الفصل 462

الفصل 462

الفصل 460: مهجور

نيكو سيفر

بينما غلَّفنا التواء الزمن بسحره، ساحبًا إيانا عبر الفضاء إلى الوجهة المبرمجة مسبقًا، فحصتُ الإحساس بالألم الذي يصل إلى العظام والذي كان يطبق على صدري كأنه نوبة قلبية مطولة. كان الأمر أحمق – وإنسانيًا أيضًا، إنسانيًا بغباء شديد. لم يكن حدة نبرة سيسيليا أو نفاد صبرها هو ما جعلني أشعر وكأنني كلب تعرض للركل مرتين يجر ذيله خلفها…

لا، ما أزعجني حقًا هو حقيقة أنني لم أستطع إلا أن أشعر بأن هذا المعاملة كانت مستحقة. لم أكن أؤمن بالكارما كشكل من أشكال التجلي الفعلي للنتائج بناءً على الخير المتأصل في أفعال المرء، ولكن في كل مرة كانت سيسيليا توبخني فيها، كنت أتذكر نفسي في الأيام الأولى من تناسخها – مزيجًا متساويًا من اليأس والرعب – وكيف أن ذلك الكيمياء غير الصحية للمشاعر أدت إلى قسوة عرضية تجاهها، هي الشخص الذي فعلت كل شيء – وأعطيت كل شيء – لرؤيته مرة أخرى في هذه الحياة.

لقد كذبت عليّ، وأخفت عني الأشياء… لكنني فعلت الشيء نفسه معها أولاً. لقد ساعدت أغرونا على إفساد ذكرياتها وغرس ذكريات زائفة في عقلها، وبناء نفسي كبطل خيالي من حياتها السابقة، ومحو غراي وإقحام نفسي في كل مكان إيجابي طوال حياتها القصيرة وغير السعيدة.

بفجائية صادمة، ظهرنا في غرفة الاستقبال القريبة من قاعدة تاغرين سيلم. استقبلنا انفجار من الحركة والضوضاء حيث سارع الجنود والخدم للتحية، وقد أُمسك بهم بوضوح وهم غير مستعدين لمظهرنا. غريزيًا، مسح بصري الوجوه، باحثًا عن درانيف، فقط لأتذكر بعد لحظة أنه لم يكن هناك ولن يكون هناك مرة أخرى. لقد ساعدته على الهرب.

لقد ساعدته. بعد أن كنت قاسيًا ومروعًا معه، ساعدته على الهرب من الحياة الملتوية التي كان عليه أن يعيشها خادمًا لأغرونا.

بينما كنت أشاهد شعر سيسيليا الرمادي المعدني يتأرجح وهي تسير بسرعة متجاوزة الخدم المندهشين، شددت نفسي، وجمعت الألم وسحقته في الأعماق. لقد خذلت سيسيليا مرارًا وتكرارًا، أولاً في حياتنا الأخيرة، حيث سمحت لها بأن تؤخذ ولم أجدها في الوقت المناسب. ثم مرة أخرى، في النهاية، عندما كنت هناك تمامًا، لكنني شاهدت فقط بينما غراي طعنها…

أخطأت خطوتي وأنا أتبع سيسيليا صعودًا على الدرج، وانزلقت زفرة حادة مني. استدارت لتنظر إلي بقلق، لكنني لوحت لها بعيدًا، واستمرت هي في المضي قدمًا، مندفعة إلى الأمام على موجة من التوتر والترقب.

لم يكن الأمر لا يزال يبدو حقيقيًا، المعرفة بأن غراي لم يقتلها عن قصد. انكمشت داخليًا عندما فكرت في كل الأشياء التي فعلتها، مدعيًا تلك اللحظة كمسوغ لأبشع الأفعال. لسنوات، هناك على الأرض، كنت أثير هذا الكراهية، وأنتظر بصبري بينما أخطط لكيفية أخذ حياة الملك غراي للانتقام… ثم هنا، متناسخًا، ألم أجعل تدمير غراي وتناسخ سيسيليا هدف حياتي بأكمله؟

اندفعت ذكرى دون دعوة إلى بؤرة وعيي. فيها، كنت راكعًا أمام درع سحري، أفرك عيني وأرمش في عدم تصديق. عبر الحاجز السحري، كنت أنظر إلى شكل، آملًا أن يكون خدعة ضوئية، هلوسة، خطأ، ولكن بعد ذلك، كما هو الحال الآن، لم يكن هناك مجال للخطأ في ذلك الشعر الرمادي المعدني، حتى وهو مغطى بالأوساخ والدم.

تسابق عقلي وأنا أكافح لفهم أن تيسيا كانت هناك، في خضم الهجوم على أكاديمية زيروس، بينما كان من المفترض أن تكون مع آرثر. درانيف ولوكاس ويكس قبضوا عليها، وكانوا مستعدين لـ…

كنت غاضبًا جدًا. مستعدًا جدًا للقتل. ألم أكررها مرارًا وتكرارًا بينما كان ذاتي الألاكراي المقمعة تزحف وتتمزق طريقها إلى السطح؟ مشاعر قوية لدرجة أنها حطمت القفل الذي وضعه أغرونا على عقلي، ولكن لماذا؟

توقفت عن التسلق واتكأت على جدار الدرج. لم تكن هذه الذكريات واضحة أبدًا. أحتاج إلى استيعابها، لفهم شيء ما، تفصيل حول سلوكي.

في الأمام، توقفت سيسيليا واستدارت، والوشوم الرونية تبرز على بشرتها، لكنني لم أرها. نظرت بجدية أكبر، لكنني لم أستطع رؤية سيسيليا… فقط تيسيا إيراليث.

الحقيقة هي أن تيسيا كانت مهمة جدًا بالنسبة لي لدرجة أن مشاهدة قرب موتها كان كافيًا لتحطيم تعويذة وضعها أغرونا نفسه. ولكن ليس لأنني كنت قريبًا من تيسيا. لا… كان الأمر بسبب آرثر. كنت أعرف مدى أهميتها بالنسبة له، وكان هو – كان – مهمًا جدًا بالنسبة لي… طوال حياتي…

تمامًا كما كان غراي على الأرض. على الأقل، حتى وصلت سيسيليا.

صديقي المقرب. أخي. و… لقد كرهته، وحاولت قتله… بسبب شيء لم يفعله حتى.

“نيكو؟ هيا، نحن بحاجة إلى… نيكو؟ ما الخطب؟” ذاب إحباط سيسيليا إلى حنان وهي تخطو خطوة إلى الوراء على الدرج. رفعت يدها، ممدودة نحو شعري، لكنها توقفت قبل أن تلمسني بالفعل.

كان وجهي متجعدًا من الجهد لعدم الانهيار في البكاء. “لقد تخلّيتِ عني.”

تحولت شفتا تيسيا إلى عبوس عميق. “نيكو، أنا هنا. لم أتركك.”

هززت رأسي، محاولًا السيطرة على صوتي. كان علي أن أبتلع مرتين قبل أن تخرج الكلمات. “كنت أفعل كل ما بوسعي لإنقاذك، ولقد تركتني خلفك. لقد تخلّيتِ عني. هل لديك أي فكرة عن مدى تعذيب حياتي بعد موتك؟”

تجعد حاجباها، وتجعد أنفها بينما تحول عبوسها إلى خط مستقيم عبر وجهها الإلفي. “أكثر تعذيبًا من موتي أنا قبل موتي؟” غمر الندم ملامحها فجأة، وأطلقت زفيرًا مرتعشًا. “لم تخبرني أبدًا عن ما بعد… على الأرض.”

“لم يبدُ أن هناك فائدة،” أجبت، صوتي أنين منخفض كان محرجًا تقريبًا أن يُسمع.

“لا، أعتقد ذلك. أنا…” ترددت، وابتلعت بصعوبة. “مهما كان الأمر، اعتقدت أنني كنت أحميك.” برد تعبيرها فجأة، وارتفع أحد حاجبيها أعلى قليلاً من الآخر. “لقد أمضينا أيامًا – أسابيع – للتحدث عن هذا. يمكنني أن أرى أنك كنت تغلي في غضبك، تبني نفسك من أجل قتال، لكن الآن ليس الوقت المناسب—”

“سيسيليا!” صاحت، وقد تضخم صوتي بسبب المساحة الضيقة.

ارتعشت، وكان تعبير الأذى نقيًا جدًا لدرجة أنها تحولت فجأة في عيني وعقلي، ولم تعد صورة تيسيا إيراليث بل عادت مرة أخرى سيسيليا – سيسيلي خاصتي.

“أنا آسف،” همست، مختنقة بالألم واليأس لكي يتم سماعي. “أنا فقط… غراي. آرثر. أنا—هو…” هززت رأسي، محاولًا تصفية الأفكار من جمجمتي الغبية. “لم أفقدك فقط. لقد فقدته أيضًا، وبدونكما، أنا… لا أعرف. لقد فقدت نفسي.” أغلقت عيني بإحكام لدرجة أن النجوم بدأت تنفجر خلف الجفون.

تداخلت أصابع ناعمة مع أصابعي، وفتحت عيني فجأة. كان وجه سيسيليا على بعد بوصة واحدة أمامي، ينظر إلي من درجة أعلى. “أنا آسفة، لم أكن أعرف كيف أخبرك. لقد كان… صدمة بالنسبة لي أيضًا. استغرق الأمر… وقتًا طويلاً لفرز الحقيقي من المغروس.”

ارتعشت عند كلماتها، التي لسعت كعضة ذبابة صيادة سامة.

عملت فك سيسيليا بلا كلام بينما بدت وكأنها تكافح من أجل ما ستقوله، ثم استقر نظرها وأصبح فارغًا، متجهًا إلى الداخل.

عندما لم تقل شيئًا لعدة ثوانٍ طويلة، قمت بمسح حلقي. “سيسيلي؟”

سخرت وأعطت هزّة صغيرة برأسها، التي مالتها قليلاً كما لو كانت تستمع إلى شيء بعيد.

ضغطت على اليد التي كانت لا تزال تمسك بيدي، وقفزت عيناها إليّ.

“ماذا حدث للتو؟” سألت بعصبية، قلقًا عليها فجأة.

انقبض فك سيسيليا وهي تطحن أسنانها. “لا شيء، لا يهم.” أعطت هزّة صغيرة برأسها وضغطت بأطراف أصابعها على صدغيها، وبدت متألمة. “نحن فقط بحاجة إلى العثور على أغرونا، وسأشرح كل شيء.”

“أنا… بالتأكيد. حسنًا.”

ببطء، بدأت سيسيليا في الصعود مرة أخرى، وأمسكت بيدي بقوة وسحبتني خلفها. سمحت لنفسي بأن أُسحب، مستنزفًا عاطفيًا وعقلي فارغًا كرق البردي المضغوط حديثًا. كان هناك الكثير من الأشياء للتفكير فيها. لم أكن أعرف ما يكفي، وافتقرت إلى الفهم لاتخاذ القرارات. الخوف من أن أغرونا كان يكذب علينا لا يزال مستقرًا في أحشائي كالحليب المتخثر، لكنني لم أستطع التأكد من أي شيء.

كان هناك حدة من الخوف في أفكاري. لقد رأيتها: سيسيليا تتآكل عند الحواف هكذا. أصبح سلوكها أكثر غرابة، والشك الذاتي ينزف من مسامها. كان ضغطًا كبيرًا جدًا، أن تكون الإرث؛ لم يكن الأمر مختلفًا في هذا العالم. كنت أعرف أن روح تيسيا إيراليث لا تزال مدفونة في عقلها مثل القراد، لكنها لن تطلب من أغرونا المساعدة في تهدئة الصوت مرة أخرى. إذا سمحت له بالدخول هكذا، فقد يرى الأكاذيب.

كانت الفكرة أكبر من اللازم، لذلك ركزت على الشيء الذي كنت أركز عليه دائمًا: سيسيليا نفسها. ملمس بشرتها مقابل بشرتي، تأرجح جسدها وهي تتسلق أمامي، حقيقة المعرفة الوحيدة التي كنت متأكدًا منها تمامًا: سأفعل كل ما يتطلبه الأمر لضمان حياتنا معًا. إذا كان هذا العالم يجب أن يحترق لتبدأ حياتنا الجديدة، فليكن –

إلا أنه حتى وأنا أفكر في هذا – وهو خط تفكير قديم تآكل في مسارات عقلي – كان عليّ أن أشك في نفسي. لم أسمح لنفسي بالتعمق أكثر من ذلك، غير راغب في مواجهة السؤال عما سأفعله أو لن أفعله بالضبط لضمان تحقيق رؤيتنا. كان الأمر صعبًا ومؤلمًا للغاية. ولم أستطع التفكير في حقيقة أنه قد يكون هناك خط هناك، غير مرئي ولكنه مرسوم بالفعل في التراب، لا يمكنني عبوره.

قادتني سيسيليا إلى جناح أغرونا الخاص، متجاوزة الحراس والخدم على حد سواء، وفتحت الأبواب المقفلة بالمانا بتموج من يدها بسهولة كما قد أزيح خيط عنكبوت. عندما لم تجد أغرونا ينتظرنا في أي من الأماكن المتوقعة، قادتني إلى أسفل سلسلة متاهة من الأنفاق والغرف التي لم أرها من قبل.

“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت، وشعرت بعدم الارتياح فورًا.

“نوع من الضريح، أعتقد،” قالت بلا مبالاة. “وجدته هنا في المرة الأخيرة التي زرت فيها، أو هو وجدني. يجب أن يكون هنا في مكان ما.”

لم تفتح سيسيليا أيًا من الأبواب وهي تندفع حولها، ومن الواضح أنها تتنقل بحس المانا الخاص بها. على الرغم من فضول قوي ولكنه خطير يتزايد مع كل باب نمر به، تبعتها في أثرها اليائس المتزايد، وسمحت لنفسي بأن أُسحب مثل طفل خائف.

بعد عشرين دقيقة أو أكثر من الدوران في دوائر في جميع أنحاء النظام الواسع من الممرات والغرف الصغيرة، بدأت سيسيليا في التباطؤ، وتضاءل إلحاح بحثها مع وضوح أن أغرونا لم يكن هناك. تجولنا لفترة أطول قليلاً في صمت، ويمكنني رؤية بعض الأفكار تترسخ تحت سطح تعبيرها. ثم، مقتربة منها كما لو كانت تخشى محتوياتها، توقفت أمام أحد الأبواب العديدة جدًا.

“هذا هو،” قالت بعد لحظة، ونبرتها غير مؤكدة.

“ماذا؟” سألت قبل أن تشتعل بالفهم. “الطاولة المنقوشة بالرون؟ تلك التي أخذت منها المانا؟” لقد أخبرتني أنها وجدتها لكنها لم تقدم لي الكثير من التفاصيل، ولم تكن هناك فرصة للبحث عنها قبل إرسالنا إلى ديكاثين.

مددت يدي فورًا نحو الباب، وساعات تفكيري وبحثي عن قطعة المانا التي أرتني إياها اندفعت إلى مقدمة عقلي وطردت كل شيء آخر.

مَجَرّة الرِّوايات تتمنى لك قراءة ممتعة وذكرًا طيبًا.

الفصل 260:

“انتظر،” قالت، فأوقفتني فجأة. كانت عيناها الفيروزيتان تلمعان، وعضّت شفتها بتوتر. “هل ينبغي لنا أن نفعل؟”

“بالتأكيد!” قلت، متحمسًا لرؤية عمل التضمين هذا بنفسي. “إذا كانت ستجيب على أسئلتنا—”

“ولكن ماذا لو لم تكن الإجابات… جيدة؟” سألت، وفهمت فجأة.

“إذًا فهذا سبب إضافي يجعلنا نعرف.”

استدرت عائدًا إلى الباب، وفتحته برفق ودخلت. كانت الغرفة التي وراءه خافتة الإضاءة من مصدر غير محدد وفارغة باستثناء القطعة الأثرية المعنية. طاولة منحوتة ومصنوعة بإتقان، طولها ستة أقدام وعرضها حوالي ثلاثة أقدام، شغلت الحيز بأكمله تقريبًا. كانت مغطاة برموز محفورة بعمق في الخشب الصلب اللامع. كانت تؤطر سطح الطاولة بخطوط متراصة، ثم بدت وكأنها ركزت في مواضع معينة عبر السطح.

فعلتُ شاراتي التنظيمية، وأضاءت الطاولة بخطوط من الاتصال والفهم بينما حاولت السحر مساعدتي في فك شفرة المعنى المجمع للرموز. “هذه التشكيلات، هنا، وهنا، وهنا… إذا وضعت نفسك فوقها، فستكون تحت رأسك، وجوهرك، وأسفل عمودك الفقري.” مررت بأطراف أصابعي عبر الرموز، متسائلاً.

“يبدو هذا الجزء وكأنه نوع من المصفوفة لتخزين المانا—لا، ليس تخزينًا. نقل أو التقاط، ربما.” استدرت إلى سيسيليا، التي كانت تقف عند المدخل، ولا تزال تبدو متوترة. “ربما ساعدتك في احتواء المانا بعد انهيار جوهرك، لكن هذا يبدو مناقضًا لما أفهمه عن التكامل. علاوة على ذلك، فإن بقية الرموز معقدة للغاية لدرجة أن يكون الأمر مجرد ذلك. كنتِ على حق، هذه حقًا لا تشبه أي شيء رأيته من قبل. ربما أصلها أسوري؟ هيكل استخدام نشأ عن الباسيليسك ولم يندمج في المجتمع الألاكرياني؟”

واصلتُ التمتمة لنفسي بينما كنت أبحث من شكل إلى شكل، ومن رمز إلى رمز، محاولًا استخلاص المعنى من كل واحد، سواء كان فرديًا أو كمجموعات في تسلسل. وبينما كنت أقرأ، بدأ إحساس وخز ينمو في مؤخرة عنقي، وشعرها وقف منتصبًا. لم أكن متأكدًا من السبب، لكن الرموز كانت تجعلني أشعر بعدم الارتياح. هل كان عقلي الباطن يبدأ في تقشير طبقات المعنى بطريقة لم يلحق بها عقلي الواعي بعد؟

أخذتُ نفسًا ثابتًا، ودفعت المانا إلى الطاولة، وأنا أراقب عن كثب عبر عدسة شاراتي التنظيمية.

“نيكو!” شهقت سيسيليا.

في الوقت نفسه، انهار الغرفة على نفسها. بدءًا من الزوايا، طُويت مرارًا وتكرارًا مثل قطعة من الورق، بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا يمكنني التفاعل. كانت المساحة تتشوه نحونا، وتحصرنا داخل تشوه للفضاء نفسه. دفعت بالمانا، انبعاثًا بلا شكل لإيقاف التأثير، لكن المانا الخاصة بي طُويت ببساطة في التشوه.

متلألئًا داخل مجال الفضاء الملتوي، تمكنت من رؤية غرفة أخرى، تشبه القفص أو الزنزانة. أدركت بصدمة ذعر أننا كنا نُطوى عبر الفضاء إلى الخلايا الموجودة تحت الحصن.

لكن طي الفضاء كان يتباطأ، والهواء المشوه يرتجف، ثم، ببطء أكبر، بدأ ينفتح. تلعثم التعويذة، وكانت قوى السحر قوية لدرجة أنني شعرت بالشقوق التي كانت تحدثها في نسيج الواقع من حولنا.

“اذهبي، بسرعة،” لهثت سيسيليا. كانت كلتا يديها مرفوعتين أمامها، مقبوضتين وشبيهتين بالمخالب، وكانت تقاوم الفخ، وتمنعنا من الانزياح بعيدًا.

لم أحتاج إلى أن يُطلب مني مرتين.

اندفعت إلى الباب، واضطررت إلى الانتظار ثانية طويلة ومؤلمة قبل أن يظهر بالكامل مرة أخرى، مسطحًا وقابلاً للفتح، ثم اندفعت إلى الخارج، ممتدًا للخلف نحو سيسيليا. لكنها لم تكن بحاجة إلى مساعدتي. كان العرق يتصبب على جبينها، ولكن مع كل لحظة، بدت وكأنها تستقر، وسارت بخطى متوترة ولكن مسيطرة، عبر الباب وإلى القاعة. عندما أصبحنا كلانا آمنين من تأثيرات التعويذة، أطلقتها، وانكمش الفضاء المطوي بعيدًا، واختفت الطاولة تاركة الغرفة خالية.

“سوف يعرف،” قلت وأنا ألهث، وعيناي متسعتان، ونبضي يدق في حلقي.

“تعال،” قالت، مسرعة بعيدًا وتقودنا خارج المخبأ.

عند كل منعطف، توقعت أن أواجه أغرونا وجهًا لوجه، لكننا وصلنا إلى المستوى العلوي دون أن نرى أي شخص على الإطلاق، وقادتنا سيسيليا إلى إحدى غرف جلوس أغرونا، حيث سكبت مشروبين، وقدمت واحدًا لي، ثم ابتعدت لتقف بجوار النافذة وتحدق في الجبال.

تبعتُ إشارتها في البقاء صامتًا، مع علمي أن هذا هو المكان الخطأ تمامًا لمناقشة الرموز وما تعنيه، لذلك استرخيت في كرسي ذي ظهر عالٍ، وتناولت رشفة من مشروبي، الذي كان طعمه كالقشر والعسل، وأسندت رأسي إلى الخلف.

حتى لو كانت ترغب في مناقشة الأمر، لم أكن متأكدًا مما سأقوله لها. إذا كان لدي أيام أو حتى أسابيع لاستكشاف الرموز في أوقات فراغي، فما زلت غير متأكد مما إذا كان بإمكاني فك شفرة النية الكامنة وراءها بالكامل. ولكن كلما فكرت أكثر فيما رأيته، زاد شعوري بعدم الارتياح. لم يكن الأمر متماسكًا، ولم يكن هناك معنى محدد يتجمد حوله شعوري بعدم الارتياح، لكن ذلك لم يغير الانطباع الذي تمسكت به: مهما كان ما كان يفعله أغرونا، لم أعتقد أنه كان يهدف إلى مساعدة سيسيليا.

صدمت زجاجة، وأدركت بصدمة أن أغرونا كان يقف خلف بار غرفة الجلوس، وهو يسكب لنفسه كأسًا من سائل صافٍ كالكريستال. ملأ الكأس حتى ثلثيه، وأعاد الزجاجة، ثم أخذ رشفة صغيرة. التقت عيناي، وضرب شفتيه بطفولية، وتنهد.

استدارت سيسيليا قبل لحظة من استدارتي أنا عند سماع الضوضاء. خفضت رأسها، وتركت شعرها بلون المعدن المسدس ينسدل على وجهها، وقالت: “أيها السيادي الأعلى! سامحني على العودة قبل إنجاز مهمتي، لكن لدي أخبار عاجلة.”

خطا أغرونا ببطء حول البار ثم استند إليه، رافعًا كأسه. “للأمر غير المتوقع!”

حدقت به سيسيليا للحظة، مذهولة، قبل أن تسعل وتواصل. أوضحت أنها اتبعت طائرًا أسطوريًا داخل مروج الوحوش، وأن أشباحها قاتلته. وبينما بدا أنها هزمته للتو، وصل موردين، مستحضرًا نوعًا من تعويذة النطاق التي حولت العالم إلى نار من حولهم.

“اعتقدت أنه من غير الحكيم الدخول في معركة طويلة معه، ولذلك تركته يذهب،” أوضحت بسرعة، مضيفة: “لكنني تتبعت الطيور الأسطورية إلى موطنها—الموقد. أعرف أين كانوا يختبئون كل هذه السنوات.”

أومأ أغرونا برأسه قليلاً، وحاجباه مرفوعان. “وهل هذا كل شيء؟”

“لا،” أجابت بحزم، وواصلت قصتها.

شعرت بعقدة توتر تنمو بداخلي بينما كانت سيسيليا تشرح كل ما سمعته أثناء التنصت على المحادثة بين آرثر والطائر الأسطوري. بدا أن هذه القطع الأثرية من إيفيووتوس—لآلئ الحداد—شيء يجب أن نسيطر عليه، وليس عدونا، لكنها كانت بالكاد هامشًا في القصة.

تزايد التوتر بينما كانت سيسيليا تشرح الأحجار الأساسية، وقصة موردين، وفي النهاية اكتساب آرثر دفقة مفاجئة من البصيرة من خلال القطعة الأثرية نفسها. على الرغم من الاستماع بعناية إلى كل كلمة في قصتها، لم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أفكر فيه حيال ذلك على الإطلاق.

قد يعني القدر أي شيء—أو لا يعني شيئًا على الإطلاق. لولا معرفتي القليلة بالتقمص، لقلت إنها مجرد خدعة، مسار خاطئ يجب أن نتركه لآرثر ليتعثر فيه نحو فشل حتمي. ولكن…

“لقد قمتِ بعمل جيد في إحضار هذه المعلومات لي، يا سيسيليا العزيزة،” قال أغرونا بعد أن أخذ لحظة لاستيعاب كلماتها، تمامًا كما فعلت أنا. “هذا يجعل أهدافنا التكميلية في مروج الوحوش أكثر أهمية، ولكنه يزيد أيضًا من الحاجة إلى التعامل مع آرثر ليوين.”

ابتسم، ونظر إلى الداخل كما لو كان يشارك نكتة خاصة مع نفسه. “مما قلتِ، يبدو أن هذا ‘الحجر الأساسي’ الذي استعاده من موردين كان القطعة الأخيرة من لغز كان يحاول حله لبعض الوقت. وهذا يعني أنه يمتلك الحجر الأساسي الأخير بالفعل. سيذهب للاختباء، بالطبع، وليس لديه خيار سوى السماح لحلفائه بحراسته بينما يغادر الحجر الأساسي موطن ضعفه.”

“لا يهم، سأخترق كل ديكاثين إذا طلبت مني ذلك،” قالت سيسيليا بضراوة.

لمحتها بنظري، لكنني بذلت قصارى جهدي لإخفاء خيبة الأمل عن ملامحي.

ابتسم لها أغرونا بابتسامة فخر وافتراس. “أعلم أنكِ ستفعلين يا عزيزتي، لا يوجد شك في ذلك، لكن دورك في هذا لم يتغير. الصدع لا يزال أولويتك.”

عبست سيسيليا، وخطت نصف خطوة نحو أغرونا. “أيها السيادي الأعلى، أعدك هذه المرة أن آرثر لن يهرب مني. أنا…” توقفت تحت وطأة نظرة أغرونا.

“أنتِ تنسين نفسك يا طفلة. تذهبين حيث أريد، تضربين حيث أشير. أنتِ سيفي لأتأرجح به على أعناق أعدائي.” خفت وهجه المتوهج. “علاوة على ذلك. عندما نتحرك نحو الصدع، سيأتي كل تنين في ديكاثين ليحوم. إذا فشل جهدنا هناك، فستجدين نفسك محصورة بين قوات كيزيس وأي حراس يتركهم آرثر في مكانهم. في حين أنني لست مستعدًا للمخاطرة بالسماح لآرثر ليوين بالحصول على أي بصيرة تركها الجن وراءهم إذا أثبت قدرته على هزيمة لغزهم، فلا يوجد طريق للمضي قدمًا لا نسيطر فيه على الصدع المؤدي إلى إيفيووتوس، هل تفهمين؟ هذه وظيفتك. بدون التنانين لحمايته، لدي جنود آخرون قادرون تمامًا على إخراجه.”

خطت سيسيليا خطوة سريعة إلى الوراء وخفضت رأسها، وعيناها على الأرض وهي تقول: “بالتأكيد يا أغرونا.”

استدار اهتمامه نحوي بترقب. سعّلتُ حلقي. “لقد وجدت جهازًا سليمًا، أيها السيادي الأعلى. بهذه الشارات التنظيمية، أنا واثق من أنني أستطيع إكمال رؤيتك.”

انحنى أحد زوايا فمه في ابتسامة خفيفة. “إنها مطابقة لمواهبك حقًا. ربما كنت مخطئًا في أن أكون مستخفًا بهذه القوة التي اكتسبتها. لا حاجة لشرح سبب إلحاح الأمر الآن أكثر.”

استدار مبتعدًا، وفتح الباب المؤدي إلى الشرفة. اندفعت موجة من الهواء البارد عبر الغرفة، حاملة أصوات بعيدة لأقدام تسير وأوامر تُصرخ. تبعته إلى الشرفة، ونظرت إلى أحد الساحات التي بنيت على جانبي الحصن.

كانت الساحة مليئة بالجنود المتجمعين. بدلاً من الرتب المنظمة، رأيت في حركاتهم ارتباكًا وعدم يقين. حتى بينما كنت أشاهد، فُتحت المزيد من البوابات، وألقت بالجنود حفنة تلو الأخرى في الحشد المتجمع.

“لن تكون الأشباح والمناجل كافية لإنجاز أهدافنا العديدة في ديكاثين الآن،” واصل أغرونا. “نحن بحاجة إلى جنود. إذا أُجبرنا على البحث عن آرثر ليوين، فنحن بحاجة إلى عيون، بقدر ما يمكننا وضعه على القارة.”

استدار أغرونا واستند إلى الدرابزين، ولوح لي بالاقتراب. خطوت خطوة متعرجة نحوه، وفجأة بعثر شعري المتشابك بالفعل. تجمدت، ونظرت إليه بدهشة. باليد الأخرى، أشار إلى سيسيليا، التي اقتربت بنفس القدر من عدم اليقين. وضع ذراعًا حولها، واقفًا بيننا مثل أب فخور يستعد لالتقاط صورته.

“تهب رياح التغيير، كما يقولون في البلدة القديمة،” قال لنا ولا لأي منا على وجه الخصوص. “كل شيء يتماشى كما ينبغي. سيتم تقسيم عدونا قريبًا، وستكون تعويذة الحاكم في متناول أيدينا، ولقد اخترعت حتى استخدامًا مناسبًا لجميع أولئك الدماء المتمردة الصغيرة التي اتبعت سيريس في جهودها العبثية.”

تصلّبَتْ هيئته، وقطَعَ نظره نحوي. الأصابع المتشابكة في شعري انقبضت بقدرٍ كافٍ لتُحدِثَ ألمًا. “وأنتما ستكونان في مكانكما الصحيح في قلب كل شيء، وتنالان نهاية الحكاية الخيالية السعيدة التي عملتما جاهدين من أجلها. كل ما عليكما فعله هو تنفيذ ما يُؤمَر به. إتمام رؤيتي. سيكون من المؤسف أن تخيبا أملي الآن، وقد اقترب هدفنا.”