الفصل 465

الفصل 465

الفصل 463: قفص من الضوء

سيسيليا

لدغت نفاد صبري كالشوك تحت جلدي، لكن مراقبة تدفق الجهد من الملقنين وحماة الأشباح الذين يرافقونهم كان بمثابة بلسم لأعصابي. لقد مر الأسبوعان الأخيران ببطء وبإحباط متزايد، لكن حان الوقت أخيرًا. كل شيء كان جاهزًا داخل مروج الوحوش. على الرغم من تعقيد الأمر بسبب الدوريات المتزايدة للتنانين والاستيلاء على القلعة الطائرة التي تحوم في الشرق، كنا مستعدين.

تحت غطاء من الضباب الذي أخفى بصماتنا، وابتلع ضوضاء مرورنا، وحجبنا عن الرؤية من الأعلى، اتخذ رجالي مواقعهم.

كان هناك ما لا يقل عن خمسين ملقنًا، وهم أكثر خدم أغرونا موثوقية ومعرفة، يحملون جميعًا عددًا كبيرًا من أجهزة التخزين البُعدية. كنت أطير في الأعلى بينما ساروا في خطوط متعرجة كالنمل الكثير في الأسفل. حلقت عشر فرق قتالية كاملة من الأشباح حولنا، ملتزمة بغطاء سحابة الضباب الكثيف العائمة حتى لا تُلاحظ بصماتهم من قبل أي حراس من التنانين.

لم أستطع رؤية أو استشعار أي تنانين – على الأقل ليس بالقرب. كانت دورية من الحراس تمر فوق المعسكرات التي بناها جنود ألاكريان المهزومون في الشمال، واندماج عدد قليل منهم بشكل ضبابي داخل القلعة الطائرة على مسافة ما نحو الشرق.

فوقنا مباشرة، معلقة في السماء على بعد مائة قدم أو نحو ذلك فوق الأشجار، كانت تبدو بصمة مانا من نوع مختلف تمامًا وكأنها تتخمر تحت السطح لما هو طبيعي يمكن استشعاره بالحواس المجردة. لم يكن هناك أي تشوه مرئي، على الأقل ليس من داخل سحابتنا الضبابية وتحت مظلة الأشجار الرقيقة شبه الميتة.

إنه أمر رائع حقًا. على الرغم من أننا كنا نطلق عليه “صدعًا”، إلا أنه كان أشبه بفم قربة ماء، ومن خلاله – داخل القربة – كان كل إيفهيوتوس. السحر المطلوب لثني الفضاء بهذه الطريقة، وإجبار جزء من عالمنا على الانتفاخ إلى عالم آخر، كان أمرًا لا يمكنني استيعابه. لكن الآلية التي ظل بها مخفيًا، تلك فهمتها الآن.

إن وجود الصدع، أو بالأحرى الضغط الشديد لتدفق المانا الداخل إليه ثم الخارج منه مرة أخرى، تسبب في تشوهات تمتد لمسافة مائة ميل في كل اتجاه. عندما توازن المانا المتدفقة للداخل – التي كانت تُسحب إلى إيفهيوتوس – مع المانا التي يقذفها الآسورا إلى الخارج، فإن هذا التوازن أخفى الموقع الحقيقي للصدع وسط كل ذلك الاضطراب الذي يحدث في مكان آخر. تطلب الأمر فقط القليل من الجهد من جانب التنانين لثني الضوء بحيث لا يكون هناك مظهر مادي لهذا.

بمجرد العثور عليه، أصبح من المستحيل عليّ ألا أراه. لم يتمكن نيكو ولا أي من الأشباح الذين كانوا هنا من قبل من استشعاره، بغض النظر عن مدى تحديدي أو مدى تحديقهم، ولكن عندما نظرت تحت سطح ما كان معروضًا، رأيت إعصار المانا في الأسفل، يُسحب ويُطرد في وقت واحد.

أشرت إلى المكان الدقيق الذي كان فيه الصدع، وبدأ الملقنون العمل. انتشروا، وبدأوا في سحب المعدات بسرعة من قطع أثرية بُعدية، وتجميع أجهزة كبيرة في دائرة حول المكان الذي كان يحوم فيه الصدع عاليًا في السماء. انتشر الضباب مع قيامهم بذلك، زاحفًا عبر الأرض الصلبة وبين الأشجار الملتوية والمحتضرة التي هيمنت على هذا القسم من مروج الوحوش، مما يضمن بقاءهم مخفيين وغير قابلين للاكتشاف.

بينما كنت أشاهد الملقنين يباشرون عملهم، فكرت في نيكو، متمنية أن يكون آمنًا. كان مدافعو ديكاثين منهمكين في التسلل إلى معاقل عبر القارة. كما توقع أغرونا، بدا أن غراي قد اختفى، متواريًا تحت الأرض، لكن المعلومات الواردة من جواسيسنا كانت متضاربة. حتى شعبه بدا مقتنعًا بأن غراي موجود في أماكن متعددة في وقت واحد.

تقوس شفتي بابتسامة ساخرة. وكأن أغرونا سيُخدع بمثل هذه المحاولة الضعيفة لصرف الانتباه.

كان أقرب موقع هو الجدار. وبينما كنت أنتظر، وسعت حواسي. استغرق الأمر وقتًا للذهاب إلى هذا الحد. كان الارتداد ضعيفًا – مجموعة باهتة من البصمات البعيدة. استطعت أن أشعر بنيكو ودراغوث، بالإضافة إلى شرارة مانا ساطعة كان لا بد أنها أحد الرماح. كان الأمر خفيًا، ولكن تحت التيار الخفي لكل شيء آخر، كان هناك تشوه صغير في المانا، مثل قوة معاكسة تضغط عليه.

غراي ورفيقه التنين؟ تساءلت، محاولةً تحليل ما كنت أستشعره. لقد تذوقت مانا التنين، وكان هناك تلميح لها هناك، لكن بدا الأمر وكأنهم كانوا يسترون أنفسهم بطريقة ما. بالتأكيد لن يكون الأمر بهذه السهولة…

انفتحت عيناي فجأة وانتُزعت أفكاري عائدة إلى مهمتي الخاصة. كانت حلقة القطع الأثرية نصف مكتملة. لقد حان الوقت.

أولاً، تحسست حواف التعويذة التي كانت تشوه الضوء لتلتف حول الصدع. على الرغم من قوتها، إلا أنها اعتمدت إلى حد كبير على تضخم الطاقة السحرية لإخفاء وجودها الفعلي. بمجرد أن أمسكت بالتعويذة، سحبتها جانبًا مثل ستارة على نافذة. بشكل غير متوقع، قاومت التعويذة، كما لو كان هناك شخص يقف على الجانب الآخر يمسك بها مغلقة.

سحبت بقوة أكبر، وتمزقت التعويذة، وتفككت في وابل مرئي من المانا النقية. أضاءت شرارات بيضاء في كل اتجاه لتمطر على رجالي، وبدا أن التواءًا مقززًا للمانا يحرك الهواء داخل رئتي.

احترقت الشرر الأبيض بشكل أكثر إشراقًا وأكثر سخونة، بينما سقطت، وأدركت الخطر متأخرًا تقريبًا.

“دروع!” صرخت، ولوحت بيدي لاستحضار حاجز وقائي فوق الأشباح والملقنين. أينما استقرت الشرر الأبيض، احترق ضد الدرع، وتطايرت المانا وتفرقعت ضد المانا.

بعد ثانية من المفاجأة، بدأ الأشباح في استحضار حواجزهم الخاصة، لدعم درعي ضد الفعالية الشديدة للشرر المتساقط.

في الأعلى، كان الصدع مرئيًا بالكامل الآن، شق في السماء، بدا الهواء وكأنه ينطوي حوله عند الحواف، مثل لحم مفتوح بشفرة حادة. كانت السماء وراءه بدرجة لون أزرق مختلفة قليلاً، غريبة بما يكفي لإثارة القشعريرة على ذراعي وعنقي. داخل التموج في الفضاء، كانت تطفو ثلاث شخصيات مشوهة.

انطلق الأشباح في العمل، وبقيت أربع فرق قتالية على مستوى الأرض وركزت فقط على الدفاع عن ملقنينا، الذين بدونهم سيفشل كل شيء، بينما انقسمت الفرق الستة الأخرى وحلقت بعيدًا، مناورة خارج وابل الشرر وتحليقًا عاليًا، محيطة بالصدع.

طفوت للأعلى خلفهم، ونقلت حاجز المانا معي، وقمت بتشويهه ليغلف بقايا تعويذة الشرر المحترق الغريبة، والقوى المتعارضة تطحن ضد بعضها البعض مثل صفيحتين تكتونيتين. عندما فشل الشرر وتلاشى، انهار الدرع، وامتصت المانا المتبقية؛ كانت ملونة بصفة تنين.

طارت الشخصيات الثلاثة حرة من الصدع، وبدا الغلاف الجوي – نسيج الواقع نفسه – يرتجف من وجودهم. بداخلي، استيقظت تيسيا استجابةً لذلك. كانت خائفة.

تحدثوا كصوت واحد، ثلاثة أصوات تردد فوق وتحت ومن خلال بعضها البعض. “هذا المكان المقدس تحت حماية اللورد كيزيس إندراث. مهاجمته – التأثير عليه بأي شكل من الأشكال – هو تدنيس من أعلى درجة. عقوبة وجودكم هنا هي الموت الفوري، أيها المتجسد.”

ابتسمت لهم بسخرية، مستمتعة بالمسرحية في كل شيء. كانوا يرتدون ملابس كما لو كانوا في نوع من المسرحية وليسوا في ساحة المعركة، أرديتهم البيضاء الاحتفالية تلمع بتطريز ذهبي بنفس لون شعرهم الذهبي. “شجاعة كلماتكم مفسدة قليلاً فقط بحقيقة أنكم كنتم تختبئون خلف تعويذة لإبقائكم مخفيين عني. أنتم تعرفون من أنا، ولكن ربما لا تعرفون ما يمكنني فعله. لو كنتم تعرفون، لكان عليكم أن تستديروا وتطيروا عائدين إلى حيث أتيتم.”

تموجت المانا بالطريقة التي تفعلها حول آرثر وسلاحه، ورمشت التنانين الثلاثة واختفوا، ليظهروا خارج حلقة الأشباح. أضاءت عيونهم الأرجوانية من الداخل، وانطلقت حزم بنفسجية عنيفة من الضوء بينهما، مما منشئ مثلثًا حولنا جميعًا، مع الصدع في مركزه.

اندفع الذعر من أعماق داخلي، مفاجئ وحشي ومؤكد للغاية. “هاجموا!” صرخت.

تحولت السماء بعشرات التعاويذ بينما أطلقت ست مجموعات قتالية من الأشباح قوتها الهجومية الكاملة على الأهداف الثلاثة.

امتد قفص من الضوء من حزم ما يمكن أن يكون إلا الأثير، متدفقًا إلى الأرض ومغلقًا فوق رؤوسنا. انفجرت تعاويذ الأشباح ضد الجزء الداخلي من القفص، مرسلة موجات ناعمة متموجة عبر سطحه. جعل صوت الأزيز الحمضي والرعد المتصادم والحديد الدموي الذي يتحطم ضد الأثير أذني يطن، ورائحة الماء السام والأوزون المحروق حرقت فتحتي أنفي.

على الجانب الآخر من الحاجز، بدا التنانين الثلاثة في حالة غيبوبة. لم يرمشوا أو يتراجعوا بينما كانت العديد من التعاويذ القوية تتحطم ضد حاجزهم المستحضر. لم يتلوا أو يشيروا بمعنى غامض. باستثناء النسيم الذي هب عبر شعرهم الذهبي اللامع وأرديتهم البيضاء، ونبض خفي داخل سطوع عيونهم الأرجوانية المتوهجة، كانوا بلا حراك.

خفق قلبي بعنف بينما كان شيء ما يخدشني من أحشائي. كان هناك شعور بالخطأ داخل القفص، وإحساس بالخراب الحتمي. حارب الأشباح من خلاله، لكن الملقنين على الأرض توقفوا عن عملهم، مشلولين بالقوة القمعية لتعويذة الأثير.

كان شيء ما ينمو داخل القفص معنا – فراغ فارغ، مثل جوع لا يمكن إشباعه.

ممددة بمخالب يائسة من المانا والقوة الخالصة، مزقت ومزقت الجدران الأثيرية، وأرادت أن تتبدد المانا الأثير. تموج الأثير بقوة، لكنه لم ينكسر.

قصف الأشباح الجدران أيضًا، واستطعت أن أشعر بيأسي يتسرب إليهم وهم يصبحون أولاً غير متأكدين ثم مذعورين، لكنني كافحت لكبح جماحي.

تخليت عن هجماتي، وتشبثت بالمانا على الجانب الآخر من الحاجز، لكنني لم أستطع الوصول إليها.

ومع ذلك، ظل التنانين الثلاثة باردين وعديمي المشاعر. لم يلمع أي بريق نصر في عيونهم، ولم تكشف أي تجهم للتوتر عن أسنانهم. كانوا مثل ثلاثة تماثيل محبطة تبعث تعويذة الأثير الخاصة بهم. ومع ذلك، حتى بينما فكرت في هذا، تحولت جميع مجموعات العيون الثلاثة قليلاً، وأصبحت أغمق وركزت على الصدع. تم سحب نظرتي ببطء خلف نظراتهم.

بدأ ضوء أرجواني أسود ينبعث من الصدع، الذي كان داخل القفص معنا. الشيء الذي كان يُستدعى، والذي شعرت به منذ اللحظة التي ظهر فيها القفص، كان قادمًا، يقترب منا. شعرت بالجوع ينهشني، وبرودة مريرة تمسك بعظامي بأسنان الخوف.

حدقت في الفراغ، المستحضر عبر الجدران بين العوالم لابتلاعنا بالكامل. انسكب من الصدع مثل سحابة مظلمة، مثل الدم من جرح، مثل نفس كريه من فم متعفن.

ممددة، أمسكت بأكبر قدر ممكن من المانا وقمّصتها حول الصدع، عاصفة من الجليد والرياح والظل. ابتلع الفراغ المانا، ساحبًا إياها إلى نفسه، حيث تم إخمادها. وفهمت فجأة. سوف ينتشر الفراغ في جميع أنحاء القفص، آكلًا كل ما بداخله. لقد كانت فخًا منذ البداية.

تلاشى خوفي وحل محله الغضب والإحباط. ضربت جدارًا من المانا في الفراغ، محاولةً تعطيله أو دفعه مرة أخرى إلى الصدع، لكن الفراغ ابتلع المانا الخاصة بي فقط، وجهودي بدت وكأنها تسرع نموه فقط.

احتاج إلى إخضاعه، تأخيره – أي شيء لمنحي وقتًا للتفكير. كيف يوقف المرء العدم؟

الفصل 1.9

ترددت بسرعة بين الرغبة في مواصلة مهاجمة القفص محاولًا التحرر، أو التركيز على الظلام المتنامي ذي اللون الأسود والأرجواني.

“أنت، وأنت، وأنت، اقصفوا الحاجز! ركزوا على نقطة واحدة—أحدثوا فجوة، شقًا، أي شيء!” أمرت، مشيرًا إلى ثلاث مجموعات قتالية. “البقية جميعًا، حافظوا على مواقعكم!” أنهيت كلامي، وأنا أراقب بحبس الأنفاس سحابة العدم الأسود والأرجواني وهي تنسكب من الأعلى.

كل ألوان المانا الجوية الجميلة من الأزرق والأخضر والأصفر والأحمر تبددت إلى لا شيء عديم اللون بينما زحفت السحابة عبر السماء. قريبًا، لن يتبقى أي مانا داخل القفص الأثيري معنا على الإطلاق، وعندئذٍ…

مع علمي بأنني سأحتاج إلى تلك المانا، سحبتها بعيدًا عن الفراغ، مفرغًا الهواء من حولها من المانا، ومطابقًا إياها بفراغ من صنعي.

بدا تقدمها وكأنه يتباطأ، ينساب يمينًا ويسارًا، وينتشر للخارج كبركة ماء، فأصبت بالدهشة. ذكرتني بمسعور يشم حوله بحثًا عن فريسة.

“راستور، خذ مجموعتك القتالية وقم بالدوران حولها. اصعد فوق الانبعاث، فوق الصدع،” أمرت.

لم يتردد الشبح، وانطلق متحركًا بينما قام هو وإخوته بالالتفاف حول حافة الظلام، واختفوا عن الأنظار في الأعلى. لكنني استطعت أن أشعر بالبصمة التي كانوا يصدرونها، ويبدو أن الفراغ أيضًا شعر بها، لأن تقدمها نحو الأسفل توقف فجأة وبدأت تزحف صعودًا نحو الأشباح، متوسعة وهي تفعل ذلك، تملأ كل مساحة مرت فوقها.

أحاط الأشباح الخمسة أنفسهم بحواجز من المانا الواقية حتى أصبحوا محاطين بالنار والظل والريح. سحبت المانا بينها وبين سحابة الفراغ، لكن هذه المرة، لم تتوقف. كانوا قريبين جدًا، ربما، وبصماتهم قوية جدًا.

امتدت خيوط من الظلام الأسود والأرجواني نحوهم، مجبرة إياهم على التحليق للأعلى، لكنهم كانوا قريبين بالفعل من السقف. قريبة جدًا، بدا أن الفراغ يسحب المانا بعيدًا عنهم، ودروعهم تنسكب فيه، وجزيئات المانا تتطاير منهم كبذور الهندباء قبل أن تختفي.

لامس خيط قدم أحد الأشباح، وتلاشى ذلك الجزء، مطلقًا صرخة مفاجأة.

اندفعت كتلة الفراغ الجائعة نحو الأشباح الخمسة، وتدفقت صعودًا إلى السماء فوق البوابة.

“الجميع، ركزوا على الجدران هناك، وهناك، وهناك!” صرخت بلهفة، مشيرًا إلى النقاط الأقرب إلى التنانين.

وكأنما استيقظت من غفوة، انضمت المجموعات القتالية الأخرى إلى أول مجموعتين كلفتهما بمهاجمة الجدران، وقصفوا الحاجز الأثيري بكل تعويذة في متناول أيديهم بينما أطلقوا فيضانًا هائلاً من المانا المدمرة. ضربت تعاويذ سمات حديد الدم، ونار الروح، وريح الفراغ، وماء الصفراء، وطُرقت، ودُفعت، وتناثرت، وقُطعت الجدران التي تحوينا، وكلها محصورة في تلك النقاط الضيقة الثلاث.

لكن أفكاري كانت تتكثف ببطء شديد. لم يكن هناك سوى قدر محدود من المانا في هذه الرقعة الصغيرة من الأرض—وقدر محدود مني—وسحابة الفراغ كانت تستهلكها بسرعة.

متمتمة ببعض الشتائم تحت أنفاسي، تمنيت فجأة لو كان نيكو هنا. كان هو الذكي، صاحب الخطط. لكان لديه فكرة ذكية، طريقة لتحويل الفراغ ضدهم…

في الخارج، بقيت التنانين الثلاثة في غفوتها، ويبدو أنها تركز كل جهدها على الحفاظ على تعاويذها.

انتشر السحابة المظلمة فوقنا، قاطعة الأشباح الخمسة. حاولت المرأة الجريحة أن تطير حولها لتعود إلينا، لكن الفراغ تحرك معها. حاولت عكس مسارها، لكن الأوان كان قد فات. بصراخة مبتورة، ابتلعتها، ولم يتبقَ شيء سوى المزيد من الفراغ.

وبقيامها بذلك، لامست الجدران الخارجية. عندما لمس أول خيط من الفراغ المتحرك الأثير في قفصنا، تراقصت الطاقة الأرجوانية النابضة بالحياة، مرتعشة عبر السطح بأكمله للهيكل السحري الشاسع، وارتد الفراغ، منجذبًا نحو الأشباح الأربعة المتبقية بدلاً من ذلك.

خارج قفصنا، تحركت التنانين للمرة الأولى، وشعرت بتوتر مرتعش مشترك بين الثلاثة، كما لو أن التركيز على تعاويذهم أصبح للتو أصعب بكثير.

كان ذلك تأكيدًا كافيًا.

ممسكًا بالمانا حول الأشباح الأربعة، غرستها كحبل في الفراغ الناخر. كما توقعت، ابتلع المانا بشراهة، منجذبًا بشكل طبيعي للأعلى لملء الفضاء فوق الصدع. واحدًا تلو الآخر، اختفى راستور وبقية فريقه بداخله. ومع توسع الفراغ فجأة بسرعة، لم يستطع إلا أن يضغط على الجدران والسقف، مرسلاً موجات متكسرة من الطاقة تترقرق عبر السطح الخارجي للعمود الشاهق من الضوء الأرجواني الذي حاصرنا.

صرخ أحد التنانين بخيبة أمل.

“جهزوا تعاويذكم!” صرخت، وصوتي يتشقق من الخوف والترقب.

توقفت الأشباح المتبقية عن هجومها، وركزت بدلاً من ذلك على التنانين وهم ينتظرون، يطنون بالتوتر والسحر.

تسرب العرق من جباه التنانين، وسكونهم الشبيه بالتماثيل تبدد إلى ارتعاش شيخوخي.

ما تعلمته عن فنون الأثير التنينية عاد إليّ عبر ضباب الحرب. إنهم لا يتحكمون في الأثير بنفس الطريقة التي أتحكم بها في المانا، بل يغوونها فقط لكي تفعل ما يريدون. كانت هذه التعويذة قوية بشكل لا يصدق، لدرجة أنها احتاجت إلى ثلاثة منهم لاستحضارها. والفراغ… مهما كانت الفنون المظلمة التي استخدموها لاستدعائه، فمن المؤكد أن سيطرتهم عليه كانت محدودة. استطعت رؤية ذلك في تعابيرهم المتوترة والخائفة عبر الجدران الشفافة من الأثير.

كان هذا عملاً يائسًا. كانوا يدفعون أنفسهم وسحرهم إلى حافة سيطرتهم لتدميري.

حتى بينما أدركت ما يجب علي فعله، بدأ الظلام بالنزول مرة أخرى، زاحفًا إلى الفراغ الذي استحضرتُه بيننا وبينه.

كان الجو في قاع قفصنا كثيفًا بكل المانا التي نقلتها لخلق ذلك الحاجز. الآن، أمسكت به، وسحبته كله قريبًا مني. صرخ بعض الملقنين والأشباح عندما شعروا بزوال المانا، لكن لم يكن لدي وقت للشرح.

لا تقلد الأفعال الخطرة الواردة في الخيال galaxynovels.com

عندما أُجبرت كل تلك المانا المكثفة في المنطقة المجاورة مباشرة للصدع على التجمع معًا مثل حساء أبيض ساخن يتلاطم في الهواء من حولي، أخذت نفسًا عميقًا ومرتعشًا. بنظرة أخيرة إلى المكان الذي كان فيه الفراغ يتكسر ويسحب عبر الجدران الأثيرية، رميت المانا للأعلى، دافعًا إياها بأقصى ما أستطيع وأسرع ما أستطيع.

ابتلع الظلام الحي للفراغ إياها بشراهة، ماصًا ومفككًا كل المانا التي استطعت أن أمنحها إياه. انتفخ وتأجج، ينمو بسرعة، مندفعًا نحو الأسفل باتجاهنا وضاغطًا على الحواجز التي تقيده، وأغراس خيوط مظلمة في الجدران الأثيرية. مثل الجليد الذي يجمد الشقوق بين أحجار الرصف، توسع الفراغ.

لم يكن هناك انفجار، ولا ألعاب نارية، ولا حتى صوت. في لحظة كان القفص يحيط بنا، وفي اللحظة التالية ذاب ببساطة في ضباب أرجواني ثم إلى لا شيء على الإطلاق، وفقد الفراغ شكله وهيئته، كخصلة سحابة تنجرف بعيدًا بسرعة.

انحنى التنين على يساري تحت وطأة فشل التعويذة ولم يستطع فعل شيء للدفاع عن نفسه بينما تجمعت تعاويذ الأشباح نحوه. بقدر ما كان قديمًا وقويًا، كان لا يزال لحمًا ودمًا، وتحت وابل السحر المدمر، انفتحت بشرته، وتحطمت عظامه وتحولت إلى غبار، ولم يتبقَ منه سوى القليل جدًا ليتدحرج كطائر بلا أجنحة إلى مروج الوحوش في الأسفل.

على الرغم من الإرهاق العقابي المفاجئ الذي جعل ذراعي تشعران كأنهما من رصاص وجمجمتي تنبض مع كل دقة يائسة لقلبي، هرعت لأمسك بالمانا حول التنين الذي على يميني وانتزعتها بعيدًا، منشئًا جيبًا من الفراغ حوله. تدحرجت عيناه إلى الخلف في رأسه وهو يكافح للتمسك بماناه الخاصة، مقاوماً سيطرتي ومطلقًا تعاويذ جامحة.

أشعل تيار من النار الفضية الهواء بيننا، واعترضته بدرع لامع، وجسدي يؤلمني من الجهد. انطلقت ألسنة لهب حارقة حول حواف الدرع، منبعثة من النيران الفضية، وقطعتها بشفرات مستحضرة. احترقت النيران، وتفرقت إلى عدة كرات نارية أصغر سقطت جميعها كأحجار المقلاع نحو الملقنين الذين كانوا لا يزالون يكافحون لإعداد المعدات في الأسفل.

لكن النيران خفتت وذبلت إلى لا شيء بينما كافحت لإلغاء التعويذة، مطلقة المانا مرة أخرى إلى الغلاف الجوي.

من زاوية عيني، رأيت تعاويذ تطير نحو التنين الناجي الآخر، لكن عشرات من الصفائح المتشابكة من الطاقة الأرجوانية الزاهية ظهرت حولها، تتحرك بسلاسة بجانب بعضها البعض كتروس ساعة معقدة لالتقاط هجمات الأشباح وتبديدها، دون أن تتحمل أبدًا العبء الكامل للعديد من التعاويذ على أي صفيحة واحدة.

كان التنين الذي أجبرته على إبعاد مانه يكافح للبقاء منتصبًا، لكن ذراعي كانتا لا تزالان ترتعشان بينما كنت أصد تعاويذه. جلسنا في حالة توازن للحظة، وكلينا أحمر الوجه ويتعرق، وماناه النقي يومض بيننا مع كل هجوم. انتظرت اللحظة المناسبة، للحظة فقط، محاولًا التقاط أنفاسي وإسكات عضلاتي المرتعشة.

كان كل هجوم أضعف وأبطأ، حتى تمكنت من مد يدي وإطفاء شعاع من المانا النقية على أطراف أصابع التنين نفسه. بزمجرة حذرة ويائسة، قبضت قبضتي، وحوله، اندفعت المانا التي وضعتها جانبًا مرة أخرى، ساحقة جسده غير المحمي كحشرة بين أصابعي، ثم سقط جثته أيضًا من السماء.

تحركت المانا خلفي—لم تتكثف في تعويذة، بل أُزِيحت عن طريق تعويذة—وتفاديت بصعوبة بينما اندفع رمح أثيري قصير نحو قاعدة عنقي. الضربة، السريعة كضربة الأفعى، خدشت أعلى كتفي، مسببة خطًا ساخنًا من الألم والدم.

في مكان آخر، ظهرت عشرات الرماح الأخرى من العدم في نفس اللحظة، وصرخ العديد من أشباحي في وقت واحد بينما اخترق الأثير مراكزهم.

متمتمًا ببعض الشتائم، تفاديت بالكاد هجومًا آخر، ثم ثالثًا، غير قادر على الرد أو مساعدة الآخرين بينما تشكل رمح تلو الآخر وطعن، وكل واحد منهم قادم من اتجاه مختلف، معترضًا طريقي أو حتى محاولًا الطعن في الاتجاه الذي سأُجبر على المراوغة نحوه.

متذكرًا معركتي مع آرثر، لففت يدي بالمانا وخدعت بمراوغة منحرفة بعيدًا عن رمح واحد. عندما شعرت بتحول الهواء والمانا الذي يشير إلى تشكل رمح جديد، أمسكت به بكلتا يدي حتى قبل أن يتمكن من الانطلاق نحو حلقي. تدفقت المانا إلى ذراعي وكتفي وصدر، وازدادت قوتي الجسدية، ودرت في الهواء.

قبل أن يتمكن رمح جديد من الظهور، أطلقت الرمح الذي في يدي، وأحطته بماناي الخاصة. طار كالرصاصة من سلاح ناري أرضي قديم، سريع جدًا لدرجة أنه كان من المستحيل رؤيته بالعين المجردة. عندما اصطدم بآلية الدوران لألواح السحر الميكانيكية، حطم رمح الأثير درعًا صغيرًا واحدًا قبل أن يصطدم ببطن المرأة. تراجع جسدها للخلف، واصطدم بتعويذتها الخاصة، التي ضربتها ذهابًا وإيابًا عدة مرات قبل أن يتلاشى كل من الرمح والدروع.

سقطت في حركة بطيئة، ولا تزال واعية بما يكفي لتوجيه سحرها ولكنها تفتقر إلى القوة أو الحيلة لإبقاء نفسها محلقة أو إعداد دفاعات جديدة.

أو هكذا اعتقدت.

في لحظة التردد التي تلت ذلك، والأشباح كلها تنظر إليّ بحثًا عن الأوامر، انطلقت المرأة نحو الصدع، لتصبح شيئًا أكثر من مجرد شريط من الأبيض والذهبي بينما توسع جسدها بسرعة للخارج، وتنبت الأجنحة من ظهرها، وتنمو القشور على لحمها، ويندفع عنقها للأمام وهو يطول.

دافعًا عن نفسي ضد المانا كما لو كانت جدارًا، قذفت بنفسي في طريقها.

التفَّ عنق التنين الهائل، وتوهجت عيناه الأرجوانيتان بالخوف والغضب. كشَّر عن أنيابٍ بطول السيوف ونقضَّ عليَّ.

ازدادت الجاذبية بسرعة هائلة وبضغط ضخم حتى انطبقت الفكوك الزاحفة مرة أخرى، فانكسرت الأسنان وغرست نفسها في لحم فمها. انثنت أجنحتها بشكلٍ مُربك، فتمزقت الأغشية وانكسرت العظام الخفيفة كالأغصان اليابسة. استُوعبت كل قوتها الدافعة بفعل الجاذبية، فتدحرجت عائدةً من حيث أتت. لم تسقط بشكل مستقيم، وهو ما كان سيُلحق الضرر بالمعدات، بل بزاوية طفيفة. عندما ارتطمت بالأرض، سقطت عدة أجهزة “إنستيلر” (Instillers) معها، وحفرت موجة الصدمة الناتجة عن ارتطامها خندقًا بطول مئة قدم في الأرض الصلبة، وحجبتها بسحابة من الغبار.

اصطفَّت أشباح “الرايثس” (Wraiths) الناجية، وكل واحد منهم يحمل تعويذة متقدة في يده، حول الغبار، مستعدين لاستئصال التنين عند أدنى إشارة حركة.

لكنني استطعت أن أشعر بصراعها، ورأيت الجهد الضعيف لماناها وهي تحاول الدفع ضد بئر الجاذبية. تحت غطاء الغبار، رأيت هيئتها المكونة من المانا تتقلص، مستعادةً شكلها البشري. دون استعجال، انجرفتُ إلى داخل الغبار. هبَّت نسمة هواء حولي، فدفعت الغبار بعيدًا لتكشف، مستلقيةً في قاع فوهة ضخمة، عن آخر “الأسورا” (asura) ناجية.

تساءلت، للحظة وجيزة جدًا، من كنَّ هؤلاء الثلاثة. كم من الوقت أمضوا في الكدح لتعلم فنون الأثير التي أدَّوها اليوم؟ لم يكن بوسعي سوى تخيل قمم غطرستهم المتصورة وهم يقبلون المهمة التي كلفهم بها سيدهم… وعمق ندمهم ويأسهم عندما أدركوا أنهم قد فشلوا.

سعلت المرأة دمًا، وتشنج جسدها من الألم، ثم ارتخت، وتمددت على الأرض لتحدق بي. استقر ثقل آلاف السنين عليَّ تحت نظرتها. كل تلك الحياة… وأنا أبطلتها. قوبلت هذه الفكرة بالفخر والثقة، ولكن أيضًا… بشيء أعمق وأصعب في التحديد.

نفضتُ ذلك الشعور وجثوتُ بجوار التنين. تذبذب حلقها وهي تبتلع بصعوبة. ظننتُ أنها قد تقول شيئًا، تتوسل إليَّ لإنقاذ حياتها أو توبخني على خدمتي لأغرونا، لكنها ظلت صامتة.

مددتُ يدي، وأمسكتُ بماناها وبدأتُ في استنزافها بعيدًا عنها، مستوعبًا إياها بالكامل. رفيقة آرثر أعطتني لمحة فقط، لكنها لم تكن كافية لاكتساب إحساس حقيقي بسحر وقدرات التنانين. كنت بحاجة إلى تلك البصيرة لأتمكن من مواجهة فنون المانا الخاصة بهم بشكل أكثر اكتمالًا.

قاومتني—فلم يكن بوسعها فعل شيء آخر على ما أظن. كان الأمر غريزيًا، كالتشبث بأيدٍ ملتفة حول حلقها. لكنها كانت قد تجاوزت الحد، وكانت جهودها واهية.

استعددتُ لأي شيء قد يأتي مع المانا، خائفًا ولكني أيضًا مفتون بالفرصة لرؤية ذكرياتها. ومع ذلك، بدا الأمر وكأن ذلك الجزء من العملية كان شيئًا فريدًا لطيور الفينيق—أو، أدركتُ ببعض الانزعاج، ربما كان تأثيرًا مقصودًا من “دون” (Dawn) في لحظات موتها—لأن كل ما اختبرته كان القوة ذاتها.

تجلى الجانب الخاص بمانا التنين—المانا النقية—في ذهني. لم يسبق لأي نواة أدنى أن صفَّت المانا بهذا السطوع، حتى نواتي. كانت تلمع كرقاقات الثلج في صباح شتاء منتصف بارد ومشرق. من بعض النواحي، كانت نقيض مانا “الباسيليسك” (basilisk)، التي كانت مظلمة وملتوية، مما أدى إلى فنون المانا الخاصة بهم القائمة على التحلل—أو ربما بسببها. تنفستُها، مستمتعًا بالطاقة والقوة التي غمرتني.

ارتجفت المرأة “الأسورانية”، وانهار لحمها إلى الداخل بينما كان النسيج المشبع بالمانا تحتها يُعصر. بهتت عيناها إلى لون أرجواني باهت، واسودَّ جلدها، وخفَّ شعرها. جمالها الفاتن، مثل قوتها، قد غادرها. وبعد ذلك… ماتت.

أخذتُ نفسًا عميقًا ومُقويًا، وتطايرت دفقة مانا التنين في عضلاتي وخلف عينيَّ، مُبطلةً بعض إرهاقي.

ثم انفتحت عيناي فجأة عندما شعرتُ بحركة بعيدة لتوقيعات مانا مماثلة. مماثلة، ولكن أقل، لاحظت. لم يكن لأي من التنانين التي استطعت استشعارها قوة هؤلاء الثلاثة، لكن ثمانية—لا، عشرة—من توقيعات مانا التنانين كانت تقترب بسرعة من الشمال والشرق.

“بسرعة، أكملوا المصفوفات!” صرختُ، منطلقًا إلى الهواء.

تحتي، استمر “الإنستيلرز” على عجل في عملية إعداد المعدات. مسحتُ الأفق، لكن التنانين كانت لا تزال بعيدة جدًا عن الرؤية. هل يمكنني أنا وأشباح “الرايثس” المتبقون صد هذا العدد؟ سألتُ نفسي، لكني كنت أعرف الإجابة. لم تكن الخطة أبدًا أن أحارب جميع تنانين “ديكاثين” (Dicathen) دفعة واحدة.

بينما كنتُ أراقب “الإنستيلرز” ينهون عملهم، تحول عقلي إلى الداخل. اندلع الإحباط مع تضاؤل الأدرينالين الناتج عن المعركة وتمكني من التفكير في القتال الذي دار. كان من الواضح أن التنانين ستحمي البوابة، لكن تلك التعويذة، أو مجموعة التعاويذ، أو أياً كان ما كانت تفعله التنانين…

شددتُ قبضتي، وتلوت المانا حولي إلى الخارج. كنت أعلم أنني لم أكن لأهرب من هذا الفخ بمفردي. بدون أشباح “الرايثس”، وبدون تضحية فريق “راستور” (Wrastor)، كنت سأذوب داخل ذلك الفراغ، وكل ما يصنعني قد زال.

صعد الغثيان إلى مؤخرة حلقي، وحاولتُ دفع الإحباط—الغضب البارد والمقزز—إلى الأسفل بعمق. كنتُ “الإرث” (Legacy). لا يمكنني أن… أخسر—أن أموت ببساطة. ولا ينبغي لي أن أحتاج إلى أي شخص لإنقاذي، فكرتُ بيأس.

محتاجًا لشيء آخر—أي شيء آخر—لأركز عليه، وجهتُ غضبي المتأجج نحو “تيسيا” (Tessia)، التي كانت صامتة طوال المعركة، ولكني شعرتُ بها تتلوى اشمئزازًا بينما كنتُ أستنزف التنين حتى الجفاف.

“لا تأنيب، أيتها الأميرة؟” سألتُ بمرارة. “ألن تخبريني كم أنا شخص فظيع؟ كم أنا شرير ولا يمكن إصلاحي؟ وكم أنا أعمى؟”

“يبدو أنه لم يتبقَّ لي شيء لأقوله لا تعرفينه بالفعل،” أجابت، وصوتها خافت، بعيد، وخالٍ من العاطفة.

سخرتُ لكنني لم أستطع التوصل إلى رد. أردتُ أن أجادلها، أن أقاتلها. كنت بحاجة إلى الدفاع عن نفسي، لجعل شخص ما يفهم.

عقدتُ فكي، وحاولتُ أن أنفض هذا الدافع الطفولي. لم يكن هناك شيء لأدافع عنه. كنتُ أقوم بعملي… ما كان عليَّ فعله. هذا كل شيء.

تحتي، تم تجميع آخر الأجهزة، وكانت مُصدرات الطاقة—مثل الهوائيات التي تجمع وتخزن مانا الغلاف الجوي—تُوضع وتُوصَّل.

كافحتُ لأكون في اللحظة، وقمتُ بالحسابات الذهنية. “الإنستيلرز” كانوا يعملون ببطء شديد.

على الأفق، استطعتُ الآن تمييز خمس نقاط تكبر بسرعة من الشرق.

ملعونًا، هبطتُ. كانت المصفوفة متصلة بالكامل، لكنها كانت تفتقر إلى الطاقة التي تحتاجها. ثبتُّ نفسي، وضعتُ كلتا يديَّ على أول بلورة مانا. تصورتُ المانا تسري عبري، ثم عبر جميع الأسلاك والكابلات، تملأ كل جهاز وتسمح له بتحقيق غرضه.

أصبح الفكر حقيقة، وبدأت الدائرة الضخمة من القطع الأثرية تهتز بالطاقة، كل واحدة منها تصدر في البداية مجرد توهج خافت. أشع هذا الضوء للخارج، بطيئًا في البداية ولكن بسرعة وكثافة متزايدة حتى، مع اندفاع مفاجئ للمانا، انحنى قبة من القوة الواقية فوقنا لتطوق الصدع، قاطعةً إياه—ونحن—عن العالم الخارجي.

بعد لحظات فقط، اصطدم صاروخ من المانا النقية بجانب القبة، التي ارتجفت تحت القوة. دفعتُ المزيد من المانا، ثم المزيد، لحسن الحظ متضخمًا بها من استيعاب التنين. تعويذة أخرى، وأخرى اصطدمت بالحاجز بسرعة. امتدت الشقوق عبر سطحه، وبدأت مُصدرات الدرع تصدر أزيزًا.

“شغّلوا بقية بطارية المانا هذه،” قلتُ بصوت منخفض ومشدود. كانت هناك لحظة تجمد حيث لم يستجب أحد. عندما مسحْتُ بنظري عليهم في اللحظة التالية، قفز “الإنستيلرز” وأسرعوا للامتثال مع اصطدام المزيد من التعاويذ بجانب القبة.

كنت بحاجة إلى المزيد من الطاقة—المزيد من المانا—لرفع المُصدرات بسرعة إلى طاقتها الكاملة. لو أننا حصلنا على خمس دقائق إضافية فقط!

استقر نظري الباحث على الصدع فوقي. كانت القليل من المانا تُسحب إليه الآن، لكن كمية كبيرة كانت لا تزال تتدفق منه. ربطتُ نفسي بالبلورة بالمانا، وانطلقتُ من الأرض وطرتُ إلى منتصف التشوه، لم أدخل الصدع تمامًا بل طفوتُ في ذلك الفضاء البيني نفسه الذي شغله التنانين قبل الهجوم. هناك، شربتُ بعمق من نبع تلك المانا، لكني لم أحتفظ بها في نفسي لتُصفَّى. بدلًا من ذلك، ضغطتُ بها إلى الأسفل عبر الرباط وإلى المصفوفة، التي نبضت بالطاقة بينما اندفع الدرع المُسقط وازداد سماكة، متموجة مرئية من الضوء تنبض على سطحه لتصطدم في الأعلى تمامًا.

وصل التنانين، وتعرضت حواجزهم لضربات من تعاويذهم وأنفسهم ومخالبهم.

ابتسمتُ، وتلاشى الخوف مني مع شعور الارتياح. الصمود كان قويًا.

نيكو سيفر

تململتُ وأنا أراقب عرض الضوء الذي يحدث في الشرق. كان بعيدًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع معرفة ما إذا كان يعمل أم لا. على الرغم من أن تكنولوجيا التدريع قد صممها “السوفيرين أورليث” (Sovereign Orlaeth) لصد حتى “السوفيرين أغرونا” (High Sovereign Agrona)، وكنتُ قد رأيتها توقف حتى “سيسيليا” (Cecilia) عن الاختراق، إلا أنه بدا وكأنه طلب كبير منها أن تصمد تحت الهجوم المستمر من عدد غير معروف من التنانين.

ثم كانت هناك تكنولوجيا التشويش التي طورناها بناءً على النماذج الأولية التي تركتها “سيريس” (Seris) في “الريليكتومبس” (Relictombs). باستخدامها، سنعطل القدرة على السفر عبر الصدع، حتى لا يتمكن “اللورد إندراث” (Lord Indrath) من إرسال التنانين من الجانب الآخر. مثلما فعلت “سيريس” في المستوى الثاني من “الريليكتومبس”، سنقطع العالمين عن بعضهما البعض.

“هل سنفعل هذا أم ماذا؟” سأل “دراغوث” (Dragoth)، مزمجرًا وهو يلوح فوقي.

كان الصدع مهمة “سيسيليا” لإكمالها. كانت لدي مهمتي الخاصة.

“هل أكدت الفرق الأخرى أن كل شيء جاهز؟” سألت، وكان هدفي استعادة تركيزي أكثر من قلقي بشأن عدم استعدادهم.

أحد القلة من “الإنستيلرز” الذين رافقونا أجاب بعصبية: “نعم، سيدي.”

تحققتُ من قطعة أثرية لتوقيت الوقت، والتي كانت متزامنة مع العديد من فرق “الرايثس” الأخرى المنتشرة الآن في جميع أنحاء “ديكاثين”. “شغّلوا إطار النقل الآني.”

بدأ “الإنستيلرز” في تفعيل إطار النقل الآني الذي يبلغ عرضه عشرين قدمًا. راقبتهم بمزيج من التوجس والفخر: كانت قطعة أثرية من تصميمي الخاص.

بينما كانت “سيسيليا” تبحث في الصدوع، كنتُ أبحث في الزنازن في أعمق أجزاء “غلايدز الوحوش” (Beast Glades) بحثًا عن قطعة أثرية كاملة للنقل الآني لـ”الجن” (djinn). كانت البوابات بعيدة المدى التي طوروها لا تزال صامدة وتُستخدم في جميع أنحاء “ديكاثين” وبدرجة أقل في “ألاكرايا” (Alacrya). كان بإمكانها حتى الوصول من قارة إلى أخرى، كما استُخدمت خلال الحرب.

لكن “إنستيلرز” أغرونا لم يتعلموا أبدًا كيفية تكرارها. لقد اكتشفتُ الأمر.

أصدر الإطار طنينًا خافتًا، ثم انسكب ستارة من الطاقة لأسفل داخل المستطيل المفتوح الكبير. تحققتُ من قطعة أثرية لتوقيت الوقت مرة أخرى. “أكملوا الربط.”

برمج “الإنستيلر” القائد الاتجاهات إلى إطار بوابة في “ألاكرايا”. تحولت المانا، واكتسبت وضوحًا. بعد لحظة، تموجت، وخط من الجنود عبروا. خلفهم، عبر صف آخر، ثم صف آخر. كنت أعلم أن قواتنا كانت تتدفق من بوابات متطابقة في جميع أنحاء “ديكاثين”، أعدتها فرق من “الرايثس” تتحرك شبه مخفية.

ملأني القلق.

على الرغم من الجهد المبذول في هذه اللحظة للسماح لهؤلاء الجنود بوضع أقدامهم على أرض “ديكاثين”، كنت أعلم أنها كانت الجزء السهل. بينما كان الصف تلو الآخر من الرجال يتدفقون، شددتُ نفسي لما سيأتي.

“لا حجر دون تقليبه، ولا قرية دون حرقها…” كانت تلك كلمات أغرونا.

أزحتُ حلقي، واستدرتُ نحو الجدار، الذي يبعد أقل من نصف ميل. وهكذا تبدأ الغزوة الثانية لديكاثن…

“دراغوث، أنت تعرف ما يجب عليك فعله.”