الفصل 429

الفصل 429: حلم لم يتحقق بعد

صوتُها بدا بعيدًا عن أذنيّ وأنا أتسلّل إلى أفكار آرثر. حاول أن يدفعني بعيدًا، حاول أن يمنعني من رؤية أسوأ ما فيه، لكنه كان أضعف من أن يفعل.

لم أتراجع عن اليأس والقنوط الذي وجدته هناك. تمنيتُ أن أفعل، لكنني لم أستطع، لأنه لم يستطع هو نفسه. كان يعتقد أنه يعرف كيف يجب أن ينتهي هذا، وكان يؤمن بكل قلبه السخيف والشجاع أن هناك سبيلًا واحدًا فقط للمضي قدمًا.

“البوابة ليست… لن تبقى مستقرة لفترة أطول، سيلف. أرجوكِ، لا يمكنني أن أراكِ تموتين أيضًا.” بدلًا من أن يستمر في حجب مشاعره، غيّر آرثر مساره فجأة، ملأني بيأسه وحزنه وقنوطه. والأمل. أملٌ يشبه رباطنا كثيرًا، يمنحني الأمل حتى عندما لم يكن لديه أي أمل لنفسه.

الحيّز الجيبـي الذي استحضره آرثر اهتزّ وتقلّص، لكنني امتنعتُ عن السماح لنفسي بأن أُدفع عبره بينما حاول آرثر إجباري على الدخول في البوابة نفسها التي عبرتها تيسيا والآخرون.

لا تقلق، يا أبي. سأعتني بك دائمًا. مددتُ يدي نحو شكلي التنيني الحقيقي، احتضنته، أطلقته واحتويته في آن واحد. إطارـي البشري النحيل أشرق بضوء بنفسجي بينما اتسعتُ نحو الخارج، جلدي الفاتح تحول إلى حراشف داكنة حتى أصبحت أرتفع فوق رفيقي.

“سيلف؟ ماذا تفعلين—”

“حاول أن تبقى على قيد الحياة بينما أكون بعيدة، حسنًا؟” قلتُ مبتسمةً ابتسامةً واسعةً في محاولة لتخفيف ألمه. لماذا عبّرتُ عن الأمر بهذه الطريقة؟ تساءلتُ، بعيدةً ومنفصلةً، في مؤخرة عقلي. لم يكن هناك عودة من هذا. ومع ذلك، بدا الأمر… صحيحًا. أفضل من الوداع. فجأة شعرتُ بأنني أقوى، وأكثر حزمًا. لا، هذا ليس وداعًا. فقط… أراكِ لاحقًا.

آمل.

“سيلف، لا! لا تفعلي هذا!” مدّ آرثر يده، ضغط بيديه عليّ، يدفعني، لكن العملية كانت قد بدأت بالفعل. مرت يداه عبر جسدي مباشرةً.

هذا… لم يكن سحرًا تعلمته. كما لو أن أحدًا في إيفوتوس سيهتم بما يكفي لـ”أدنى” ليفعل ما أنا على وشك فعله. لا، كان هذا شيئًا متأصلًا في رباطنا. انفتح داخلـي في اللحظة التي فهمت فيها أن آرثر على وشك الموت، وكأن تلك المعرفة كانت مفتاح الدوران.

كل ما جعلني ما أنا عليه كان مرتبطًا به بشكل جوهري ولا ينفصم. كنا واحدًا ونفس الشيء. جسدي، سحري، فنون الفيفوم الخاصة بي… يمكنها إنقاذه، لكن فقط إذا تخلّيت عنها لنفسي.

لم أتلقَّ هذا الإدراك في ومضة، مثل الرعد من قمم الجبال أو اهتزاز أسس معتقداتي. لا، كان موجودًا هناك فحسب، كما لو كان دائمًا كذلك. هو رفيقي، ويمكنني دائمًا مساعدته، حتى الآن.

حتى الآن.

جسدي المادي أصبح أثيريًا بينما تخلّيت عن سلطتي عليه. نقاط من قوة الحياة النقية الذهبية والخزامية طفت بعيدًا عني لتتشبث بآرثر، حتى أصبح كيانه بأكمله يلمع من الداخل والخارج.

ما زلتُ أشعر بألمه. جسده تحطم بسبب الإفراط في استخدام إرادة والدتي، والآن كان يعاد تشكيله، وكل ذرة مني شعرت وكأنها جمرات ومطرقة بالنسبة له. آسفة، آرثر. لو استطعتُ أن آخذ الألم أيضًا، لفعلت.

بينما ترنّح، حملته ودفعته نحو البوابة التي خلقها.

“حتى نلتقي مرة أخرى…” قلتُ، صوتي مشوّه وبطريقة ما غير مادي، ولم أتمكن إلا من الأمل في أنه سمعني.

البوابة جذبته إليها، ثم بدأت في الانهيار، آخذةً معها الحيّز الجيبـي. عرفتُ أنه عندما تختفي، سأختفي أنا أيضًا، وسيُحمل آخر ما تبقى مني مع الريح الدافئة التي تهب عبر المدينة المدمرة ليُوزّع في جميع أنحاء ديكاثين. معرفة أنني سأكون في العشب والأشجار والأوراق والمياه في موطن آرثر جعلتني أشعر بالسلام، وتخلّيت عن آخر بقايا المقاومة التي كانت تجمعني معًا.

لكن… أُمسكتُ.

البوابة المنهارة كانت تمزق نفسها، ومخلبـي الذي استخدمته لدفع آرثر عبر البوابة كان يُسحب للداخل. لم يكن لدي القوة لمقاومة أو الوعي لفهم ما قد يحدث بعد ذلك. لم أستطع إلا أن أستسلم.

قوة لا تُقاوم جذبت جوهرِي في اتجاهين مختلفين…

كل شيء أصبح غبار النجوم والكون الآخذ في الاتساع. الشموس اشتعلت، تلعثمت، ثم ألهبت. الكوكبات تشكلت، تعثرت، ثم سقطت من السماء. أينما نظرتُ، كان الناس يومضون ويختفيون بسرعة كبيرة لا تسمح لي برؤيتهم. وفي كل ذلك، كنتُ أُسحب عبره، أهوي مثل شهاب في سماء الليل، بلا إحساس بالعجب، مندهشةً للغاية ومنفصلةً عن منظوري الخاص لدرجة أنني لم أستطع حتى أن أكون مرتبكة.

الكون الآخذ في الاتساع أصبح مجرد نفق من الضوء، كل لون فيه بدا ساطعًا للغاية لدرجة أنه أحرق روحي. شعرتُ بنفسي أهرع—تُسحب بلا هوادة نحو مصدر جاذبية بعيد—بينما أيضًا أصبحتُ هادئةً وساكنةً، وكأنني نائمة.

تلاشى الضوء.

كنتُ في غرفة صغيرة بيضاء معقمة. كان هناك أشخاص هناك. امرأة ترتدي زيًّا أبيض مع قناع أبيض على وجهها تقف فوق السرير الوحيد في الغرفة، تحدّق في لوح كتابة. امرأة شاحبة ذات شعر بني فأري كانت مستلقية على السرير، تتنفس بصعوبة وهي تحدّق في المرأة ذات الرداء الأبيض. الدموع كانت تنهمر على وجهها. رجل بدين ذو عينين حزينتين متعبتين كان جالسًا على مقعد على الجانب الآخر من السرير.

فتح الباب خلفي، ودخل رجل مقنع يرتدي ثوبًا ورقيًّا أزرق فاتحًا. تراجعتُ لتفاديه، لكنه كان يتحرك بسرعة كبيرة، فاصطدم بي.

أو بالأحرى، مرّ عبري بينما سار نحو السرير. قال شيئًا، ثم بدأ بفحص أدوات غريبة، لكنني كنت أحدّق في يديّ.

كانتا صغيرتين وشاحبتين، كما تذكرتهما. مررتُ بهما على وجهي وشعري وقرنيّ، لكن لم يبدو أي شيء مختلفًا. باستثناء…

مددتُ يديّ، لمستُ صينية موضوعة على طاولة صغيرة متحركة. مرت يداي عبرها.

ماذا أنا؟

فجأة أطلقت المرأة عواءً مؤلمًا خامًا، وأسرع الطبيب—أدركتُ الآن أنه طبيب—نحو أسفل السرير. عندها فقط أصبحت واعية بالضوء الذهبي والخزامي الناعم الذي يشع من بطن المرأة المنتفخة.

بدأ الطبيب بإعطاء الأوامر. الرجل البدين أمسك بيد المرأة بشكل أخرق. الممرضة بدت وكأنها تقوم بخمسة أشياء في وقت واحد، لكن كل شيء كان مربكًا للغاية…

ثم، تقريبًا قبل أن أفهم تمامًا ما كنت أشهده، انتهى الأمر.

الممرضة مدّت الطفل الصغير، ملفوفًا ونظيفًا وباكيًا، إلى المرأة، التي أخذته بحرص واحتضنته بين ذراعيها. كان يلمع، يشع بنفس الضوء الذهبي والخزامي.

اقتربتُ منه، انحنيت نحوه، وأخذت يده الصغيرة في أصابعي غير المادية، أرتجف حتى وأنا أبتسم.

حدّقت المرأة فيه لفترة طويلة، وكذلك فعلتُ أنا. ثم، وكأن فصل نظرها عنه يمزق شيئًا داخل روحها، نظرت إلى الرجل. “ه-هل أنت متأكد؟ يمكننا—”

هزّ رأسه، فصدر عنها صوت وكأن سكينًا قد طُعن بين أضلاعها. نظر إلى الأسفل والجانب، غير قادر بوضوح على تحمل الأمر، وتدفقت دمعة واحدة على التجعد بين أنفه وخده. “تعلمين أنني أتمنى أن نستطيع، لكننا نكافح بالفعل كما هو. بدون منحة أبوية… أي نوع من الحياة يمكننا أن نوفره لطفل. سيُعتنى به. سيُدرب حتى، ليقاتل من أجل بلادنا. وبعد ذلك، ربما…” ابتلع بصعوبة. “ربما يمكننا المحاولة مرة أخرى بعد بضع سنوات؟”

رأيتُ النور يغادر عينيها بينما انكسر شيء بداخلها، وعرفتُ دون أدنى شك أنهم لن يفعلوا، لكنهم لم يكونوا يهمونني. لم يكونوا سبب وجودي هنا… هو كان.

نظرتي انجذبت إلى وجهه المستدير الأحمر، ولم أبعدها مرة أخرى. لا عندما أُخذ الطفل من والديه الذين لن يعرفهما أبدًا، ولا عندما نام وأُطعم في غرفة مشرقة مع عشرات آخرين، وبالتأكيد لا عندما زحف على أرض المستشفى لأول مرة—رغم أن أحدًا لم يكن يراقبه باستثناء الرضع الآخرين—أو عندما خطا خطواته الأولى المترنحة.

تبعتُه عندما نُقل من المستشفى إلى دار أيتام صغيرة، شاهدته يراقب العالم بينما يكبر ويتعلم.

مرت السنوات، وراقبته. بلا جسد، بلا نوم، خالية من كل رغبة باستثناء الحفاظ على يقظتي، عشتُ حياة الصبي الصغير معه، خطوة بخطوة. كنتُ بجانبه عندما كوّن أصدقاء وخسرهم، عندما تدرب وُوجّه ليصبح ملكًا، عندما أُجبر على قتل أفضل أصدقائه، عندما خاض حربًا من أجل الأم البديلة التي خسرها.

لم أنظر بعيدًا. حتى عندما تضاءل، وفقد الشرارة التي دفعته ليصبح ملكًا، وتخبّط في عالم لم يكن مناسبًا له ولم يستحق من سيصبح عليه، عرفتُ أنها محنة ضرورية. بدون هذه التجارب، النجاحات والإخفاقات، هذا الملك الحزين لن يصبح رفيقي أبدًا. الانفصال وضعف الارتباط بالإنسانية الذي يشعر به الآن سيحدد نظرته للعالم في الحياة التالية بينما يضع نفسه في مواجهة معه.

لكن لم يكن عليه أن يعاني طويلًا، لأن، حتى من لحظة ولادته، ذراع القدر الطويلة كانت تمتد نحوه. وكنتُ هناك أيضًا، لنهاية رحلته كملك رمادي.

وقفتُ بجانبه، أصابعي غير المادية تمر عبر شعره—لم يكن بعد الكستنائي الذي سيرثه من أليس ليوين—بينما شعرتُ باقتراب الهلاك.

التقدم السريع للوقت—الذي لا معنى له لمن لا ينام أو يأكل أو يحلم أو حتى يعيش—توقف فجأة وبصوت مدوٍّ، وشعرتُ بوجوده كنبض في حنجرتي. مثل مخلب الموت الأسود نفسه، تجسدت سحر والدي، يمسك بالنفس التي تُسحب من جسد الملك النائم.

وجدتُ نفسي عاجزة. كنتُ موجودةً في الوعي فقط، بلا مادة ولا قوة، ولم أستطع فعل شيء سوى التشبث بالروح التي تُسحب من جسده بواسطة المخلب المظلم المتربص لإعادة التجسد القسري. لكن… عرفتُ، حتى لو أُعطيتُ القدرة على ذلك، لما أوقفتُ ما كان يحدث. لأن هذه اللحظة كانت تقرّب آرثر مني خطوة، حتى وأنا كنت أسير بجانبه بالفعل.

طرقات أغرونا كانت قاسية ومروعة، ومع ذلك جلب لي آرثر. أو… كان يجلب لي آرثر؟ بعد وقت طويل على الأرض، أتنقل في أثر رمادي مثل شبح يطارد، كان من الصعب أحيانًا الحفاظ على الإحساس بالوقت. حياتي شعرت وكأنها حلم لم يتحقق بعد، موتي مثل البداية بعد النهاية…

متشبثةً بالروح الممزقة، سُحبتُ إلى الأعلى، بعيدًا عن الجسد المتروك، القصر الذي يرتكز في قلبه، البلد الذي كان ملكًا له، والعالم الذي صاغ الروح التي لن أتركها.

فتح الزمان والمكان أمامنا، عكس القوة التي جذبتني إلى ولادة رفيقي الأولى. الكون نفسه بدا وكأنه ينفتح، مثل ستائر من النجوم تُسحب جانبًا، كاشفةً المسرح خلفها: عالمنا، بسيطًا ونائمًا وهادئًا بعد ضوضاء أرض رمادي.

الأسماء والأماكن داخل الرواية من صنع الخيال ما لم يذكر غير ذلك.

ما زلنا في قبضة المخلب بقوة، سُحبتُ نحو ذلك العالم، نحو القارة على شكل جمجمة ألاكرايا وطفل ينتظر، عاريًا وباكيًا على جمجمة تنين منحوتة بالرموز.

لكن ذلك كان خطأً.

آرثر لم يكن—لا يمكن—أن يولد في ألاكرايا.

الفصل 19: العودة

انقضت موجة من الذعر عبر كياني اللامادي. جذبت الروح محاولًا منعها عن مسارها بينما كان عقلي الضعيف يكافح لفهم ما يجري. لكن قوة مخلب أغرونا المظلم كانت لا تُقاوَم. ربما كان بإمكاني محاولة إيقاف غروب الشمس بنفس السهولة.

لكنني سأفعل. من أجله، سأوقف دوران العالم إذا لزم الأمر.

التففت حول الروح، مركزًا بعيدًا عن الجانب المظلم من ألاكرا نحو ديكاثن البعيدة. مهما كانت القوة المتبقية في شكلي الحالي، استنفدتها كلها. فجأة، لم أعد شبح الفتاة الصغيرة ذات القرون. انتشرت أجنحة شفافة واسعة والتقطت الرياح الكونية. أغلقت مخالبي القوية حول الروح. ضرب ذيلي الطويل الهواء متزامنًا مع خفقات أجنحتي.

“لن تحصل عليه أبدًا”، قلت، بلا صوت وأبدية. “مصيره خارج سلطانك”.

تحرك مسارنا بوصة واحدة. رفرفت أجنحتي الطيفية. انزلقت الأميال من تحتنا. امتد عنقي الطويل. اقترب ديكاثن أكثر فأكثر.

ارتجف المخلب الأسود. لم يكن شكل تعويذة أغرونا قد توقع المقاومة. كافح للحفاظ على مساره، لكن كلما أبعدته، ضعفت قوته أكثر.

توضحت ديكاثن تحتنا. طار سابين بعيدًا. اندفع آشبير نحونا.

ظهرت امرأة ذات شعر كستنائي وبشرة شاحبة. شابة وقوية، تتضخم بضوء فضي سحري ينبعث من باعث. بدا ذلك صحيحًا. لم أكن متأكدة لماذا، لكنه بدا صحيحًا. وإلى جانبها، كان هناك رجل مبتسم ابتسامة عريضة على وجهه الوسيم ذي الفك المربع، ذلك الرجل الذي ستُبنى حياته على فخر رفاقي، والذي سيمزق موته كل شيء تقريبًا. لكن ذلك لم يحدث بعد، ولن يحدث لفترة طويلة.

إلا أنه قد حدث بالفعل. أليس كذلك؟

صار التركيز أكثر صعوبة. كانت هناك أغنية تشبه رائحة حلوة في الهواء، تناديني.

في لحظة تشتيتي وضعفي، فجأة بدأت أنزلق إلى الخلف، تُسحب بعيدًا عن العائلة التي يجب أن يكون لأرثر. كان ينتظر داخل بطن المرأة ذات الشعر الكستنائي وعاء أرثر. لا أحد غيره سينفع.

خفقت أجنحتي مرة أخرى، وصارعت قوتي المتناقصة ضد إرادة أبي.

أبي، فكرت بمرارة. لكنه ليس أبي…

سحبت بقوة حتى خشيت أن ينفصل كياني اللامادي، وجذبت المخلب الأسود نحو المنزل والطفل. انفجر زئير صامت مني وتموج عبر نسيج الواقع. انفتح الفضاء مرة أخرى بيني وبين وجهتي: الطفل الذي يولد تحتي. كان الطبيب قد بدأ عمله بالفعل، يعطي تعليمات هادئة وحازمة…

الروح بين مخالبي لمست هالة الضوء الأبيض التي تغمر الطفل.

ذاب مخلب أغرونا المظلم، وتبدد ضباب سحره المتبقي بريح خفقات أجنحتي.

بفرحة ممزوجة بالحزن، شاهدت روح غري القوية والناضجة تتولى زمام الأمور وتمتص روح الرضيع داخل الطفل الذي لم يولد بعد. “أنا آسفة”، قلت، بينما شعرت روحي فجأة بثقل ما اضطررت إلى فعله. “كان هذا هو السبيل الوحيد”.

أردت البقاء، مشاهدة أرثر وهو يكبر ويتعلم، رؤية تكوين نواته، تجربة هذا الجزء من حياته الذي فاتني، لكن…

كانت أغنية السيران الحلوة تناديني، ووجدت أنني لا أستطيع تجاهلها. لم أكن متأكدة متى حدث ذلك، لكنني تخليت عن جانبي التنيني والشكل الطفولي الذي طالما لازمت فيه الأرض، موجودًا الآن كجوهرتي فقط.

بألم عميق، سُحبت بعيدًا عن ذلك الطفل، تلك العائلة، ذلك المنزل. انجرفت روحي شرقًا نحو الجبال. لكن بينما كنت أعبرها، توقفت عند مشهد غريب للغاية.

قافلة من الوجوه المألوفة تتسلق مسارات الجبل. أليس، رينولدز، التوأم القرون، أرثر الصغير…

لكن كيف؟ تساءلت. لم تمر سوى لحظات، ومع ذلك مرت سنوات…

لم أستطع سوى المشاهدة بعجز بينما يتعرضون للهجوم. كنت أعرف ما سيحدث بعد ذلك، لكن رؤيته يتكشف أمامي كان مختلفًا. أكثر قتامة. أسوأ بكثير.

لو كان قلبي ينبض، لوقف عندما سقط أرثر، الذي لم يتجاوز الرابعة من عمره، من حافة الجرف لإنقاذ أمه.

اندفعت خلفه، وجذبت روحي اللامادية نحو روحه، كما فعلت من قبل، محاولًا إبقائه مرتفعًا، إيقاف سقوطه. لكن قوتي نفدت. انطلق صرخة ضعيفة ترتجف عبر المكان والزمان بينما سقطت معه، أغمره بما تبقى مني، حتى لا يكون وحيدًا على الأقل.

ثم، شعرت بها. واضحة جدًا هنا، غريبة جدًا في كونها نقيض أبي بكل طريقة ممكنة.

أمي.

التفتت قوتها حول جسد أرثر الصغير، ملطفة سقوطه، حاملة إياه ببطء إلى الأرض، وفجأة تذكرت أنه أخبرني أن هذا ما حدث. للحظة نسيت، ضعت في اليأس والخوف. لم يبق من جوهرتي سوى القليل…

أردت البقاء مع أرثر، أن أكون معه عندما يستيقظ، لكن مصدر الأغنية كان قريبًا جدًا الآن، وقويًا جدًا. ملأ كل حواسي، أفرغني من كل الأفكار الأخرى بينما استوعبها حتى لم يبق سوى الأغنية. وهكذا تبعتها، غير قادر على فعل أي شيء آخر.

كانت نغماتها التي لا تُعرّف تصدر من كهف مخفي على حدود غابة إلشير ومروج الوحوش. عرفت ذلك المكان، وعندما رأيته، فهمت مصدر أغنية السيران…

قادني مسار النغمات الاستدعائية إلى أسفل الكهف.

أمي…

رغم رؤيتها، وإدراك وجودها، كان من الصعب التركيز عليها. كان شكلها الشيطاني الضخم يشع بهالة فيترا قوية، لكن ذلك لم يكن ما يشتت انتباهي. لا، كانت الأغنية لا تزال. ففي يدها الضخمة، كان هناك بيضة. بيضتي. حتى في الضوء الخافت، كانت تتألق بتدرجات قوس قزح.

كانت الأغنية تصدر من البيضة. تجذب روحي إليها.

تصحيح مفارقة وجودي المتعدد، فكرت بنعاس. في اللحظة التالية، لم أستطع تذكر أنني فكرت في ذلك، أو أي رغبة أخرى سوى الرغبة في أن أكون داخل تلك البيضة، ملتفة بأمان، منتظرة أن يعيدني رفيقي إلى العالم.

وهكذا تدفقت إليها. هناك، استراحت.

حتى…

استيقظت فجأة، مرتبكة بمحيطي، غير متأكدة مما كان حقيقيًا وما كان مجرد حلم.

نقلت قشرة البيضة التي تحتويني الإحساس وكأنها جلد ثانٍ، وأدركت أنها تتشقق وتفتح. انسكب الضوء في الظلام الهادئ لداخل البيضة. رمشت بسرعة بينما ظهر وجه ضبابي فوقي بينما انكسر المزيد من القشرة.

慢慢، جاء الوجه إلى التركيز.

فتى شاب ذو شعر كستنائي وعينين زرقاوين واسعتين مليئتين بالأمل، كان يحدق بي. أرثر. أرثري. إلا أنه…

رمشت مرة أخرى. كنت مخطئة. أرثر كان أكبر سنًا، ليس الفتى الذي فقسني لأول مرة، بل الجنرال والرمح الذي ركب على ظهري إلى الحرب، قويًا وصارمًا، لكنه أيضًا عطوف وحامٍ.

كان وجهه لا يزال ضبابيًا، لكنني رمشت. كان أرثر لا يزال هناك، لكن وجهه كان أكبر سنًا. أكثر حدة، أنحف. تحولت عيناه الزرقاوان إلى ذهب سائل، وشعره… كان بنفس لوني.

“كيو…؟”

ارتسمت ابتسامة ساخرة مرتجفة على زاوية شفتيه. “مرحبًا بعودتك، سيلف”.