الفصل 412

الفصل 412: آرثر ليوين

وقفنا في أدنى طوابق فيلدوريال، محاطين بمساكن حجرية شُيدت حديثًا،حتى أن ذكرى الدمار الذي خلفه هجوم المناجل باتت مجرد ذكرى بعيدة—على الأقل من الناحية المادية. لكنني كنت لا أزال أرى ظلال التهديد في النظرات الخفية التي يتبادلها الأقزام والجان وهم يتحركون في أرجاء المكان، في نشاط محموم، وفي الطريقة التي يتجنبون بها الحديث الصغير، وكيف تبقى أيديهم قريبة من أسلحتهم دومًا.

شعرت بمزيج من المشاعر حين رأيت بعضًا من ذلك التوتر يتلاشى كلما وقعت أعينهم عليّ، إذ كان وجودي يمنحهم جرعة من الشجاعة.

“كان ينبغي أن تضع اللانسيات الثلاث كلها عليها، على الأقل،” تابع جدعون بعد لحظة وهو يقودنا إلى نفق ضيق أعرف أنه يتصل ببعض الأنفاق القديمة لتعدين الملح الناري.

“اللانسيات ليست تحت أمري،” أشرت إليه بكل هدوء. لوح لي صبي قزمي صغير مبتسمًا بابتسامة واسعة تخلو من بعض الأسنان، فرددت عليه التحية برفع يدي، ثم تبعته إلى داخل النفق المظلم. “يبقى بايرون إلى جانب فيريون أغلب الوقت، وفيريون مشغول برعاية قطيعه. ومع عودة ديكاثين تحت سيطرتنا، استطاع التواصل مع المزيد من الجان الذين تفرقوا في أنحاء القارة.”

“إنهم يحاولون معرفة كم بقي منهم…” قالت إميلي بصوت خافت أجش من شدة العاطفة.

اليأس نفسه الذي تعلق بكلماتها الممزقة كالخرق علق في مؤخرة حلقي، واضطررت للسعال كي أتخلص منه. “اندلعت معارك في كالبرك، وذهبت فاراي للمساعدة. يبدو أن بعض الجنود الذين فروا من بلاكبند وصلوا إلى كالبرك وحذروهم مما يحدث. لكن بدلًا من الاستسلام، أغلق أصحاب الدم العالي الذين يتولون المدينة أبوابها واحتموا داخلها.”

“كلما زاد السبب للمضي قدمًا في مشروعي الآخر،” أصر جدعون وهو يتحرك بسرعة رغم الإضاءة الخافتة. “هذه الحرب لم تنتهِ بعد.”

لا، لم تنتهِ بعد، فكرت وأنا أفكر فيما سيأتي بعد ذلك.

كنت أحاول أن أضع نفسي مكان أغرونا، مستخدمًا كل ما أعرفه عنه لتخمين خطوته التالية. إذا أوفى كيزيس بجزءه من اتفاقنا، فآمل أن نكون قد رأينا آخر معركة واسعة النطاق على أرض ديكاثين، وربما—إن كنا محظوظين أكثر مما ينبغي—سيقرر أغرونا ببساطة أن ديكاثين ليست تستحق العناء، ويحول تركيزه إلى إفيوتوس.

لكن هناك عنصرًا واحدًا يجعل هذا المسار غير محتمل: أنا.

ما زلت لا أفهم كيف حصل أغرونا على معرفته بالتناسخ، أو كيف استطاع البحث عبر العوالم للعثور على الإرث والنقطتين الأساسيتين اللتين احتاجهما لتجسيد كامل إمكاناتها في هذا العالم—أنا ونيكو. لكن بغض النظر عن كيفية اكتشافه لهذه الأمور، فإن تنفيذها لم يسِر كما خطط. لقد تناسخت في القارة الخطأ، وفي الجسد الخطأ، واضطر للبحث خارج نطاق سلطته عن وعاء. وبدلًا من أن أكون نقطة ارتكاز تحت سيطرته الكاملة، أصبحت عدوه.

ومن خلال أفعال ابنته نفسها، حصلت على القوة الوحيدة في هذا العالم القادرة على مواجهة كل من أغرونا وكيزيس.

لم أكن تحت أي وهم بأن أيًا منهما سيترك الأمر يمر ببساطة. كان كيزيس مستعدًا لتبادل الخدمات مقابل المعرفة في تحالف هش، لكن أغرونا…

كنت أعرف أن سيد عشيرة الفريتورا لا يمكنه إلا أن يرغب فيما أملك. راودتني فكرة عقد صفقة مشابهة معه—تبادل المعرفة الأثيرية مقابل وعده بترك ديكاثين وشأنها—لكن بعد تفكير طويل، أدركت أنه لا يوجد وعد يمكنه تقديمه يمكنني الوثوق به. وحتى لو قررت المخاطرة، لا يمكنني أن أدين سكان ألكارا بأكملهم لمصيرهم لمجرد أن ديكاثين أصبحت آمنة.

بغض النظر عن نواياه تجاه ديكاثين، سيأتي أغرونا خلفي عاجلًا أم آجلًا. لا يمكنني أن أظل جالسًا في فيلدوريال أنتظر حدوث ذلك.

هذه الأفكار وغيرها شغلت ذهني ونحن نخوض في الأنفاق القديمة للتعدين.

ازدادت حرارة الأنفاق ورطوبتها، إذ كانت الصخور المحيطة بنا تشع حرارة، والهواء كثيف برائحة الكبريت المحترقة. عبرنا عدة عروق ملحية نارية مستنفدة، حيث هُجرت الأنفاق بحثًا عن أراضٍ أكثر خصوبة، حتى وصلنا أخيرًا إلى كهف أوسع بكثير. شُيدت سقالات على الجدران الصخرية الحادة، وعلقت قضبان حديدية من السقف المرتفع فوقنا. كانت عروق الملح الناري الرفيعة لا تزال مرئية في بعض الأماكن، لكن توهجها الخافت طغى عليه ضوء سلسلة من المصنوعات المضيئة التي رُتبت في شبكة على الأرضية.

تفاجأت برؤية ستة رجال ونساء—أربعة أقزام ورجل جان وامرأة بشرية—ينتظروننا بالفعل. كانوا جالسين حول طاولة عمل مهترئة يتبادلون الحديث بلا مبالاة، لكنهم نهضوا جميعًا على أقدامهم عندما رأونا نقترب.

“سيد جدعون، سيدي،” قال أحد الأقزام. كان شعره كثيفًا متجعدًا ولحيته تصل إلى خصره.

“كرولب، أفترض أنك أحضرت الطرد إلى هنا دون مشاكل؟” سأل جدعون وهو يتجه مباشرة إلى كومة من الصناديق المعدنية الموضوعة على الجانب الآخر من الطاولة.

“بالطبع،” قال القزم مبتسمًا. “سعيد أخيرًا لرؤية هذه المصنوعات تُستخدم.”

أمسك جدعون بالصندوق الأول وحاول رفعه، لكنه لم يستطع تحريكه أكثر من بضع بوصات، ثم التفت إلى اثنين من الأقزام الآخرين. “أنتم الاثنان، اسحبا هذا إلى هنا وافتحاه لي.”

شاهدت بفضول بينما سحب الأقزمان معًا الصندوق العلوي ووضعاه على منضدة عمل منفصلة، ثم فتحا الغطاء. ظهرت هالة حرارية متماوجة للحظة فوق الصندوق المفتوح، مصحوبة بنفس التوهج البرتقالي الخافت الذي يضيء الزوايا الأكثر ظلمة من سقف الكهف أعلاه.

ارتدى جدعون زوجًا من القفازات الجلدية الثقيلة، مثل تلك المستخدمة في الحدادة، ثم مد يده داخل الصندوق. احتك المعدن بالمعدن، ثم رفع جدعون إحدى مصنوعاته. كانت سيفًا ذا نصل مستقيم ذو حدين. كانت عروق برتقالية باهتة تتجعد وتلتف عبر الفولاذ الرمادي الباهت. وحين اقتربت أكثر لأتفحصه، شعرت بحرارة تنبعث من السلاح. كان الواقي العرضي أكبر قليلًا من اللازم، شبه ثقيل، مع مقبض من نوع الباستارد الذي يمكن استخدامه بكل راحة بيد واحدة أو بيدين.

فعلت قدرتي “قلب العالم”، وتحول الكهف إلى مشهد من الألوان الزاهية حيث أصبحت جزيئات المانا مرئية. التصقت جزيئات النار بالنصل، ترقص صعودًا وهبوطًا على طوله بمحاذاة الخطوط البرتقالية المتوهجة. كما كان مصدر قوي للمانا يشع من المقبض أيضًا.

مد جدعون السيف لي، مقدمًا المقبض أولًا. كان الجلد الداكن دافئًا عند اللمس، لكنه لم يكن ساخنًا. بحذر، مررت إصبعي على سطح النصل المسطح، لكنني سحبته بسرعة عندما أحرقت حرارة الفولاذ المشبع بالملح الناري جلدي.

ضحك جدعون. “أعتقد أنني سأضطر لإضافة ملصق تحذير على المقبض يقول: أيها الغبي، لا تلمس الفولاذ المتوهج الساخن.”

ضحكت بينما تراجعت خطوة إلى الوراء وحركت النصل تجريبيًا. لم تكن أفضل حرفة شعرت بها من قبل، خاصة من حيث التوازن، لكنني توقعت أن تُصقل التصاميم مع صنع المزيد من الأسلحة، إذ كانت هذه مجرد نماذج أولية لجدعون.

“هل نجح حقن الفولاذ كما تحدثنا؟” سألت وأنا أدور النصل حوله وأسفله في قطع ترك خلفه قوسًا من الهالة الحرارية.

أجابت إميلي بتثاؤب نصف مكبوت. “كانت طريقة البوتقة عبقرية. إذ سمح حقن الأملاح النارية في الحديد المنصهر بتسخين المعدن نفسه لدرجة كافية لتسييله، وزيادة محتوى الكربون في الفولاذ بحقنه بالحديد عالي الكربون سمح للأملاح النارية بالارتباط بالفولاذ، مما حل مشكلتين في آن واحد.”

“نعم، نعم، العبقري الصغير فعلها مرة أخرى،” تمتم جدعون، رغم أنني استطعت أن أرى أنه لم يكن مستاءً حقًا.

في وسط منضدة العمل استراح مولد درع صغير، مثل الذي استخدمناه خلال اختبار الهبة. دفع جدعون نبضة من المانا لتشغيله، ثم تراجع خطوة إلى الوراء ونظر إليّ بترقب. “هيا، المس النصل بالدرع. بلطف،” أضاف بسرعة. “لا نحتاج لقوة اللانس المخيفة الآن، أريد فقط أن ترى.”

رفعت حاجبيّ بينما خفضت النصل نحو فقاعة الدرع الصغيرة. عندما لامس الحد الحاجز الشفاف، أصدر صوتًا هسيسًا وصوت فرقعة، مطلقًا شرارات. رفعت الحد قليلًا، فكسرت الاتصال، وانخفض الصوت، وإن ظل خيط رفيع من الدخان يتصاعد من السيف.

دون انتظار تعليمات أخرى، دفعت بالنصل للأسفل بقوة أكبر هذه المرة. تصارع السيف والدرع، إذ اصطدمت المانا الكامنة في بنية النصل مع المانا المكونة للدرع. استمر ذلك لثانية، اثنتين، ثم…

مع صوت أزيز متقطع، فقد مصنوع الدرع طاقته، وانفجر الدرع نفسه.

“هذا مجرد مولد منخفض الطاقة للغاية، لكن هل ترى؟” قال جدعون وعيناه تلمعان. “الأملاح النارية، حتى في هذه الصورة، تستمر في جذب مانا النار، مما يخلق قوة كافية لمواجهة—ومع قوة كافية، حتى اختراق—دروع السحرة المعارضين.”

رفعت السلاح لأتفحصه عن كثب. كان هناك نوع من الزناد مدمج في الواقي العرضي الثقيل. “ماذا يفعل هذا؟”

ابتسم جدعون بجنون. “كان السلاح الساخن بما يكفي لحرق اللحم والقادر على مواجهة دروع الأعداء دون الحاجة لحقن المانا نقطة بداية جيدة، لكن حتى المحارب الموهوب غير الساحر سيظل في وضع غير مواتٍ أمام المعزز. فالمشعوذ قادر على تعزيز جسده، وتقوية عضلاته، وتحسين سرعته وزمن رد فعله. قد لا تعوض هذه الميزة تمامًا الفجوة الهائلة بين المعزز والجندي غير الساحر، لكنها بالتأكيد تضيف إلى التجربة.”

“أنا متأكدة أن السيد جدعون أراد فقط أن يدمج فكرته الأصلية عن المدفع في السلاح بطريقة ما،” قالت إميلي همسًا.

عبس جدعون وأبعد إميلي والأشخاص الستة غير الساحرين. “هيا، اضغط عليه، لكن للحظة فقط. يكون التأثير أقوى إذا تم ذلك أثناء تأرجح السلاح.”

تراجعت لأضع مسافة أكبر بيني وبين الآخرين، وأخذت بضع تأرجحات تجريبية بالسيف، متعودًا على وزنه وتوازنه. ثم، بينما كنت أقطع بحدة من اليسار إلى اليمين، ضغطت على الزناد الصلب.

أضاء الكهف بألوان زاهية حيث أصبحت جزيئات المانا مرئية. التصقت جزيئات النار بالنصل، ترقص صعودًا وهبوطًا على طوله بمحاذاة الخطوط البرتقالية المتوهجة. كان مصدر قوي للمانا يشع من المقبض أيضًا.

الفصل 19: التجربة القتالية

اندفع المانا من المقبض إلى النصل، فانفجرت النار في السيف. وفي اللحظة ذاتها، اندفع السلاح إلى الأمام كما لو دفعته قوة خفية من الخلف. استوعبتُ الزخم المفاجئ بتدوير النصل، مطلقًا الزناد في أثناء الحركة، ثم أعدتُه أمامي لأتفحص الآثار.

كانت الأوردة البرتقالية تتوهج بسطوع أكبر، وإن كان المانا الزائد يحترق بسرعة فائقة. لعل عشرين بالمئة من المانا المخزّن في المقبض قد استُهلك في تلك الانفجارات المفردة.

قال جدعون وهو ينتقل بثقله من قدم إلى أخرى، وقد بدا كأنه يهتز من الحماس: “عندما يُطلق الزناد أثناء حركة قوية، يتسبب التدفق المفاجئ للمانا في أملاح النار في احتراق عنيف، مما يضيف إلى سرعة الضربة وقوتها، كما يولّد انفجارًا ناريًا”.

أضافت إميلي: “إنه غير متقن بعض الشيء الآن، لكن مع التدريب المناسب، ينبغي أن يتمكن جندي غير ساحر من توقيت الضربات المدمرة واستهدافها بدقة”.

جذبت كلماتها انتباهي إلى الستة غير السحرة الذين يراقبوننا من مسافة آمنة. ألقيتُ نظرة حول المنجم الكبير الفارغ ذي المصاريع المغلقة. “ماذا نفعل هنا؟”

صفّق جدعون بيديه معًا وقال: “لقد سئمتُ من الاختبارات المعملية، لهذا السبب. حان الوقت لنرى هذه الأدوات في العمل”. لوح بيده نحو بقية الصناديق بينما صاح في غير السحرة: “حسنًا، دمى الاختبار، خذوا معداتكم واستعدوا”. ثم أضاف بعد لحظة: “وتأكدوا من تمديد عضلاتكم! آخر ما أحتاجه هو أن تفسد تجربتي لأن أحدهم أصيب بشد عضلي”.

كنتُ أحدّق في جدعون، لكنه بدا يتجاهلني عن عمد. اقتربت إميلي مني، ومدت يدها المغطاة بالقفاز نحو السيف. “آسفة، لقد أصرّ. لست مضطرًا، لكنك حقًا أفضل خيار. إذا حدث خطأ ما، يمكنك ببساطة الشفاء بعدها… ليس أنني أتوقع أن يتمكن أي من هؤلاء من إصابتك حتى”. ابتسمت، ثم استدارت نصف استدارة وقالت: “رغم ذلك، إذا سمحت لهم بضربك بضع مرات، سيساعد ذلك في الاختبار”.

تمتمتُ وأنا أمدّد عنقي وأدور كتفيّ: “أعتقد أنك بحاجة لقضاء بعض الوقت بعيدًا عن جدعون يا إيم. لقد بدأتِ تبدوين تمامًا مثله”.

اتضح أن هؤلاء الستة غير السحرة كانوا يتدربون بالفعل على الأسلحة، سواء لاختبارها لصالح جدعون أو استعدادًا لتجربة قتالية حقيقية. كان كروهلب والآخرون من الأقزام قد شاركوا أولاً، لكن جدعون بذل جهدًا خاصًا للعثور على متطوع بشري وآخر من الجنّ ذوي خبرة قتالية سابقة، لضمان ألا تكون حرارة النصل وقوته أكثر مما يمكن تحمله لشخص ذي هيكل عظمي أخف وبشرة أقل صلابة وراثيًا.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى استعدوا، مرتدين دروعًا جلدية ثقيلة مصممة لحمايتهم—ليس مني، بل من السلاح الذي يحملونه. كان هناك سيفان، كل منهما بتصميم مختلف قليلًا، وثلاث فؤوس قتال، ورمح طويل واحد. كما أوضح جدعون، أرادوا رؤية كيف ستتصرف الفولاذ المشبّع بأملاح النار عند تشكيله بأشكال مختلفة، بالإضافة إلى اختلاف حجم قضبان بلورات المانا المثبتة في مقبض كل سلاح.

وقفتُ في وسط الكهف الكبير، محاطًا بالمحاربين ذوي الدروع الجلدية، متسلحًا بقضيب معدني عادي سحبته من بعض المواد المهجورة—سلاح “آمن” للتجربة أكثر بكثير من نصل الأثير الذي أستحضره.

صاح جدعون وعيناه تلمعان بشغف من خلف مولد الدرع الأقوى الذي احتمى به هو وإميلي: “لا تترددوا عليه، أيتها المجموعة. تذكروا، إنه عمليًا خالد، يمكنه تحمل ذلك! والآن، هيا بنا!”.

إلى جانبه، انحنت إميلي صامتة فوق دفتر ملاحظاتها وقلمها، مستعدة لتدوين كل ما يحدث.

تبادلنا أنا وخصومي انحناءة احترام، ثم استعددتُ بوضع دفاعي مرتخٍ.

تحرك الجني أولاً، فاندفع رمحه إلى الأسفل وانفجر في اللهب لحظة أعطى جدعون الأمر. لكن قوة الانفجار كانت أكبر من أن يتحملها الجني الرشيق، خاصة وأنه لا يستطيع تعزيز جسده بالمانا، فانحرف الرمح جانبًا، ليضرب الأرض أمام كروهلب الذي كان قد اندفع إلى الأمام ليضرب فخذيّ بفأسه. تعثر القزم فوق مقبض الرمح وسقط على وجهه.

داريتُ بعيدًا عن الفوضى، رافعًا قطعة الحديد لصد ضربة من قزم آخر يحمل سيفًا. حرصتُ على التحكم في حركاتي، محاولًا مطابقة سرعة خصومي وقوتهم، وإلا كنت سأخاطر بكسر عظامهم أو خلع أطرافهم بحركاتي الدفاعية والهجومية.

غاص سيف أملاح النار في القضيب الحديدي، ثم انفجر في احتراق لفح وجهي. اندفع السيف إلى الأسفل، فشقّ سلاحي إلى نصفين ومرّ بسلام فوق طبقة الأثير التي تغطي جلدي.

بقطعة حديد قصيرة في كل يد، دفعتُ السيف جانبًا وتقدمتُ نحو فأس يهوي، فارتدّ عن كتفي غير المدرع دون أن أحاول صدّه، ثم رميتُ ساعدي في صدر حامل الفأس، بقوة كافية لإسقاطه على ظهره دون أن أؤذيه.

قفزت المرأة البشرية فوق القزم الساقط، وهوت بسيفها بكلتا يديها نحوي. عبرتُ القضيبين القصيرين فوق رأسي لصدّ النصل بينهما، لكن المرأة أطلقت انفجار أملاح النار، فاندلعت نار وتولّد زخم دفع الفولاذ المتوهج مباشرة عبر بقايا قضيب الحديد.

تراجعتُ خطوة قصيرة إلى الخلف، متعمّدًا ترك النصل المتوهج يخدش صدري. ولدهشتي، شقّ النصل طبقة الأثير الرقيقة التي تغطي جسدي دائمًا، وخطّ خطًا عبر مقدمة قميصي وداخل لحمي قبل أن يرتطم بالأرض عند قدميّ، مغوصًا في الصخر الصلب.

اتسعت عينا المرأة، وبدأت تتمتم باعتذار لم يُكتب له الظهور. كانت قبضتها مشدودة على السيف، والزناد لا يزال مضغوطًا، فبدأ المانا يتراكم بسرعة في النصل حتى اهتزّ. وقبل أن أتمكن من تحذيرها لتُطلقه، انفجر السيف.

اندلعت عاصفة من اللهب وشظايا الفولاذ حولنا.

اندفعتُ إلى الأمام، فأحطتُ ذراعي حول المرأة وهي تتراجع، رافعًا إياها عن الأرض وجاذبًا جسدها المغطى بالجلد إلى صدري. كانت مسارات الأثير التي يكشفها طقس خطوة الحاكم تهتف إليّ قبل حتى أن أفكّر في النظر إليها، فخطوتُ إليها…

ظهرنا في ومضة برق أرجوانية بينما كانت النيران البيضاء البرتقالية لانفجار السيف لا تزال تندلع خلفنا. ارتطمت شظايا الفولاذ الساخنة بالصخر في أرجاء الكهف، حارقة وسريعة لدرجة أنها انغرست في الجدران والأرض والسقف الصلبة.

اندفع الآخرون بعيدًا عن الانفجار، محاولين الاحتماء بأفضل ما يمكن، إذ وفرت دروعهم الجلدية الثقيلة حماية جيدة من الحرارة، لكنها لم تكن كافية للحماية من الشظايا الحادة كالشفرة.

أجبرتني أنفاس المرأة اللاهثة وهي تحاول نزع خوذتها الواقية على العودة إليها. كانت تشدّ الخوذة بيد واحدة بينما ترتجف الأخرى بعنف في حجرها. ساعدتها على فكّ الأربطة، فطرحتها جانبًا. كان وجهها محمرًا من الجهد وحرارة درعها، لكنها بدأت تشحب بسرعة وهي تحدّق فيّ برعب.

نظرتُ إلى أسفل، فوجدتُ جذعي مليئًا بجروح صغيرة. وبينما كنت أراقب، التأم الخط الذي رسمته على صدري والنقاط الصغيرة الأخرى، وفي بعض الحالات دفع جسدي شظايا السيف الصغيرة، التي سقطت على الأرض عند قدميّ محدثة صوتًا خفيفًا.

تمتم جدعون وهو يخرج من خلف الدرع: “بعد كل هذا التدريب، يا للهراء. القاعدة الثانية، لا تضغط على الزناد!”.

سألت إميلي بصوت ضعيف وهي تحدّق في الحفرة التي خلّفها سيف المرأة: “هل هناك أحد مصاب؟”.

ألقيتُ نظرة حول المكان، لكن لم يبدُ أن أحدًا قد أصيب إصابة بالغة. بدا أنني امتصصتُ قدرًا كبيرًا من الشظايا، حتى أن المرأة البشرية لم تصب سوى بجروح سطحية وخدوش من الشظايا نفسها، وإن كان بإمكاني رؤية الثقوب المحترقة في درعها التي دلّت على بعض الضربات القريبة.

فكرتُ بمرارة وأنا أستمع إلى المقاتلين الآخرين وهم ينادون على بعضهم البعض للتأكد من سلامتهم: لقد حدث الخطأ بسرعة كبيرة. لو فكرتُ أسرع، لكنتُ تمكّنتُ من جعل المانا ينهار بدلاً من أن ينفجر، أو حتى استقرتُ السيف نفسه لمنع الحادث تمامًا.

كان هذا مشكلة كنت مدركًا لها بشكل غامض في مؤخرة ذهني، لكنها أبرزتها هذه الحادثة. كلما اكتسبتُ المزيد من القدرات مثل قلب Realmheart، أصبح من الأصعب استخدام كل منها بكفاءة في القتال. فعلى الرغم من أنني أستطيع الانتقال الفوري بطقس خطوة الحاكم، إلا أن أوقات رد فعلي وحتى إدراكي لا تزال محدودة بتدريبي وسماتي الجسدية.

أعادني هسيس الألم إلى المرأة البشرية التي كانت ترتجف وهي تحاول نزع قفازيها الثقيلين. أمسكتُ بلطف بأصابعها وساعدتها على خلع القفازين. كان لون يدها من تحتهما قد بدأ يتحول إلى الأرجواني.

قلتُ بهدوء: “مكسورة، لكن ليس بشكل لا يمكن إصلاحه. لدينا أجهزة إرسال في فيلدوريال يمكنها شفاء هذا دون ألم”.

صاح جدعون وهو يقترب: “إميلي!”. عضّ على شفته السفلى وهو يحدّق في الجرح وينتظر بينما هرعت إميلي نحونا، يد واحدة تمسك بدفتر ملاحظاتها وقلمها، والأخرى تعدّل نظارتها وهي تقفز صعودًا وهبوطًا. “أحضري شاندراي إلى معالج، أليس كذلك؟ كان ينبغي أن يكون لدينا جهاز إرسال في وضع الاستعداد، تحسبًا، لكنني لم أتوقع أن ينسى أحدكم القواعد فورًا و…”. صمت جدعون بينما رمقته إميلي وشاندراي وأنا بنظرات ذات مغزى. “باه، أعطيني ذلك”، قال وهو ينتزع الدفتر من يدها. “أما أنتم، عودوا إلى أماكنكم. سنعاود الكرّة”.

لفّت إميلي ذراعها حول شاندراي وساعدتها على النهوض. كان وجه المرأة قد استقر أخيرًا على اللون الأخضر، ولم تستطع أن ترفع عينيها عن يدها المعطوبة ومعصمها.

قال جدعون وهو يراقب إميلي وشاندراي وهما يترنحان خارج الكهف: “ولأجل محبة الحياة نفسها، لا تضغطوا على الزناد اللعين”.

***

لم تستمر تجربة أسلحة أملاح النار سوى ساعة أخرى، لم تحدث خلالها أي حوادث أخرى. بعد الانتهاء وتقديم ملاحظاتي لجدعون وتمني الخير للآخرين، أسرعتُ عائدًا إلى المدينة لأطمئن على أختي.

كان تركها مع خادمة عدوة، حتى وإن كانت خلف باب زنزانة مكبوتة بالمانا ومراقبة من قبل رمح ورفيقي، أمرًا مزعجًا. لكن عندما عدتُ، كان صوت ضحك إيلي يتردد عاليًا في أروقة معهد الأرضيين.

عندما انعطفتُ عند الزاوية التي تكشف زنزانة ليرا، وجدتُ إيلي جالسة متربعة على بساط أمام الزنزانة، منحنية من شدة الضحك، بينما كان ريجيس يتمايل على قائمتيه الخلفيتين، يتلوى كما لو كان يعاني ألمًا فظيعًا. كانت ميكا تلهث بحثًا عن أنفاسها، ويدها المضمومة تضرب الجدار، وبدت هي الأخرى غارقة في الضحك.

كان ريجيس يقول بصوت عميق متكلّف: “لا يا ريجيس، هذا هو السبيل الوحيد. عليّ أن أغلي نفسي في الحمم، لا يمكنني فعل هذا بدون…”. ثم لمحني فتوقف فجأة، ثم انخفض ببطء على قوائمه الأربع. “أوه، أهلاً أيها الرئيس…”.

الفصل 1.9

فتحت إيلي عينيها، وأشارت إليَّ وضحكَت حتى انبثق المخاط من أنفها. أطلقَت ميكا صوتًا شخيرًا جامحًا، ثم ازداد ضحكهما قوة.

ما إن اقتربتُ كفايةً لأقابل نظرة ليرا عبر القضبان حتى أرسلتُ إليها عبوسًا جادًّا. “هل تعبثين بعقولهما بشيء ما باستخدام تعويذات الصوت خاصتك؟”

هزَّت ليرا كتفيها، وهي متكئة على الجدار الداخلي وقد شبكت ذراعيها. “لا، استدعاؤك قدَّم تسليةً كافية دون أن أفعل شيئًا. كنتُ سعيدة باستكشاف أعماق شعار أختك الجديد، لكنني لن أنكر أنني استمتعتُ بقصصه عن وقتك في زنازن الآثار. لقد رأيتَ وفعلتَ أشياء غريبة بحقٍّ أيها الوصي ليوين.”

كانت ميكا تكافح للوقوف باستقامة وكبح نوبة ضحكها. كانت فكوكها مشدودة بإحكام، لكن شفتيها وعضلة في خدها كانتا ترتجفان باستمرار. ألقتْ لي تحيةً كسولة وقالت: “مرحبًا بعودتك، أيها الجنرال مازوخست. تصرف الألacryاني بشكل مفاجئ حسن السلوك.”

أجبتها بتنهيدة عميقة الجذور: “شكرًا لكِ، ميكا.” ثم التفتُّ إلى إيلي وسألتها: “هل أنجزتِ شيئًا؟”

مسحت الدموع من عينيها وابتسمت لي. “أعتقد أنني بدأت أفهم الأمور. الأمر صعب—ليس صعبًا، بل غريب. كأنني… أتعلم استخدام السحر من البداية. لكن هناك كل هذه القوة جاهزة للاستجابة. تعتقد ليرا أنني سأحتاج إلى النمو في هذا الشعار.”

تقدمت ليرا إلى مقدمة الزنزانة، واقفةً خلف القضبان المنقوشة. “لستُ متأكدة حتى من أن ‘شعار’ هو المصطلح الصحيح. هذه القدرة التي تملكها للتأثير على الهبة، إنها…” توقفت وهي تهز رأسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. “الحاكم الأعلى كان لينزع قرنيه بنفسه ليتمكن من فعل ما تستطيعين فعله، أنا متأكدة من ذلك. الرمز الذي تلقته قوي، يفوق ما رأيتُه حتى لدى الحاملين الآخرين أو المناجل أنفسهم. بصراحة، إنه أكثر مما ينبغي لها.

“الغرض من إتقان رمز أدنى قبل الحصول على شعار أو رمز أو شعار ملكي هو بناء قوة الساحر وموهبته السحرية. معظم السحرة لا يحصلون على رمز أبدًا، ناهيك عن شعار ملكي. أختكِ، حسنًا، لستُ متأكدة أنها ستتمكن يومًا من استخدام هذا الشعار بشكل صحيح. سيتطلب الأمر تعزيزًا وتوضيحًا كبيرًا لنواتها للسيطرة الكاملة.

“علاوةً على ذلك، كما حاولت توضيحه لها، إنه خطير للغاية أيضًا. إذا ضغطت كثيرًا، قد يفرغ الرمز نواتها ويتركها عاجزة.”

لم أرد على الفور، بل أخذت الوقت لاستيعاب كلمات ليرا بينما أنظر إلى أختي. كان شعرها البني الرمادي—اللون نفسه الذي ورثته عن والدنا، كما تذكرت—مبعثرًا قليلًا. وبينما كانت الحاملة تتحدث، انزلقت الابتسامة المرحة ببطء من وجه إيلي، وحل محلها عبوس صغير لكنه حازم، جعلها تشبه أمنا أكثر.

لم أستطع إلا أن أكون منقسمًا، سواء بشأن إيلي أو الهبات بشكل عام. القدرة على توضيح نواة أي ساحر—وربما أي ساحر آخر—في الحال مع منحهم في الوقت نفسه الوصول إلى تعويذة قوية يمكن أن تغير نظرة ديكاثين للسحر. يمكننا إنتاج سحرة نخبة بوتيرة لم تُسمع من قبل. لكن، للحصول على أفضل النتائج من هذه العملية، سأحتاج إلى قضاء وقت طويل مع كل ساحر.

“وأنا شخص واحد فقط”، بررت لنفسي، مدركًا أن هذا يحد بشدة من فائدة الأداة بشكل عام، على الأقل في الوقت الحالي. أيضًا، قضيت وقتًا كافيًا في ألacryا لأرى كيف يمكن لوجود هذه الأشكال السحرية أن يستولي تمامًا على ثقافتنا السحرية. هناك فوائد بالتأكيد، لكن المخاطر المحتملة متنوعة وواسعة الانتشار لدرجة أنه من الصعب رؤية الصورة الكاملة.

بدأ شعور عميق بالذنب يتسلل إليَّ أيضًا لقبولي انخراط إيلي في هذا الأمر. منحتها هذه القوة، مع علمي بأنها قد تكون خطيرة، لكن الحصول على تأكيد واضح بأنها قد تؤذي نفسها بسهولة باستخدام الشكل السحري ذكَّرني بأنني مسؤول عن أي شيء قد يحدث لها.

حدَّقتُ عميقًا في عيني إيلي اللوزيتين البنيتين. وراء العبوس الخفيف الذي حوَّل شفتيها للأسفل، كانت عيناها هما ما كشفا عمق نضجها—عمق بدا أكبر من عمرها بكثير.

كنتُ مدركًا أنه خلال غيابي، قد تولَّت مسؤوليات تجاه أمنا وديكاثين بمستوى أتمنى ألا تضطر إليه. ومع ذلك، ما زلتُ أرى فيها الطفلة. ولهذا السبب، لم أسمح لنفسي بأن أثق بها، خاصة ليس بهذه القوة الجديدة. كانت متهورة، صحيح، وقد أثبتت نفسها غير مسؤولة في أكثر من مناسبة، لكنها كانت أيضًا مدركة وشجاعة ومضحِّية بنفسها.

لقد مرت بأكثر مما ينبغي لطفل أن يمر به… لكنها ما زالت صغيرة جدًا لتحمل عبء الكبار. لكنني عرفتُ في تلك اللحظة أننا… ليس لدينا خيار. لم تعد ترى نفسها طفلة، ويجب أن أتوقف عن معاملتها كطفلة.

بدلًا من معارضة رغباتها باستمرار بينما أحاول إجبارها على دور أشعر بالراحة تجاهه، يجب أن أتراجع وأسمح لها بالنمو في الاتجاه الذي تجده أكثر مكافأة وراحة.

تحتاج إلى التوجيه بدلًا من المعارضة.

كتمتُ تنهيدة وأجبرت نفسي على الابتسام، ثم مددت يدي لأرفع أختي على قدميها. أخذتها وقفزت بنشاط.

“هيا يا إيلي. امشي معي قليلًا.”