الفصل 411

الفصل 411: سيسيليا

غليت أحشائي بالغثيان بينما أعادنا انحراف الزمن إلى تايغرين كايلم.

لقد فشلت. والآن، عليّ بطريقة ما مواجهة أغرونا وشرح هذا الفشل له. لقد هُزم الإرث على يد منجل عادي.

كان درانييف ينتظرنا مع عدد من المساعدين. انحنى الساحر ذو الشعر القرمزي نصف المجنون بعمق بينما نزلتُ، متكئة على ذراع نيكو، من منصة الاستقبال. “مرحبًا بعودتكما، منجل نيكو والسيدة سيسيليا. الحاكم الأعلى في انتظاركما.”

على الرغم من الإرهاق العميق الذي استقر في عظامي، والذي يتطلب يومًا كاملًا من الراحة قبل أن أتمكن حتى من مواجهة انحراف الزمن، عرفتُ أنه لا مفر من هذه الاستدعاء.

كان نيكو يعرف ذلك أيضًا. “ربما يمكنه مساعدتك على فهم ما حدث في أيديلغارد؟” سأل مواسيًا.

في حياتي السابقة، لم يفهم معالجو وعرض العلماء ومتخصصو تحسين الكي الذين كانوا يمرون بحياتي ما كنتُ عليه حقًا. حتى الاسم الذي أطلقوه عليّ، “الإرث”، بدا وكأنه وُلد من الأساطير أو الخرافات، مصطلح لم يخترعوه هم أنفسهم.

لكن أغرونا، هو فهمني. رأى ما وراء قيود إدراكه الخاص، وبفعله ذلك اكتسب معرفة كانت بعيدة المنال عن الآخرين. لكنه لم يشارك سوى القليل مما رآه، وكان عليه أن يعمل حول عقلي البشري الذي لا يزال محدودًا، وهكذا تقدمنا ببطء فقط عندما قرر أنني مستعدة للمزيد.

“أنا مستعدة،” قلتُ، أكثر ردًا على أفكاري الخاصة من سؤال نيكو.

دار درانييف بعيدًا، وشعره القرمزي الأشعث يتناثر خلفه. انضم إلينا المساعدون الآخرون—المشبعون، المعالجون، الحراس، أي شخص قد يكون مطلوبًا عند عودتي—في صمت، مثل سرب من البط يتبع قائده بلا تفكير.

كانت عيناي عمياء عن القاعات المارة في القلعة. دون وعي، حدقتُ في زي درانييف القرمزي والأسود، وكان منظره يربطني مثل مقود حتى تتمكن قدماي من اتباعه، لكن أفكاري كانت في سيهز-كلار، عالقة هناك كما لو أن جزءًا مني لم يغادر حقًا. تمنيتُ أن أفهم لماذا قاومتني الحاجز. لم أواجه أي مانا آخر خارج نطاق سيطرتي، ولا حتى الجسيمات النقية داخل أجساد الكائنات الحية الأخرى.

ومع ذلك، بطريقة ما، وجدت سيريس وسيلة لربط المانا بإحكام بحيث قاوم حتى تأثيري. ليس ذلك فحسب، بل حتى القصف متعدد الاتجاهات من آلاف السحرة الأقوياء لم يهز أي شيء. ثم كانت هناك المنجلة نفسها… كنت أعرف بالفعل أنها خطيرة. كل المناجل الأخرى نظرت إليها بمزيج حذر من الاحترام والخوف. الآن، فهمت السبب.

عند قوتي الكاملة، كنت أعرف أنني أستطيع التغلب على تقنية الفراغ المانوي التي استخدمتها. لكنني لم أكن عند قوتي الكاملة، وهكذا، سمحت لها بأن تطغى عليّ وتدفعني للخلف.

على الأقل قضيت على تابعها، فكرتُ، لكن ذلك كان نصرًا صغيرًا، ولم يكن فيه أي فخر أو متعة.

توقف درانييف جانبًا في أعلى سلم يؤدي إلى مستويات البحث السفلى. كان نيكو ينظر إلى الدرج بتوجس، مثل طفل يخاف الظلام. أردتُ أن أسأله ما الخطب، لكنني نظرتُ مرة أخرى إلى درانييف وجميع المساعدين. لا، يمكنني أن أسأله عندما نكون وحدنا. لم أرغب في لفت الانتباه إلى عدم ارتياح نيكو، وتذكرتُ لب المانا الذي كان يخفيه، فجمعت اثنين واثنين معًا.

قال درانييف بصوتٍ خشن وعينين تتحركان بقلق: “الحاكم الأعلى سيبحث عنك حيث تجثم العنقاء.”

“ماذا يفترض أن يعني ذلك؟” سألتُ، مرتبكة من الدراما غير الضرورية.

أجاب نيكو بسرعة: “أنا أعرف الطريق. يمكنك الانصراف، درانييف.”

أخذ نيكو ذراعي مرة أخرى وقادني نحو الدرج. نظرتُ من فوق كتفي للمرة الأخيرة، عابسةً في وجه درانييف والمساعدين الآخرين، لكنني لم أحصل على مزيد من الإجابات منهم.

قال نيكو بعد لحظة، بصوتٍ منخفض جدًا يكاد يكون همسًا: “كانت رسالة. أغرونا يعرف أنني التقيتها. ربما… يعرف حتى عن اللب الذي أخذته.”

“أوه،” قلتُ، ثم، “التقيت من؟”

“إحدى سجناءه، امرأة أسوران. عنقاء. بعد أن… بعد أن شفيتني.”

كانت السلالم ضيقة بما يكفي لجعل المشي جنبًا إلى جنب غير مريح، لذا أبطأتُ خطاي، وسرت خلف نيكو، أنظر إليه من أعلى. كلما نزلنا أكثر، ازداد الظلام، حتى أصبحت درجات السلم الحجرية السوداء غير قابلة للتمييز تقريبًا عن الظلال. “لماذا يهم أن تكون قد التقيت بهذه العنقاء؟ هل حدث شيء؟” قلتُ بعد دقيقة.

تعثرت خطوات نيكو، وبدأ يدور ليرفع نظره إليّ. مهما كان يفكر فيه، سرعان ما أخفاه واستأنف النزول البطيء. “لا.”

أطلقت ضحكة صغيرة، لكنني توقفت عندما ابتلع الظلام الصوت. “لا أرى المشكلة، نيكو.”

“فقط… لا تقل أي شيء عن اللب؟ حتى لو كان يعرف أنني أخذته، لا تعترفين بأنكِ تعرفين؟”

“لكن يمكنني—”

توقف تمامًا هذه المرة، وكدت أصطدم بظهره. “من فضلك؟”

“حسنًا،” قلتُ، مددت يدي لأضعها على قمة رأسه لكنني أوقفت نفسي. لا تزال مثل هذه الأفعال الصغيرة من الألفة تسبب لي غثيانًا رهيبًا لا أستطيع التخلص منه. اللعنة على هذا الجسد، فكرتُ بغضب مفاجئ. “لكن لا ينبغي أن تخشاه بهذا القدر،” قلتُ بغضب، موجهةً غضبي إلى الهدف الوحيد المتاح لي. “إنه ليس تهديدًا لك. أغرونا هو مفتاح مستقبلنا.”

تصلبت أكتاف نيكو وانكمش قليلًا، فعضضت لساني. غطى الذنب والندم غضبي على الفور. كلمات سيريس قد هزته، كنت أعرف ذلك. استطعت أن أرى اللحظة التي نطق فيها بتلك الكذبة البشعة—قائلةً لنا إن أغرونا لا يملك القدرة لإعادتنا إلى حياتنا—أنها ترسخت في ذهن نيكو، وراقبتها تنمو فيه بينما كان يرويها بأفكاره واهتمامه.

لكن ما رأيته عندما التفت لينظر إليّ كان ابتسامة، وفي عينيه رأيت فقط ثقته وحبه لي. بغض النظر عن التجارب التي نواجهها، على الأقل كنت أعرف دائمًا أن ذلك سيكون موجودًا.

بدأنا في التحرك مرة أخرى، مستمرين في النزول البطيء على الدرج المتعرج في صمت.

لم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ الأصوات بالوصول إلينا من مكان ما في الأسفل. توقف نيكو مرة أخرى، هذه المرة رافعًا يده لتحذيري من إصدار أي صوت. صوتان، صوتا المنجلتين، فييسا وميلزري.

“—يعاملوننا كالعامة، هذا سخيف،” كانت ميلزري تقول، وصوتها يتردد قليلًا في درج السلم الضيق، منخفض وغاضب.

ردت فييسا، وكلماتها بدت تزحف على الحجر الأسود وتدغدغ أذني مثل شبح مخيف: “نحن محظوظون لكوننا أحياء، أختي. احذري كلماتك.”

“تخ، ماذا يفعل أغرونا على أي حال؟” همست ميلزري. “يعزل نفسه لأيام متتالية، ويمنع الورايثس—قرون فريترا، لماذا لا يرسل البازيليسكات الأخرى إلى سيهز-كلار أو ديكاثن؟ معاهدته مع إفيوتوس أصبحت منذ زمن غبارًا، جنبًا إلى جنب مع غابات الجان، ومع ذلك لم يفعل شيئًا.”

قالت فييسا بنبرة نقدية خفيفة: “حياة الأسورا طويلة. ما قد يبدو لنا كأعمار، بالنسبة للحاكم الأعلى ليس سوى غمضة عين. ربما ما يبدو كتقاعس هو في الحقيقة مجرد صبر.”

“إذن فشلنا لا ينبغي أن يهم، أليس كذلك؟” ردت ميلزري بسرعة.

بدأت فييسا بالرد، لكن نيكو اختار تلك اللحظة لينزل بصوت عالٍ على الدرج. صمتت كل من فييسا وميلزري فجأة، وتعثرت خطواتهما.

عندما أكمل نيكو دورة أخرى بطيئة من درج السلم ورآهما، توقف متظاهرًا بالمفاجأة. “ماذا تفعلان هنا في الأسفل؟”

قالت ميلزري بحدة، وهي تنظر إلينا بشك: “ليس من شأنك، أيها الأخ الصغير. بالطبع، لا أحتاج أن أسأل لماذا تتسلل على هذه الدرجات.” حفرت عيناها في عيني مثل الدود. “ربما فشل الإرث سيخفف بعض الألم عن فشلنا، أو على الأقل يجعلنا نبدو أفضل بالمقارنة. ينبغي أن أشكرك على ذلك، السيدة سيسيليا.”

قال نيكو بحزم: “كفى”، ثم بدأ بالمشي مرة أخرى.

لم يكن لدي الطاقة لأهتم بسخريتها الطفولية، وتبعته بصمت، متشوقة لإنهاء المواجهة الحتمية مع أغرونا حيث يعبر عن خيبته. ثم يمكننا معرفة كيفية إسقاط حاجز سيريس معًا.

تراجعت فييسا إلى الجدار الداخلي لتسمح لنيكو بالمرور، لكن ميلزري وقفت بثبات في وسط الدرج.

قال نيكو بصلابة: “الحاكم الأعلى نفسه طلب حضورنا. هل تريدين أن تكوني سبب تأخيرنا؟ قد لا يكون ذلك علامة سوداء داكنة على سجلّك، لكن مع كل ما حدث، ربما يكون القشة التي قصمت ظهر البعير.”

عبست ميلزري وتراجعت جانبًا. “أظن أنني لا ينبغي أن ألومك على استعجالك. بما أن أغرونا كان سعيدًا بتركك للموت بعد عرضك البائس في فيكتورياد، أنا متأكدة أنك تشعر بأنك مضطر لإثبات أنك لست عديم الفائدة تمامًا.”

قبضت يدي، وانفجرت موجة من المانا دون قصد حولنا، ملقيةً ميلزري وفييسا على الجدار الداخلي المنحني لدرج السلم.

تلوت خيوط من المانا الأسود حول فييسا، تتصارع مع قوتي، محاولةً تحريرها ودفعي بعيدًا. أمسكت بتلك الخيوط—قوتها—ولفتها حول عنق ميلزري، ضاغطةً.

قالت فييسا وهي تحدق بعينيها الواسعتين عاجزةً عن السيطرة على تعويذتها: “توقفي عن هذا.”

تموجت نار الروح وقفزت على جلد ميلزري وهي تحاول حرق تأثيري، لكنني كبحت قوتها، محتفظةً بها تحت سيطرتي، لا تشكل لي خطرًا أكثر من دخان في مهب الريح.

قلت وأنا أطحن الكلمات بين أسناني المطبقة: “منذ وقت طويل جدًا، عاملتِه—منجل دومينيون المركزي!—مثل كلب يمكنكِ ركله لتشعري بالقوة. تحدثي إليّ أو إلى نيكو بهذه الطريقة مرة أخرى، وسأخرج اللب من صدرك وأشرب ماناه بينما يخفت النور من عينيكِ.”

أطلقت قبضتي على المانا، و تلاشى تعويذتهما معًا. وضعت ميلزري يدها على حلقها حيث خنقتها ريح الفراغ.

لم يُنطق بكلمة واحدة ونحن نمر بهما على الدرج، وظل نيكو صامتًا حتى تأكد من أنهما بعيدتان عنا.

قال أخيرًا دون أن يتوقف أو يلتفت لينظر إليّ: “لم يكن ينبغي أن تفعلي ذلك.”

سألته باستغراب، وأطلقت ضحكة ساخرة: “لماذا؟ المناجل الأخرى تصبح أكثر عدم أهمية مع مرور كل يوم. إذا كان هناك من ينبغي أن يغضب، فهو أنت. لماذا لست غاضبًا؟”

مسح نيكو حلقه، ثم رمق الدرج خلفنا بنظرة قاتمة. “كما قلتِ، إنهم يصبحون غير ذي صلة. لماذا أضيع أي مشاعر عليهم على الإطلاق؟”

بعد دقيقة أو دقيقتين، قادنا نيكو عبر باب من الحجر الأسود إلى غرفة كبيرة مستطيلة ذات سقف عالٍ. غمرتني ذكريات غير مرحب بها فجأة عندما رأيت المساحة المعقمة، لتذكرني بالعديد من الغرف المشابهة التي رأيتها في حياتي السابقة: أماكن قُطعت فيها، وأُعطيت فيها عقاقير، وخضعت لاختبارات غير إنسانية.

جعلني الدوار ترتجف ركبتاي، وبالإضافة إلى المرض الناتج عن الإحساس نفسه، كان هناك العار الأعمق الذي شعرت به لكوني ضعيفة هكذا. قبل لحظات فقط، شعرت بالقوة وأنا أضع المنجلتين في مكانهما، ومع ذلك ها أنا ذا، مستعدة للانكماش والتقيؤ عند رؤية بضعة طاولات وأدوات وأضواء ساطعة.

“سيسيل، هل أنتِ—”

“بخير،” تمتمت، وأنا أرمش بسرعة.

الفصل 19: تذوق طاقة الآسورا

لا بد أن نيكو قد فهم ما يدور في ذهني، إذ لف ذراعه مرة أخرى حول ذراعي وقادني بسرعة عبر الغرفة إلى ممر طويل. امتدت الزنازين على كلا الجانبين، لكنني لم أكن في مزاج يسمح لي بفحصها، وبدا أن نيكو يعرف وجهتنا بالضبط.

عندما انتهى الممر، قادني إلى اليسار نحو صف آخر من الزنازين شبه المطابقة، ثم توقف أمام أول زنزانة تحتوي على ساكن حي لاحظته.

كانت المرأة خلف حاجز الزنزانة الواقي جميلة بحق، أو ربما كانت كذلك قبل سجنها. بدت شابة لكنها شعرت بأنها عجوز، بعينيها المتعبتين لون النار وبشرتها الرمادية الدخانية. لكن ما لفت انتباهي حقًا كان شعرها الأحمر الغني المتكتل على شكل ريش.

كانت قوتها مكبوتة، وما بقي منها محمي خلف الحاجز، لكنني ما زلت أستطيع استشعار طاقتها. كانت تشتعل تحت السطح، كجمر ساخن تحت طبقة من الرماد.

قالت بصوت خافت متحشرج: “عاد المتجسد”. استقرت عيناها المتوهجتان على نيكو الذي تحرك بقلق، ثم انتقلت ببطء، وكأنما سحبتهما قوة الإرادة، إليّ. مرت عدة نبضات قلب ثقيلة قبل أن تتسع عيناها في اعتراف. “الإرث…”

فتحت شفتيّ، لكن نيكو تكلم أولًا. “إنها آسورا، عنقاء. بحسب قولها، لديهم فهم ما للبعث والتجسد”. بدا غير مرتاح على نحو واضح، ولم يثبت عينيه على العنقاء أكثر من لحظة قبل أن ينظر بعيدًا.

ارتفعت زوايا شفتيها الجافتين المتشققتين بابتسامة باهتة. “للتنين فنونه الأثيرية، وللآلهة فنون الحرب. يدعي الجبابرة فهمهم للحياة أكثر من أي آسورا، لكنهم يفهمون المنشئ وحسب، كما تعرف الأفاعي الفساد والانحلال. الحياة بكل جوانبها هي مجال العنقاء”.

قال صوت عميق من خلفي، جعلني أستدير في مفاجأة: “أنتِ قاسية للغاية، سيدة الفجر”.

لم يفشل منظر أغرونا في إثارة شعور بالإعجاب في نفسي. ملامحه الرشيقة والنحتية ظلت هادئة بينما لفتت سلاسل الجواهر المتدلية من قرونه الواسعة الشبيهة بالقرون انتباهي وأسرته.

تراجع نيكو بجانبي مبتعدًا عن أغرونا وانحنى، وعيناه مثبتتان على الأرض باستثناء نظرة خاطفة ألقاها نحو الممر، يمين المكان الذي أتينا منه. عرفت غريزيًا أن الزنزانة يجب أن تكون في هذا الاتجاه، تلك التي أخذ منها نواة التنين. كان يتساءل إن كان أغرونا قد ذهب إلى هناك، خائفًا من أن يكون قد كُشف أمره.

قلت دون ابتسامة، مستخدمة لقبه الكامل كما أفعل نادرًا: “السيادة العليا أغرونا فريترا. جئت لأبلغ عن فشلي في استعادة سيهز-كلار. كان الحاجز أقوى مما توقعت، وفي حالتي الضعيفة، استخدمت سيريس تقنية طاقة الفراغ…”

رفع يده، إصبعًا واحدًا ممدودًا، فسكت على الفور. عيناه، كبركتين عميقتين من النبيذ الأحمر الغني، جذبتاني إليه. “خطئي أنا، عزيزتي سيسل، لأنني لم أدرك الحقيقة عاجلًا”. مرر أغرونا أصابعه في شعري مبتسمًا إليّ بحنان. “استشعرت توقيع أورلاث في الحاجز الذي أقامته سيريس، لكنني افترضت أنه من تصميمه. ربما يكون الأمر كذلك، لكنني أدركت الآن أن وجوده داخل السحر أكثر حرفية”.

مددت يدي نحو فهمي لتكنولوجيا هذا العالم، لكنني وجدت نفسي عاجزة أمام محدوديته، ولم أجد سوى الحيرة.

استنشق نيكو نفسًا مفاجئًا. “تقصد… لكن كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يكون ممكنًا؟”

لا تحمل الأحداث الخيالية على أنها وصف دقيق للحياة.

ابتسم أغرونا لنيكو، لكن الابتسامة لم تكن ودودة على الإطلاق. “كان أورلاث عبقريًا مريضًا بالريبة. لا شك أنه بنى الحاجز ليحمي نفسه مني، وسيريس خدعتْه بطريقة ما ليقع في الفخ. الحقيقة تبقى أن أورلاث هو بالتأكيد مصدر الطاقة خلف آلية الحماية”.

أطلقت شهقة حين فهمت أخيرًا. “كأنها تستخدمه كبطارية؟”

قال نيكو وهو يمرر يده على وجهه، وعيناه تفقدان تركيزهما بينما ينظر إلى شيء لا يراه سواه: “بالضبط. إذًا لم يكن الأمر متعلقًا بكمية الطاقة التي تستطيعين التحكم بها، أو مدى دقة تحكمك، بل بحقيقة أن هذه الطاقة يتحكم بها آسورا”.

أكمل أغرونا كلامه وهو يمسك بكتفي ويديرني لمواجهة العنقاء، الفجر. “وهذا ما أوصلنا إلى هنا. إذا أردتِ مواجهة فنون الآسورا، يجب عليكِ أولًا تذوق طاقة الآسورا”.

ضمت العنقاء فكها، وتوترت عضلة في خدها. حدقت عيناها المتوهجتان فيّ كحديدتين ملتهبتين. ” المسيني، وسأحرقك من الداخل إلى الخارج، سواء كنتِ الإرث أم لا”.

ضحك أغرونا ضحكة مظلمة. “سيدة الفجر، أنتِ بالكاد في وضع يسمح لكِ بالتهديد. لو كنتِ شرسة أو قوية كما تريدين لسيسل هنا أن تصدق، لما أمضيتِ كل هذه السنين مسجونة تحت حصني”.

عبست العنقاء في وجه أغرونا، وانتفخت صدرها وكأنها على وشك الصراخ، لكن كل طاقتها بدت وكأنها فارقتها فجأة، فسقطت على قيودها وأطلقت تنهيدة استسلام. “افعل ما تريد إذن. الموت أفضل من التعفن هنا لفترة أطول”.

قال أغرونا وهو يترك كتفي ويزيل جدار الطاقة الذي كان يحبسها: “يسرني أننا متفقان، على ما يبدو”. “افرحي لأنكِ في موتكِ ستكونين أكثر فائدة مما كنتِ عليه في حياتكِ الطويلة والمهدرة”.

أدارت رأسها بعيدًا، ولم تعد تنظر إلى أيّ منا.

من زاوية عيني، رأيت نيكو يتحرك بقلق من قدم إلى أخرى، تعبير مذنب على وجهه المتألم. بدا وكأنه أدرك ذلك في اللحظة نفسها، ففرض على ملامحه تعبيرًا محايدًا.

سألته وأنا أنظر إلى أغرونا: “ماذا تريدني أن أفعل؟”

قال بحزم: “خذي طاقتها. كلها. حتى آخر قطرة”.

كنت أعرف ما يقصده قبل أن أطرح السؤال، ومع ذلك فوجئت بالإجابة، فأرسلت رعشة أسفل عمودي الفقري ورفعت القشعريرة على ذراعي.

كان هذا مختلفًا عن أي شيء فعلته من قبل. ما الذي كنت أفكر فيه وأنا راكعة فوق جسد نيكو المحطم بعدما اخترق غري نواته؟

إنه لأمر قاسٍ للغاية أن تسلب السحر ممن تذوقوا بهجته.

لم يكن الأمر مجرد أخذ حياة، أو حتى سلب سحر العنقاء. كنت سأستنزف قوتها الحيوية، الطاقة التي تمنح جسدها القوة وتحافظ على حياتها، كعلقة ضخمة…

حدقت طويلًا في ملامح الفجر الهزيلة الجميلة، وفجأة تساءلت عن عمر الآسورا. ربما كانت في الثلاثين، أو الثلاثمائة، أو حتى ثلاثة آلاف عام، فمن يدري؟

كم من الحياة يمكن للمرء أن يعيش مع كل هذا الوقت؟ ومع ذلك، ها هي هنا، مقيدة وعاجزة، حياتها الطويلة تتلخص في هذه اللحظة الأخيرة من البؤس واليأس. كان قاسيًا حقًا أن تعرف أن قوتها ستُستخدم ضد أعداء أغرونا. إذا نجح خطته، بالطبع.

لكنني لم أدع هذه الأفكار تتعمق داخلي. لم أفحص مكاني في هذه القسوة. كنت أفعل ما يجب فعله لاستعادة حياتي الحقيقية. يومًا ما، سأستيقظ على الأرض، في جسدي الحقيقي مع نيكو بجانبي، وسيبدو وقتي في هذا العالم وكأنه حلم ليس أكثر، تمامًا كما قالت سيريس…

تحرك أغرونا حركة خفيفة أعربت عن نفاد صبره بصوت عالٍ، فخطوت نحو العنقاء.

لم تلتقِ عيناي بعينيها بينما بدأت.

رغم أن طاقتها كانت مكبوتة، كانت الجسيمات لا تزال كثيفة داخل جسدها المادي. بينما يحتاج جسد الإنسان إلى الدم والأكسجين، يحتاج جسد الآسورا أيضًا إلى الطاقة، وقد استطعت رؤيتها تتخلل كل جزء منها. صلابة عظامها، قوة عضلاتها، متانة لحمها، وحتى النبضات الكهربائية لعقلها: كلها تحتاج إلى الطاقة لتعمل بشكل صحيح.

وهذا يعني أنه كان لا يزال هناك قدر كبير من الطاقة يتخلل جسدها.

مددت يدي نحو تلك الطاقة بحذر في البداية. لم يكن هذا تعويذة بسيطة لنقل الطاقة كما استخدمت ضد غري؛ لم أكن أحاول إخلاء كل الطاقة في منطقة ما وحسب، بل كنت أحاول سحب الطاقة داخل جسدها وإدخالها إلى جسدي. سأحتاج إلى تنقية طاقة الآسورا داخل نواتي الخاصة للتكيف معها.

استجابت طاقتها لندائي.

كانت بطيئة في البداية، مجرد قطرات. استطعت أن أشعر كيف كانت تتمسك بها، تحاول الاحتفاظ بالطاقة رغم استسلامها الخارجي. كان الأمر غريزيًا، كما لو وضعت يدك على جرح ينزف بعد رؤية الدم الأحمر ينفجر فجأة.

ربما، لو كانت في حالة أفضل، أقل ضعفًا بسبب سجنها الطويل وكبت طاقتها، لما استطعت أخذ الطاقة بالقوة. أو ربما كان الأمر سيكون أصعب فحسب. كما كان الحال، كان هناك لحظة من المد والجزر بينما تصارع إرادتي مع إرادتها، ثم انكسرت سيطرتها كسد ينهار، وتحولت القطرات إلى فيضان.

سقط وجه العنقاء، وغابت عنها كل مقاومة، وبدت وكأنها هادئة تقريبًا…

تغير شيء في الطاقة فجأة. بدأت الصور تتدفق في ذهني، أفكار أو ذكريات محمولة مع الطاقة، انطباع غامض عن حياة العنقاء تسرب إلى ذهني من ذهنها. رأيت سربًا من المخلوقات المجنحة الضخمة، أجساد تنينية مغطاة بريش برتقالي متوهج، أعناق طويلة أنيقة تنتهي بمناقير معقوفة شرسة، عيون برتقالية لامعة تبحث في الأفق عن أعدائها، التنانين.

ثم كانت هذه العنقاء في أشكالها البشرية، لكنها كانت أقل عددًا. اندلعت الخلافات في صيحات وتهديدات ولعنات وتوسلات، كلها امتزجت معًا في الذاكرة. أراد بعضهم البقاء والقتال، وآخرون الفرار والانضمام إلى الفريتريا في عالم الأدنياء، وآخرون التوسل إلى عشيرة إندراث للمغفرة… لكن عندما رفع رجل ذو شعر برتقالي جامح وعينين صفراوين يده، صمتت الأصوات كلها دفعة واحدة.

ثم أصبحوا أقل عددًا بكثير، في مكان آخر تمامًا. تشكل الخلفية بينما تركزت الذاكرة عليها: غابات برية غير مروضة مليئة بوحوش الطاقة. يد على كتفها، الرجل الوسيم ذو العينين الصفراوين، ابتسامة حزينة على وجهه…

ومضت الصور بسرعة أكبر، يصعب استيعابها: أنفاق مظلمة وأيام لا نهاية لها من العمل؛ أناس ذوو ملامح غريبة وموشومون يتداخلون بين الآسورا؛ نمو بطيء لأشجار شاهقة، لحاؤها الرمادي الفضي يلمع كالصلب في الضوء الخافت لكهف تحت الأرض مخفي، أوراقها الحمراء والبرتقالية الخريفية تتراقص كاللهب؛ طفل، مجرد صبي، يركض ويضحك، عيناه المختلفتان، إحداهما برتقالية متقدة والأخرى زرقاء جليدية، مليئتان بالفرح والدهشة.

حب لم يكن لي دفأ قلبي وجعل عيني تغرورقان بالدموع…

تغير المشهد مرة أخرى، وكنت أنظر من قفص العنقاء. كان التحول من الدفء إلى البرودة مفاجئًا للغاية، حتى أنني خشيت أن أتكسر كالزجاج. نظر أغرونا إلى الخلف بنظرة خبيثة، ابتسامة قاسية كالجرح على وجهه. “كان موردين أحمق ليتوقع أنني سأدع رسولًا ببساطة يمشي حرًا بعد أن رأى الكثير من أرضي وحصني. سمعت الكثير عنك، سيدة الفجر من عشيرة أسكليبيوس، وأنا أتطلع بشدة لاختبار حدود صبرك المشهور”.

هنا انتهت الذكريات.

الفصل 19

أطلقت العنقاء أنينًا، وتمايلت الذاكرة بين التركيز والضياع، وكأنني أعيش أيامًا، ثم شهورًا، ثم أعوامًا من الوحدة والملل والألم والندم، كلها مضغوطة في بضع ثوانٍ… ثم انتهى كل شيء، واستقرت ذاكرتي مرة أخرى في جسدي.

كان دفءٌ منتشرًا ينبعث من عروق المانا ونواتي بينما تتسرب طاقة الأсуرا إليّ. كانت المانا نفسها نقية، نقية كأي مانا مررت بها من قبل، لكنها شعرت وكأنها نار. تساءلت في زاوية خاوية من عقلي إن كان هذا سمة فطرية لعرق العنقاء، لكن بقي باقي ذهني مركزًا على المهمة.

بدأ العرق يتجمع على جبيني الآن، بفعل الدفء وبذل الجهد للسيطرة على المانا. حتى وهي تدخل نواتي، شعرت وكأنها شيء وحشي، حيوان نصف مروَّض، وكأنني إن فقدت تركيزي فسيسقطني من ظهره ويهرب حرًّا. أو كأنني سأحترق من الداخل، نار برية بالكاد محتواة. كما قالت إنها ستفعل…

أحكمت قبضتي أكثر على المانا، حتى بدأ ألمٌ ينخر في أسناني من شدة الضغط، وشعرت بنواتي منتفخة وحساسة. نسيت كل شيء عن الذكريات والتهديد، طاردت كل شيء إلا التركيز على الحفاظ على السيطرة. لكن حتى مع تسارع تدفق المانا، بقي المزيد داخل جسد العنقاء، خزان هائل يصعب استيعابه.

لا، لقد عانيت ما هو أسوأ من هذا من قبل. مقارنة بانفجارات الكي التي دمرت جسدي، هذا لا شيء.

“هل بدأت تشعر به، أليس كذلك؟” سألتني بصوتٍ همسي بالكاد يُسمع فوق دقات نبضي في أذنيّ. “روحك قد تحمل إمكاناتك من حياة لأخرى، أيها الإرث، لكنك ما زلت محاطًا بجلد وعظام الأيلف الضعيفة.” كان جلدها قد تحول إلى رمادي شاحب مريض، واختفى كل نار من عينيها، لكن شفتيها الشاحبتين تمكَّنتا من تشكيل ابتسامة ساخرة. “مثل دجاجة الماء التي ابتلعت نواة التنين، ستحترق…”

كان نيكو يتحرك بصلابة، قبضته تنقبض وتنبسط، لكن أغرونا ظل ساكنًا تمامًا، هادئًا من الخارج. إن كان لديه أي قلق من أن تكون هذه العنقاء على حق، فلم يظهره.

لن يسمح بذلك، قلت لنفسي. ومع ذلك… كلما امتصصت المزيد من ماناها، صار احتواؤها أصعب، وصار الألم أشد. بدأ الضغط يتزايد في كل جزء مني، حتى شعرت كأنني بالون مملوء عن آخره على وشك الانفجار…

هزَّ رعشة مؤلمة نواتي، فأطلقت شهقة ألم لا إرادية.

“سيسيليا!” قال نيكو بلهفة، مدًّا يده نحوي.

أمسكت يد أغرونا بمعصم نيكو. “لا تتدخل.”

أغمضت عينيّ، طاردت كل هذه المشتتات. قال أغرونا إنني بحاجة إلى “تذوق” ماناها، لاستيعابها كلها. لكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك، لا بد أن يكون هناك. مجرد أخذ ماناها لن يساعدني في تجاوز الدرع لأن…

انفتحت عيناي فجأة.

أحتاج إلى الفهم.

المانا هي مجرد مانا، هذا ما أعرفه. تتخذ صفات النار أو الماء أو الأرض أو الهواء، بحسب المؤثر البيئي، ويمكن تشكيلها بعد ذلك إلى صفات منحرفة بواسطة ساحر موهوب بما يكفي، لكن—باستثناء النقاء، الذي تحدده نقاوة نواة الساحر—فإن المانا التي يستخدمها ساحر ما لا تختلف عن أي مانا أخرى. وبالمثل، المانا نفسها التي أسحبها من العنقاء لا ينبغي أن تكون مختلفة، ومع ذلك…

جسد الأوسران المتفوق جسديًا يحتاج إلى المانا حتى ليعمل، على عكس الجسد البشري—أو جسد الأيلف، كما فكرت بشيء من الحرج—وهذا يعني أن النواة والعروق والقنوات ربما تكون مبنية بشكل مختلف، ولو لمجرد أن المانا يجب أن تدور باستمرار وبشكل تلقائي، مثلما يضخ قلبي الدم دون أن أركز على انقباض العضلة وانبساطها.

هل يجعل دوران المانا هذا المانا أقوى أو أنقى؟ تساءلت، ممتنة لأن عقلي وجد لغزًا يشغله، مما خفف من الضغط على جسدي.

كان تيار كثيف من جسيمات المانا—معظمها نقي، وإن تخللته بعض المانا الجوية الممتصة حديثًا التي احتفظت بلونها الطبيعي—يتدفق من العنقاء ويدخل عروقي، مما جعلنا كلينا نضيء بضوء برتقالي أبيض ساطع.

ربما يكون الأمران معًا—لكنه قد يكون أيضًا أكثر توافقًا مع جسد الأوسران… مثل فصائل الدم لدى البشر!

وصلت إلى هذه النتيجة الأخيرة بشهقة حادة. “العنقاء، والبازيليسك، والتنانين… لقد تغير شكل ماناها النقية عبر العصور، أليس كذلك؟”

وجّهت سؤالي إلى العنقاء، ثم أدركت أنها قد تجاوزت الحد الذي يمكنها الإجابة منه. كان جلدها، الذي تحول الآن إلى أزرق شاحب أكثر منه رمادي، مشدودًا بشكل غير طبيعي على هيكلها، وتحته تقلصت العضلات وذبلت. تلاشى البرتقالي من عينيها، تاركًا إياهما بلون باهت غائم.

“إنه هذا التطور التطوري الذي غذى الانحراف في فنون المانا لدينا،” قال أغرونا بهدوء.

أجبرتني نوبة ألم مفاجئة من نواتي على الانحناء إلى الأمام، وأدركت أنني وصلت إلى حدود قدرتي على سحب المانا من العنقاء. خففت قبضتي على ما تبقى من ماناها على الفور، لكن يدًا قوية أمسكت بمرفقي بقوة.

“لا، يجب أن تأخذها كلها،” قال أغرونا بحزم.

التقيت بعينيه، حاولت قراءة أي أفكار أو مشاعر غريبة تنعكس فيهما وفشلت، ثم قلت: “لا… لا أستطيع، نواتي…”

ثم أدركت لحظة ثانية.

كان جسد دون بأكمله مليئًا بالمانا، وكان على الأوسران تدوير المانا طوال الوقت لدعم أجسادهم. أنا افتقر إلى الصفات الجسدية التي تجعل هذا ممكنًا لهم، لكن كان لدي شيء آخر أفضل.

بفكرة واحدة، انسكبت المانا من نواتي. بدلًا من إطلاقها من جسدي أو تركيزها في تعويذة، وجهتها عبر قنوات المانا، إلى كل طرف، وكل عضو، مركزًا على تقوية جسدي المادي. بدلًا من التوقف عند هذا الحد، كما يفعل معظم المهاجمين، وجهت المانا لتستمر في الحركة، تدور من جزء من جسدي إلى آخر، وفي النهاية تعود إلى نواتي.

سرعان ما امتلأ جسدي كله بالمانا. هذا بدوره خفف الضغط على نواتي وسمح لي بسحب آخر جسيمات المانا من هيكل العنقاء البارد والخالي من الحياة.

شاهدت حيث اختلطت مانا العنقاء بماناي، تتلوى حول بعضها مثل ألسنة اللهب. رغم أن ماناها كانت شديدة الحرارة وغريبة في البداية، أدركت أنني قد تكيفت معها بالفعل، جعلتها لي، وعرفت يقينًا أنه إذا واجهت عنقاء، فلن أواجه صعوبة في الدفاع ضد تعاويذها أكثر مما أواجه مع أي ساحر آخر.

أثارت هذه الفكرة عبوسًا على وجهي، فنظرت إلى أغرونا. وراءه، كان نيكو يراقبني بعناية، جسده كله متوتر كزنبرك مضغوط.

كان أغرونا يبتسم، يلمع فخرًا وهو ينظر إليّ. “أحسنتِ يا سيسل.”

“هل سيكون هذا كافيًا؟” سألت، أفكر في سيريس ودرعها الملعون. “أشعر به، مانا العنقاء. لقد أخذتها إلى جسدي وجعلتها لي. لكن الدرع… هل سيكون هذا الفهم كافيًا ضد مانا البازيليسك؟” كانت فكرة مترددة تتسلل في مؤخرة عقلي، لكنني كنت خائفة من التعبير عنها.

نيكو، على ما يبدو، لم يكن لديه مثل هذه التحفظات. “هل لا يزال الحاكم كيروس مسجونًا؟ سيليليا يمكنها—”

“لا،” قال أغرونا بحزم، ابتسامته تتشقق كثلج رقيق. ثم، بصوت أهدأ، سمح لظل الابتسامة بالعودة، قال: “لا، لن يكون ذلك ضروريًا. قد يكون لدي استخدامات أخرى لكيروس. سيكون فهم مانا الأوسران كافيًا.”

التقى نيكو بنظري من وراء أغرونا، ولم يتحرك سوى اتساع طفيف في عينيه. كان هذا كافيًا لنقل أفكاره.

“هناك شيء آخر،” قلت، ممتلئة بالقوة التي تتدفق عبر جسدي مثل عاصفة نارية. “رأيت أوسران آخرين. في ديكاثن—في غابات الوحوش.”

رفع أغرونا حاجبيه وهو ينظر إلى جثة العنقاء الذابلة. “مثير للاهتمام. إذًا، السيدة دون، كل هذه السنوات تحمي موردين، وتخونه عندما يغادرها الحياة. مأساوي.” ثم قال لي: “ربما، بعد أن تقضي على التهديد الضئيل الذي تشكله سيريس و’تمردها’، يمكنك أن تشحذي مخالبك على عدو حقيقي، عزيزتي سيسل.”