.

“هناك شيء يحدث داخل المدينة. نار السحر في كل مكان. الناس يقاتلون.”

من خلال الفتحات الضيقة في الطابق الثاني من برج البوابة، استطعت رؤية رجال يتصارعون ويقاتلون. ثم، في لحظة، ألقى أحد الجان ذوي الشعر الطحلبي حارسًا ألاكرانيًا من البرج ليسقط على الحجارة بالأسفل. وفي اللحظة التالية، تردّد صرير وسلاسل حديدية ثقيلة عبر ساحة المعركة، وبدأت البوابات تُغلق أمام وجوه الجيش المنسحب.

ظهرت أمام البوابات محاطًا ببرق أثيري، واستحضرت نصلًا بنفسجيًا لامعًا.

كنت محاطًا بالألاكرانيين المهاجمين. بعضهم تمكن من دخول المدينة قبل أن يتمكن محاربو ديكاثين من إغلاق البوابات، لكن الكثيرين كانوا لا يزالون يقتربون.

صرخت امرأة مندفعة نحوي في ذعر وهي تلوّح بمطرقة متجمدة، لكن نصل الأثير شق سلاحها بسهولة. أمسكت بزخمها على كتفي وألقيتها فوقي، وللحظة ارتبطنا بخيوط برق بنفسجي لامع.

Suddenly، تعثّر الجنود الألاكرانيون الأقرب إليّ وسقطوا على الأرض. خطوت خطوة نحو القوة المنسحبة، فسقط المزيد على أيديهم وركبهم، وأجسادهم ترتجف. خطوة أخرى، وبلغت نيتي ذروتها، فسحقت الجميع في دائرة قطرها مائة قدم في الأرض المقلّبة.

ترددت صرخات الرعب وأصوات الرجال وهم يتقيؤون ويبكون لحظة طويلة بلا زمن، ثم ساد صمت مطبق على ساحة المعركة، تاركًا إياهم يخدشون حناجرهم أو صدورهم بينما سلبت وطأة الهالة الهواء من رئتيهم.

الذين كانوا خارج أسوأ تأثير نيتي توقفوا فجأة، ثم سرعان ما انخرطوا في دفع بعضهم البعض. خلفهم، أطلق ريجيس زئيرًا هائلًا هز الأرض، وحائط من نار أميثيستية ابتلع عشرات مجموعات القتال التي كانت لا تزال تقاوم.

“استمعوا إليّ،” أعلنت، مخففًا الضغط الذي كنت أبثّه لتوجيه انتباههم. “هذه المدينة لم تعد تحت سيطرة الألاكرانيين، وقريبًا، سيتم تحرير بقية ديكاثين. يمكنكم العودة إلى دياركم طالما لم تؤذوا أي ديكاثيني. كل ألاكراني يرفض المغادرة أو يؤذي أي ديكاثيني سيتم إعدامه فورًا.”

في البعيد، لم تعد هناك نوبات من الدمار أو نار السحر كرد. لقد هُزم جيش الألاكرانيين في بلاكبند.

“إ-إلى أين نذهب إذن؟” صاح ساحر نحيف.

جاء الجواب من أعلى السور خلفي بصوت مألوف وحاد: “قد أقترح نهاية النصل.”

استدرت لأرى رجلًا نحيلًا ذو وجه حاد الزوايا. شعره الأسود كان الآن مخططًا بالرمادي، وأقصر مما رأيته آخر مرة، لكن النظارة بلا إطار فوق أنفه كانت نفسها، وكذلك العينان الذكيتان المراقبتان. لقد شاخ، ظهرت خطوط القلق على جانبي وجهه وجبهته.

عندما رأى الرجل أنني أنظر إليه، أومأ برأسه بثبات. “الجنرال آرثر. الألاكرانيون من ذوي الدم العالي الذين يديرون المدينة كانوا في حالة ذعر خلال الأيام القليلة الماضية، خائفين من ظهورك ومتمنين ألا تفعل.”

“كاسبيان،” قلت، مذهولًا من ظهوره المفاجئ. كان كاسبيان بليد هارت يدير قاعة مغامري زايلوس يومًا ما، وهو عم صديقتي القديمة، كلير بليد هارت. “لقد كبرت.”

ضحك ساخرًا وهز رأسه. “وأنت بالكاد تشبه الفتى الذي اختبرته يومًا ليكون مغامرًا. لكنني أفترض أن هذا ليس وقت اللحاق بالأخبار، أليس كذلك؟” أشار خلفه. “تمكن اتحاد المغامرين من استعادة المدينة، الجنرال آرثر.” تحول نظره إلى جيش الألاكرانيين، مسح المئات من الجنود الذين سقطوا حولي ليُثبت الآلاف الآخرين الذين يترددون بين المدينة والنيران البعيدة للدمار. “والآن، أقترح بشدة أن تأمر وحشك بإنهاء الباقين قبل أن يزول ما فعلته بهم.”

بدا العالم وكأنه يحبس أنفاسه. ثم قلت: “لا، كاسبيان. هذه ليست نيتي.”

ارتعش عضلة في فكه وصوته تشنج وهو يقول: “لا أعرف أين كنت، أو ما حدث لك، آرثر، لكن ربما لم ترى الوحشية والانتقام القاسي لهؤلاء الألاكرانيين. لا أخجل من القول إن كل واحد منهم يجب أن يُقتل بالسيف.”

تجاهلته، وراقبت ريجيس يعود، جسده الضخم يلقي بظلاله الداكنة على الألاكرانيين. توقف لحظة أمام برج البوابة، يحدّق في كاسبيان ومغامرين ديكاثيين آخرين قبل أن يهبط بثقل بجواري. ألسنة اللهب المسننة على عرفه ارتعشت، ثم بدأ يتقلص، يفقد ملامحه الوحشية، حتى عاد ذئب ظل مرة أخرى. انسحبت أنيابه عن أنيابه الحادة وزمجر مهددًا قبل أن يصبح غير مادي ويدخل جسدي.

كم اختاروا الموت لأغرونا؟

“على الأقل بضعة آلاف. كانت لا تزال هناك قوة صغيرة تتراجع، مواقع دفاعية فقط، لا مزيد من إلقاء التعاويذ، لكن لو بقيت على تلك الهيئة لفترة أطول لكنت عالق كجرو مرة أخرى، ولا أعتقد أن أيًا منا أراد ذلك الآن.”

حسنًا، إذا نجح خطتي، فسيتم التعامل معهم من قبل أنفسهم.

مع عدم تحليق ريجيس فوق ساحة المعركة كخفاش عملاق متحوّر، بدأ بعض الجنود ينفصلون عن الحشد ويتبعون الآخرين الذين فروا حول المدينة. تركتهم يذهبون. كنت أعلم أنهم خطر—هناك عشرات من المجتمعات الزراعية الصغيرة شمالًا حيث يمكن للجنود والمدربين السحرة أن يسببوا الفوضى—لكن كان عليّ التعامل مع التهديد الأكبر أولاً.

أطلقت نيتي، وتفحصت الألاكرانيين. كان من المؤسف أن الألاكرانيين ذوي الرتب في المدينة قد فروا بالفعل. بمساعدة بايرون وفيريون، كنا قد وضعنا خطة عامة لكيفية التعامل مع الجنود الأعداء الذين كانوا أذكياء بما يكفي لوضع أسلحتهم. لكنها لم تخلُ من مشاكلها.

“أنت،” قلت بعد لحظة، مشيرًا إلى رجل كان ينهض بحذر من الأرض وينفض الغبار عن زيه العسكري.

تجمد وحدّق إليّ. كان شعره ولحيته مشذّبين بعناية، ويحمل سيفًا يبدو باهظ الثمن على جنبه، رغم أنه لم يكن يتصرّف كالمحارب.

“أنت حارس،” لاحظت. “وعلى الأقل من دماء مسمّاة، بالنظر إلى مظهرك.”

ضاق حاجباه وفتح فمه، ثم تردد، عضّ شفته من الداخل، وأخيرًا قال: “أنا بالدر من دم فاسير العالي، سيدي.”

“فاسير؟ آه، ممتاز،” قلت، مبتسمًا له ابتسامة هادئة لم تفعل سوى تعميق عبوسه. “بالدر، أنت الآن مسؤول عن حياة كل ألاكراني متمركز في بلاكبند—حتى أولئك الذين يفرّون شمالًا وكأن حياتهم تعتمد على ذلك.”

شحب وجهه ونظر حوله في ذعر. “لكنني… أم… أنا لست قائد هذه القوة—”

قلت بحزم، مدققًا نظري فيه: “الرجال والنساء حولنا لم يعودوا قوة. إنهم مواطنون عالقون من قارة بعيدة، وإذا كانوا يأملون في العودة إلى ديارهم يومًا ما، فسيحتاجون إلى شخص ما لتنظيمهم وإبقائهم بعيدًا عن المتاعب. هذا الشخص سيكون أنت، بالدر. بافتراض أنك تريد رؤية وطنك مرة أخرى. أنت تريد ذلك، أليس كذلك؟ دومينيون سنترال”—ارتعش بالدر عند ذكر دومينيون وطنه، ثم شحب كشبح بينما واصلت—”دريكر وكل الباقين.”

“لكن… كيف…”

“استمع فقط،” قلت، متلطّفًا قليلًا في لهجتي.

شعرت بنظر كاسبيان القلق على ظهري بينما شرحت بصوت عالٍ لبالدر من دم فاسير العالي ما توقعت من هؤلاء الألاكرانيين إذا كانوا يأملون في رؤية ديارهم مرة أخرى. مع تعطيل بوابات الانتقال بعيدة المدى في دارف—وإعادة تفعيلها، حتى لفترة قصيرة، تهديدًا كبيرًا—لم يكن هناك طريقة سهلة لنقل الكثير من الناس. حتى أتأكد من أن القارة عادت بقوة إلى أيدي الديكاثيين، كان عليهم أن ينقلوا إلى مكان لن يشكلوا فيه خطرًا.

في الواقع، كانت فكرة فيريون هي استخدام أنقاض إلينوير. حتى مع تجمع عشرات الآلاف من الألاكرانيين هناك، لن يكون لديهم ما يكفي من الموارد لتنظيم أي نوع من الهجوم المضاد عبر الجبال أو الجدار. مجرد البقاء على قيد الحياة عن طريق الصيد على أطراف غابات الوحوش سيستغرق كل وقتهم ومواردهم لمثل هذه الكثافة السكانية.

الوصول بهم من المدن في شرق سابين كان سهلًا نسبيًا أيضًا، والجدار كان لا يزال تحت سيطرة الديكاثيين، لذلك لن أضطر حتى لاستعادته للسماح بتنفيذ الخطة.

“ابدأ بتنظيم شعبك،” قلت بعد أن أكد لي بالدر أنه فهم. “أريد أن أعرف بالضبط كم عدد الأرواح التي تتكون منها مجموعتك. وإذا تمكنت من الاحتفاظ بأي سكيترز، أرسل فرسانًا شمالًا. ابحث عن أكبر عدد ممكن من الفارّين.” أضفت نبرة تهديد إلى صوتي بينما قلت: “سأحملك مسؤولية أي جرائم يرتكبونها.”

ابتلع بالدر بصعوبة. “أ-أنا أفهم.”

تركت الألاكرانيين وراءي وانتقلت بخطوة إلهية إلى أعلى السور، لأظهر بجوار كاسبيان. ارتعش ووضع يده على مقبض سيفه الرفيع، نفس النصل الذي اختبرني به عندما كنت مجرد صبي في هذا العالم. كان يحيط به عدد قليل من المغامرين، نصفهم يشهر أسلحتهم بينما قفز النصف الآخر إلى الخلف في مفاجأة.

تجاهلت الآخرين جميعًا. “ماذا حدث في المدينة، كاسبيان؟ كنت أتوقع أن أضطر لاستئصال القيادة الألاكرانية المتجذرة بعد تفكيك ذلك الجيش.”

عدل سترته الرمادية الفاتحة، التي كانت ملطخة بالدماء على الأكمام والصدر، وأشار لرجاله بخفض أسلحتهم. “الحقيقة هي أننا كنا ننتظر فرصة للرد منذ أن داهم الرماح قاعة نقابة بلاكبند. بينما كان معسكر الحرب ينظم لمواجهتك، كانت ما يسمى قيادة المدينة في حالة ذعر. بمجرد أن سحبنا أسلحتنا، فروا، تاركين المدينة.”

استدرت، وضعت يديّ على قمة شرفة السور وأخذت أتأمل الحشد المربك والمتجول من الألاكرانيين. كان بالدر يصرخ وهو يحاول فرز الجنود الأعلى رتبة وذوي الدم العالي الآخرين، لكن الجيش كان في حالة صدمة وغير مستجيب إلى حد كبير.

كل شيء يعتمد على قدرة هذا الحارس على منشئ الهدوء من الفوضى. لم يكن لدي وقت للتسكع في بلاكبند، لكنني لم أستطع ترك جيش غير منظم وخائف عند بوابات المدينة أيضًا.

الفصل 19: تعقيدات الثقة والسلطة

لكن الأمور ازدادت تعقيدًا، فلم أكن أثق تمامًا بنقابة المغامرين. لم تكن جيشًا بالمعنى الدقيق، إلا أن العديد من أقوى محاربي ديكاثين وسحرتها الأكثر براعة كانوا من المغامرين. وقد اختارت فروع عديدة من النقابة الانسحاب من المشاركة في الحرب، ثم بادرت سريعًا إلى التفاوض للعمل جنبًا إلى جنب مع الألكاريين حين انتصروا.

بدا كاسبيان بليد هارت رجلًا صادقًا وشريفًا. وكلاير كانت كذلك بلا شك، وإن أظهرت جاسمين فليمزورث أن الثمرة قد تسقط بعيدًا عن الشجرة أحيانًا. لكن في غياب مجلس يحدد مسار ديكاثين أو سابين ككل، برزت فرصة فريدة أمام نقابة المغامرين للاستيلاء على السلطة والنفوذ.

ما كنت بحاجة إليه حقًا هو شخص في بلاك بند أثق به ثقة عمياء، وفي الوقت نفسه عضو محترم في نقابة المغامرين.

جاء الجواب واضحًا في اللحظة ذاتها التي خطرت فيها الفكرة على بالي.

“كاسبيان، هل أنت العضو الأعلى رتبة في النقابة هنا في بلاك بند؟”

كان يراقبني بعناية من وراء نظارته المستقرة على طرف أنفه، ثم أعاد ضبطها بتجهم قبل أن يجيب: “لا. مدير مقر النقابة هنا صديق مقرب لي، لكن العديد من أعضاء اللجنة العليا موجودون الآن في مقر بلاك بند أيضًا. فقد أصبحت زيريس… صعبة الملاحة، خاصة بعد هجوم الرماح على الأكاديمية.”

“زيريس هي التالية على قائمتي،” قلت وأنا أستدير لمواجهته بنظرة حادة. ثبتُّه بنظري، مفهمًا إياه حقيقة مكانتي دون الحاجة لكلمة واحدة. “لكن قبل أن أتمكن من التعامل مع القوات هناك، أحتاج أن أعرف شيئًا. هل يمكنني الوثوق بك، كاسبيان؟”

ارتفعت حاجباه النحيلتان في دهشة. “هل هذا تحرك للاستيلاء على السلطة فوق القارة؟”

هززت رأسي بثبات، وقد شجعني توافق تفكيرنا. “فقط لاستعادتها من الألكاريين. أما بشأن ما سيحدث بعد رحيلهم، فأعدك بأن ليس لدي أي رغبة في أن أكون ملكًا مرة أخرى.”

“مرة أخرى؟” سأل وقد بدا عليه الارتباك.

“انسَ الأمر،” قلت ضاحكًا. “أعني فقط أنني أريد إنقاذ قارتنا، لا حكمها. ففيريون وتيسيا إيراليث على قيد الحياة، وكذلك كورتيس وكاثلين غلايدر. و”—لم أستطع كبح الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على وجهي—”هناك نحو مائة من أسياد الأقزام الذين يعتقدون جميعًا أنهم الأحق بحكم دارف.”

ألقى كاسبيان نظرة متأملة على رجاله، ثم مص أسنانه قبل أن يقول: “لم أسمع عنك إلا الخير يا آرثر، وقد تحدثت ابنة أخي عنك بإعجاب شديد. أعتقد أنني أستطيع الوثوق بك، لذا نعم، يمكنك الوثوق بي.”

“جيد،” قلت وأنا أمد يدي. أمسك بها بقوة. “لأنني سأ सौंप هذه المدينة إلى القرون التوأم، وأحتاج منك تسهيل نقل السلطة بسلاسة.”