الفصل 410

الفصل 410:

وقفتُ في الظلال الكثيفة للغرفة المهجورة التي اختبأت فيها، بينما ارتفع همس الأقزام المتحمسين في الممر. لم يتحرك الحراس المتمركزون أمام مختبر جدعون من أماكنهم، لكنهم فتحوا باب المختبر قليلًا محاولين التنصت على الحماس القادم من الأسفل، مما سهّل عليّ الأمر.

بفعالية إرادتي الوحشية، تمكّنت من الاستماع إلى ما يحدث بينما كان دايمور سيلفرشيل يتلقى هبته. لم تقتصر الحساسية المتزايدة على التقاط الأصوات من مسافات بعيدة فحسب، بل ترجمت أيضًا الاهتزازات الدقيقة لحركاتهم واستخدامهم للمانا عبر الحجر إلى إحساس ملموس.

اندفع دايمور وثلاثة أقزام آخرين إلى الممر بعد لحظات، يتكلمون بحماس كالمراهقات في سوق التسوق.

قال دايمور: “لا أطيق الانتظار لرؤية وجه العجوز إرثبورن عندما يرى قوتي الجديدة. وكذلك إخوتي الأكبر سنًا. كم كانوا يتفاخرون بحضورهم اجتماعات المجلس فوق رأسي. حسنًا، سنرى من لديه ما يتباهى به الآن!”

أضاف صوت آخر بسرعة: “مُعزّز العناصر المزدوجة، الأول في ثلاثة أجيال من عائلة سيلفرشيل. سيكون والدك في غاية السعادة يا سيدي.”

لم تعنِ محادثتهم شيئًا لي، لذا، رغم أنني كنت أستطيع الاستمرار في الاستماع إليهم لدقائق أخرى حتى وهم يبتعدون، قررت بدلاً من ذلك حجب الضوضاء والتركيز على أخي ومن معه—جدعون، إميلي واتسكين، والمرأة التي ظننتها الحارسة التي أسرها، ليرا—الذين عادوا إلى الحجرة أسفل مني. كان عليّ التركيز عبر بابين وعشرة أقدام من الحجر الصلب، لكن إذا حبست أنفاسي، كنت أستطيع بالكاد التقاط الاهتزازات الضعيفة لمحادثتهم.

سأل أخي إميلي: “كيف تشعرين؟”

جاء ردها الخافت: “بخير، فقط أحتاج إلى قليل من الراحة.”

قالت الحارسة: “امنحيها ساعة أو ساعتين على الأقل قبل محاولة الطقس مرة أخرى.”

كان رد جدعون أعلى من الآخرين: “لكنني بحاجة إلى نقطة بيانات ثالثة وإلا ستكون كل ما رأيناه حتى الآن بلا قيمة! شخص قضى آرثر معه وقتًا طويلاً، أطول وقت ممكن، ساعات وساعات. لا وسط أو قريب بما يكفي، يجب أن يكون…”

قال أخي بصوت يجمع بين الاستياء والاستسلام: “جدعون، توقف عن تفعيل تعويذتك.”

تنحنح الصانع العجوز الغريب murmurًا لم أتمكن من سماعه، لأن شيئًا ثقيلاً سقط على الأرض بضعة طوابق فوقنا، وصاح صوت قزم عميق بلعنة.

غيّرت موقعي، أراقب بعين واحدة المدخل المفتوح للغرفة بينما أقترب أكثر من الأرض محاولاً السمع بشكل أفضل.

قال أخي بحزم: “أحتاج إلى التفكير، وإميلي بحاجة إلى الراحة.”

أجاب جدعون: “حسنًا، حسنًا، لكن لا تستغرق اليوم كله. اتخذ قرارك وأحضرهم هنا بعد ظهر اليوم.”

تبادلوا الوداع، وسمعت مخالب ريجيس تخدش الحجر بينما بدأوا يتحركون في اتجاهي.

ألقيت نظرة سريعة حول الغرفة التي أختبئ فيها، والتي تقع أسفل الممر من مختبر جدعون مباشرة. بدت وكأنها فصل دراسي مهجور، مليء بمكاتب بحجم الأقزام، رفوف فارغة، وبعض الطاولات المليئة بالسخام. لم يعد هناك باب، بل مجرد مدخل مفتوح.

على حد علمي، كنت قريبة جدًا من الحجرة التي كان يجري فيها جدعون تجاربه.

تحرك آرثر ورفيقه الذئب الضخم في صمت، لكنني كنت أعرف أنهما يستطيعان التواصل دون كلام. تساءلت عما يتحدثان عنه… أو ربما عمن يتحدثان.

كانوا بحاجة إلى شخص قضى أخي معه وقتًا طويلاً—كان قريبًا منه—للمرحلة التالية من تجربتهم…

أردت على الفور وبشدة أن أكون أنا. ليس لأنني أريد نقشًا ألاكرانيًا—أو تعويذة، كما يسميها جدعون وآرثر—رغم أن دفعة مفاجئة لقوتي وتوضيح لباطني بدا جيدًا. لكن ما أردته حقًا هو أن أكون جزءًا من الأمر، أن أكون مفيدة. بين الرحلة الطويلة عبر الصحراء معًا، وتدريبنا وتأملنا، وتناول الطعام وحتى النوم في نفس المكان، لم أستطع التفكير في شخص آخر قضى معه وقتًا أطول، ولا حتى أمي.

لكنني عرفت أيضًا على الفور أنه لن يرغب في تعريضي للخطر.

لذا، فكرت وأنا أستجمع عزيمتي للمهمة، علي فقط إقناعه بأنني الخيار الوحيد.

راقبت آرثر والذئب الظل الضخم يمران من مخبئي خلف طاولة كبيرة، لكنني لم أخرج على الفور. بدلاً من ذلك، ركزت على خطواتهما، وانتظرت حتى ابتعدا قبل أن أتبعهما. كان الممر خاليًا باستثناء الحارسين، وإذا بقيت ملتصقة بالحائط البعيد، كنت أستطيع استخدام الأعمدة الداعمة التي تزين الجدران الملساء للممر للبقاء بعيدًا عن خط بصرهما، تمامًا كما فعلت عندما تسللت إلى هنا في البداية. كان الحراس منشغلين في حديثهم الحماسي عن دايمور سيلفرشيل وما تعنيه تجارب جدعون لفيلدوريال.

مع بقاء إرادتي الوحشية فعالة، كنت حساسة حتى لأدنى صوت، خاصة صوتي، مما ساعدني على التسلل في صمت تام. لم أعتقد أنني سأواجه مشكلة لمجرد وجودي في هذه الأنفاق، لكنني لم أرغب في أن يعلم آرثر أنني كنت أتجسس عليه بعد أن غادر مسرعًا. كان سيغضب مني، ويقول إنني أهمل سلامتي باستمرار وأتخذ مخاطر غير ضرورية، غير مدرك كم يبدو منافقًا وهو يلقي عليّ المحاضرات.

أجبرت نفسي على التوقف عن السير في هذا الطريق الذهني. كنت بحاجة إلى التفكير في كيفية إقناعه بالسماح لي بالمشاركة في “تجربة” جدعون.

كان آرثر يتحرك ببطء، بلا شك غارقًا في أفكاره ولا يستعجل، لكنني افترضت أنه يتجه إلى المنزل. أخذت طريقًا أطول قليلًا عائدًا، أسرعت بهدوء، مستخدمة حواسي المتزايدة لتجنب الاصطدام بأي من الحراس أو السحرة أو السكان الآخرين الذين يرتادون هذه الأنفاق.

لكن بدلاً من الدخول، استندت إلى الحائط بجانب الباب وانتظرت. بعد بضع دقائق، سمعت صوت خدش المخالب المميز، فألغيت إرادتي الوحشية ورتبت ملامحي بابتسامة بريئة.

عندما انعطف آرثر حول الزاوية، لوحت له قليلاً وقلت: “هل كل شيء بخير هناك؟”

توقف آرثر، وبدا عليه الدهشة بوضوح. “نعم، لم تكن حالة طارئة. ماذا تفعلين هنا؟”

أجبت بصراحة وأنا أحفر مقدمة حذائي في الأرض: “أنتظرتك. لقد غبت لفترة.”

أجاب ببساطة: “جدعون”، فابتسمت.

استند آرثر إلى الحائط المقابل لي في الممر الضيق وراقبني بصمت. شعرت بالذنب يتسلل إليّ كقشعريرة على ذراعي بينما أفكر في أفضل طريقة لإقناعه باختياري دون كشف رحلتي التجسسية.

سألني بعد لحظة: “ما بكِ؟”

أجبت بسرعة وأنا أدس خصلة شعر خلف أذني: “لا شيء.”

ضاقت عيناه، ثم لان تعبيره. “كم سمعتِ؟”

فتحت فمي، فرفع حاجبه. بدلاً من محاولة الكذب، تركت زفرة طويلة. “كيف عرفت؟”

ضحك قائلاً: “ذنبكِ مكتوب على جبينكِ بالحبر.”

أطلقت تأوهًا وأنا أسحب خصلة الشعر التي رتبتها لتغطي عيني. “آسفة، أنا فقط…”

لوّح بيده متجاهلاً اعتذاري. “أفهم. لا بأس.”

رغم تسامحه، شعرت الصمت الذي ساد بيننا مريرًا ومحرجًا. “أريد المساعدة في تجربة الهبة،” قلت بإصرار.

أومأ بجدية. لم تظهر على وجهه ابتسامة ساخرة أو ضحكة عدم تصديق، مما جعلني أشعر بتحسن. بدا وكأنه يفكر بجدية في الأمر. ثم قال: “لقد قررت بالفعل اختيار جاسمين. إنها أكبر سنًا وأكثر خبرة في القتال، وقد قضت معي وقتًا تقريبًا مثلك.”

كنت أتوقع هذا الرد لكنني بقيت صامتة.

توقف ريجيس، الذي كان يتجول في الممر أثناء حديثنا، وقال: “بالإضافة إلى أنني عشت في باطنها لبضعة أيام. ربما يكون لذلك تأثير أيضًا.”

أشرت قائلة: “عندما كنت في المعسكر مع هؤلاء الألاكرانيين، كان بعضهم صغارًا جدًا. يحصلون على هباتهم الأولى في سن مبكرة جدًا، أليس كذلك؟ أنا أصغر بكثير من جاسمين، أقرب إلى السن الذي يجب أن تحدث فيه الهبة.”

قال ريجيس وهو يدير رأسه بيني وبين آرثر: “نقطة صحيحة، إيلي.”

قال آرثر وهو يبتعد عن الحائط ويتقدم خطوة نحوي: “الأمر لا يتعلق فقط بكونكِ أختي. الحقيقة هي أن لديكِ الكثير من المتغيرات التي لا تملكها جاسمين. أنتِ ساحرة مانا خالصة بلا ألفة عنصرية، أنتِ مدربة وحوش، ولديكِ نسب جني. المتغيرات تعني خطرًا في هذه الحالة، إيلي.”

توقفت عن الكلام، غير متأكدة كيف أرد. لم يكن لدي حجة ضد النقاط التي ذكرها، لكنني كنت متأكدة من أنه رغم المخاطر، فأنا الخيار الأفضل.

سألني آرثر وهو يتفحصني بعينيه الذهبيتين اللامعتين: “لماذا أنتِ مصرّة إلى هذا الحد؟ هذه ليست فرصتك الوحيدة. بمجرد اختبار العملية بدقة، ستحصلين على دوركِ، أعدكِ.”

قلت وأنا أنظر إلى قدمي: “لا يمكنك فهم ذلك.” تسللت التوتر إلى كتفي ورقبتي، وصعب عليّ الكلام بسبب الرغبة في كتمان ما أشعر به. “ليس عليك الاختباء مع والدتكِ في كل مرة يأتي فيها الحرس أو المناجل، وتقول لنفسك إنك تحميها بينما كلاكما يعرف جيدًا أنكِ لا تستطيعين، أنكِ عديمة الفائدة أمام هذا النوع من الأعداء…” استدرت بعيدًا عن آرثر، أحدق بلا رؤية في الممر الفارغ المؤدي بعيدًا عن غرفنا. “إنه أمر محبط للغاية، الشعور بالعجز…”

أسندت رأسي إلى الحائط وأطلقت زفرة طويلة تشبه التنهيدة. شعرت بنظر آرثر يحرق جانب وجهي، لكنني لم أرغب في النظر إليه، لم أرغب في رؤية الشفقة أو الاستنكار أو خيبة الأمل.

سمعت صرير مفصلات الباب، وقالت أمي: “يجب أن تختاري إيلي.”

استدرت بسرعة لأرى أمي، فاغرة الفم من المفاجأة لتدخلها. حتى لو أقنعت آرثر، كنت أتوقع أن أضطر لخوض المعركة مرة أخرى معها.

بدا آرثر أيضًا مذهولاً، فحك مؤخرة رقبته بحرج لكنه لم يرد.

سألتها: “هل سمعتِ كل شيء؟”

أعطتني ابتسامة ساخرة. “لم تكوني بالضبط هادئة هنا.”

رأتنا للحظة، حزينة لكن مصممة، قبل أن تستمر: “نحن جميعًا في خطر دائم. ربما يكون اتخاذ المخاطر هو السبيل الوحيد للمضي قدمًا. ربما… كنا حذرين أكثر من اللازم، مستعدين جدًا للسماح لك بحمايتنا. لكن لا توجد طريقة لمعرفة متى سيظهر أحد أعدائنا العديدين ويصب علينا جحيمًا. قد لا تكون هنا عندما يحدث ذلك—إذا كان عدونا حكيمًا، سيتأكد من ذلك. لكن يبدو أن هذا قد يكون وسيلة لمساعدتنا على الاستعداد، وإذا كانت أختك هي أفضل خيار للموضوع التجريبي، فليكن.” كان هناك شيء شارد ومهموم في عينيها، تعب مرهق كاد يكسر قلبي لرؤيته.

عضضت على شفتَي السفلى المرتجفة، أحدق في الأرض بلا كلام.

الفصل 19: طقس منح الشارة

“كل ما أردته يومًا — حتى قبل الحرب، قبل أن يبدأ كل هذا — هو القوة لحمايتكم،” قال آرثر، صوته منخفض وحزين. رفعتُ بصري نحوه، لكن وجهه كان مختبئًا خلف ستارة من شعره الأشقر القمحيّ. “أظن أنه حتى الآن، بعد كل ما حدث، لم أستطع،” أنهى كلامه، رافعًا ذقنه ليكشف عن ابتسامة مؤلمة خلف شعره.

عبرت أمي الرواق، يدها تمر عبر شعر آرثر بخفة. “لم يُعد لنا يومًا آخر،” قالت بحزن. ثم استدارت نصف استدارة لتنظر إليّ. “لكن لدينا اليوم، وهناك الكثير الذي يمكننا فعله به.”

***

كانت إميلي تنتظرنا في مختبر جدعون، غرفة كبيرة مكتظة بالطاولات والرفوف والمعدات الطنانة وأكوام من الملاحظات، كلها مدفأة بواسطة فرن نار الملح الكبير على أحد الجوانب. رمقتني بنظرة متسائلة، ثم انتقلت إلى آرثر بتساؤل. أومأ برأسه فقط، فهزت كتفيها واستدارت وقادت آرثر وأمي وأنا عبر فتحة مقوسة أمامنا، نزولاً على درج، إلى باب محدد.

ألقيت نظرة حول الرواق الخالي من الملامح، محاولاً رسم خريطة له مقارنةً بالفصل الدراسي أعلاه، فضولي حول قوة حواسي المرتبطة بوحش.

فتح الباب بلمسة إميلي، وقادتنا إلى غرفة بسيطة مضاءة بضوء خافت. كانت دائرة من الرموز محفورة في الأرضية ومليئة بمعدن فضي يتوهج بشكل خافت، وقد بُني نوع من الآثار خارج الدائرة. طاولة واحدة كانت ملتصقة بإحدى الجدران، وعلى سطحها مجموعة عشوائية من الأشياء.

كان السيد الصانع، جدعون، يعبث بالمعدات، بينما كانت الحارسة، ليرا درايد، تجلس وظهرها ملتصق بالجدران المنحنية وتتصفح نوعًا من الكتب القديمة.

“في الوقت المناسب،” تمتم جدعون، ملقيًا عليّ نظرة سريعة. “الأخت، هاه؟ حسنًا، أظن أن هناك أسوأ الأشخاص الذين يمكن أن تقضي وقتك معهم. لكنها ليست المرشحة المثالية، أليس كذلك؟ نواة برتقالية داكنة، مروضة وحوش — لا فكرة كيف يتفاعل ذلك مع المنحة، إن كان يتفاعل أصلاً — وبالكاد طفلة. كان من الأفضل أن يكون موضوع الاختبار أكثر نضجًا —”

“أنا ليوين،” قلت بحزم، مقاطعًا انتقاده. “أنا وأخي كلينا اضطررنا للنضج بسرعة.” بالطبع، كان هناك التفصيل الصغير بأن آرثر كان بالفعل في مرحلة البلوغ عقليًا عندما وُلد في عائلتنا، لكنني لم أكن أعرف كم شخصًا على علم بهذه الحقيقة. “أنا مستعدة لهذا.”

“أوه، هل أنتِ مستعدة؟” سأل جدعون، تاركًا عمله ومائلًا نحوي. “مستعدة لأن يُكتب في جسدك تعويذة قوية محتملة بواسطة سحر مجهول وعدائي، تعويذة ستكون بالتأكيد مختلفة عن أي سحر تصورتِه عقلك الصغير سابقًا ويمكن أن تقتلك بسهولة إذا لم تفعلي بالضبط ما يُطلب منك؟”

فتحت شفتيّ لأؤكد له أنني مستعدة بالضبط لهذا، لكنني تخنقت بالكلمات. كان كل شيء على ما يرام عندما دافعت عن هذا من أمان غرفنا أعلاه، لكن الآن، هنا في الأسفل في الظلام، أرى إميلي ترتدي ثيابها الطقسية الغريبة، أصابعها تتتبع خطوط عصا سوداء دون وعي، شعرت فجأة بالتوتر.

“إنها مستعدة،” قال آرثر، مقتربًا مني ووضع يده على كتفي.

اندفاع دافئ من الفخر خفف من توتر أعصابي وحل العقدة التي تشكلت في مؤخرة حلقي.

اقتربت إميلي، مبتسمة لي ابتسامة مطمئنة، ومررت ذراعها عبر ذراعي. “ستكونين بخير، أنا متأكدة. لقد أخبرك آرثر بالفعل بما سيحدث؟”

أومأت بينما قادتني إلى وسط دائرة الرموز. أشارت إلى الأرض، فجلست، ساقي متقاطعتان وذراعاي مستريحتان على ركبتيّ، ونظرت إليها. ابتسمت مرة أخرى قبل أن تنتقل إلى الطاولة، حيث ارتدت نوعًا من الأساور حول معصمها، ثم التقطت العصا.

“سيدة ليوين، إذا تفضلتِ بالابتعاد،” طلبت باحترام. بدت أمي مترددة، وشعرت يقينًا بأنها بدأت تندم على دعمها لهذا، لكنها فعلت كما طلبت إميلي.

أما أخي، من ناحية أخرى، فجثا بجانبي، خارج دائرة الرموز مباشرة. التقت عيناه الذهبيتان بعينيّ وأغمز لي. “أقصى تعرض للأثير،” أوضح بهدوء.

كان جدعون قد أخرج دفتر ملاحظات وقلمًا من ثيابه وكان يكتب بسرعة. كانت الحارسة تقف صامتة مقابل الحائط المقابل لأمي.

ظل إميلي سقط عليّ وهي تتحرك لتقف خلف ظهري. شعرت بوجودها هناك، وغريزتي تحثني على التحرك أو الالتفات، مما تسبب في ظهور قشعريرة على ذراعي ورقبتي.

“إيلي، نتوقع أن يكون هذا مؤلمًا،” قالت إميلي بنبرة حامضة، وكأنها لا تحب ما عليها قوله. “تلقى أحد السحرة المخضرمين علامة بسهولة، لكن حتى الشارة ضربت السيد جدعون بقوة، نازعة أنفاسه. إذا تلقيتِ تعويذة أقوى…”

“إذًا سيكون تأثيرها على جسدي أقوى أيضًا،” أكملت لها، أحدق في الرموز المتلألئة أمامي.

“نعم.” توقفت، ثم سألت: “هل أنتِ مستعدة؟”

ضغطت على أسناني معًا وأجبرت نفسي على الجلوس باستقامة. لم أكن أخاف الألم. “نعم.”

خلف ظهري، سمعت إميلي تبدأ بالحركة، صوت القماش الثقيل يحتك ببعضه، طرف العصا ينقر على الصخر، زفير طويل…

تغير الضوء في الغرفة. كان هناك توهج خافت، ربما من بلورة في أعلى العصا.

ثم تشنج كل عضلة في جسدي.

ارتعشت، ظهري مقوس في وضع غير مريح، فمي مفتوح، أنين على وشك الانطلاق، أصابعي تنغرز في فخذي، عينيّ مفتوحتان على اتساعهما، تحترقان وتمتلئان بالدموع.

شعرت وكأنها علامة حديدية محماة توضع على قاعدة عمودي الفقري، تشعل النار في كل عصب في جسدي.

انكسرت مثل وتر قوس مشدود أكثر من اللازم، انكسر الشلل، تحول الأنين إلى صرخة ضعيفة بينما انهارت على الأرضية الباردة، آخذة نفسًا ضعيفًا، أكافح رئتيّ اللتين رفضتا سحب الهواء.

قالت أمي شيئًا، صوتها متوتر ومتقطع يخرج ويدخل في تركيزي، تبعه صوت آرثر العميق الحازم.

جررت جفوني نفسها مغلقة، وفي الظلام، كان كل شيء أسوأ. لا، ليس أسوأ، مجرد أكثر. حاولت فتح عينيّ، لكنني لم أستطع. أردت طلب المساعدة، لكن لساني لم يتبع التعليمات. وزاد ثقل الإحساس، ضغط متزايد مركز في أسفل ظهري.

أمسكت بي يد قوية من كتفي، جرّتني إلى وضعية الجلوس مرة أخرى، لكنني كنت واعية بها بشكل خافت فقط، وكأنها تحدث في بقايا حلم بينما أستيقظ.

تدفق المانا فوقي، موجة تلو موجة منه، لم أشعر بمثله من قبل.

انفتحت عيناي فجأة. كانت هناك كرتان ذهبيتان مثل شموس صغيرة تحومان فوقي، تتحركان بسرعة في اندفاعات صغيرة.

ارتجفت نواتي، وشعرت بأنني قد أمرض.

ثم فعلت شيئًا ليس لي كلمات لوصفه، وعرفت أنني أموت، لأنه حتى عندما اخترقني نصل الأسيورا، كنت لا أزال أشعر بنفسي، لا أزال موجودة لأشعر بالألم في جسدي، لكن الآن، وبشكل مفاجئ مذهل، اختفى الألم، ولم أشعر بشيء سوى غيابه.

“إنها تدخل في صدمة،” قال صوت رقيق حلو بنبرة حازمة، واختفى العينان الذهبيتان، ليحل محلهما خصلات شعر حمراء كاللهب. “إلينور، ركزّي على صوتي. فكّري وافهمي معنى كلماتي. نواتك تتوضح بسرعة، وجسدك يكافح للتكيف. سينتهي الأمر قريبًا، لكن يجب أن تظلي حاضرة. عقلك وأفكارك هما من يقودان العملية. ابقي هنا، مع صوتي.”

شعرت بوجهي يتجعد في حيرة بينما كان عقلي يكافح ليس لفهم معنى الكلمات، بل لمحاولة فهم غرابة الموقف: حارسة ألكرية، امرأة مسؤولة عن موت عشرات الآلاف من الديكانيين، كانت الآن ترشدني بصدق خلال عملية سرقناها من شعبها…

وأظن أن هذا بالضبط ما أخرجني من الدوامة الباردة التي كنت أتبعها. أصبح تنفسي أسهل وعادت إليّ الإحساس. أصبحت واعية للبرودة الحجرية تضغط على ساقي ومؤخرتي، والعرق يلتصق بوجهي، والألم العميق في عضلاتي بسبب التشنج المفاجئ والاسترخاء، وأخيرًا اليدين اللتين تمسكان بجانبي وجهي بإحكام، تجبراني على النظر في عيني الحارسة.

ظهر ابتسام خفيفة على وجهها، فأفلتتني. انحنيت إلى الأمام، أضغط يديّ على الأرض وآخذ أنفاسًا بطيئة وثابتة. يد تدلك بلطف ظهري، بين كتفيّ.

“إلينور، نحتاج أن نرى،” قالت الحارسة. لم أستطع سوى أن أومئ ردًا.

شعرت بجرّ طرف قميصي لأعلى بينما تحركت ليرا حولي، ثم كانت أمي هناك، يديها مستريحتان فوق يديّ. تتبع عينيها الحارسة في البداية، لكنها التفتت إليّ فجأة. كانتا مليئتين بالدموع على وشك السقوط، لكن كان هناك ابتسامة مرتجفة على وجهها.

“إذًا، إنه حقيقي،” قالت الحارسة بهدوء، صوتها مليء بالرهبة والتقديس. “شارة ملكية. إنه… لا ينبغي أن يكون ممكنًا.”

حررت إحدى يديّ، مددت يدي خلف ظهري وفركت الجلد في أسفل ظهري، حيث كانت التعويذة لا تزال تخز.

“وانظروا إلى ذلك. لقد دفعت بها بوضوح إلى المرحلة الصفراء الفاتحة،” قال جدعون.

دقت قلبي داخل صدري، وجهت انتباهي إلى الداخل. كان محقًا!

على الرغم من الألم والتعب، عرفت ما سيأتي بعد ذلك، ولم أستطع الانتظار لبدءه. “أنا… أريد اختباره،” قلت حول كتلة جافة في حلقي.

“يمكننا الانتظار—” قالت أمي، لكن جدعون كان يتحرك بالفعل.

أبعد الجميع وأطلق الأثر. تشكلت فقاعة شفافة من المانا تتألق فوق الدائرة، مفصولةً إياي عن الآخرين.

“جدعون،” قال أخي بنبرة تحذير، لكن جدعون تجاهله أيضًا.

واقفًا أمامي، خلف الحاجز مباشرة، ودفتر ملاحظات في يده وعيناه تلمعان بالفضول، قال جدعون: “حسنًا، هيا!”

بدأت الحارسة ترشدني خلال العملية، تشرح كيف أبحث عن الرمز، وكيف يجب أن يكون الإحساس. اتبعت تعليماتها بحذر.

ازهر الرمز بالدفء والقوة بينما تدفق المانا إليه من نواتي، وانتظرت نوعًا من الوحي، قوة لتظهر نفسها.

ولم يكن الأمر أن شيئًا لم يحدث؛ كان هناك تركيز معين على المانا، وكأنني أكثر وعيًا بنوى الجميع والحاجز المانوي المتجسد في الدرع، لكن هذا كان كل شيء.

“ربما لا تستطيعين توجيه ما يكفي من المانا لتنشيط الشارة الملكية بشكل صحيح،” تمتمت ليرا بينما شرحت لها ما أشعر به.

“هنا، جربي هذا،” قال جدعون وهو يعطل الدرع الشبيه بالقبة ويعطيني بلورة مانا كبيرة، ثم يعيد تنشيط الدرع مرة أخرى. “استخدميها.”

ألقيت نظرة على آرثر، الذي كان يراقب كل شيء بعناية، ثم على أمي، التي كانت تضع يديها على فمها وتكاد تهتز بالطاقة العصبية.

أغمضت عينيّ، جذبت المانا المحبوس داخل البلورة وجهزته نحو التعويذة. عاد إحساس الوعي، وشعرت أنه من الأسهل مما تذكرت سحب المانا من البلورة، لكن لم تظهر أي تأثيرات إضافية. أطلقت سيطرتي على البلورة والرمز مع تنهيدة.

“ماذا أفعل خطأ—”

الفصل 1: العنوان

كانت إميلي، التي ظلت متكئة على الطاولة بينما كان كل شيء يحدث من حولها، تُصدر أنينًا خافتًا قبل أن تنهار. تحرك آرثر بسرعة لم أستطع تتبعها تقريبًا، ليلتقطها قبل أن يرتطم رأسها بالحجر الصلب، ثم وضعها برفق على الأرض.

لم تكد تمر ثانية حتى كانت أمي هناك، تضغط بكلتا يديها على بشرتها الشاحبة. أضاءت يدي أمي بتوهج فضي وهي تُلقي تعويذة شفاء ما، لكن التوهج انقطع سريعًا. تبادلَت نظرة مع آرثر قبل أن تشرح: “لقد أوقعت نفسها في حالة ارتداد. لا أستطيع شفاءها، لكنها ستكون بخير مع مرور الوقت.”

تمايل جدعون بين قدميه، يعض شفته ليبقى صامتًا. وبدون تفكير تقريبًا، قلب المفتاح، فأطفأ الدرع الذي كان يحتجزني داخل الرموز.

ذهبت إلى جانب إميلي، جاثيًا بجوار أخي وأمسك يدها. فتحت عينيها ببطء، لكنها أصدرت أنين ألم وأغلقتهما مرة أخرى.

كان هناك شيء… غير مريح في الاقتراب منها. ظل الوعي المُعزز بالمانا الذي شعرت به عند تفعيل الشارة موجودًا، وكان غياب المانا في لب إميلي يبرز كشيء خاطئ أو غير طبيعي، شيء يحتاج إلى تصحيح.

تدفقت المانا مني على شكل حلقات بيضاء، تتوهج على بشرتي كهالة، ثم انتقلت إلى جسد إميلي، تتسلل إلى عروقها وصولًا إلى لبها.

هدأ تنفسها المتقطع، وفتحت عينيها من جديد. “آه!” شهقت مرتبكة. “ص-صباح الخير؟”

تلاشى ضوء تبادل المانا.

كان قلم جدعون يخربش بشراسة في دفتر ملاحظاته، لكن الجميع ظل صامتًا وهم يحدقون بي بعيون متسعة.

ما فعلته للتو، لم يكن من المفترض أن يكون ممكنًا.