الفصل 428

الفصل 428: الأمل

وقف ألدير بنظرة مترددة نحو الحجر القزحي في راحتي، بينما شهق موردين أنفاسًا مبهورة. تحرك أفيير عبر إطار البوابة وانحنى ليتفحص الشيء بانبهار. ركز ريجيس انتباهه على الآخرين، مدركًا أن ثمة فهمًا ما حول البيضة يفتقرون إليه.

خلف الآخرين، همس ورين كين بشيء تحت أنفاسه. كان متكئًا على عرشه الصخري العائم، مشتتًا نفسه بجعل عدة كرات حجرية تدور فوق يده الملتفة.

قال موردين دون أن يرفع عينيه عن الحجر: “هذه سحر قديم. هل لديك أي فكرة عما تحمله بين يديك؟”

“أعلم أن سيلفي داخل هذا الحجر، وأنني تجاوزت ببطء سلسلة من… أقفال، على ما أظن. أملي هو أنه عندما أنتهي، ستعود إليّ…”

مد موردين يده بحذر نحو بيضة سيلفي. وعندما انقبضت أصابعي حولها غريزيًا، رمش بعينيه كما لو كان يستفيق من حلم وترك يده تسقط. “هناك أسطورة – خرافة حقًا – تُروى كقصة قبل النوم لأطفالنا تصف ظاهرة كهذه. التضحية الحقيقية بالنفس تُكافأ على الشجاعة والإخلاص. فحتى وإن فني الجسد، فإن العقل والروح يشكلان نفسيهما في هيئة مادية ويعودان إلى الحياة.”

ضحك ورين كين ساخرًا وهو يقترب على عرشه المتحرك ليرى البيضة بشكل أفضل. “كيف يمكن لكائنات تملك قدرات تغير العالم أن تقع ضحية لحكايات السحر المستحيل؟ من المذهل أن تعتقد أن من المناسب ذكر قصة قبل النوم في هذا الموقف. إنه يطلب المساعدة، وليس أن يُهدهد لينام.”

أجبت وأنا أنظر بين الكائنين العتيقين: “سواء كانت قصة قبل النوم أم لا، سيلفي موجودة داخلها. ريجيس يستطيع سكن البيضة، وأشعر أنها هي. وقد ظهرت ببساطة بعد أن… ” تراجعت عن الكلام، غير راغب في معايشة لحظة تضحيها من جديد. “بطريقة ما نُقلت من ديكاثين إلى زنازن الآثار، وجاءت البيضة معي.”

توقفت الكرات الحجرية التي كان ورين يتحكم بها عن الدوران بينما تجعد وجه الصانع الآشوري في تفكير عميق.

أخذ موردين نفسًا مرتجفًا. “بعض أفراد جنس العنقاء تعلموا التحكم في ولادتهم الجديدة، موجّهين الروح إلى هيئة جديدة، لكن هذه الأساطير القديمة تصف الأمر كشيء مختلف. إعادة منشئ للجسد والعقل والروح، تمامًا كما كانت من قبل…” تتبع نظرته البيضة في راحتي وصعدت عبر ذراعي إلى جذعي. “الجوانب التنينية في جسدك… لقد دمرت نفسها لمنحك إياها، أليس كذلك؟”

لم أستطع سوى الإيماء برأس، غير قادر على الكلام من ورطتي المفاجئة في حلقي.

سأل موردين ببراءة كافية، لكن كان ثمة حدة في عينيه المشتعلتين تشير إلى سياق أعمق لسؤاله: “وهل يعلم اللورد إندراث بهذا؟”

أقررت قائلًا: “نعم، لكنه لم يمنحني أي تفاصيل أخرى. كنت مترددًا في كشف جهلي بالسؤال عن الكثير.”

ابتسم موردين ابتسامة ساخرة. “من المحتمل أن كيزيس كان يفعل الشيء نفسه. ومع ذلك، إذا كان يعلم أن حفيدته ستولد من جديد…” تراجع عن الكلام وهو يهز رأسه. “سأفكر في هذا. لكن لا تدع تأملات رجل عجوز تعيقك عن هدفك. تريد مساعدة ألدير بشيء ما؟ ما هو بالضبط؟”

بدلًا من الإجابة فورًا، تقدمت بجانبه وشغلت مرثاة أروا.

رقصت نقاط لامعة من الأثير أسفل ذراعي قبل أن تقفز بحماس إلى إطار البوابة، مما جعل أفيير يقفز بعيدًا ويطير إلى كتف موردين. تراجع موردين خطوة إلى الوراء، يراقب باهتمام حذر بينما تدفقت النقاط إلى جميع الشقوق والصدوع. بدأ إطار البوابة يصلح نفسه بسرعة، كما لو كان الزمن يتراجع أمام أعيننا. وفي لحظات، انغلقت آخر الشقوق وجذبت القطع الحجرية الأخيرة إلى مكانها.

بدأت بوابة أرجوانية باهتة بالاهتزاز داخل الإطار.

ظل عين ألدير الوحيدة ذات اللون الجمشتي معلقة على البيضة كما لو كان يستطيع الحفر في أعماقها ورؤية الروح الآشورية النائمة هناك. “سأفعل ما يلزم.”

شرحت بأوجز ما أستطيع عن البوابة وعلاقتها بـ “عالم الأثير” الذي توجد فيه. تجنبت تفاصيل معركتنا وأخبرتهم كيف جذبت تاسي إلى ذلك المكان، مكتشفًا إياه عن طريق الخطأ. كنت حريصًا على عدم إعطائهم انطباعًا بأنهم يستطيعون استخدام هذه التقنية لاختراق زنازن الآثار نفسها، سواء كان ذلك ممكنًا أم لا. كان الجن قد اختاروا إبقاء حتى حلفائهم من العنقاء خارج زنازن الآثار لسبب ما. لن أكون أنا من يفتح الباب لهم.

قال ورين كين، مما فاجأني: “يبدو لي هذا غبيًا وخطيرًا للغاية. فعلت ما كان عليك فعله في المرة الماضية، لكنه يبدو وكأنك كدت ألا تستطيع الهرب.”

أجبت بحدة: “ذلك لأنني كنت أقاتل آشوريًا مصممًا على منعي من الهرب.”

“حتى مع ذلك.” تحول نظره المنتفخ إلى موردين. “في كل السنوات التي آويت فيها الجن، ألم يخبرك أحد عن هذا؟”

اقترب موردين من البوابة ومد يده إليها. استجابت بدفع قوة تنافر، مثل مغناطيس يدفع الآخر من نفس القطبية. “لا، لم يُشرح لي الظاهرة التي وصفها آرثر، ولم تُستخدم – على حد علمي – من قبل الجن الذين جاءوا للعيش في الموقد.”

قفز أفيير إلى أعلى قوس البوابة. “ربما لم يخبروا أحدًا لأنها قد تكون خطيرة. للمسافرين، زنازن الآثار، وحتى هذا العالم.”

قال ورين وهو يضحك ساخرًا: “شكرًا! أخيرًا، شخص يتحدث بعقلانية. يبدو الأمر وكأنك تكسر شيئًا ما. ورغم أنني قد لا أكون تنينًا عظيمًا أو عضوًا في عشيرة إندراث، أستطيع أن أخبرك أنه عندما يتعلق الأمر إما بالمانا أو الأثير، فإن كسر الأشياء عادة ما يكون سيئًا للغاية.”

رد موردين متأملًا: “من المحتمل بنفس القدر أنهم كانوا يعلمون أن هذه المعرفة مهمة للغاية بحيث لا يمكن إخفاؤها عن اللورد إندراث، حتى أنهم لم يثقوا بنا بها. حياة الآشوريين طويلة جدًا، وكان آخر الجن المتبقين لديهم كل الأسباب لتوقع الأسوأ للمستقبل.”

قال ريجيس من مكانه مستلقيًا في الطحلب: “أنتم جميعًا تفترضون أنهم كانوا على علم بهذا العالم. مهما كانوا أذكياء، كان الجن مثاليين إلى حد السخافة. بالتأكيد لم يفهموا كل ما خلقوه. لقد رأينا ذلك بأعيننا.”

تذكرت ما قاله آخر بقايا الجن. “أعتقد أنهم كانوا يتصدعون في النهاية أيضًا. زنازن الآثار… مكان مظلم. لا يتناسب مع الطريقة التي عاش بها الجن – والطريقة التي اختاروا الموت بها. أعتقد أنهم كانوا بالتأكيد متشائمين للغاية بشأن مستقبل عالمنا، بناءً على ما رأيته. بما يكفي لتسميم ثقتهم حتى في حلفائهم الوحيدين.”

قال موردين وهو يبتعد عن البوابة: “ربما من الأفضل ألا نرى خلقهم أبدًا.” انخفض وجهه للحظة، لكنه سرعان ما استعاد حيويته. “أعلم أنك متشوق للمضي قدمًا، لذا لن أضغط عليك أكثر، سوى أن أسأل عن المدة التي نتوقع أن تغيب فيها أنت وألدير؟”

انضم ريجيس إليّ أمام البوابة قبل أن يدخل إليّ ويستقر بالقرب من جوهاري. لم نناقش ما إذا كان يجب أن يأتي أم لا، لكن وجوده معي بدا صحيحًا.

تبع ألدير على الفور، يقف بجانبي فقط. كان بلا تعبير، لا متوترًا ولا هادئًا. ورغم غضبي السابق عليه، لم أستطع إلا أن أقدر شجاعته في هذا الموقف.

أجبت بصراحة: “لا أعلم حقًا.”

أومأ موردين برأسه متفهمًا، ووضع يده على كتف ألدير. لم يتبادلا أي كلمات، ومع ذلك كانا يتواصلان بوضوح شديد بينهما، حتى وإن كان ذلك غير مفهوم لبقيتنا. عندما مرت هذه اللحظة، تحرك موردين حولنا نحو مخرج الكهف الصغير، وحلق أفيير مرة أخرى إلى كتفه. معًا، راقبوا في صمت.

انجرف ورين كين فجأة إلى الأمام. “اسمع، ليس هناك سبب للعجلة دون فهم أفضل. ذلك الحجر أو الجنين الذي تحمله لن ينتهي صلاحيته. السيدة سيلفي لن تذهب إلى أي مكان. إنك تتصرف بغباء.”

ارتفعت حاجباي، لكن ألدير ضرب ذراع ورين كين. “الإلحاح مسألة منظور، أليس كذلك؟ لماذا نؤجل فعل ما قد نفتقر للوقت له في المستقبل؟”

تراجع ورين كين أكثر في عرشه العائم. “حسنًا، إذا مزقت ثقبًا في نسيج الكون وقضيت على هذه القارة، أفترض أن ذلك سيكون على عاتقكما.” ركز على ألدير. “مهما يكن. فقط أنهِ هذا وعد إلى هنا، حسنًا؟ إذا كان إندراث يرسل تنانين إلى ديكاثين، فنحن بحاجة للتحضير.”

“أنت تعلم أنني لم آت بك إلى هنا لخوض حرب، يا صديقي القديم.”

رمش ورين كين وارتسمت على شفتيه ابتسامة كئيبة. “نعم… لكنني كنت أتمنى نوعًا ما أنك فعلت.”

أعاد ألدير الابتسامة الجادة، ثم استدار لمواجهتي.

أمسك كل منا بذراع الآخر، وتقدمنا نحو البوابة وشعرنا فورًا بضغط التنافر الذي يهدف إلى منع آشوري من عبور حدود البوابة. أمسك ألدير بذراعي بقوة كافية لتؤلم، وانحنينا معًا نحو البوابة.

تمايلت البوابة، مبتعدة عنا. انحنينا أكثر، ثم خطونا نصف خطوة مترنحة.

اهتز حجر القوس، وتمدد سطح البوابة الأرجواني، يرتجف.

كما في السابق، شعرت بالقوى المتعارضة داخل البوابة تحاول جذبي بينما ترفض ألدير، لكنني أبقيت ذراعي مشبوكة في ذراعه بينما خطونا خطوة صغيرة أخرى.

ارتجفت معدتي بينما شعرت بأن البوابة تصل إلى نقطة الانهيار، كما لو أنني خطوت على لوح متعفن في جسر.

انهارت البوابة.

سحبنا ريح أثيرية عاتية إلى الداخل، وتحلل العالم إلى شظايا من نسيج الأبعاد المتداخل. للحظة وجيزة فقط، تعرفت على شبكة المسارات الأثيرية التي رأيتها عند تفعيل خطوة الحاكم، ثم أظلم كل شيء.

كنت أتوقع رد الفعل الذهني هذه المرة وتمكنت من الاحتفاظ بحواسي وقصدي بينما تكثف الفراغ الأثيري حولنا. امتد الفضاء المصبوغ بالأرجواني في كل اتجاه، مقطوعًا فقط بآخر طاقة البوابة التي كانت تُمتص في حساء الأثير ومنطقة مجهولة من زنازن الآثار تطفو بشكل مائل أسفلنا.

فكر ريجيس وهو يرتجف عقليًا عبر شكله غير المادي: “واو”. خرج مني لكن لم يتخذ شكل الذئب. دوامات صغيرة من تيار الأثير تدور حول الظل الداكن بينما بدأ يمتص الأثير اللامحدود. “لقد قطعنا شوطًا طويلًا منذ أيام امتصاص بلورات روث الدودة الألفية، أليس كذلك؟”

كان محقًا، لكن عقلي ظل مركزًا على المهمة المطروحة. بغض النظر عما يمكن أن يفعله الفراغ الأثيري لي، كنت بحاجة إليه لشيء أهم بكثير أولاً.

أخرجت الحجر، وقبضته في يدي. مدركًا أفكاري، توقف ريجيس عن التهامه واندمج في الحجر.

جاءت أفكاره عائمة إليّ بعد لحظة: “لم يتغير شيء هنا. عقلها هنا، لا تزال نائمة.”

أريدك أن تبقى هناك وتراقب كل ما يحدث، فكرت، بدأت أشعر بالتوتر دون معرفة السبب.

دار ألدير رأسًا على عقب في دوائر بطيئة بالقرب منا، عينه الجمشتية واسعة ومحدقة.

فتحت فمي لأقاطعه، لكنني تذكرت كيف شعرت في المرة الأولى التي جذبني فيها هذا المكان، مع تاسي. بردت حماسة الوصول وبدء غرس البيضة. فجأة، كنت… خائفًا.

قلت بهدوء: “رأيت شيئًا في ذاكرة جن… قال فيها كيزيس إن إفيوتوس بُني في مكان مثل هذا. بُعد مختلف.”

الفصل 19

همهم ألدير متأملًا: “وفقًا للأسطورة الآشورية، فإن بعض أسلافنا الأوائل اقتطعوا جزءًا من عالمكم ووسعوه، ليخلقوا فيه إفيوتوس. البعض يعتقد أن الآشوريين اكتشفوا المسار بين هذين البعدين وحسب. لكن نعم، إفيوتوس محمية داخل عالمها الخاص، مرتبطة بعالمكم دون أن تكون جزءًا منه.”

طفتُ في صمت لعدة ثوان بينما ألدير يحدق في البعيد، غارقًا في أفكاره بوضوح. ثم استعاد وجهه جدّيته، وانتقلت نظراته إلى الحجر الذي بين يدي.

“لا تتردد من أجلي”، قال وهو يضم ساقيه نحو جسده حتى بدا وكأنه جالس متربعًا في الهواء. “افعل ما جئت لتفعله، أرجوك.”

أخذتُ نفسًا عميقًا، ثم قبضت على الحجر اللامع بين يدي. دفعت وسحبت في آن واحد، وبدأت أُدخل الأثير إلى الحجر بينما أستمدّه من الجو الغني به. دوران الأثير، المستند إلى دوران المانا، الفن ذاته الذي علّمتني إياه سيلفيا، أصبح الآن الدرس الذي سأستخدمه لإنقاذ ابنتها. هذه الفكرة وغيرها دارت في ذهني، لكنني حافظت على تركيزي على تدفق الأثير الذي ملأ التصاميم الهندسية المعقدة داخل بنية الحجر.

مرّت عدة دقائق وأنا أقف على حافة هذا التبادل، مستوعبًا ومُدخلًا. بات واضحًا أنه رغم عمق خزان الأثير لدي، لم أكن لأتمكن من إكمال هذه الطبقة خارج هذا العالم ذي الإمداد اللامحدود بالأثير. شرد ذهني محاولًا تجميع قطع اللغز الأكبر الذي يمثله البيضة.

إذا كانت بيضة سيلفي ظاهرة طبيعية، فكيف لها أن تمتلك بنية معقدة كهذه؟ المقارنة مع رموز الحاكمة التي تلقيتها كانت واضحة، لكنها كانت بنفس القدر لغزًا. الهياكل السحرية المتطورة لا تظهر مصادفة، وليست حادثًا في كون دائم الحركة. إلا إذا…

فكرت في الأثير ذاته. جسيمات القوة السحرية القادرة على استشعار النية والاستجابة وفقًا لها. التنانين كانت تعتقد أن للأثير تصميماته وأهدافه الخاصة، وحتى تعاليم الجن أشارت إلى أنه واعٍ. فهل كان هو مصدر البيضة ورموز الحاكمة معًا؟

دون إجابات، فقط أسئلة، أجبرت عقلي على الهدوء وتركت نفسي أستغرق في إيقاع العملية.

“شيء ما يحدث”، قال ريجيس بعد عدة دقائق أخرى.

ركزت على الحجر، كان قد امتلأ تقريبًا وبدأ ينبض بين يدي. تزايدت النبضات أسرع فأسرع، مثل قلب يتسارع، ثم انكسر شيء ما.

من الخارج، لم يحدث أي تغيير، لكنني كنت أتوقع هذا ودفعت المزيد من الأثير إلى البنية.

لم يقبله.

ريجيس، ماذا يمكنك أن تحس؟

“تحرك عقلها عندما انكسرت تلك الطبقة، لكن الآن… لست متأكدًا. أعتقد أن هناك طبقة أخرى، لكنني لا أستطيع الشعور بها بنفس الطريقة.”

ولا أنا…

شعرت بالغثيان. كنت أفتقد شيئًا ما، شيء واضح، لكنني لم أعرف ما هو.

لو أن كيزيس أو موردين عرفا المزيد، ربما…

لفّت يدان قويتان حول يدي. كان ألدير يطفو أمامي مباشرة، وقد فتح كل عينيه، مبتسمًا لي بفهم. “الأثير وحده لا يكفي”، قال ببساطة، حينها فهمت.

فتحت يدي، وتركت ألدير يضع يديه فوق البيضة. غريزيًا، فعلت قلب العالم لأشاهد العملية. мана ألدير—ساطعة وقوية ونقية—كانت تتدفق بسرعة إلى الحجر. مرت دقيقة، ثم اثنتان، ثم خمس…

بدأت الأعصاب تأكلني. كنت أعرف أن جنرال مجمع الحكام العظيم قوي، لكن هنا، في هذا المكان الذي يخلو من المانا، هل سيتمكن من إشباع البيضة الجائعة؟

بدأ الوهج المحيط بألدير يخفت بينما كان المزيد من احتياطي المانا الكلي يُعطى للبيضة. بعد عشر دقائق، كنت على وشك أن أطالبه بالتوقف عندما تغيرت البنية الداخلية للحجر فجأة مع صدع غير مسموع. متصببًا عرقًا ومترهلًا تحت ثقل جسده، تراجع ألدير.

ولأول مرة منذ عرفتُه، كانت العين الثالثة اللامعة في جبهته مغلقة.

“نجحت، فتحت طبقة أخرى. لست متأكدًا، لكن… أعتقد أن هذا قد يكون القفل الأخير.”

قاومت بقوة الرغبة في النظر داخل البيضة، مركزًا بدلاً من ذلك على ألدير. فعل التخلي عن ماناه تركه ضعيفًا. “لم يكن هذا سبب طلبي حضورك إلى هنا.”

“لكنه السبب الذي جئت من أجله”، قال بضعف، مجبرًا عينيه العاديتين على الانفتاح ونظر إليّ بإخلاص متعب. “كنت أعرف قبل دخولنا البوابة أنني لن أعود.”

“ماذا تعني؟”

“كعقاب على عملي الحربي ضد ديكاثين وخيانتي للورد إندراث، ستسجنني في هذا المكان”، قال بصوت لا يتزعزع. “إنه عقاب مناسب، وسيكون نصرًا يمكنك أن تأخذه إلى شعبك وإلى كيزيس.” ظهرت سيف فضية لامعة في يده. مدّها نحوي. “سيفي، سيلفرلايت. دليل موتي.”

حدقت في النصل لكنني لم آخذه. تحرك فكي وأنا أصر على أسناني، أفكر في ردي بعناية، ثم قلت أخيرًا: “احتفظ به. استخدمه للقتال بجانبي، ضد أغرونا وكيزيس معًا.”

ابتسم ألدير بحزن وهز رأسه برفق. “أعتقد أن أيام قتالي قد انتهت. لن أقتل المزيد من نوعي، حتى للوصول إلى كيزيس. كلا عالمينا يستحقان أكثر من حرب لا تنتهي. آمل أن تجد طريقة لإنهاء التهديد الذي تشكله عشيرتا إندراث وفريترا دون خسائر جماعية.”

“الانسحاب ترف لا يملكه أمثالنا”، رددت. “لا نحصل دائمًا على العيش كما نختار، ألدير، خاصة عندما ينتهي الأمر. كلانا مسؤول تجاه ذلك العالم…”

تأملت تعبيره، وكيفية وقوفه—مثل رجل عجوز يكافح للبقاء منتصبًا—وانحسار تركيز ماناه، فخمدت كلماتي على شفتي. لم أستطع سوى التحديق فيه، أفكاري المضطربة أصبحت فجأة هادئة. كان قد اتخذ قراره، وأي حجة قد أقدمها تبدو بلا جدوى. غير قادر على مواجهة عينيه، انزلقت نظراتي بعيدًا عنه، لتستقر على منطقة الزنازن البعيدة دون أن أراها حقًا.

“لا تنظر إليّ هكذا”، قال ألدير وهو ينتصب إلى أقصى طوله. “لقد عشت حياة طويلة وعنيفة للغاية، وللمرة الأولى، أشعر بالتعب حقًا، آرثر. هذا المكان… يقدم لي نهاية هادئة وسلمية. ربما أكثر مما أستحق.”

أخذت السيف بحذر وبطء. “ليكن إذن.”

فتحت العين الثالثة لألدير ببطء. منحني إيماءة احترام، ثم استدار وبدأ يبتعد. لم أستطع سوى المشاهدة بينما يصغر حجمه أمام السماء الأرجوانية اللانهائية. في النهاية، رمشت، وعندما فتحت عينيّ مرة أخرى، لم أستطع العثور عليه على الإطلاق.

بيني وبين ريجيس، لم يكن هناك سوى صمت. شاركنا نفس الشعور بفقدان الكلمات، غير قادرين بعد على استيعاب تداعيات هذا القرار.

أخذت نفسًا عميقًا ونظرت بحزن إلى الحجر في إحدى يدي والسيف في الأخرى. “سيلفرلايت”، همست في الفراغ، ممسكًا بمقبضه بقبضة بيضاء. اختفى في رمز البعد، ولم يبق سوى بيضة سيلفي.

تدفق الأثير أسفل ذراعي، واستأنفت فعل الإدخال والاستيعاب في آن واحد.

ظهرت هذه الطبقة كسلسلة من الرموز المعقدة، تشبه أشكال التعاويذ أو رموز الحاكمة. لم أستطع قراءتها، لكن معناها كان واضحًا. كانت تصف شكل شخص. شكل سيلفي…

على عكس الطبقة السابقة، التي استغرقت دهورًا وكميات لا تُحصى من الأثير، امتلأت هذه الطبقة بسرعة. انتهيت قبل أن أدرك ذلك تقريبًا.

حبست أنفاسي وكأن قلبي سيتوقف.

بدأت الألوان تختفي من الحجر بينما بدأ يلمع بضوء ذهبي نقي. ثم، شيئًا فشيئًا، انفصلت الجسيمات عن الحجر، تكثفت وتشكلت أمامي…