الفصل 404

الفصل 404:

وقف آرثر ليوين فوق سطحٍ مستوٍ يطلّ على صفوف البوابات الناقلة التي يديرها الديكتاثيون المخلصون، بينما اصطفّ جنود الأللأكريان الذين جُرّدوا من أسلحتهم في طوابير غير مريحة أمامها. رفعت جاسمين صوتها الثابت فوق ضجيج الحشود المتدافعة في الأسفل.

“إنّك تفعل الصواب،” قالت وهي تراقب الجنود وهم يعملون من علٍ.

أطلق آرثر زفيرًا ثقيلًا. “أعلم.”

كانت المقاومة لخطة آرثر أشدّ هنا منها في بلاكبند. فقد علّق العداء بين الجانبين في الهواء كضباب لزج. لم يفهم العديد من جنود الأللأكريان لماذا استسلم قادة الدم العالي بسهولة، وكانوا لا يزالون يتوقون إلى القتال. فقد كان سيطرتهم هنا حديدية، وعانى أهل المدينة من دون مفرّ.

شعرت المدينة وكأنّها برميل بارود، والشرر يتطاير في كلّ اتجاه.

وبينما كانا يراقبان، رأى آرثر معزّزًا ديكتاثيًا يدفع جنديًا أللأكريانيًا أعزل بقوّة في ظهره عندما لم يتحرّك الرجل فورًا لسدّ الفجوة في الطابور. دار الرجل وأرجع قبضته التي نبتت منها أشواك حجرية، لكنّ المعزّز كان قد استلّ سيفه بالفعل، ووضع طرفه على صدر الأللأكرياني.

“قل الكلمة فقط،” قال ريغيس وهو يرفع ساقه عن حافة السطح. “يمكنني أن أبول عليهم تيارًا من الدمار لإعطاء مثال.”

شعر آرثر بنفس الرغبة في التدخل التي شعر بها ريغيس. لم يكن في طبيعته أن يقف متفرّجًا على هذا الصراع دون فعل شيء، خاصةً أنّه كان قادرًا على إنهائه بحركة يد.

“لقد فوّضت إدارة هذه المدينة إلى القائد غلوري وعائلة هيلستي لسبب،” قالت جاسمين بصوتها الثاقب، وقد لاحظت التغيّر الطفيف في وقفته الذي كشف أفكاره. “التدخل الآن يعني أنك لا تثق بهم.”

“هذا صحيح،” قال آرثر وهو يجبر نفسه على الاسترخاء.

وكأنّها استُدعيت بكلمات جاسمين، ظهرت فانيسي وسط الحشد وفصلت الرجال المتشاجرين، وصاحت على رجلها بينما وعدت بعقاب سريع لأي أللأكرياني يشهر سلاحًا أو تعويذة ضد الديكتاثيين.

وقف آرثر، وترك ريغيس يعود إلى جسده. “ينبغي أن نتحرك.”

قفزت جاسمين وآرثر معًا من السطح وسارا عبر الشارع الواسع الذي يربط بين إطارات البوابات الناقلة.

كانت معظم البوابات مشغولة، ترسل تيارًا متواصلًا من الأللأكريانيين وراء الجدار إلى بلدة صغيرة في غابات الوحوش، التي صادف أنّها الموقع الوحيد لبوابة ناقلة باقية على الجانب الآخر من الجبال. لكنّ بوابة واحدة في أقصى الطرف لم تكن قيد الاستخدام حاليًا، كما طلب آرثر.

وبينما كانا يمرّان، التفتت الرؤوس في أعقابهما. كانت كلّ المشاعر الإنسانية حاضرة، مكتوبة على الوجوه ومتوهّجة في عيون من تجمعوا هناك، حيث امتزجت في كيمياء متنافرة من المشاعر غير المؤكدة.

لكنّ آرثر حافظ على تركيزه إلى الأمام، وترك خوف الأللأكريانيين وكراهيتهم واحترامهم وإعجابهم يتدفقون من حوله دون أن يمتصّها.

بدأت البوابة الناقلة تصدر أزيزًا عندما عايرها العامل لنقلهما إلى مدينة إتيستين، واهتزّ العالم حوله عندما خطا عبر البوابة.

كانت الرحلة من زايروس إلى إتيستين طويلة، تعبر تقريبًا عرض سابين بأكمله. وبينما كانت المناظر الطبيعية المشوّشة تمرّ مسرعة، شعر آرثر بنفسه يستقرّ، تاركًا مشاكل زايروس وراءه.

اهتزّت رؤيته، وظهر داخل المبنى الحجري الذي يضمّ البوابة الناقلة المستقبلة بوضوح. كان فارغًا. لم يكن هناك حرّاس يشرفون على البوابة المستقبلة، أو يحرسون الأبواب الحديدية المغلّفة التي تقود إلى ساحة واسعة وراءها. ومن خلال إحدى النوافذ المفتوحة التي تحيط بالمبنى، استطاع رؤية القصر الملكي في البعيد، يلمع بلون أبيض تحت أشعة الشمس الساطعة.

ظهرت جاسمين خلفه بعد لحظة. استلّت خناجرها، لكنّه أشار لها بالهدوء.

ما وراء الأبواب المفتوحة، وقف ما لا يقلّ عن خمسين مجموعة قتالية مصطفّة في الساحة. كان الجنود واقفين بصلابة في انتباههم، يرتدون بزاتهم الرمادية والحمراء، لكنّهم لم يكونوا مسلّحين أو مدرّعين.

وبينما عبر آرثر الأرضية المبلّطة لغرفة البوابة، كانت خطواتهما الصوت الوحيد إلى جانب صياح طائر بحري بعيد يحلّق فوق الخليج.

برزت ليرا دريد، الوصيّة، أمام القوة المجمّعة، وشعرها الأحمر كالنار يرفرف كالعلم في النسيم الثابت القادم من البحر. تصلّبت عند رؤيته.

“مرحبًا بك، الرمح آرثر ليوين،” قالت بصوتها العذب كالعسل الذي حمل بسهولة عبر الساحة الصامتة. “أنا ليرا من الدم العالي دريد، وصيّة السيادة المركزية وحاكمة هذه القارة نيابةً عن السيّد الأعلى أغرونا.”

أطلقت جاسمين أنفاسًا حادّة عندما ظهرت بجانبه في منتصف كلام ليرا. تبادل الاثنان نظرة سريعة، ثم خرجا من الأبواب المزدوجة الواسعة ونظرا حولهما.

كانت هناك فجوة بين صفّين من المجموعات القتالية حيث وُضع ثلاثون جثة بعناية على الحصى. خطرت لآرثر فكرة غاضبة مفاجئة، ظنّ أنّها خدعة أخرى من الأللأكريانيين، وخاف أن يرى وجوهًا مألوفة بين الموتى. لكنّ ملابسهم كانت أللأكريانية.

وراء الجثث كانت أكوام من الأسلحة والدروع.

تابعت ليرا دريد نظرته. “هذا ما يحدث للأللأكريانيين الذين لا يتبعون الأوامر.”

لم يثبّت أيّ من الجنود المتبقين انتباهه على الجثث. أولئك الأقرب—الذين كانوا قادرين على سماع طنين الذباب الذي بدأ يحوم حول الجثث—حافظوا على نظراتهم إلى الأمام بثبات.

ومع ذلك، ظلّ آرثر حذرًا من فخّ ما، فعمل على تفعيل قلب Realmheart.

مرّ تموّج عبر الحشد، كأنّ ريحًا حرّكت أوراق شجرة عظيمة.

رفع قلب Realmheart شعر آرثر الأشقر من رأسه، وشعر بالوهج الدافئ من ظهره ومن تحت عينيه. انعكس الخوف الذي ألهمه في عيونهم، ينعكس عليه في شكل رموز قلب Realmheart البنفسجية.

ولم يستطع إلّا أن يتساءل، كيف يراني هؤلاء الرجال والنساء القادمون من تلك القارة البعيدة والغريبة؟ هل جعلت نفسي رمزًا للرحمة، أم هل يرونني تجسيدًا للموت وحسب؟

وربما الأهمّ، بغضّ النظر عن أيّ منهما كان، هل سيكون ذلك كافيًا للتغلّب على خوفهم من الأسيورا الذين يسيطرون عليهم؟

“ما كلّ هذا؟” سأل آرثر وهو يعيد تركيزه إلى ليرا دريد.

رفعت يدها، وجثا كلّ الجنود الحاضرين على ركبة واحدة وخفضوا رؤوسهم. تبعتهم ببطء، وإن لم تخفض رأسها بل حافظت على اتصال بصري ثابت. “هذا،” قالت بتأنٍّ مبالغ فيه، “هو استسلامي.”

حركة خفيفة إلى يساره جعلته يلتفت. كانت قبضة جاسمين بيضاء من شدّة قبضتها على مقبض خنجرها، وكانت تعضّ على باطن شفتها. بالنسبة لمعظم الناس، كان ذلك مجرّد حركة طفيفة، لكنّ آرثر استطاع قراءة دهشتها وحذرها وعدم ثقتها بوضوح.

اقترب خطوة من الوصيّة ونظر إلى عينيها السريعتين الفضوليتين. “ما شروط هذا الاستسلام؟”

مرّرت لسانها على شفتيها وهي تفكّر في أفضل طريقة للردّ. بعد لحظة طويلة، قالت: “لم آتِ لأتفاوض أو أتوسّل إليك، الوصي ليوين. ليس هناك شروط. تستسلم قوات الأللأكريا في ديكتاثن.”

“إذًا ما الذي يمنعني من قتلك الآن؟” سأل. “أو قتل هؤلاء الرجال؟”

أعطته ليرا دريد ابتسامة ضيّقة الشفاه. “لقد عرضت الحياة على رجال كانوا يحاولون قتلك بنشاط، ومع ذلك ستقتل من يقفون أمامك الآن أعزلين ورحمتك عليهم؟”

“قلت لك إنك بدأت تصبح متوقّعًا،” أشار ريغيس.

ليست بالضرورة أمرًا سيئًا، جادل آرثر.

اقتربت جاسمين خطوة منه. “ربما يكون إعدام الوصيّة سيجعل إزالة الجنود أسهل؟”

سعلت ليرا. “الوصي ليوين، أنا—”

“لست وصيًا،” قاطعها آرثر وهو يفكّر في كلمات جاسمين وريغيس. “ربما رمحًا أو جنرالًا، لكن—”

“معذرةً، الوصي ليوين، لكنني قد سلّمت السلطة على هذه القارة إليك.” رمقها آرثر بنظرة غاضبة وهي تقاطعه، لكنّ لم تتراجع. “حتّى تعيد تأسيس شكل حكومتك الخاص، أعتقد أنّ ذلك يجعل منك بالفعل وصي ديكتاثن.”

“هذا ليس المكان المناسب لهذه المحادثة،” قال وهو يلقي نظرة ذات معنى على حشد السحرة الأعداء مصطفّين في صفوفهم المنظمة. “ليرا من الدم العالي دريد، أنتِ، في الوقت الحالي، سجيني.” انحنت انحناءة طفيفة. “إذا شعرت بأي خيانة منك، ستموتين.”

“مفهوم،” قالت دون تردّد، تذكيرًا صارخًا بأنّ ثمن الفشل في منصبها في الأللأكريا كان دائمًا الموت.

“هل هؤلاء كلّ الجنود في إتيستين؟” سأل وهو يتّجه نحو القصر الملكي.

سارت جاسمين وليرا خلفه.

“لا، الجزء الأكبر من قواتنا هنا لا يزال يُنقل خارج المدينة. بما أنّ إتيستين ظلّت بؤرة للنشاط المتمرد، فهناك قوة كبيرة من الجنود هنا. أكثر من ستة عشر ألفًا في المدينة وحدها، وما يقرب من ذلك العدد منتشرون في الريف المحيط. يُنقل معظمهم حاليًا إلى معسكرات خارج المدينة.”

“لا تتعبوا أنفسكم بالمعسكرات،” قال من فوق كتفه.

نظرت فتاة من نافذة الطابق الثاني لعقار مبنيّ بعناية: ربما كانت في السابعة من عمرها، عيناها واسعتان كصحون العشاء وزرقاوان كالخليج. أراد أن يبتسم لها، وربما يلوح، لكنّه اكتفى بمراقبتها وهي تختفي عن الأنظار.

“يُنقل جميع الأللأكريانيين وراء الجدار حتّى تنتهي هذه الحرب،” تابع. والآن بعد أن نظر، استطاع رؤية علامات أخرى للحركة من سكّان إتيستين. لم تُخبر ليرا دريد الناس بما يحدث، أدرك ذلك.

“الوصي، ربما يمكنني—”

توقّف واستدار، وثبّتها بنظرة جادّة. “هل كان هناك جزء من ‘أنتِ سجيني’ لم تفهميه؟”

توقّفت، منتظرةً أن ينتهي من الكلام، ثمّ تابعت. “—تقديم بعض البصيرة حول الوضع في إتيستين قد يوفّر بعض الخيارات بخلاف خطّتك الحالية وحسب.”

بجانب ليرا، رفعت جاسمين حاجبيها قليلًا وأخرجت خنجرًا جزئيًا من غمده. هزّ آرثر رأسه نفيًا بخفّة.

وجد نفسه أكثر فضولًا من انزعاج جرّاء جرأة الوصيّة. التذلل والتوسّل والابتهال… كان ذلك ما توقّعه. من أين جاءت هذه الجرأة، تساءل.

عندما وصلا إلى بوابات القصر، وضع حرّاس أللأكريان المسلّحون أسلحتهم جانبًا وساروا بعيدًا، متبعّين أوامر مسبقة. راقب عدّة أشخاص اقترابهما من مدخل القصر بفضول، لكنّهم تفرّقوا ليبتعدوا عن الطريق، ولم يتفاعل أحد معهما.

كان آرثر قد دخل القصر لفترة وجيزة قبل معركة صقيع الدم، لكن ليس بما يكفي لمعرفة طريقه حوله. سمحت جاسمين وليرا بأن تقوداهما عبر المدخل الكبير وسلسلة من الغرف والشقق حتّى وصلا إلى مكتب خاص.

نظر حوله بفضول.

كانت الغرفة مرتّبة، لكنّها مكتظّة باللفائف والخرائط وأكوام من الرقوق والكتب. التقط قطعة من رقّ مشمّع ثقيل، وأدرك أنّها رسم مفصّل للقصر نفسه. القطعة التي تحتها كانت مشابهة، لكن من زاوية مختلفة ومع مقطع يكشف الداخل.

وضع الرقّ جانبًا. كانت ليرا وجاسمين تراقباناه بترقّب. “نحن بحاجة لملء الفراغ الذي خلّفه غيابك،” قال بعد لحظة.

الفصل 1.9

استندت ليرا بوركتها إلى جانب المكتب الضخم الذي يسيطر على حجرة الدراسة، تعبث بحافة لفافة ورق. “الكثير من خدم وحاشية ملك وملكة ديكاثيان السابقين ما زالوا يقيمون في المدينة. بعضهم مسجون في أعماق هذا القصر، وآخرون بدأوا حياة جديدة، ومهنًا جديدة. أنا متأكدة أنهم سيظهرون أنفسهم عندما تعلن استسلامي علنًا.”

ما قالته كان صحيحًا، لكنني كنت أعرف أنني لا أستطيع ببساطة سحب أحد رجال الحاشية من السجن وأخبره بأنه مسؤول الآن عن عاصمة سابين. لا، كنت بحاجة إلى أشخاص يعرفون المدينة جيدًا، يفهمون السياسة واللاعبين، ولديهم دعم شعبي فوري.

“انتظر هنا،” قلت وأنا أمد يدي نحو طغراء التخزين الخارجي الأبعاد.

ظهر جهاز تمبوس وارب المعدني الثقيل في يدي، فوضعته بحرص بجانب رف كتب مزدحم. غمرت الدفء جسدي بينما فعلت قلب Realmheart مرة أخرى، مستخدمة الأثير لمعالجة المانا اللازمة لمعايرة الجهاز لفيلدوريال.

بعد لحظة، بدأ بوابة تتلألأ بالوجود بجانب جهاز تمبوس وارب.

“هل تمانعين في جلب عائلة غلايدر إلى هنا من أجلي؟” سألت جاسمين.

أومأت برأسها قبل أن تختفي عبر البوابة دون تردد.

دفعت ليرا نفسها بعيدًا عن المكتب واقتربت من جهاز تمبوس وارب، جاثية لتفحصه عن كثب. “مذهل. فقط الحاكم الأعلى نفسه مسموح له بتكليف صنع قطع أثرية قادرة على الانتقال لمسافات بعيدة كهذه.”

واصلت تصفح أكوام الرقوق واللفائف. “الغيلان الذين قتلتهم أحضروه معهم،” قلت بلا مبالاة. “طريق هروب طارئ في حال ساءت الأمور، على ما أظن.”

ضحكت وهي تقف منتصبة، وعيناها البنفسجيتان تستقران عليّ. “لقد ارتد ذلك بالتأكيد عليهم، أليس كذلك؟”

استندت إلى رف، ذراعي متقاطعتان، والتقيت بنظرتها. “أنت تعرف الكثير عما يحدث. على كلا القارتين، يبدو.”

“هذه وظيفتي،” أجابت ببساطة. “أن أعرف الأشياء. على سبيل المثال، ربما خطر ببالك أن دفاع ديكاثين كان مهلهلًا وغير فعال؟ حسنًا، قد يهمك أن تعرف أن انتباه أغرونا قد أُجبر على العودة إلى وطنه. خيانة في أعلى المراتب. ربما حتى حرب أهلية.”

ظهر ريجيس من الظلال العميقة حولي، عيناه متسعتان بالاهتمام. “أووه، هاتِ التفاصيل.”

دون أن تظهر أي علامة على المفاجأة سوى خطوة للخلف بعيدًا عن الذئب الظلي، انتزعت الحاشية لفافة من سطح المكتب وألقتها إليّ بابتسامة مصطنعة. “منجل سيريس فيترا هزمت بطريقة ما أو أزاحت أحد الحاكمين واستولت على نصف سيهز-كلار لنفسها.”

فتحت اللفافة. كانت رسالة تفصيلية عن أحداث التمرد في ألاسريا. هكذا قامت سيريس بخطوتها أخيرًا، فكرت. “لكن حتى لو كان لديها دعم كل ألاسريا، لا يمكنها الفوز بحرب أهلية ضد عشيرة فيترا،” قلت بصوت عالٍ.

“يبدو ذلك وكأنه طريقة ملتوية بلا داعٍ لتُقتل هي وكل أتباعها،” أجابت ليرا. غيرت وقفتها وحفرت طرف حذائها في الخشب المصقول للأرضية. “إلا إذا…”

اتبعت الخيط الذي وضعته الحاشية أمامي. “إلا إذا لم تكن تحاول الفوز. متى بدأ هذا التمرد بالضبط؟”

“تقريبًا فورًا بعد أن دمرت منشأة عسكرية سرية في سيادة فيتشور،” أجابت.

قطبت حاجبي. كان قد مر أسبوع منذ أن نصب الغيلان لي كمينًا في فيلدوريال. وقت كافٍ لأغرونا للرد على هزيمتهم. لقد جعلت من الصعب عليه إرسال المزيد من الجنود إلى ديكاثين، لكن ليس مستحيلًا. وحتى أنا لا أستطيع محاربة كل قواته، خاصة إذا أرسل المزيد من الغيلان أو حتى الحاكمين.

وهذا شيء تعرفه سيريس جيدًا.

تذكرت ذلك اللقاء الأول، أنظر إلى الأعلى—مدمى، مكسور، بلا مانا—من قاع حفرة، سيليفي بجانبي، مثبتة على الأرض بأوتاد حديد الدم الخاصة بأوتو. حتى حينها، قبل أن نلتقي، كانت سيريس تحميني من خدم أغرونا.

هل هذا ما تفعله الآن؟ تساءلت. لم يبدو أن هناك أي تفسير آخر محتمل.

“هل تمانعين في سؤالي،” بدأت ليرا، “ما الذي ستفعلينه بعد ذلك؟ مع وجود فيلدوريال، بلاكبيند، زايلوس، وإيستين تحت سيطرتك، إنها مسألة وقت فقط حتى تعود بقية ديكاثين إليك.”

“أتوقع قدوم ضيوف بعد هذا،” قلت غامضة، ولكن في تلك اللحظة، اهتزت البوابة العاتمة، ومر تموج عبر سطحها عديم اللون بينما ظهرت جاسمين.

وراءها مباشرة، ظهر كورتيس وكاثلين غلادر.

ابتسمت لرؤية الدهشة على وجهيهما. تقدمت كاثلين خطوة مترددة نحو المكتب، يدها تمتد ببطء، أصابعها تمر على سطح الماهوجني الأملس.

كان تركيز كورتيس عليّ، ابتسامة تضيء وجهه المربع، ولكن حين أدار رأسه، انهارت الابتسامة إلى زمجرة غاضبة. “ما الذي تفعله هي هنا؟”

تراجعت ليرا، التي كانت قد انسحبت إلى زاوية حجرة الدراسة، وانحنت لعائلة غلادر. “مرحبًا، لورد وليدي غلادر. أفهم أن هذا…”

تحرك كورتيس فجأة. اشتعلت نار ذهبية من قبضته على طول ذراعه، التي تراجعت لتوجيه ضربة معززة بالمانا. لكن كورتيس كان سريعًا، وكاثلين كانت أسرع.

بخطوة واحدة، وضعت نفسها بين شقيقها والحاشية، شعرها الأسود يطير خلفها كعلم. رفعت يدها وضغطت على صدر كورتيس، مجبرة إياه على التوقف.

“كات، هذه المرأة التي…”

“أعرف من هي، أخي،” قالت كاثلين دون أن تظهر أي انفعال.

ظلت جاسمين تلقي نظرات في اتجاهي، ربما تأمل في بعض التوجيه بشأن التدخل أم لا، لكنني لم أفعل سوى المشاهدة. سيبني الاستياء في عائلة غلادر إذا أجبرتهم على التراجع أو ظهرت أنني أؤيد ليرا دريد. كانوا بحاجة إلى تجاوز هذا بأنفسهم. علاوة على ذلك، ليرا كانت حاشية. من ما سمعت، كانت قد خاضت معركة نصف لائقة ضد فاراي، ميكا، وآيا جميعًا معًا. حتى لو هاجمها عائلة غلادر، شككت في قدرتهم على قتلها.

استدارت كاثلين، موجهة نظرة جليدية إلى ليرا.

نظفت الحاشية حلقها. “أفهم كراهيتك لي، لكن اعلمي أنني لم أفعل سوى ما أُمرت به من قبل منجل كاديل أو الحاكم الأعلى نفسه. بعد كل شيء، كل واحد منا ليس سوى قطعة على الرقعة، الحاكمون هم من…”

صدمت يد كاثلين خد ليرا بصوت حاد، مما أدى إلى دوران رأس الحاشية إلى الجانب. “أعذارك واهية ولا معنى لها،” قالت، مسيطرة تمامًا على نفسها. “بغض النظر عما إذا كنت قد ذبحت والدينا من أجل المتعة، أو عرضت جثتيهما في الريف خوفًا من الموت على يد سيدك، أنت وحش، ولو كان الأمر بيدي، لكنت ميتة بالفعل.”

“أووه،” همس ريجيس قبل أن ألقي عليه نظرة غاضبة.

كان ذراع كورتيس لا يزال مشتعلًا، مشيرًا بإصبع ناري إليّ. “آرثر، ما معنى هذا؟ لماذا أحضرتنا إلى هنا؟ لماذا لم تُنصب رأس هذا المخلوق على رمح بعد؟”

ابتعدت عن رف الكتب واقتربت من كورتيس. مددت يدي ووضعت إحدى يدي على ذراعه العليا—الذراع المشتعلة. رقصت ألسنة اللهب الذهبية بين أصابعي. أبقى على النيران المستحثة لبرهة، اثنتين، ثم اختفت فجأة، تاركة الغرفة تبدو أكثر ظلمة وأقل دفئًا.

“لأننا، على الأقل في الوقت الحالي، بحاجة إليها.” فتح كورتيس فمه للاحتجاج، لكنني واصلت الكلام. “هذه المدينة في حالة فوضى. أحتاج يدًا قوية لمساعدة شعب إيستين على النهوض مرة أخرى، لتوفير القيادة والأمن بعد رحيل الألاسريين.”

“تريد منا قيادة المدينة،” قالت كاثلين، عينها عليّ والأخرى على ليرا.

“أنت تعرف المدينة، تعرف الناس. اسمك يعني شيئًا هنا، يحمل سلطة طبيعية.” تركت ذراع كورتيس. “هناك الكثير من إعادة البناء التي يجب القيام بها. أثق بك للقيام بذلك.”

زمجر كورتيس وهو ينظر حول حجرة الدراسة، عيناه تتجهان إلى أي مكان إلا إليّ أو ليرا دريد. “ماذا عن الألاسريين؟ الشائعات تقول إنك سترسلهم جميعًا وراء الجدار.”

“نعم، أنا—”

نظفت ليرا دريد حلقها مرة أخرى وأعطتني ابتسامة اعتذارية وفي الوقت نفسه ليست كذلك. “كما حاولت أن أقترح سابقًا، لا أعتقد أن إرسال الكثير من الجنود الألاسريين عبر عرض القارة للاعتماد على غابات الوحوش الخاصة بك هو الخيار الوحيد—أو الأكثر حكمة—أيها الوصي.”

احمر وجه كورتيس ورقبته. “من قال إنك تستطيعين الكلام، أيتها الشيطانة؟”

يا له من جرأة، فكرت، شبه مستمتع. “ماذا تقترحين إذن؟”

صك كورتيس أسنانه وهو يحدق بي، مصدومًا.

ترددت ليرا لحظة، تنتظر على ما يبدو لترى ما إذا كان عائلة غلادر سينقطعون عليها، ثم قالت، “لدينا العديد من السفن في الخليج. اسمح لأي ألاسري—أو ديكاثيني—يرغب في ذلك بالمغادرة إلى ألاسريا على الفور. لقد استسلمنا. سيكون ذلك علامة على حسن النية، وكذلك قرارًا استراتيجيًا سليمًا، حيث أن الرحلة طويلة. أي جنود يقضون الشهر القادم في البحر لا يمكن استخدامهم ضدك، لكنهم أيضًا آمنون من غضب الحاكم الأعلى.”

“علامة على حسن النية؟” تلعثم كورتيس، لكن كاثلين أمسكت بيده وضغطت عليها بقوة، فسكت.

“و…” بدأت ليرا لكنها توقفت على الفور.

“استمري.”

“أقترح السماح لأي شخص يتنازل عن خدمته للحاكم الأعلى بالبقاء في ديكاثين.” رفعت ذقنها بينما سخر كورتيس، وعيناها البنفسجيتان تنظران إلى أسفل أنفها في أعماق البنيتين الداكنتين لعينيه. “الكثير من هؤلاء الرجال والنساء كانوا هنا لأكثر من عام، لورد غلادر. لديهم منازل، عائلات—”

“هراء،” قطع كورتيس. “كما لو أن أي ديكاثيني سيشكل عائلة طواعية مع ألاسري. ما تعنينه هو أن شعبنا قد أُجبر على العبودية، بيعوا، سرقت منازلهم وحياتهم—”

“لا،” قالت ليرا بحزم. “في الواقع، الحاكم الأعلى يمنع مثل هذه الأمور. ثقافتنا تقدر نقاء الدم، وكان الحاكمون صارمين في إصرارهم على عدم اختلاط دماء ديكاثين وألاسريا.” ابتسمت، وكان هناك بريق خبيث في عينيها. “لكن الحاكمين بعيدون، والحب شيء غريب وقوي.”

“حب؟” صك كورتيس. “كما لو أن المغلوب يمكن أن يقع في حب الغازي، إلا بالقوة والخوف.”

“ربما كنت تعيش العام الماضي في حفرة في الأرض، لورد غلادر، لكنني لم أفعل،” قالت ليرا بحدة. “سترى بنفسك قريبًا بما فيه الكفاية.”

“ربما،” قالت كاثلين لليرا، لكنها كانت تنظر إليّ. “أعترف أنني غير مرتاحة لاقتراح الحاشية. السفن المليئة بالجنود يمكن أن تدور بسهولة حول القارة وتهاجم من اتجاه آخر. أو تنتظر قبالة الساحل حتى الهجوم الكبير التالي، حينها سنكون نتعامل مع صراع على جبهات متعددة. إذا جاء المزيد من هؤلاء الغيلان…”

أشارت إلى نقطة جيدة. فهمت قصد خطة ليرا، وسيكون من الأسهل بكثير تحميل الجنود على السفن بدلاً من نقلهم جميعًا إلى الجدار، لكن ذلك يعني أننا كنا نعيد آلاف المحاربين إلى أغرونا.

ألقيت نظرة على جاسمين، التي ظلت صامتة طوال المواجهة. هزت كتفيها فقط.

وجدت نفسي أوافق على حكم ليرا، لكنني كنت لا أزال حذرًا من إصدار المراسيم ببساطة وتوقع الجميع أن يتبعوا الأوامر. “ستعملون الثلاثة معًا على هذا. لقد استسلمت ليرا، لكن اقتراحاتها ليست بلا قيمة. مهما كان ما سنقرره، يجب أن يكون الجميع متفقين.”

ساد صمت متوتر. التفت كورتيس إلى كاثلين، التي ظلت تنظر إليّ.

“أقترح أن نفعل كما اقترحت الحاشية،” قالت أخيرًا.

الفصل 19: اللقاء غير المتوقع

توقعتُ أن يحتجَّ كورتيس عليها، لكنه بدا وكأنه يجبر نفسه على الاسترخاء، مطلقًا قبضتيه المشدودتين وأخذ نفسًا عميقًا. “إذا كنا سنسمح للآلأكرانيين بالبقاء، فيجب علينا على الأقل سجنهم لبعض الوقت… ثلاثين يومًا، إن لم يكن أكثر.”

عبست ليرا.

رفعت كاثلين حاجبيها وهي تتأمل أخاها. “سيتيح ذلك لـ’العائلات’ بعض الوقت للتأكد من أن أي اتفاقات حقيقية متبادلة، ويحمي كلًّا من شعب ديكاتين والجنود الآلأكرانيين. إنه حل وسط جيد.”

تموج من القوة عكر الهواء في الغرفة، مُلقِيًا ستارًا ملموسًا علينا، جعلنا جميعًا الخمسة نلتفت نحو مصدره.

“ما هذا بحق…” تمتم كورتيس، يده على سيفه.

“كثير من المانا…” قالت ليرا، عيناها متسعتان.

أسرعت بتفعيل *Realmheart*، وابتسامة بطيئة تزهو على وجهي حين تعرفت على بصمة تلك المانا.

اتجهت نحو الباب ورجيس يتبعني عن كثب، ثم توقفت فجأة والتفت نحو آل غلايدر. “من المفترض أن هذا بديهي، لكن ليرا درايد سجينة لي. في الوقت الحالي، ستبقى هنا وتساعدكم في الترتيبات. أتوقع أن تبقى دون أذى.” تحول تركيزي نحو الحارس. “عندما أعود، سأقرر مصيرها. بالطبع، بناءً على مدى فائدتها خلال هذه الفترة.”

رمشت ثلاث أزواج من العيون في وجهي بتردد، لكنني عرفت أنني لا أستطيع إضاعة المزيد من الوقت في إتيستين. المرحلة التالية من الحرب قد بدأت بالفعل.

دفعت الباب مفتوحًا واتجهت نحو البوابات الرئيسية، وجاسمين ظلًا هادئًا خلف ظهري مباشرة.

ما إن ابتعدنا عن مدى سمع الغرفة، توقفت.

“ما الأمر؟” سألت جاسمين حين التفت نحوها.

أعطيتها ابتسامة اعتذارية. “آسفة، عليّ القيام بهذا الجزء وحدي.”

هزت كتفيها. “توقعت ذلك.”

ثم، متجهًا إلى رجيس في أفكاري، أضفت: أحتاجك أن تبقى هنا أيضًا. لتراقب ليرا. ابق بعيدًا عن الأنظار وراقبها. حدسي يخبرني أننا نستطيع الوثوق بغريزة البقاء لديها، لكنني لن أخاطر بحياة آل غلايدر بناءً على ذلك وحده.

شعرت بخيبة أمل رجيس وإحباطه يتسربان عبر رابطنا. *لست متأكدًا من هذا يا آرت.*

هذا مهم يا رجيس. لا أعرف ليرا، لكنني أعرف كيزيس. لن أكون في خطر.

تنهد قبل أن يلتفت إلى جاسمين. “أعلم أن هذا غريب، لكن هل تسمح لي بالاختباء داخل الدمية اللحمية التي تسميها جسدًا؟”

ارتعشت جاسمين حين اتسعت عيناها الحمراوان بعدم تصديق. “م-ماذا…؟”

دحرجت عيني وكنت سأركل رجيس، لولا أنه أصبح بالفعل غير مادي. “سيبقى خلفًا ليحافظ على سلامة الجميع، لكنني أريد أن يبقى بعيدًا عن الأنظار. لا ينبغي أن تعرف ليرا أنه هنا.”

استغرقت جاسمين لحظة لتستعيد رباطة جأشها، مشددة درعها ومزيلةً التعبير المصدوم من ملامحها. “أي شيء يحتاج إلى فعله.”

بدون صوت، اختفى رجيس داخل جاسمين. شددت فكها وهي تطبق أسنانها بينما كرة الأثير التي تمثل رجيس تحوم حول لبّها.

“غريب جدًا”، تمتمت.

*مهلا، ليس أفضل بكثير بالنسبة لي، حسنًا؟* فكر رجيس، لكن من عدم رد فعلها، افترضت أن جاسمين لم تسمعه.

“ابقَ آمنًا. لن أغيب طويلًا”، قلت. وأنت احترس من أخلاقك، فكرت في رجيس.

ثم انطلقت أسير عبر القصر مجددًا، وحيدًا هذه المرة.

في الخارج، وجدت قرصًا بيضاويًا تقريبًا من طاقة معتمة معلقًا أمامنا. ارتفعت صيحات من القصر حين اندفع القليل من الناس الذين تسللوا للخارج ليروا ما يحدث مبتعدين عن المنطقة.

ظهرت صورة ظلية بيضاء مبهرجة، تخطو عبر القرص المعتم لتعلق في الهواء أمامه.

ثم تلاشى البوابة، كاشفًا عن رجل ذي شعر أشقر بلاتيني يرتدي زيًا عسكريًا داكنًا، وعيناه الأخرويتان -كل واحدة منهما كنافذة إلى مجرة بعيدة- تستقران عليّ.

“آرثر ليوين. لقد مر بعض الوقت.”

“لقد حان الوقت بحق”، أجبته بتحاور. “لم أكن متأكدًا أنه سيرسلك بالنظر إلى كل شيء.”

ظل تعبير ويندسوم هادئًا. “أنا مبعوث اللورد إندراث إلى هذا العالم. وبهذا، أنا هنا لأخذك.” تصلبت المانا لتصبح سلمًا لامعًا يقود إلى البوابة. “تعال يا آرثر. اللورد إندراث يرغب في التحدث إليك.”

أطلقت ضحكة مكتومة من حنجرتي. “نعم، أنا متأكد من ذلك.”

ملاحظة المؤلف: لست متأكدة إذا لاحظ أحد، لكن هذه الجملة كانت تحية تعود إلى بداية المجلد الخامس عندما قال آرثر هذه الجملة لويندسوم عندما جاء ليخرجه من زنزانته. 😉