الفصل 464

الفصل 464

الفصل 462: خطة متعددة الأجزاء

منذ 10 دقائق

آرثر ليوين

حملت خطوات فاجراكور المتوترة من اليسار إلى اليمين وعاد مرة أخرى أمام عرش الأقزام. كان ضجيج كل خطوة مكتومًا بالسجادة الحمراء السميكة التي تمتد على طول قاعة العرش، وهي غرفة مقعرة باردة تدعمها أقواس حجرية منحوتة طويلة. كان فاجراكور يحدق في قدميه ولكنه كان يرمقني أو يرمق الآخرين في الغرفة بنظرة خاطفة كل بضع خطوات. وقف حارس أسورا واحد على يسار العرش، يحدق مباشرة إلى الأمام.

عندما بلغ الصمت نقطة الإحباط، قال: “إذًا لماذا لا تدفن نفسك في أعمق حفرة يمكنك العثور عليها، في مكان لا يستطيع أحد إخراجك منه؟”

“لقد فكرت في ذلك،” اعترفت. “نشر قصة مفادها أنني سأذهب في رحلة طويلة إلى مقابر الآثار أو شيء من هذا القبيل للتأكد من أن غيابي لن يثير الذعر، ثم، كما قلت، الاختباء في مكان من غير المرجح أن يتم العثور علي فيه. لكن الإرث موجود في ديكاثين، أو كانت كذلك على الأقل، مما يعني أن أغرونا يعد لشيء ما. إنه يتصاعد.”

عبس كيرتس غلايدر، الذي كان يقف بالقرب من فاجراكور مع أخته، وسأل: “سامحني يا آرثر، ولكن لماذا يهم وجودها كثيرًا؟”

“لأن شيئًا مهمًا يحدث خلف الستار، لكننا لا نعرف ما هو،” أجبت، محافظًا على نبرة صوتي ثابتة. “ولكن الأهم من ذلك، أن الإرث لديها إحساس وتحكم بالسحر لا أستطيع حتى تفسيره. وقد أظهرت بعض الفهم لكيفية تفاعل المانا والأثير مع بعضهما البعض، مما يعني أنني لا أستطيع التأكد من قدرتي على الاختباء حقًا في أي مكان. ليس بدونها وهي تطاردني.”

“لكنها لا تستطيع ملاحقتك إلى مقابر الآثار،” سألت كايرا، وكانت هذه أول كلماتها منذ بدء الاجتماع. “لماذا لا تعزل نفسك داخلها – يمكنك العثور على مكان آمن باستخدام البوصلة، أنا متأكدة – وتنتظر هناك.”

هززت رأسي. “لقد اختبرت هذه النظرية بالفعل. لا يمكنني اختراق إجراءات أمن حجر الزاوية داخل مقابر الآثار. هناك شيء مختلف بشأن هذا المكان.”

ساد هدوء متوتر المحادثة، ونظرت حولي إلى جميع الحاضرين، ملتقيًا بأعين كل واحد منهم بالتناوب.

وقف بايرون ويكس منتصبًا وطويلًا بجوار فيريون، الذي بدا بدوره نحيفًا ومتقلصًا بطريقة ما، على الرغم من أن نظرته ظلت ثابتة ووقفته كانت رصينة.

بجانبهما، كان جيدون ورين كاين يترقبان بضيق. وقفت امرأة ذات ظهر مستقيم ويداها خلف ظهرها بجانبهما، وكان جذعها عاريًا باستثناء شريط من القماش الداكن يغطي صدرها. كانت مغطاة بالندوب.

وقفت كايرا خلفهما مباشرة، وكأنها تستخدمهما كدرع لها من فاجراكور. التقت عيناها الحمراوان بعيني، وأومأت برأسها قليلاً، وتحرك شعرها الأزرق حول القرون المرئية التي تلتف حول رأسها. كان ريجيس بجانبها، مستقرًا بحماية بينها وبين التنانين، الذين كان يحدق بهم بوقاحة.

كانت ميكا وفاراي حاضرين أيضًا. كانت ميكا منزعجة، تنقل وزنها باستمرار من قدم إلى أخرى. كانت عينها المتبقية تقفز من شخص لآخر في حلقة لا نهاية لها، بينما بدا حجر عينها الأسود كأنه مثبت علي باستمرار. بجانبها، كان فاراي ثابتًا كقطعة جليد، وشعرها الأبيض القصير ثابتًا وغير متحرك.

على الجانب الآخر من فيريون، بالقرب من فاجراكور، وقف آل غلايدر بوضعية ملكية مثالية. على الرغم من الجهود الواضحة لعدم القيام بذلك، كان كلاهما يطلقان نظرات خاطفة على الجندي المصاب بجوار جيدون.

بجانبهما وأقرب إلي، وقفت هيلين شارد متراجعة قليلاً عن الحشد مع ياسمين، وكان المغامران يبدوان غريبين بعض الشيء بين الملوك والأسورا. من بين جميع الحاضرين، كان هذان الصديقان القديمان – اللذان عرفتهما لفترة أطول حتى من تيسيا وفيريون – هما من جلبا لي الراحة، وهو ما ربما جعل ما كان علي أن أطلبه منهما أكثر صعوبة.

أخيرًا، وقفت بجانبي كالظل، إيلي. كانت تتلفت بعصبية، وعيناها مركزتان على أي مكان آخر غير الأشخاص الآخرين في الغرفة. كان القوس غير المشدود لسلاح ألدر، سيلفرلايت، مربوطًا على ظهرها. لم تكن قد تعلمت استخدامه بعد، لكنني اعتقدت أن وجوده يجلب لها الراحة.

أطلق فيريون همهمة منخفضة ومفكرة. “إذًا لماذا هذه المواقع تحديدًا إذن؟ لماذا هذا العدد؟”

ابتسمت له ابتسامة خفيفة وهززت رأسي. “أعلم أن طلبي أصبح أكثر صعوبة بسبب عدم قدرتي على تقديم تفسير شامل. لكن هذه العملية تتطلب قدرًا معينًا من السرية. لا يمكنني حقًا أن أخبركم بالمزيد.”

“حتى الآن، تحدثت كما لو كنت تعرف أننا سنُهاجَم،” قالت هيلين، “لكنك لم تخبرنا حتى عن ماذا يدور هذا الأمر. كيف يمكنك أن تكون متأكدًا جدًا من أن العدو سيضرب الآن؟”

“لا أستطيع،” أجبت ببساطة. “قد ينتهي الأمر بكل هذا ليكون غير ضروري، لكن الاستعداد لا يذهب سدى أبدًا، خاصة في الحرب. لقد أثبت أغرونا أنه أكثر من كفء في التسلل وتحويل حتى أعلى مستويات قيادتنا. لقد تغلغل جواسيسه في ديكاثين لعقود، وكان متقدمًا علينا في كل منعطف تقريبًا. سيكون من الحماقة أن نأمل ببساطة ألا يكتشف غيابي ويحاول استغلاله، سواء للمجيء ورائي مباشرة أو لشن هجوم من نوع ما على ديكاثين. يجب أن نكون مستعدين.”

ارتفعت حواجب كاثلين قليلاً، ووميضت عيناها نحوي. “هذه الأماكن – ستصبح أهدافًا. هذا ما تنوي فعله.”

تحركت إيلي بجانبي، ووضعت يدي على كتفها، وأطلقت عليها نظرة تحذيرية. “هذه المواقع، بمجرد جهد أفعالنا، من المحتمل أن تصبح أهدافًا لأغرونا، نعم. هذا يسمح لنا بالتحصين والاستعداد بطريقة لا نستطيع القيام بها بخلاف ذلك، ويحمي المناطق الأقل قدرة على الدفاع عنها من خلال تحويل الانتباه.”

“إذًا نحن نضع شعبنا في خطر أكبر مما قد يكونون عليه باتباع طلبك،” ردت كاثلين، بهدوء ولكن بحدة.

“إلا إذا أصبح إتستين هدفًا على أي حال،” أجابت ياسمين، مستبعدة المرأة الأصغر بنظرة واحدة.

أطلق كيرتس نظرة غاضبة على ياسمين لكنه تراجع بسرعة عندما طابقت نظرتها، حيث اشتعلت عيناها الحمراوان الفاتحتان كالجمر.

“أنا لا أرى كيف يمكن للجان أن يكونوا مفيدين هنا،” قال فيريون، وبدا متعبًا. “لم نعد قوة عسكرية في هذا العالم، يا آرثر، كما تعلم جيدًا.”

“ليس الجان الذين أحتاجهم،” أوضحت بلطف. “بل أنت يا فيريون. كنت قائد قوات الاتحاد الثلاثي خلال الحرب. لا أحد آخر هنا يمكنه مجاراة عقلك الاستراتيجي والعسكري.” لا أحد آخر يمكنني الوثوق به، على الأقل.

عبس فاجراكور عند هذا لكنه لم يقاطع. عبس فيريون أيضًا، لكن تعابيره نقلت شيئًا مختلفًا تمامًا عن تعبير التنين.

تم التعبير عن مخاوف أخرى، وبذلت قصارى جهدي لتهدئتها دون التقليل من شأن المخاطر. كان من المهم أن يفهم كل قائد حاضر ما كان مطلوبًا منهم وما سيطلبونه بدورهم من رجالهم ونسائهم المقاتلين. كانت هذه هي القرارات المطلوبة من الحكام، لكن حقيقة أنني لم أستطع أن أكون صادقًا تمامًا معهم أثقلت كاهلي. إذا كان الناس سيموتون بينما أطارد القدر، فإنهم يستحقون أن يكونوا مستعدين، حتى لو لم يتمكنوا من معرفة حقيقة السبب.

همهم رين في الصمت الذي تلا سيل أسئلتهم. “وهل تتطلب هذه التحصينات نفس الجدول الزمني المتصاعد لمشروعي – مشروعنا،” صحح نفسه، ناظرًا بحدة إلى جيدون؟

رفعت ذقني، والتقيت بالعديد من أزواج العيون المتجهة نحوي في مسح واحد. “أسبوعان. هذا كل الوقت الذي يمكننا تحمله لعمل الاستعدادات. أود أن أفعل ذلك في وقت أقرب، لكنني أتفهم أن ما أطلبه لا يمكن إكماله بين عشية وضحاها.”

“أسبوعان!” قال فاجراكور بضحكة مدوية خالية من الفكاهة. “شهرين لن يكونا كافيين.”

ارتفعت حواجب رين إلى شعره غير المصفف، وأعطاني نظرة قالت بوضوح شديد: ‘لقد أخبرتك بذلك’.

“مهمتي لا يمكن أن تنتظر أطول من ذلك. إذا كان ذلك ممكنًا – وإذا لم يكن الخطر على ديكاثين مرتفعًا جدًا – لكنت قد بدأت بالفعل.” شعرت باللحظة المناسبة للتشتيت، وأطلقت نظرة على رين وأومأت بخفة. “أنتم جميعًا بحاجة إلى وقت للتفكير في الأمر. أتفهم. أود التحدث مع كل واحد منكم على حدة للإجابة بشكل أفضل على أسئلتكم وتخطيط الدفاعات المناسبة. ولكن بينما أنتم معًا، أردت أن أمنح السيد جيدون فرصة للتحدث أيضًا.”

تتلطف المخترع العجوز وسعل وحك رأسه بينما تحولت كل الأنظار إليه.

“كما يعلم بعضكم على الأرجح، نعمل حاليًا على مشروع عسكري مصمم للمساعدة في موازنة الاحتمالات ضد العدد المتفوق من السحرة لدى أغرونا،” أوضح جيدون. قدم نظرة عامة على الأسلحة الممزوجة بملح النار، والتي كانت نقابات صانعي السبائك ومحركي الأرض تعمل بالفعل على إنتاجها بأعداد أكبر. ثم أشار إلى المرأة بجانبه. “كلير، هل تمانعين في التحدث عن المشروع الآخر؟”

تحركت بمسيرة عسكرية صارمة، وشعرها القرمزي الطويل يرتد مع كل خطوة قوية، واندفعت إلى وسط الغرفة. مرتدية فقط الشريط القماشي الداكن وسروالًا جلديًا ضيقًا، كان الندبة المسننة الكبيرة عبر عظم القص مرئية بوضوح. على الرغم من أن هذه الندبة كانت قديمة وشُفيت، إلا أن ندوبًا أحدث كانت تشع من حولها، والأحدث لا يزال أحمر ومهيجًا – شُفي منذ وقت قريب فقط.

“الضابطة كلير بليدهارت، المشغلة الحالية للوحدة صفر صفر واحد،” قالت بدقة عسكرية مقتضبة، ثم انحنت، أولاً لفاجراكور، ثم للجميع.

ارتسمت على وجه كاثلين ابتسامة خافتة ولكن فخورة، بينما كانت عينا كيرتس تُسحبان باستمرار إلى الندوب على جذع كلير قبل أن تعود بسرعة إلى وجهها.

انطلقت على الفور فيما بدا وكأنه شرح محفوظ لدورها في المشروع السري، مقدمة للحاضرين التفاصيل الكاملة للأسلحة الجديدة وما كانت قادرة عليه. “مع الجدول الزمني المقدم، أعتقد أنه سيكون لدينا ما لا يقل عن اثني عشر مرشحًا سيكونون قادرين على تقديم التعليمات للطلاب الجدد، بمجرد صنع الدفعة التالية من الوحدات.”

“وكم عدد هذه… الوحدات التي ستكون قابلة للتشغيل في الأسبوعين المقبلين؟” سأل بايرون بتشكك.

“ربما مائة أو ما يقرب من ذلك – إذا كان لدينا الأشخاص لاستخدامها.”

تذمرت ميكا. “هل يمكن لمائة أن تحدث فرقًا؟ وضد ليس السكاكين، بل هذه الأشياء الشبحية، أو الجحيم، حتى الأسورا.”

تبادلت كلير بضع كلمات مع الآخرين، مقدمة بعض التفاصيل الإضافية حول قدرات المشروع.

بينما كنت أستمع إليها وهي تشرح أشياء كنت أعرفها بالفعل، شعرت بأحشائي تتقلب قليلاً من الانزعاج. كان هناك نوع من الحدة المرضية في اختراع رين وجيدون، لكنني فهمت الضرورة. ربما، مع مرور الوقت، يمكن أن يكون التنفيذ أكثر قبولًا. على الأقل، كان اختراعًا ينتمي بالكامل إلى هذا العالم، صنعه رين وجيدون وحدهما، وهو دمج للبراعة البشرية والأسورية.

أكثر من الشرح نفسه، وجدت نفسي أركز على كلير. كنت قد علمت للتو بمشاركتها كمشغلة، ولكن كان هناك شيء صحيح في وجودها. زميلتي القديمة في الدراسة، رئيسة لجنة التأديب في أكاديمية زيروس. مر حوالي ست سنوات منذ تدمير جوهرها خلال هجوم درانيف على الأكاديمية، وعندما رأيتها آخر مرة، كانت شبحًا لذاتها السابقة.

الآن وقفت منتصبة وفخورة، وشرحها ثابت وينضح بالطموح.

لقد أعطاني ذلك أملًا.

الفصل 1.9

بعد نقاش مطول حول المشروع، غادرت كلير، وتبعها جيدون ورين، مستعتذرين للعودة إلى عملهما الذي أصبح الآن يسير وفق جدول زمني متسارع. بدا هذا بمثابة إشارة للآخرين للانفصال أيضًا، لكنني وعدت بزيارة كل واحد منهم في أقرب وقت ممكن وتقديم أي مساعدة أستطيعها لوضع خطتي موضع التنفيذ. ترددت كايرا، لكنني أشرت إليها بالإشارة الخفية لتغادر، وعاد ريجيس إلى جانبي.

إيلي، آخر المغادرين، عانقتني بسرعة من الجانب. “هل أنتظر؟”

“لا، لقد أُعفيتِ من الخدمة، أيتها الجندية،” قلت مازحًا. “سأجدكِ قريبًا حتى نتمكن من التدرب.”

أومأت برأسها، وهرعت خارجة، تاركةً فاجراكور وحارسه فقط معي في قاعة العرش. استقر الحارس على العرش، يراقبني بفضول.

“لا أنوي لفت المزيد من الانتباه إلى فيلديوريال، لكنني أخشى أنه سيصبح هدفًا على أي حال،” قلت، متحركًا للوقوف أمام العرش، مما اضطرني إلى النظر إلى الأعلى نحو فاجراكور. “عليك أن تكون مستعدًا. لا يمكنني أن أقول ما الذي قد يلقيه عليك أغرونا.”

سخر فاجراكور. “تقصد، إذا هاجم على الإطلاق. يبدو أنك تعاني من بعض التفكير الأسطوري فيما يتعلق بأغرونا، وكأن لديه بصيرة سحرية في كل ما يحدث. يبدو لي أن إخبار هذه المجموعة كان خطأً حتى.” انحنى فاجراكور إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه. “لم نرَ أي علامة على الإرث بعد، الذي تخشاه كثيرًا.”

“هذا لا يغير حقيقة وضعنا، وهو أنني أرفض استبعاد قدرة أغرونا على رؤية نقاط ضعفنا واستغلالها. الآن، لنتناقش فيما يمكن أن يفعله فيلديوريال للاستعداد لهجوم محتمل آخر.”

***

بعد محادثة محبطة مع فاجراكور، غادرت وريجيس يتبعني عن كثب، وقد بدأت أفكاري تتجه بالفعل نحو المحادثة التالية التي أحتاج إلى إجرائها، لكنني شعرت بالثقل يرتفع عن كتفيّ عندما دخلت الغرفة الخارجية عند مدخل القصر ووجدت سيلفي في انتظاري.

على الرغم من تقدمها في العمر خلال عملية “موتها” و “ولادتها” من جديد، ظلت سيلفي تبدو شابة وهي تقف بعيدًا عن لوردات العشائر القلائل وأعضاء النقابات رفيعي المستوى الذين ظلوا يتسكعون حول القصر. ذات مرة، كانت تبرز أينما ذهبت، بقرونها الداكنة البارزة من شعرها الأشقر الشاحب، لكنها الآن لم تكن حتى التنين الوحيد في الغرفة، حيث كان أحد حراس فاجراكور الآخرين يتردد بالقرب من المدخل، مهيمنًا على كل من يأتي ويذهب.

‘كيف سارت الأمور مع الناجين؟’

‘بشكل جيد بما فيه الكفاية،’ فكرت عائدة، وكان هناك خيط من الحزن يقلل من شأن كلماتها. ‘هؤلاء الناس – القلة الذين نجوا – لن يتعافوا بسرعة من الصدمة التي مروا بها.’

‘من مأساة إلى أخرى…’ أضاف ريجيس بظلام.

سعلت وأشرت لها لتتبعني، وغادرنا القصر متجهين صعودًا عبر الأنفاق والسلالم المؤدية إلى خلوة فيريون. أطلعتني سيلفي على كل ما يحدث في زيروس بينما كنا نسير.

كان دخول الكهف الذي يضم آخر شجرة متبقية من إلينوار أشبه بالمرور عبر بوابة إلى عالم آخر. كان مشرقًا وخضراً لدرجة أنه كان من السهل نسيان أنك تحت الأرض.

تغير الكهف بعض الشيء منذ آخر مرة كنا فيها هناك. تم حراثة جزء كبير من الأرض وأصبح ينمو فيه مجموعة متنوعة من النباتات، معظمها شتلات أشجار صغيرة. كان فيريون جاثمًا على يديه وركبتيه في التربة، يقتلع شتلة بعناية باستخدام مجرفة صغيرة. وقف بايرون خلفه مرتدياً زوجاً من قفازات البستنة ويحمل جرة زجاجية مملوءة جزئياً بالتربة.

“أنت مبكر،” تمتم فيريون تحت أنفاسه، وهو يضع الشتلة برفق في الجرة، التي وضعها بايرون بعناية جانبًا في عربة مليئة بالنباتات المعبأة في جرار مماثلة. “اعتقدت أن فاجراكور سيبقيك طوال اليوم.”

“ما كل هذا إذن؟” سألت، وأنا أقود سيلفي وريجيس نحو الحديقة. وألقيت نظرة على بايرون، وأضفت: “هذا مظهر جيد عليك.”

نظر إلي ببروده المعتاد. “سواء ارتديت قفازات فولاذية أو قفازات بستنة جلدية، فإنني أفعل ذلك من أجل مصلحة ديكاثين.”

أطلق فيريون شخيرًا عاليًا وغير لائق. “لقد كنت أجري تجارب على تربة إيفيووتوس وبذور هذه الشجرة العظيمة. لقد قمنا بالفعل بزرع بعضها في مناطق مختلفة بعيدة في أراضي إلينوار القاحلة. آمل أن أستخلص الخصائص الفريدة للتربة وكيف تؤثر على البذور، لكن تيسيا كانت دائمًا الخبيرة في مانا سمات النباتات.”

ساد الصمت بينما حدق الجني العجوز في الجرة.

“تيسيا…” رفع فيريون نظره، باحثًا في عينيّ عن أي أثر للأمل. “كيف تتناسب مع كل هذا؟”

كنت أتوقع هذا منه وقضيت وقتًا طويلاً في التفكير في كيفية التعامل مع الإرث. “إذا هاجم أغرونا، علينا أن نتوقع أن يكون الإرث في المقدمة. لن أبالغ في التعبير—” التقيت بنظرة بايرون الحادة— “لكن لا أحد غيري يمكنه حتى أن يأمل في تأخيرها، ناهيك عن خوض معركة معها. حتى أنا لست متأكدًا من قدرتي على هزيمتها في المعركة. ولهذا السبب لن نقاتلها على الإطلاق.”

رفعت يدي، مانعًا وابل الأسئلة الذي كنت متأكدًا من أنه سيأتي. “لا يمكنني أن أقدم لكم التفاصيل، لكن لدي بالفعل خطة لكيفية إبعادها عن المعركة، على الأقل لبعض الوقت—دون إيذاء تيسيا،” أضفت بسرعة عندما تشكلت عاصفة على وجه فيريون. “أما بالنسبة لك، فأنا أعتذر عن وضعك في موقف حرج في الاجتماع سابقًا. أنت على حق. يجب أن تأخذ شعبك وتذهب للاختباء في مكان ما، بعيدًا عن الأهداف المحتملة. الأراضي الحدودية عند سفح الجبال الكبرى، ربما، أو شمال شرق سابين حيث لا يوجد شيء لجذب انتباه أغرونا.”

وقف فيريون، وبدا وكأنه يتخلص من بعض الإرهاق والتعب. ألقى عليّ نظرة ثاقبة. “لا، كنت أنت على حق. لا يمكن الوثوق بفاجراكور والتنانين في الحفاظ على المصالح الفضلى للجنود البشر والأقزام. لا يمكنني ترك حماية هذه القارة لنفس المخلوقات التي دمرت وطني، آرثر.”

تأملت كلماتي قبل أن أقول: “لا يوجد عار في البقاء خارج القتال، ليس بعد كل ما ضحى به شعبك بالفعل في هذه الحرب. إلينوار تستحق أن يُعاد زرعها، وأنت تستحق أن تكون الشخص الذي يحقق ذلك.”

بينما ابتلع فيريون بصعوبة، تحرك بايرون، متخذًا خطوة نصفية أقرب.

“ربما لن يكون إعادة نمو غابات إلينوار كافيًا لتهدئة الشعور بالذنب لفشلي العديدة،” قال فيريون، وصوته الأجش أصبح ناعمًا بالكاد فوق الهمس. “وإذا واصلت القتال، فربما لن أعيش لأرى ذلك. إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لضمان أن يتمكن الإلف يومًا ما من العودة إلى الغابات التي أنجبتهم، فهذه تضحية أنا على استعداد لتقديمها.” أخذ نفسًا ثابتًا. “على الرغم من أنني لو كانت لدي أمنية أخيرة، فستكون أن أمشي تحت أشجار إيلشاير مرة أخرى مع تيسيا بجانبي. عندها، يمكنني أن أعتبر وقتي في هذا العالم قد أمضيته جيدًا.”

مددت يدي، ولففت ذراعي حول جسده النحيل، خائفًا بحماقة من أنني قد أكسره إلى نصفين بينما أعطيته عناقًا خفيفًا. “شكرًا لك على كل شيء، جدي.”

أطلق شخيرًا خشنًا. “أيها الوغد.”

مع مصافحة قوية ليد بايرون، جمعت سيلفي وريجيس، واتجهنا عائدين أسفل السلالم الطويلة التي ستعيدنا إلى القصر. من هناك، كانت وجهتي التالية عميقًا تحت المدينة، لذلك انحدرنا على الطريق السريع الذي يحيط بالمدينة، والمبني في جدران الكهف الكبير.

بمجرد أن تجاوزنا الجزء المأهول من المدينة، قمت بتفعيل “مناورة الملك”. من خلال غمر رون السامي بخفة بالأثير، تمكنت من تنشيطه جزئيًا فقط. بينما كان لا يزال يتوهج باللون الذهبي من عمودي الفقري، فإنه لم يستدعِ التاج المتوهج فوق رأسي—مما بدا وكأنه طريقة رائعة لبدء أي عدد من الشائعات غير المرغوب فيها عني.

كانت النتيجة قدرة أقل قوة مما استخدمته ضد أولوداري، لكنها سمحت لي بتقسيم أفكاري إلى أجزاء بطريقة لم تكن ممكنة بدون رون الحاكم. لقد وجدت هذا لا يقدر بثمن بالفعل وأنا أحدد الطبقات العديدة الموجودة في الخطة التي كنت أحاول وضعها موضع التنفيذ.

تبعت سيلفي وريجيس أفكاري بصمت، وكانا يكافحان لمواكبة ما كنت أفكر فيه، حيث كنت أراجع محادثاتي السابقة، وكيف يمكن لمواقف جميع المعنيين أن تؤثر على تنفيذ هذه الخطة، وأيضًا تحديد المحادثات القادمة. كان هناك راحة باردة في التعرض لتأثيرات “مناورة الملك”؛ كان من الأسهل تجريد المشاعر—كل الخوف والذنب—والتوجه نحو الحل الضروري بموضوعية ومنطقية.

بما أن خطتي كانت لا تزال موضوعة في صندوقها مثل أحجية صور مقطوعة مقسمة إلى قطع متباينة عديدة، كان من الصعب رؤيتها كلها بدون رون الحاكم، ولذلك كنت أقضي كل لحظة فراغ مع تفعيل “مناورة الملك”.

عندما عبرنا أحد الكهوف الأكبر في طريقنا إلى ورش العمل العميقة، سحب وميض من ريجيس جميع خيوط أفكاري إلى محاذاة.

وقفت كايرا بمفردها فوق صخرة مسطحة تقسم جدولًا مائيًا يتدفق عبر الكهف. كان شكلها لا يزيد عن صورة ظلية في الضوء الوامض لنار كانت تشتعل على شاطئ الجدول.

تحركت ببطء، وأخذت نفسًا ثم دفعت يديها إلى الخارج. ملأ الضوء الكهف بينما تدحرجت موجة نارية من الحرارة منها، وتصاعد البخار من الماء في استجابة. ضيقت عيني من خلال تشوه الحرارة بينما بدت كايرا وكأنها تختفي، وتذوب في الظلال والبخار. ومضت داخل وخارج الرؤية، ثم خفتت موجة الحرارة والبخار على حد سواء.

عندئذ فقط استدارت لتنظر إلينا، وابتسامة راضية نصف مكبوتة. “كنت آمل أن تنزل قريبًا.”

“كايرا،” قلت مرحبًا. “كيف حال عائلتك؟”

“بخير،” قالت ببساطة. “مضطربون وأعتقد أنهم يتساءلون عن قرارهم باتباع سيريس… ليس حقًا، لكنك تفهم ما أعنيه. لم أستطع أن أحمل نفسي على البقاء في تلك الأراضي القاحلة معهم، وأنا سعيدة لأنني عدت. كنت أساعد جيدون وإميلي في المرحلة التالية من اختباراتهما لأشكال التعويذات. أرادا دراسة الرونية الألاكيرية، ورؤية ما إذا كان شخص لديه بالفعل بعضها سيختبر أشكال التعويذات هذه بشكل مختلف.”

“افترضت ذلك،” قلت ببساطة، مشيرًا إلى الجدول الذي كان يغلي بالبخار قبل لحظات.

ازدهرت ابتسامة فجأة على ملامحها، واستدارت نصف دورة ورفعت قميصها، كاشفة عن الرونية المخفية تحته، بما في ذلك واحدة أعلى وأكبر من البقية. “لقد حصلت على ريجاليا! أو—” قاطعت نفسها، وبدت وكأنها أدركت الموقف الذي كانت فيه، ثم أنزلت قميصها ببطء. سعلت، وواصلت: “هذا… لم يكن لائقًا جدًا. أنا أعتذر.”

سمعت الكلمات تستعد للتدفق من ريجيس مثل نبع قبل أن يبدأ في الكلام تمامًا، ووطأت بقدمي بقوة على قدمه.

“لا، لم يكن كذلك،” أجبت، على الرغم من أنني لم أحاول إخفاء الضحك في نبرتي.

“على أي حال، هناك شيء أقل… قوة بشكل واضح في تطبيق ديكاثين لأشكال التعويذات،” قالت، وكان التسلية الساخرة تضفي حدة قاطعة على نبرتها. “لست متأكدة تمامًا من أن أشكال التعويذات هذه تتماشى مع نفس التصنيفات المستخدمة في ألاكرايا، خاصة بالنسبة لأولئك منا الذين استفادوا من… قربك.” ألقت نظرة بعيدًا، ومررت إحدى يديها عبر شعرها وهي تدفعه خلف قرونها.

صمتت للحظة، متفكرًا، ثم استدرت إلى رفاقي. “هل يمكنني… أن أحظى بلحظة خاصة مع كايرا، من فضلك؟”

ارتفعت حواجب سيلفي قليلًا قبل أن تسيطر على تعابيرها. واضعة يدًا على عرف ريجيس، قالت فقط: “بالتأكيد. سنواصل المضي قدمًا، إذًا.”

“مهلًا، هذا غير رائع. نحن الثلاثي الشهواني، تذكر، ثلاثي، وليس…”

الفصل 1.9

بإمساك أحد قرنيه، وجهت سيلفي ريجيس بعيدًا، قاطعةً احتجاجاته. رفعت كايرا يدها في تلويحة صغيرة، ثم نظرت إليّ بتفكير عميق.

انتظرت حتى اختفوا ورفعت الحاجز الذهني بيننا. “هل تعرفين ما نفعله هنا في الأسفل؟”

ترددت. “لقد رأيت وحوش المانا، ولكن لا شيء أكثر. جيدون يتمتم أحيانًا، لكن إميلي واتسكين تبدو فعالة في إبقائه على المسار الصحيح.”

تقدمت بضع خطوات، متوقفًا تمامًا على ضفة الجدول، وحدقت في قدمي. “أنا آسف، كايرا.”

على الرغم من أنني لم أكن أنظر إليها، سمعت تغير وضعيتها. “لماذا؟”

هززت رأسي، وأنا أكافح لإيجاد الكلمات. قفزت أفكاري مباشرة إلى “مناورة الملك”، لكنني تراجعت عن الفكرة، غير راغب في تسليم هذه المهمة للمنطق البارد للرون السامي. “هناك شيء لم أستطع إخراجه من رأسي. في إيتستين، بعد الهجوم على أولوداري، كذبت ليرا بشأن شيء ما، لكن الكذبة لم تكن من أجلنا. كانت من أجل التنانين. وأنا أعرف السبب.”

أخذت نفسًا مقويًا وحافظت على نظرتها. “أغرونا يخطط لاستخدام الألاكريان على ديكاثين. لقد أمر أشباحه بتركهم أحياء، ولكن أيضًا لإرسال رسالة إليهم. لقد رأيت اللعنات التي يمكن لشعبك استخدامها — التي يمكن لأغرونا استخدامها. انفجر شبح مباشرة أمامي قبل أن يتمكن من كشف أي من أسرار أغرونا.”

“أنت تعتقد أنك لا تستطيع الوثوق بي بسبب دمي الألاكرياني.” عبست في وجهي، في حيرة. “لكنني كنت بين هؤلاء الناس، آرثر. لا يوجد موالون بينهم، ليس بعد كل ما رأوه وعانوه. لم أسمع قط عن شيء كهذا يحدث لجنود المشاة العاديين. بالتأكيد هو—”

“لا أعرف كيف أو ما نوع القوة التي يمتلكها على شعبك، لكن التهديد كان حقيقيًا بما يكفي لدرجة أن ليرا لم تستطع حتى نطق الفكرة أمام الآخرين. أنا آسف، كايرا. لا يمكنكِ أن تكوني متورطة في أي من هذا. لا يمكنكِ معرفة ما نفعله… ولا شيء منه.”

تدلى رأسها، وسقط ستار من الشعر الأزرق على وجهها. مرت لحظة فقط قبل أن تنفّض شعرها عن وجهها، وتنظر إلي بهدوء. “بعد كل شيء، كل وقتنا معًا — لقاء والديّ، مشاركة فراشي — كل هذا يعود إلى الدم في النهاية.” على الرغم من أفضل جهودها لجعل العبارة تبدو كنكتة، إلا أنها لم تنجح تمامًا.

“الأمر ليس بهذه البساطة—”

“أوه، آرثر،” قالت، متخذة الرسمية المفروضة لتربيتها. نزلت إلى الماء، وعبرت حتى وقفت أمامي، ولا يزال الماء يصل إلى كاحليها في الجدول البارد. “قد أكون ألاكراينة، لكنني من سلالة عليا. يمكنني تقبل الأخبار السيئة بهدوء.”

مدت يدها كملكة تنتظر التوسل. أخذت يدها، وانحنيت، وضغطت بشفتي على ظهر يدها المرتدية قفازًا، ألعب الدور. ولكن عندما نظرت إلى وجهها، كانت هناك دموع في عينيها.

ثم سحبت يدها من يدي، وسارت مبتعدة، ملوحة بالماء أمامها مع كل خطوة. عندما وصلت إلى مخرج الكهف، توقفت ونظرت فوق كتفها. “أتساءل كيف كان يمكن أن يكون كل هذا مختلفًا لو أنني ولدت في هذه القارة. هل كان يمكن أن نلتقي في ظروف مختلفة، ما الذي كان يمكن أن تصبح عليه علاقتنا؟”

بينما اختفت في ظلام الأنفاق، أجبرت نفسي على عدم مناداتها. لقد فعلت ما كان يجب فعله، ولا يمكنني التراجع عنه. ليس إذا كنت سأبقي ديكاثين آمنة.

استغرق الأمر مني بضع دقائق لأتحرك مرة أخرى، وأخذت وقتي وأنا أسير في الأنفاق المتجهة نحو الأسفل باتجاه المنشأة الضخمة التي بناها ورن وجيديون في الأعماق.

كانت حفنة من الحراس الأقزام يقفون في حالة تأهب خارج باب قبو ثقيل، لكن الباب كان مفتوحًا جزئيًا، وسحبوه ليفتحوه بمجرد أن رأوني، ربما كانوا يتوقعونني بالفعل بوصول ريجيس وسيلفي.

في الداخل، كانت هناك غرفة صغيرة محاطة بنوافذ زجاجية مشبعة بالمانا تطل على بقية المجمع. كان ريجيس وسيلفي وورن وجيديون وإميلي موجودين بالفعل، وخفتت محادثتهم عندما دخلت.

عقدت إميلي ذراعيها عندما اقتربت وأعطتني نظرة كانت نصف تذمر ونصف عبوس. “أسبوعان؟ هل أنت مجنون؟”

لم أستطع أن أبتسم. “أنا متأكد من أنه يمكنكِ فعل ذلك. لأنه لا يوجد خيار آخر.” وأضفت لورن، “لقد اكتشفت البقية. أعرف ما أحتاجك لتقومي به.”

***

“بمجرد أن أدخل، لا يدخل أحد آخر تحت أي ظرف من الظروف،” أوضحت، مبتعدًا عن الغرفة التي بناها سينيير عند جذور الجدار نفسه.

“نحن نتفهم،” أجابت هيلين، متبوعة بالآخرين بينما اتجهنا نحو المصعد الذي سيأخذنا إلى قمة الجدار. “مع تولي نقابة المغامرين تحصين الجدار، سيكون من الأسهل ضمان سلامتك أثناء اختبائك هنا. العديد من الجنود الذين كانوا متمركزين هنا — على الرغم من أنهم رجال طيبون ومخلصون — لم يعودوا إلى ديارهم منذ بدء الحرب.”

“وهل تم إجلاء المدنيين جميعًا؟”

نظرت بين هيلين وياسمين وأنجيلا روز وسينيير، شقيقة ياسمين الكبرى. كانت سينيير أطول وأكثر عضلية من ياسمين ولكن لديها نفس العيون الحمراء والشعر الداكن. كان جلدها أسمر بلون اللوز الداكن — شهادة على ساعات طويلة من التدريب تحت المطرقة.

“لقد تم ذلك،” أجابت ياسمين. “معظمهم إلى زيروس وبلاك بيند. فريق فتاة الهيلستيا كان مفيدًا في ذلك.”

عندما وصلنا إلى المصعد وفتح مغامر شاب ذو شعر برتقالي باهت الباب، استدرت نحو سينيير. “أعلم أنه لم يكن هناك وقت كبير لحدوث ذلك. شكرًا لكِ. إذا سار كل شيء آخر وفقًا للخطة، سأعود في غضون أسبوع تقريبًا لبدء المرحلة النهائية.”

“بالتأكيد، جنرال ليوين،” قالت بقوة، ثم أومأت برأسها بقوة مماثلة كانت بمثابة انحناءة تقريبًا. “شكرًا لكِ على هذه الفرصة لتصحيح اسم فليمزوورث.”

نفخت ياسمين نفسًا حادًا من أنفها وهي تنظر إلى أختها بتعبير غريب. “اسم فليمزوورث لا يحتاج إلى تصحيح. فقط اسم تروديوس يعاني.”

ابتسمت سينيير بحزن. “لست متأكدة تمامًا مما إذا كان أشقاؤنا سيوافقونك الرأي.” لمست سينيير ظهر شعر ياسمين. “ومع ذلك، أنا سعيدة لأننا أمضينا هذا الوقت معًا، ياسمين.”

خفّت نظرة ياسمين الحادة، وربتت على ظهر أختها الكبرى مرتين قبل أن تهرع إلى المصعد. أومأت لسينيير، وتبعتهما، وبمجرد أن كنا جميعًا في الداخل، بدأ المصعد يتأرجح في طريقه صعودًا على الجدار.

مسحت أنجيلا روز حلقها، ونظرت من ياسمين إليّ. “هل أنت متأكد من أن هذا هو أفضل مكان، مع ذلك؟ لقد تعرض لضرر كبير. إنه دفاعي بما فيه الكفاية، أعتقد، لكن أليس واضحًا بعض الشيء؟”

“بالضبط،” قلت، ناظرًا من الشبكة بينما أصبحت المباني أصغر وأصغر تحتنا. “قد لا يعني كل هذا شيئًا، ولكن—”

“آرثر،” قاطعتني ياسمين، واضعة إحدى يديها على ذراعي. “لقد عشنا جميعًا خلال الحرب، ورأينا ما يستطيع عدونا فعله. قد يكون بعض الناس في هذه القارة مفتونين بما يكفي بأسيادنا التنانين ليتوقعوا أنهم سينقذوننا من أي خطر، لكننا نعرف أفضل. مهما كنت تفعل، ومهما طال الوقت، سنصمد.”

أومأت برأسي، كابتًا المشاعر التي أثارتها كلماتها في داخلي.

وصلنا إلى القمة بوقفة صغيرة وخرجنا إلى الممشى. هبت رياح باردة من الجبال، قاطعةً الجزء العلوي من الجدار بصوت يشبه صوت وحش مانا يعوي. كانت سيلفي هناك بالفعل، تحدق في “مواطن الوحوش”، وعقلها شارد. تجسد ريجيس مني، وخرج من ظلي وقفز ليضع كفيه الأماميتين على حافة الشرفات التي تحيط بكلتا الجهتين.

وقفنا جميعًا في صمت للحظة، ننظر عبر الجدار ومواطن الوحوش وراءه. “أنتم جميعًا تعرفون ما يجب فعله، إذن. أحتاج إلى الاهتمام بالمواقع الأخرى، ثم سأعود.”

شدت ياسمين ذراعي. ووصلت هيلين، وهي تبتسم، وربتت على شعري.

فجأة، قفزت أنجيلا روز إلى الأمام، واحتضنتني عناقًا قويًا. تذكرت أول مرة التقيت بها مع “القرون المزدوجة” عندما نظرت إلى قمة رأسها المضغوط على صدري.

متى أصبحت صغيرة جدًا؟

“أخبري والدتك أننا سنعتني بك جيدًا، حسنًا؟”

بادلتها العناق، متجاهلاً الوخزة الغيورة التي تسربت إليّ من ريجيس. “سأفعل.”

أنهيت وداعي لياسمين وهيلين بينما ارتفعت سيلفي في السماء. ذاب ريجيس عائدًا إلى جسدي عندما استدرت، ولفني برق أرجواني بينما أضاءت المسارات الأثيرية في نظري. قاومت النظر إلى الوراء، غير واثق من قدرتي على منحهم نظرة الطمأنينة الحقيقية التي أعرف أنهم يريدون رؤيتها. اتخذت خطوة للأعلى بعيدًا في الهواء، والجدار الآن على بعد أكثر من مائة قدم تحتي.

وانحنيت إلى الأمام، وبدأت في الطيران.

***

“قلت لكِ إنها ليست شيئًا يذكر،” قالت الآنسة أستيرا وهي تهز كتفيها بينما دخلنا كهفًا صغيرًا. “هل أنتِ متأكدة أن هذا هو المكان الذي تريدين فيه… فعل ما تفعلينه؟”

ركعت، ومسحت أصابعي على بقعة من الأرض ملطخة بالصدأ، متخيلًا كمية الدم التي كان يجب أن تتجمع هنا لتترك علامة باقية لأكثر من عام. كان هذا هو المكان الذي قادت فيه أستيرا قواتها بعد هزيمتهم في “معركة الصقيع الدموي”. “أنا متأكدة،” قلت ببساطة وأنا أنظر حولي. “أحتاج إلى ساحر أرض أو حداد لصنع قاعدة هنا بالضبط.” أشرت إلى بقعة في وسط الكهف تمامًا، وحددتها بصخرة وقدمت أبعادًا محددة.

“أشعر أنه من الضروري الإشارة إلى أن قربك الشديد من إيتستين يسبب بعض المخاطر للمدينة، أليس كذلك؟” سأل كيرتس بأسلوب دبلوماسي.

“فاراي سيكون في المدينة للمساعدة في الدفاعات،” طمأنتهم، “وسيكون لديك قواتك الخاصة بالإضافة إلى التنانين. مع تحصين المدينة بشدة، وانتباه العدو مقسمًا بين عدة مواقع، أنا واثق من أنكم تستطيعون الصمود. وفي الوقت نفسه، حتى لو لم يهاجموا، فلن يكونوا أحرارًا في قلب كل صخرة وشجرة وخلفهم المدينة.”

تقدم فاراي وأعطاني انحناءة صغيرة. “آرثر، في هذه الحالة، أود البقاء هنا معك. إذا لم تتمكن من الدفاع عن نفسك، فلا ينبغي أن تخاطر—”

“لا،” قلت. الكلمة التي نُطقت بهدوء خنقت حجة فاراي كأنها وسادة. وقفت، ونظرت في عيون كل واحد منهم بالتتابع. “نجاحي يعتمد على عدم اكتشافي. ربما لن يستغرق الأمر سوى ساعات، ولن يحدث شيء في غضون ذلك. لكن علينا الاستعداد للأسوأ. بالنسبة لكم جميعًا، هذا يعني عدم إخبار أي شخص — حتى حلفائنا — بهذا الجزء من الخطة. دافعوا عن مدينتكم — شعبكم — ولكن لا تلفتوا الانتباه إلى هذا المكان مهما حدث.”

“ولكن ماذا لو بدا الأمر وكأنهم سيجدونك؟” سأل كيرتس، وكان ارتباكه واضحًا.

قابلت عينيه. “إذًا ألهوهم.”

سقط رأس كاثلين، ولكن لثانية واحدة فقط. عندما نظرت إليّ مرة أخرى، ومضت عيناها. “آرثر، أنت تطلب منا أساسًا أن ننفق أرواح جنودنا لجذب انتباه العدو حتى تتمكن من البقاء آمنًا، ومع ذلك لم تخبرنا حتى بما تفعله. من فضلك، نحن بحاجة إلى معرفة المزيد. نحن لسنا رعاياك لكي نفعل ما نؤمر به ببساطة.”

الفصل 1.9

تقدمتُ خطوة. ذكرني سلوك كاثيلن الجليدي بقوة بكيفية تصرفها في المدرسة، في زيروس. لكنني كنت أعلم أنه مجرد درع تضعه لحماية نفسها من المحيطين بها، والآن لم يكن الأمر مختلفًا.

“أنا أُجهز الضربة النهائية لهذه الحرب.” تركت الكلمات تستقر فوق الآخرين كرماد يتساقط ببطء.

تصلبت فكّتا الآنسة أستيرا، وحوّلت وزنها لا إراديًا إلى ساقها السليمة.

نظر كيرتس مرة أخرى إلى أخته، لكن عيني كاثيلن كانتا مثبتتين عليّ، ووجهها قناع صلب.

سرت رعشة لا إرادية عبر فاراي، وهي صدع نادر في واجهتها الباردة. “إذًا سنضمن لك الوقت الذي تحتاجه.”

بعد أن أوضحت كل ما أحتاجه من إنجاز وحددت الموعد النهائي لبضعة أيام لاحقة فقط، غادرت، طائرًا نحو بوابات النقل الآني في إتستين بينما تركت الآخرين ليعودوا بقوتهم الذاتية. حلّقت سيلفي بهدوء بجانبي.

“ليس من شأنك أن تضعي الناس في خطر دون أن تخبريهم بالحقيقة حول ذلك،” قالت أخيرًا، وقد تخلل أفكارها نبرة قلق. “ماذا لو عدنا من الحجر المفتاحي ووجدنا كاثيلن، أو جاسمين، أو حتى إيلي ميتات، لأننا لم نخبرهم بما يكفي؟”

كان عقلي فارغًا للحظة طويلة، غير قادر على تكوين أي فكرة متماسكة. “ستكون إيلي وأمي بأمان قدر ما أستطيع أن أجعلهما،” أجبت أخيرًا، دون أن أُكلف نفسي عناء تبرير أفعالي.

“أما البقية، فماذا عنهم؟” تدخل ريجيس، وكان إحباطه واضحًا حتى وهو يحاول الحفاظ على حاجز بيننا. “كايرا؟ بعد كل ما مررنا به معًا؟”

تنهدت، وبعثرت الرياح أنفاسي. إذا كان أغرونا قادرًا على استهداف الألاكرايين واستخدامهم ضدهم، أو تحويل أي منهم إلى قنبلة كما فعل مع الأشباح—

“لكنك لا تعرف أنه يستطيع فعل ذلك،” رد ريجيس. “مجرد أن تلك الرون السامية تجعلك تفكر بسرعة لا يعني أنك ستفكر دائمًا بشكل صحيح. أعرف أن النجاح مهم، ولكن ما الفائدة إذا فقدت الجميع على طول الطريق بسببه.” تردد للحظة، باحثًا في داخله، ثم تابع: “يا إلهي… لم يبدُ هذا مثلي. أنا ألين بسببك.”

“إنه ليس مخطئًا،” فكرت سيلفي، ناظرة إليّ من اليسار. كانت الرياح تصفع شعرها خلفها كالعلم. “أعتقد أن الرون السامي يُبرز الجانب الرمادي فيك، آرثر.”

شددت على أسناني ومضيت أسرع. ربما هذا ما نحتاجه الآن.

***

كان الوقت قد حان تقريبًا. انقضت الأسبوعان، وكان كل شيء تقريبًا جاهزًا.

في الأعماق السحيقة تحت الصحراء، وأبعد حتى من الأنقاض المتهالكة لضريح الجن، وقفنا أنا وإيلي وسيلفي وريجيس ورين في غرفة البوابة، التي تغيرت بشكل جذري منذ آخر مرة كنا فيها هناك.

“هل سيكون هذا كافيًا؟” سأل ريجيس، وهو يهرول حول المكان ويتفحص الغرفة.

رين، الذي كان يطفو في عرش رخامي عائم، هز كتفيه دون التزام. “سأكون مستعدًا لمضاهاة براعتي بقوة أي شخص أقل شأنًا في هذا العالم، لكن لا يمكنني التحدث عن الإرث. إذا نجحت فكرة الفتى، فسينجح هذا. وإذا لم تنجح…” هز كتفيه مرة أخرى.

اقتربت من قاعدة حجرية مرتفعة في وسط الغرفة تمامًا، فوق المكان الذي كنت أعلم أن بوابة المقابر الأثرية ترقد فيه الآن. “هنا، إيل. هذه ستكون مختلفة قليلاً عن البقية.”

استدارت إيلي بعيدًا عن قطعة جدار مُسننة كانت تفحصها، والقلق محفور على ملامحها. “ماذا؟ لماذا؟”

نقرْت على القاعدة، فهرعت نحوي. “بما أن هذا هو المكان الذي سأكون فيه بالفعل، يجب أن يكون هذا أقوى لطمس وجودي الفعلي. لكن المانا الخاصة بك لا تزال يتعين عليها أن تحمله. إذا انهار أو نفد بمرور الوقت…” توقفتُ بشكل مفهوم.

“لن يحدث،” قالت بحسم. “إنه مثل… شظية عالقة في رأسي. على الأقل بعد تثبيتها. مزعجة قليلاً، لكنها لن تكون عائقًا، ولن أسمح لها بالانهيار أو الفشل أو أي شيء آخر. يمكنني فعل هذا، آرثر.”

ابتسمتُ لها ابتسامة دافئة. “أعلم أنك تستطيعين.”

أمسكت بيد سيلفي، وبدأت إيلي في ضخ المانا الفضية في التجويف المنحني أعلى القاعدة. تشكلت على شكل بيضة، مجوفة من المنتصف بجدران سميكة. نسجت سيلفي المانا الخاصة بها فيها أيضًا، سامحةً لتوقيعها بالإشعاع من المانا المشكّلة.

“من الأفضل تعزيزها أكثر،” قلت، ثم شاهدت إيلي تستجيب للأمر، مشكّلةً حاوية الشكل بينما كانت تُدخل المزيد من المانا.

عندما التفّت لتكاد تنغلق من الأعلى، غرستُ الخزان المركزي بالأثير، تمامًا كما فعلنا في منطقة العقل للتنقل من منصة إلى أخرى. بضغط الأثير داخل الحاوية، أجبرتُ على إدخال أكبر قدر ممكن دون تهديد سلامة الاستحضار. عندما خففتُ الضغط، تنفّس ريجيس الأثير الخاص به في البيضة، فقط ليكون في الجانب الآمن، ثم استعادت إيلي السيطرة، مملوءةً الفراغ الصغير في الأعلى وأغلقت الأثير عن العالم الخارجي.

تنفست بصعوبة، وخطت خطوة إلى الوراء وتمايلت. أمسكت سيلفي بذراعها، وابتسمت إيلي بامتنان. “أنا بخير. كان ذلك مجرد الكثير من المانا. على الأقل هذه هي الأخيرة. كم عددها، سبعة؟”

“نعم،” أجبت، وأنا أفرك مؤخرة عنقي وأنا أتأمل أختي الصغيرة الشجاعة. “شكرًا لكِ، إيل. أعلم أن كل هذا لم يكن سهلاً. هذا الأمر كله يعتمد عليكِ—سحركِ. أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟ مصير ديكاثين معلق بهذه الخيوط من المانا.”

“لا ضغط،” قال ريجيس، وهو يتدلى بلسانه.

اقتربت إيلي مني، وانحنت إلى الأمام، ولفّت ذراعيها حولي، وخدها مضغوطًا على عظم القص لدي. “هل ستجلسين هنا حقًا وتتأملين أو أي شيء آخر؟ لأيام؟ لأسابيع؟”

“قد تكون شهورًا،” قال ريجيس بمساعدة، ونكزته سيلفي بركبتها.

لففت ذراعي حول إيلي وسحبتها بالقرب. “نأمل أن ينتهي الأمر في يوم واحد وأن يكون كل هذا التحضير قد ذهب سدى.” لم أستطع حقًا وضع هذه الأمل في نبرتي، مع ذلك. لم يمضِ سوى يوم واحد عندما وردت أخبار من ألاريك في ألاكرايا، تفيد بوجود الكثير من التحركات الغريبة بين قوات أغرونا، مما عزز قراري باتخاذ مثل هذه الخطوات المعقدة للتحضير.

أطلقتها، وخطت إيلي خطوة إلى الوراء، تحدق بعمق في عينيّ، وتعبيرها غير مفهوم. “لماذا يبدو هذا كثيرًا مثل وداع؟” سألت.

توقفتُ، مرتبكًا للرد. كانت سيلفي هي التي، وهي تعانق أختي من الجانب وتتحدث بابتسامة مطمئنة، قالت: “هذا مجرد توتر الأعصاب. سنعود قبل أن تدركي ذلك، ليس لدي أدنى شك. عليكِ أن تصدقيّني—أستطيع رؤية المستقبل، أتذكرين؟”

قهقهت إيلي وتشبثت بكتف سيلفي.

“حسنًا، حسنًا، لدي أشياء مهمة تهز الأرض لأفعلها في فيلديوريال،” قال رين بفظاظة. “هيا يا فتاة، حان وقت التحرك.”

التقيتُ بنظره وأومأت له بامتنان، لكنه لم يفعل سوى أن سخر ردًا على ذلك.

مشيت إيلي إلى الخلف وهي تستعد لمتابعة رين، الذي كان يسير بعيدًا بالفعل. لوّحت، ثم استدارت وركضت للحاق به. في لحظات، كانوا خارج الغرفة الصغيرة ويصعدون عائدين عبر الأنفاق. انتظرت، متتبّعًا إياهم بحواسي حتى ابتعدوا جيدًا، ثم استدرت إلى رفاقي.

“هيا،” قلت، مشيرًا إلى ريجيس وسيلفي.

لم تستغرق الرحلة إلى الملجأ الذي أعددته وقتًا طويلاً.

في الداخل، خلعتُ حذائي وخطوت إلى حوض السائل المتوهج. سحبت الحجر المفتاحي، واستقريت في وضع الجلوس بحيث يصل السائل إلى معدتي.

حدقت في الشكل العادي للحجر المفتاحي.

تسللت سيلفي إلى الحوض بجانبي. تحولت ملابسها لتصبح نسيجًا أسود ضيقًا يغطي جسدها بالكامل من الرقبة إلى الأسفل. جلست مواجهة لي. “نحن معك، آرثر.”

“سواء أعجبنا ذلك أم لا،” سخر ريجيس من مكانه بالقرب من نواتي.

كل ما كان يمكن فعله قد تم بالفعل. وقف حماة ديكاثين مستعدين لمواجهة أي تحدٍ قد يأتي من أغرونا. كل ما تبقى لي… هو الدخول إلى الحجر المفتاحي.

تدفق الأثير من نواتي وغمر الحجر المفتاحي، وتبع عقلي كما حدث مرات عديدة من قبل مع الأحجار المفتاحية الأخرى.

سمح لي تطبيق لطيف لـ “رثاء آروة” بالاقتراب من الحاجز الأثيري، بينما وجهت رؤية “قلب العالم” بي المسارات غير المرئية إلى الداخل. للمرة الأولى، واجهت وابل الذكريات الشبيهة بضربات البرق باستخدام “مناورة الملك”، التي قمت بتنشيطها على الفور.

أفكاري، بدلاً من أن تطغى عليها العاصفة، امتصت بسهولة، وعالجت، ورتبت التغذية الراجعة الذهنية والضوضاء. بينما كانت المعلومات الثابتة تُثبّت في مكانها—مثل قطع الأحجية التي تنزلق معًا، أو مفتاح في قفل—ذابت المنطقة الأثيرية الداخلية للحجر المفتاحي في ظلام دامس.

لا، ليس سوادًا مطلقًا. لأنه، في المسافة، كان هناك وميض من الضوء. كان يكبر كلما اقترب—أو كلما اقتربت أنا منه.

كما لو كنت أنظر من خلال نافذة ضبابية، تحول كل شيء من حولي إلى ضباب ساطع، مما أجبرني على إغماض عينيّ. اعتدت آذاني أصوات غير مفهومة، مما جعلني أشعر بالدوار. عندما حاولت التحدث، خرجت الكلمات كصرخة. خفت ضوضاء الأصوات غير المميزة ببطء، وسمعت صوتًا مكتومًا.

“تهانينا، سيدي وسيدتي، إنه صبي سليم.”