الفصل 461

الفصل 461

الفصل 459: مناورة الملك

آرثر ليوين

قصة موردين أثارت حزنًا مقلقًا استقر كالحجر في معدتي. كان تفاعلي مع اللورد إيكلّيا غريبًا منذ بدايته حتى نهايته، وما زلت غير قادر على فهم الكثير مما قاله وفعله، خاصةً مع هذا السياق الجديد. كان من الواضح أن الآسورا العجوز يريد شيئًا مني، ولكن ما هو المقابل الذي يستحق ثمن دموع الحداد؟

جالت النظريات في خاطري، لكن لم يكن لدي أي وسيلة لتأكيدها، ولا حتى الرغبة في ذلك. على الرغم من معرفتي بوجود لعبة سياسية آسورية قد تُغير وجه العالم – وأنا في مركزها – تجري في إيفهيوتوس، كانت لديّ شواغل فورية تتطلب التفكير هنا في ديكاثين.

كان خبر وجود سيسيليا هنا غير مرحب به. أي شيء كانت متورطة فيه كان من المرجح أن يكون واسع النطاق بما يكفي لتغيير وجه الحرب، لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لعدم ارتياحي. لم أكن أستسيغ فكرة معركة بين الإرث والتنانين، ولم أكن متأكدًا من النتيجة التي أخشاها أكثر: أن تثبت سيسيليا أنها قوية بما يكفي لقتل محاربي الآسورا كاملين، أو أنها ستهلك وتُدمَّر تيسيا معها.

بدا الأمر خطيرًا ألا أبحث عنها فورًا، ولكن دون اكتساب بصيرة في القدر، لم أكن متأكدًا كيف ستختلف معركة ثانية عن الأولى.

قال موردين وهو يربت على شعر تشول النائم بطريقة تشبه الجد: “تعال يا آرثر، دعنا نترك تشول يرتاح ويكمل تعافيه”. ثم أضاف: “أفيير، هل تتكرم بمراقبته حتى يستيقظ؟”

أومأ البوم الأخضر برأسه المقرن: “بالتأكيد”.

شكر موردين وطرد طائرَي الفينيق الآخرين قبل أن يقودني خارج الغرفة الصغيرة. بنظرة أخيرة إلى تشول، الذي كان جسده يسبح الآن بالمانا، تبعته.

قادنا موردين إلى الأسفل، سائرين على طول قاع الأنفاق الواسعة، التي صُممت بوضوح للطيران. تركنا العش المركزي ودخلنا أنفاقًا أصغر وأقدم، وأدركت أنه يأخذني في نفس المسار الذي استخدمناه للوصول إلى بوابة مقابر الآثار المكسورة سابقًا. بعد عدة دقائق، دخلنا مرة أخرى الكهف المكسو بالطحالب، المضاء بالبلورات المتوهجة التي نمت كالصواعد من السقف. على عكس المرة السابقة، لم تكن هناك بوابة متوهجة داخل الإطار الحجري المستطيل في وسط الكهف، حيث خفت سحر الأثير.

“ماذا نفعل هنا؟” سألت أخيرًا بينما ركع موردين وحرك أصابعه فوق الطحالب الخضراء والذهبية.

قال موردين ببساطة: “نتحدث حيث لا يمكن لأحد أن يسمعنا”. ثم استدار ليواجهني، وجلس على الطحالب، وهو تصرف ووضعية عاديان بشكل غريب لشخص بهذا القدم واللاإنسانية. “لقد أتيت للتو من إيفهيوتوس. ما زلت أستطيع أن أشعر بالطاقة التي تلتصق بك”.

متكئًا على جدار الكهف، عقدت ذراعي وفحصت موردين عن كثب. “نعم فعلت”.

قال وهو يتحدث ببطء: “مع كل ما يواجهك، عدت من إيفهيوتوس واخترت المجيء إلي مباشرة. على الرغم من أنها كانت مصادفة مواتية، إلا أنني أرى سببًا واحدًا فقط لفعلك ذلك. أنت تعلم أنني أملك الحجر الأساسي”.

شعرت بعيني تتسعان، ولم أستطع إخفاء المفاجأة عن وجهي. “إذًا أنت تعترف بذلك؟ أحد الجن المتمردين سرق الحجر الأساسي الثالث وأعطاه لك؟”

بدا موردين وكأنه يشيخ أمامي وهو يحدق في رؤية ماضية مؤلمة. “اعتقد قلة قليلة جدًا من الجن أنهم يستطيعون تغيير مصير حضارتهم. حتى بين أولئك الذين طلبوا اللجوء لدى قومي، كان هذا الرأي نادرًا. لم تكن مقابر الآثار مجرد مكتبة عظيمة تحتوي على كل المعارف المجمعة للجن، بل كانت تحتوي على أجزاء من المعرفة الأثيرية التي، عند حلها كالأحجية، يمكن أن تتيح بصيرة في التأثير على القدر نفسه. خزن الجن، بشكل جماعي، هذه المعرفة على أمل أن يأتي شخص في النهاية قادرًا على استخدامها بطريقة لم يتمكنوا هم من استخدامها، لكن أولئك الذين سعوا للقتال كانوا مستعدين لمحاولة تحقيق ذلك بأنفسهم، حتى لو كلفهم ذلك حياتهم”.

“حاولت إقناعهم بالتراجع، مبشرًا بحكمة جماعتهم، لكن بعد أن نبذوا أقاربهم حتى في محاولة لإنقاذهم، لم يكونوا مستعدين لسماع مثل هذا الشيء، حتى مني. ولكن، مع دخول المزيد منهم إلى مقابر الآثار وفشلهم في العودة، أصبح سعيهم أكثر قتامة ويأسًا”.

توقف موردين عن قصته، وأغمض عينيه وكأن الألم يعتصرهما. “كانوا يعتزمون استخدام هذه القوة الخفية لقطع اتصال هذا العالم بإيفهيوتوس من أجل إنهاء الإبادة الجماعية”.

“هل كان ذلك سينجح؟” سألت، وعقلي يدور لأول مرة حول كيفية استخدام جانب القدر لحل المشاكل العديدة التي تواجهني الآن.

فتحت عينا موردين، متوهجتين بالغضب. تراجعت غريزيًا عنه، لكن المشاعر خمدت بسرعة ظهورها، وأطلق تنهيدة طويلة ومتعبة. “كان إيفهيوتوس قطعة من هذا العالم، وبطريقة حقيقية جدًا، لا يزال كذلك. إذا تم قطع الفقاعة التي تحيط به عن هذا العالم، فإن إيفهيوتوس سيتضور جوعًا للمانا ببطء. العالم الذي بناه الآسورا سينهار ويتلاشى، وفي النهاية ستضعف الجدران التي تفصله عن البعد الذي يقع فيه. لا أعتقد أنني بحاجة إلى استنتاج ما سيحدث بعد ذلك”.

ابتلعت ريقي بصعوبة، متفهمًا سبب كون هذا الموضوع مؤلمًا لطائر الفينيق. “ستكون نوعًا مختلفًا تمامًا من الإبادة الجماعية. ولم يكن بإمكانك السماح بذلك”.

“لا، لم أستطع”، قال، وكان مظهره متوترًا وحزينًا في آن واحد. “عندما نجحوا في الاستيلاء على هذا الحجر الأساسي، دمرت طريقهم إلى مقابر الآثار – البوابة نفسها، ومن المفارقات، التي أصلحتها لاحقًا. أولئك الذين أصروا على مسارهم غادروا، معتقدين أن أهدافنا لم تعد متوافقة، لكن معظمهم بقوا وعاشوا بقية حياتهم هنا بسلام. مثل والد تشول”.

فكرت في المحارب ذي المزاج الناري، المولود لأبوين يمثلان عشيرتين مسالمتين. كان مختلفًا جدًا عن أي عضو آخر في عشيرة أسكليبيوس. أو الجن الذين رأيتهم، في هذا الصدد. “هل ورث مزاجه الناري من أمه أم أبيه؟” سألت، وشعرت فجأة بالريبة تجاه شيء ما.

ارتسمت زاوية فم موردين بابتسامة ساخرة. “كلاهما. مثل هذا الاقتران. أعتقد أن هذه النار الداخلية هي التي جمعتهما. كانت الفجر محاربة عظيمة. أعتقد أنها كانت ستفضل أن يفنى كل أبناء عشيرتنا في معركة مجيدة ضد الإندراث، لكنها كانت مخلصة بنفس القدر، وعندما قررت أن آخذ كل من سيأتي وأغادر إيفهيوتوس، كانت هي أيضًا في الصف الأول خلفي. ووالد تشول… لم يكن عضوًا عاديًا في عرق الجن”.

“والد تشول هو من أخذ الحجر الأساسي، أليس كذلك؟”

بدا موردين غير مندهش من تخميني. “نعم”.

“لكنه لم يغادر عندما فعل الآخرون؟”

كان موردين مفكرًا لعدة لحظات طويلة. “أقنعته بأن هناك ما يستحق العيش من أجله أكثر من الظلام المتزايد داخل رفاقه. كاد الأمر أن يصل إلى العنف عندما قرر البقاء والاحتفاظ بالحجر الأساسي، لكن الفجر… أقنعت الآخرين بأن مثل هذا الإجراء سيكون غير حكيم”.

“هل حل الحجر الأساسي يومًا؟”

أجاب موردين بهز رأسه الصغير، وغرقنا في صمت. كانت أفكاري هادئة بشكل عنيد؛ شعرت وكأنني طفل تُقرأ له قصة ما قبل النوم، نصف نائم ولم أعد قادرًا على متابعة ما يحدث بالكامل.

هززت نفسي قليلاً، وحاولت إجبار نفسي على التركيز على اللحظة بينما نظرت بجدية في عيني موردين. “كنت تعلم أنني أبحث عن الأحجار الأساسية، وكنت تمتلك واحدًا طوال هذا الوقت. لماذا أخفيته عني؟”

لم يتغير تعبيره وهو يتأمل سؤالي. “ليس من السهل إعطاء شخص ما – أي شخص واحد – القدرة على إعادة كتابة حقيقة القوة في هذا العالم. كيف يمكن لأي كائن أن يمسك بمفتاح القدر دون أن يستسلم للفساد الحتمي لمثل هذا الشيء؟ اعتقدت حينها أنه من الأفضل ألا يتم حل الأحجار الأساسية أبدًا، ولست متأكدًا من أن رأيي قد تغير كثيرًا، ولكن…”

جلس منتصبًا ونظر إلي بجدية. “عالمين على الأقل عالقان بين مكائد كيزيس وأغرونا. بدأت أعتقد أن تغيير توازن القوى هو بالضبط ما يحتاجه هذا العالم، ومع ذلك…”

لم أستطع منع الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على وجهي. “كيف يمكنك أن تعرف ما إذا كنت حقًا الشخص الذي يجب أن يستخدم هذه القوة؟”

“كيف ذلك حقًا”، تمتم موردين، وعيناه تنجرفان نحو إطار البوابة. “هذا، جزئيًا، هو السبب في أنني سمحت لتشول بمرافقتك. إنه روح نقية، عاطفي ولكنه في بعض الأحيان… طفولي تقريبًا. اعتقدت أنه إذا كان هناك من يمكنه رؤية قلبك، فسيكون تشول. لم يكن يعلم”، أضاف بسرعة. “لم أرسله للتجسس عليك، فقط ليتعرف عليك. من خلال عينيه، أردت أن أرى من أنت حقًا يا آرثر ليوين. و… الآن لقد رأيت”.

انتظرت أن يواصل، غير مندهش مما كان سيقوله عن تشول ولكني فضولي بشأن إلى أين سيقود هذا.

“لقد أتيت إلي اليوم بأمور ذات أهمية عالمية على عاتقك، ومع ذلك، على الرغم من أنك لم تعرف تشول لفترة طويلة، فقد وضعت كل المخاوف الأخرى جانبًا وكان تفكيرك منصبًا عليه فقط، وعرضت أي شيء وكل شيء متاح لك لإنقاذه دون تردد، حتى قطعة أثرية ذات ثروة لا تُقدر بثمن”. أصبح صوت موردين أجشًا قليلاً، وتوقف. “بشعوري بالصراع بين الأشباح والتنانين، عرفت أن الأمور تتصاعد. بدا الأمر عاجلاً فجأة أن أتحدث مع تشول، وأن أنظر في عينيه وأفهم حقيقة تجربته. لأنه فقط شخص لديه نفس التركيز والتفاني يمكن أن يلمس القدر نفسه وألا يستسلم للرغبة الداخلية في القوة”.

“ومع ذلك، حتى في ذلك يمكننا أن نرى عمل القدر، لأنه لو لم أستدعِ تشول، لما وقع هذا الهجوم، ولم يكن بإمكانك يا آرثر أن تثبت نفسك. وبدوره، ربما لم يكن لدي ما يكفي من الثقة لتسليمك الحجر الأساسي… وفي ذلك، أرى الدليل الذي أحتاجه. يبدو أن القدر نفسه يريدك أن تجده يا آرثر. ولكن قبل أن أتمكن، بضمير مرتاح، من المساهمة في نجاحك في هذه المهمة، يجب أن أعرف شيئًا واحدًا: ماذا ستفعل بالقوة، إذا استطعت الحصول عليها؟”

ابتعدت عن الحائط واقتربت من موردين، وجلست القرفصاء عند قدميه. غيّر وضعيته، مقتديًا بي.

“كيف يمكنني أن أجيب على هذا السؤال؟” سألت، وصوتي ثابت، وعقلي صافٍ. “أن أخبرك بما سأفعله بجانب القدر سيكون فهمًا له، ولكني لا أفهم. لا يمكنني إصدار حكم حتى أحصل على البصيرة التي تقودني إليها هذه الأحجار الأساسية”. ثبت نظرتي على موردين، كما لو كنت أنا العتيق وهو معلق بكل كلمة أقولها. “أنت تطلب الكثير، وبذلك تدين العالم إما برؤية كيزيس إندراث أو أغرونا فريترا. خوفك شلّك، ولذلك بدلاً من المخاطرة والفشل، ستختار الفشل دون محاولة. هذه هي تكلفة اختيار السلبية في حرب يعني فيها الخسارة نهاية كل شيء”.

الفصل 1.9

وقع نظر موردين على الطحلب الذهبي والأخضر بيننا. وبلا وعي، لامست أصابعه السطح الخشن. ثم، على نحو غير متوقع، أطلق ضحكة خافتة. “إنك تقدم الإهانات في الوقت الذي ينبغي عليك فيه التحلي بالدبلوماسية، حتى لو اضطررت إلى اختلاق مبرراتك. رجل أقل صدقًا كان سيدّعي أنه يعمل من أجل السلام وازدهار الجميع أو أي ادعاء محسوب ولكنه أجوف. أما أنت… فأنت تتحدث عن حقيقتك، وتتحدث بحكمة. لقد أبقيت نفسي بعيدًا لفترة طويلة جدًا. لن أخوض هذه المعركة نيابة عنك يا آرثر، ولكني لن أقف في طريقك بعد الآن. يمكنك أخذ حجر الزاوية.”

لوّح بيده، فكنس المانا التربة من قاعدة البوابة. على الرغم من عدم يقيني بما سأواجهه، إلا أنني فوجئت عندما كشفت المانا عن هيكل عظمي مدفون على عمق عدة أقدام تحت المستطيل الحجري. كان هناك مسحة زرقاء على العظام تدل على أنها ليست بشرية.

مكعب أسود باهت مطابق لأحجار الزاوية الأخرى طفا بلطف بعيدًا عن أصابع الهيكل العظمي القابضة وخرج من الحفرة، ثم استقرت التربة مرة أخرى فوق القبر المخفي، وانزلق حجر الزاوية إلى يدي.

على الرغم من وزنه، وسطحه البارد والخشن قليلًا، كنت حذرًا. على الرغم من كل شيء، فإن الحصول على الشيء الذي أمضيت وقتًا طويلاً في البحث عنه بهذه السهولة… كان عليّ أن أتأكد.

بمسبار استقصائي من الأثير، نفخت في الآثار المكعبة.

اندفع عقلي إلى حجر الزاوية، محلقًا إلى الأسفل وداخل حجاب طاقة البنفسج المتوقع. انحنيت نحوه، ودفعت عبر الجدار حتى تجسدت على الجانب الآخر. داخل عالم حجر الزاوية، وجدت نفسي محاطًا بـ… لم أكن متأكدًا تمامًا مما هو.

بدت وكأنها خدوش في الهواء، علامات تسجيل أثيرية تحترق حول الحواف. كان كل واحد منها مختلفًا، والخدوش تتقاطع مثل الرونية، ولكن عندما ركزت انتباهي على واحدة، ذابت، كاشفة عن المزيد على حواف رؤيتي.

دار عقلي المنفصل حوله، كاشفًا أن عالم حجر الزاوية كان مليئًا بهذه العلامات الأثيرية، ولكن في كل مكان ركزت فيه، اختفت، بينما تلك الموجودة على الأطراف أضاءت بشكل أكثر سطوعًا.

توقفت، وأخذت لحظة لأسمح لعقلي بالاستقرار في مكانه، وسمحت له عمدًا بالارتخاء. بالنظر دون النظر، بحثت عن المعنى في العلامات المحيطة بالحدود الخارجية لمساحتي المرئية. كافحت في البداية، غير قادر على تركيزها دون النظر إليها مباشرة. كانت بالكاد أكثر من أشكال ضبابية تطفو داخل هواء عالم حجر الزاوية الأثيري.

مستدعيًا سنوات خبرتي في التأمل، تركت عقلي يغوص أعمق في تلك الحالة المريحة، وسمحت لنفسي بالرؤية دون رؤية، دون محاولة فهم بنشاط ولكن أنتظر أن يأتي الفهم إليّ بينما كان عقلي الباطن يفكك الأشكال.

العائلة، أدركت، وأنا أتعرف على أحد الأشكال كرونية منحوتة. حماية. تشجيع. تشكيل. مستقبل…

كانت كلها رونية. وعندما أدركت ذلك، تحول نظري إلى الرونية التي كانت تقرأ “المستقبل”، وذابت. بدأت من جديد، وانزلقت إلى تلك الحالة التأملية وقرأت الرونية. تكرر بعضها، وكانت هناك العديد من الرونية الأخرى إلى جانب تلك القليلة الأولى، لكني وجدت نفسي غير متأكد. عندما أكملت حجر الزاوية الأول، بدا اللغز – الفعل الذي كان من المفترض أن أقوم به – بسيطًا نسبيًا، حتى لو لم يكن الحل كذلك. ولكن هنا، رأيت القطع بوضوح كافٍ، لكنني افتقرت إلى السياق حول ما يجب فعله أو كيفية المضي قدمًا.

أوقف المقارنة المذهلة للمساحة الفارغة أمامي مع حجر الزاوية الثاني حالتي التأملية، وشعرت بوخزة قلق. ماذا لو لم أكن أرى اللغز بأكمله، ومثل المرة السابقة، كان هناك شيء مفقود لأنني أفتقر إلى حاسة ما كان يمتلكها الجني؟ لكن حاسة المانا لديّ عادت مع تعمق بصيرتي في قلب العالم، وعلى أي حال، أدركت أن هذا بدا مقصودًا. كان عليّ فقط أن أكتشف ما هو هذا القصد.

فكرت في الانسحاب من حجر الزاوية والعودة إلى محادثتي مع موردين، لكن المعنى بدا وكأنه يلوح على حواف فهمي. دقيقتان فقط، قلت لنفسي، عائدًا إلى التأمل.

عبء. بصيرة. تطور. عائلة. تعلم.

قرأت كل كلمة على حدة دون التركيز على الرونية، باحثًا عن نمط أو معنى ما. حماية العائلة. تعلم البصيرة. تشكيل المستقبل، فكرت، محاولًا إقرانها في حال كانت أفكاري ستثير تغييرًا في محيطي، لكن لم يحدث شيء. بعد ذلك، مستفيدًا مما تعلمته من حجر الزاوية الأول، أرسلت أصابع من الأثير نحو الرونية المزدوجة، محاولًا ربطها بقوتي، ولكن عندما لامس أثيري الرونية، اختفت.

حاولت هذا الاختبار عدة مرات مع مجموعات كلمات مختلفة، ثم مع الكلمات المتطابقة، وأخيرًا مع تسلسل عشوائي تمامًا للرونية، لكن كل محاولة واجهت النتيجة نفسها.

تاركًا ذلك جانبًا، عدت إلى التأمل لإعادة ضبط عقلي. دقيقة أخرى، ثم سأغادر، أكدت لنفسي.

دون اتخاذ قرار واعٍ للقيام بذلك، تحولت أفكاري إلى إيلي وأمي. انجرفت رونية العائلة حولي واشتعلت ضد الظلام، لذلك أفترض أنه لم يكن من المستغرب. ولكن بينما فكرت فيهما، آملًا أن تكونا بخير وأتساءل عن نوع التدريب الذي كانت إيلي تجريه مع جيدون وإميلي، انبعثت أفكاري بشكل مرئي في المساحة الفارغة حيث كان مركز نظري غير المركز موجهًا.

كانت والدتي وإيلي، تظهران كما رأيتهما في خيال عيني، مزيجًا بين شكلهما قبل عشر سنوات وشكلهما الحالي، تطفوان في تلك المساحة المركزية، محاطتين بالرونية. لكن بعض الرونية كانت تتلاشى، وتطلب جهدًا مركزًا من الإرادة لعدم تحويل نظري بعيدًا لرؤية أي منها.

بدلاً من ذلك، أبقيت تلك الصورة واضحة في ذهني وحاولت تثبيت نظري حتى أتمكن من استخلاص معنى الرونية العائمة من محيط رؤيتي كما فعلت من قبل.

عائلة. حماية. توجيه. حب. بصيرة. تشجيع. نمو. تعلم. عبء.

ارتعش تركيزي على هذه الرونية الأخيرة، واختفت، وكذلك صورة إيلي وأمي. ظهرت جميع الكلمات المفقودة حول حواف رؤيتي.

ذنب، قرأت، الكلمة تحترق من الظلام أكثر سطوعًا من كل الكلمات الأخرى. اتصال لا شعوري، تساءلت، أم أن حجر الزاوية يتفاعل مع مشاعري الخاصة؟ عائلتي ليست عبئًا، فكرت بقوة، غير متوقع أي رد فعل من حجر الزاوية.

لكنني تعلمت شيئًا، وكنت بحاجة إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني تكراره.

بالبحث عن الرونية من خلال محيطي، تركت عقلي يتجول إلى نقطة التقاء معانيها. في هذه المرة، استحضرت صورة الرماح المتبقية: ميكا إيرثبورن، وبايرون ويكس، وفاراي أوراي. في الصورة، كانوا يرتدون زيهم الرسمي، اللون الأبيض والذهبي والأحمر لم يتلطخ بعد بدماء سنوات من القتال، وملامحهم غير مصابة بندوب. تمامًا كما كانوا عندما ظهرت صورهم فوق شوارع زيروس ليراها الجميع.

وبينما كنت أحتفظ بفكرة عنهم في وعيي المركزي، شاهدت بعض الرونية تتلاشى وأخرى تظهر في بؤرة رؤيتي المحيطية.

حماية. نمو. تغلب. تشكيل. فشل. درع. تعلم. عبء.

هذه المرة أبقيت تركيزي، ولم أسمح للمعنى السطحي لأي رونية بتشتيت انتباهي. لم أستطع التفاعل مع الرونية عبر الأثير، ولكن يجب أن تكون هناك طريقة أخرى للتفاعل مع حجر الزاوية.

نمو. تعلم. احتفظت بمعنى هاتين الكلمتين في ذهني، وربطتهما بالرماح. كان معناهما، اتصالهما، واضحًا. كان على الرماح أن ينموا ويتعلموا إذا كانوا سيتمكنون من خوض المعارك القادمة، لكنهم كانوا أيضًا جزءًا مهمًا من نموي وتعلمي. يمكن قراءة الرونية بأي من الاتجاهين.

عندما لم يحدث شيء، غيرت التكتيك. تغلب. فشل. هاتان الكلمتان انطبقتا على الرماح، لكنهما كانتا متناقضتين، ومتعارضتين. فشل الرماح في الدفاع عن القارة ضد قوات أغرونا المتفوقة؛ لم يكن لدى سحرة النواة البيضاء فرصة لهزيمة المناجل أو حتى الأشباح. لكنهم تغلبوا على قيودهم ولم يتوقفوا أبدًا عن محاولة النمو.

تغير شيء ما في الجو، نوع من الشحنة يتردد صداه بين الرونية تغلب وفشل.

مادًا الأثير، حاولت مرة أخرى التلاعب بالرونية، وسحبها نحوي. هذه المرة، لم تختفِ، بل جُذبت من حافة رؤيتي مباشرة إلى مركز عقلي الواعي غير المادي، مرسلةً صواعق من البصيرة كالبرق تتخلل دماغي.

فهمت فجأة. كان الأمر بسيطًا تقريبًا، تحديًا كنت أعد نفسي له عن غير قصد من خلال تدريبي على شفرات الأثير، ويتوسع خارجيًا بوعيي بينما كنت أتحكم وأتفاعل مع مدخلات متعددة في وقت واحد. من خلال جهد كل تلك الموتات الزائفة بينما تعلمت التحكم في شفرات متعددة في وقت واحد عبر ساحة معركة واسعة، كنت أتعلم التركيز بطريقة جديدة تمامًا.

واعتقدت أنني أستطيع أن أرى ما كان يتجه إليه.

بسرعة، بدأت في تدوير الأفكار التي بدت وكأنها تتشكل عند نقطة التقاء معانٍ رونية متعددة، وصياغة صورة صلبة ثم ربط الرونية المتعارضة بالمعاني المرفقة. تطلب الأمر ليس فقط النظر في الأفكار المتعارضة في وقت واحد، ولكن تقسيم أفكاري بنشاط لرؤية صورة مختلفة من وجهات نظر متعددة مع الاحتفاظ بأفكار متعددة في رأسي في نفس الوقت.

مثل استخدام خمس شفرات بكلتا اليدين.

تدفقت البصيرة كصنبور مفتوح. اثنتان أو ثلاث في كل مرة، تلاشت الرونية وأصبح عالم حجر الزاوية أكثر فراغًا بينما بدا عقلي منتفخًا بالفهم.

بسرعة مفاجئة شعرت بها، كان عالم حجر الزاوية فارغًا، وكنت أُسحب مرة أخرى عبر جدار الطاقة الأرجوانية. فتحت عينيّ عندما مرت ذرات من الغبار الأسود الناعم عبر أصابعي، وسقطت في السجادة الكثيفة من الطحالب.

التقى زوج من العيون الصفراء الساطعة بعينيّ، وتراجع موردين خطوة إلى الوراء. “آرثر؟ ولكن ماذا…؟”

أغلقت قبضتي وحاولت تهدئة تنفسي بينما تسارع نبضي.

من ظهري، استطعت أن أشعر به – الرونية السامية الجديدة الثقيلة في عقلي. كما حدث من قبل، قدم لي اسم وتاريخ، قرون من التصميم والهدف والقصد المنسوجة في البصيرة كنسيج.

مددت يدي نحو الأرض لأدفع نفسي للوقوف، وأدركت حينها أنني كنت أطفو فوق الأرض الطحلبية. بدا الأثير الجوي يضغط عليّ، كما لو كنت منسوجًا فيه، يحملني ضد قوة الجاذبية. متحركًا كما لو كنت في غيبوبة، انفرطت ووقفت بثبات على قدمي، وشعور مفاجئ بالحنين يمتزج بالارتباك المثير لنجاحي في حجر الزاوية.

“ماذا حدث؟” سأل موردين، وصوته مشدود وغير متأكد. بالنسبة له، أدركت، كان يجب أن يبدو الأمر وكأنني أصبحت فاقدًا للوعي لفترة وجيزة بينما كنت أطفو في الهواء.

“لقد حللتها،” أجبت، وصوتي غني بعدم التصديق. بعد التجارب الطويلة لحجري الزاوية الأولين، لم أكن لأجرؤ على الأمل في أن يتم حل الثالث بهذه السرعة. “لديها يا موردين. قوة حجر الزاوية الثالث، رونية إلهية أخرى…”

دفعت الأثير إلى أسفل عمودي الفقري وإلى الرونية السامية. غمر توهج ذهبي الكهف بينما أضاء عقلي كشبكة لا نهاية لها من ضوء النجوم المتفرع المتدفق عبر أبدية أفكاري الخاصة.

“تاج،” قال موردين بهدوء، ونظره مركز على قمة رأسي، حيث أدركت أن الضوء الذهبي كان يشع بشكل أساسي من هناك. “تاج من الضوء…”

بينما تحسست بتردد الانبعاث الذي كان يراه، فهمت. “مناورة الملك…”

الفصل 1:

أطلقتُ “الرون السامي”، وأرمش لأزيح الآثار المتبقية لاستخدامه، وقد انقطع نفسي. سأحتاج إلى وقت لأفهم ماهيته وما يمكنه أن يفعله فهمًا كاملًا، ولكن إن كان ذلك التفعيل الوجيز مؤشرًا…

“يجب أن أذهب.” استدرت نحو الباب، شاردة الذهن. “من فضلك أعد تشول بأمان إلى فيلديوريال حالما…”

قبضة قوية أمسكت بمعصمي، أوقفتني. “آرثر، قبل أن تغادر… هناك شيء يجب أن تعرفه.” بدا مظهر موردين جادًا فجأة.

أجبرت نفسي على التركيز على اللحظة – وهو أمر صعب بعد ما مررت به للتو – ومنحته انتباهي الكامل.

“يجب أن تكون حذرًا. لم يكشف الجن الكثير عن أحجار المفاتيح هذه، لكن كان هناك شيء واحد تعلمته من والد تشول في السنوات اللاحقة. حجر المفتاح الرابع… عندما تدخله يا آرثر، لن تتمكن من المغادرة مرة أخرى حتى تكتسب البصيرة التي يحاول تعليمك إياها. نوع من… آلية الأمان. إذا ثبت أن المهمة مستحيلة، فسوف تُحبس روحك داخل حجر المفتاح إلى الأبد. وبينما تبحث عن البصيرة، سيكون جسدك المادي عرضة للخطر.”

تأملت ما قاله، واشتد فكيّ وأنا أكافح التوتر المتصاعد تحت جلدي. أخيرًا، أومأت له بإيماءة متصلبة، ثم استدرت مبتعدة.

سيسيليا

أحجار المفاتيح، الرونات السامية، الأثير… القدر.

لقد انكشف الكثير، والكثير من التفاصيل التي لم أكن أعرف عنها شيئًا من قبل. عن الماضي، وحتى عن المستقبل المحتمل… لكن ليس كل ذلك مهمًا. لا، ركزت على الأجزاء الأكثر أهمية.

آرثر يبحث عن قوة تسمح له بتغيير “القدر” نفسه، لكن حتى هو لا يبدو أنه يعرف ما يعنيه ذلك حقًا. “لكنه سيكون عرضة للخطر عندما يستخدم آخر ‘حجر مفتاح،'” قلت بهدوء، متحدثة نصف لنفسي ونصف لتيسيا، التي شعرت بها تهتز بانتباه، ومستثمرة في ما تعلمناه بقدر ما كنت أنا.

“قد تكون هذه هي اللحظة،” قالت تيسيا، وقد اختلط حماسها بحدة من الخوف. “يجب أن تري ذلك، أليس كذلك يا سيسيليا؟ يجب أن نساعد آرثر في العثور عليه، مهما كان. يمكنه أن—”

ضحكت رغمًا عني، ثم سكتت بسرعة، متذكرة مكاني. أساعده؟ لماذا أفعل؟ ارتفعت عن الأرض، طائرة بسرعة ولكن بحذر عبر الأغصان السفلية للأشجار. هذه فرصتي لهزيمته بينما هو غير قادر على القتال.

اندفع الإثارة بداخلي، يهتز تحت السطح مباشرة. أدركت كم كنت آمل تجنب مواجهة أخرى مع غراي، والآن اكتشفت الإجابة لكيفية هزيمته دون اختبار نفسي ضد سحره مرة أخرى.

“القدر نفسه يا سيسيليا. أنتِ تعتقدين أن أغرونا يمكنه إعادتك إلى نوع من الحياة على الأرض، لكن آرثر لا يستطيع ذلك حتى بهذه القوة الجديدة؟” سألت تيسيا، ونبرتها تحمل عدم تصديق.

هدأت قليلًا، وشعور غثيان مذنب يلتوي بداخلي كأغصان حارس خشب الشيخوخة. أعرف أنه لن يفعل. بعد كل ما فعله نيكو وأنا، لماذا سيفعل…

“أعلم أن هذا ليس صحيحًا، أعلم… أنا…” تلاشت تأكيدات تيسيا، وشعرت بشكها.

قد يكون أغرونا قد أراد رؤيتي أكافح ضد غراي لينمو كلانا في القوة، لكنه لن يسمح لغراي أبدًا بالحصول على هذه القوة.

“أنا في رأسك،” ذكرتني تيسيا دون داعٍ. “أعلم أنكِ تعرفين أن هذا خطأ. هذه ليست الشخصية التي أردتِ أن تكونيها. في حياتين، كم شخص أظهر لكِ لطفًا يا سيسيليا؟ ليس الأشخاص الذين أرادوا تحويلك إلى سلاح – وحش تحت سيطرتهم. لكن آرثر – غراي – هو ونيكو كانا هناك من أجلك، ولا يزال بإمكانهما ذلك، نيكو يريد—”

“أنتِ لا تعرفين ما يريده!” صرخت، وصوتي يتردد بشكل غريب عبر الغابة الهادئة. نيكو يفهم ما أكون عليه، وما هو مطلوب مني، وما أحتاج لفعله، وسيدعمني. لقد اضطر لاتخاذ قرارات صعبة مثلي تمامًا، وأنا أسامحه عليها! تمامًا كما يسامحني هو…

كان هناك شيء آخر لم أجرؤ على التحدث به، شيء جديد تسلل حتى وأنا أفكر في نيكو. في السابق، على الأرض، فعلت ما فعلته حتى لا يستخدموا نيكو ضدي، لأنني كنت أعرف أن الأمر سيصل إلى ذلك حتمًا. وإذا انقلبت يومًا ضد أغرونا، فسيفعل الشيء نفسه. يمكنه أن يجعل كل تلك التجارب المعذبة تبدو وكأنها نزهة بالمقارنة، كنت متأكدة من ذلك.

أغرونا هو… هو فرصتي الوحيدة للحصول على ما أريد.

“لكنه ليس كذلك، أنتِ فقط—”

“كفى!” صرخت مرة أخرى، بصوت أعلى، وتدفقت دفقة من المانا حولي، واقتلعَت عدة أشجار من جذورها وقذفتها بعيدًا.

انفجر وحش مانا حشري ضخم من الأرض، ورأسه ذو الملاقط يضرب يمينًا ويسارًا وهو يبحث عن الاضطراب. غريزيًا، أطلقتُ سوطًا من المانا، وانشق وحش المانا من رأسه وصولًا إلى جذعه الطويل. أطلق صرخة خنق وصرير وانهار في كومة رطبة.

أتنفس بصعوبة، وسرعت إلى الأمام بشكل أسرع، تاركة عقلي فارغًا بينما شعرت وفكرت في لا شيء سوى الاندفاع الإعصاري للريح عبر شعري الرمادي الغبي. داخل جمجمتي، كان هناك صمت مبارك.

على الرغم من ميلهم إلى إخفاء أنفسهم، لم يتمكن الأشباح من حجب وجودهم عني تمامًا، وكان من السهل بما فيه الكفاية العثور عليهم مرة أخرى، ومعهم نيكو.

لم أهبط، محافظًا على مسافة عدة أقدام بيني وبين الأرض الموحلة للمستنقعات حيث كانوا ينتظرون. “نيكو، نحتاج إلى العودة إلى ألاكرايا فورًا. هناك أخبار يجب أن يعرفها أغرونا—”

“أعتقد أنني وجدت ما نحتاجه!” انفجر نيكو بحماس، كطفل في عيد ميلاده. ابتسم، غير مدرك. “لقد قررت البحث في زنزانة أخرى بينما كنتِ غائبة، و—”

“لاحقًا،” قطعتُه بحدة، متلهفة للوصول إلى أغرونا بينما كانت كل هذه المعلومات لا تزال جديدة نسبيًا في ذهني.

تلألأت عينا نيكو بالأذى، وأدركت أن نبرتي كانت أكثر حدة مما قصدت.

“أنا آسفة،” قلت بسرعة، وأنا أنزلق نحو المكان الذي كان يقف فيه وينظر إليّ. “نيكو، لقد تعلمت أشياء. الصدع، والخطة، وكل شيء آخر يجب أن ينتظر الآن. نحتاج للوصول إلى أغرونا.”

مومئًا، سحب نيكو لفّته الزمنية من قطعة أثرية بُعدية كان يرتديها. “بالتأكيد يا سيسيل.”