الفصل 482

الفصل 482

الفصل 480: القدر

آرثر ليوين

وسط ضجيج الأصوات غير المميزة، سمعت صوتًا مكتومًا.

“اقتلها.”

“لا.”

ومضة ساطعة في قلب الظلام. الخلفية المرة لأصداء عشرة آلاف جانب منقسم لعقل دُفع إلى ما وراء حافة القدرة، إلى ما وراء العقلانية.

على الجزء الخلفي من جفوني المغلقة، تسرب الأثير كالدم من المسام بين العوالم. وتداخلت مع هذه الصورة صورة أخرى: خيوط ذهبية تمتد إلى ما وراء حدود عالم وإلى العالم التالي، عبر صدع، وتصل إلى أقصى مدى وهي تنتشر من نقطة الالتقاء التي كان يمثلها رجل واحد، رجل كانت يداه محمرتين بدماء حضارة تلو الأخرى. في الصورة، قطعت حبال القدر وشاهدت إمبراطورية تسقط. وفي الصورة، نظرت إلى يدي، وكانت حمراء مثله.

ليس هكذا. أبعدت الرؤية. كانت نقطة ضوء صغيرة تنمو خلفها.

حاولت التحدث. خرجت الكلمات كصرخة.

صورة أخرى. صورة اعتبرتها أصعب، وأطول تأملاً: أنا، وتاج من الضوء فوق حاجبي، وخيوط القدر ملفوفة حولي كالدروع، وأغروُنا عاجز أمامي. في الرؤية، ضربته بعشر طرق مختلفة، ومع ذلك تردد كل ضربة مقدرة عبر الزمان والمكان لضمان الفشل والدمار، وانهارت عشر رؤى مختلفة داخل الرؤية حولي. أنا، أقف في مركز الفشل.

أبعدت الصورة بصعوبة.

نما الضوء واقترب، وأصبح أكثر إشراقًا.

تأملت الرؤية الأخيرة، الطريقة الوحيدة. كان بابًا يمكنني فتحه ولكني لا أستطيع الرؤية من ورائه. لكنها كانت الطريقة الوحيدة.

ذابت الرؤى في وهج ساطع. حاولت إغماض عيني، لكنهما كانتا مغلقتين بالفعل.

أصوات غير مميزة ضربت أذني.

“اقتلها.”

“لا.”

“آرثر-غراي.”

برق خلف عيني. أنفاس محبوسة في رئتي. عالم مكتوب بالنار، يُرى من خلال جفون مغلقة.

فتحت عيني فجأة، وخرجت صرخة ضعيفة من شفتي.

رأيت نفسي من الأعلى، كعقل خارج الجسد. كنت أجلس متربعًا في بركة من سائل غني بالأثير، والذي تموج قليلاً وألقى ضوءًا أزرق-أرجوانيًا غير متساوٍ عبر الجزء الداخلي من الكهف الجوفي الكبير حيث اختبأت سيلفيا منذ زمن بعيد. بجانبي، جلست سيلفي في وضع مماثل. كان وجهها متجهمًا في عبوس شديد، وعيناها لا تزالان مغلقتين، والجفنان يتحركان بينما كانت مقلتا العينين في الأسفل تتسابقان ذهابًا وإيابًا، كما لو كانت تحلم بحلم معذب.

لم يكن هناك أي شعور فيما رأيته أمامي. كان المشهد لا يزال بعيدًا جدًا عني، وبعيدًا وغير واقعي.

تيسيا – لا، سيسيليا – كانت على يديها وركبتيها بجوار البركة. شعرها بلون المعدن المسدس متدليًا أمام وجهها. كانت عيناها اللوزيتان بلون الفيروز تضيقان، وتحدقان من خلال الخصلات الفضية نحو الرجل الواقف فوقها. تجمعت الدماء حول أصابعها وانسكبت في البركة، ملطخة الضوء الأزرق الخافت.

لم أحتج إلى البحث عن المصدر لأعرف أنها ليست دماءها، لكن عيني تحولتا نحو نيكو. كل نبضة خافتة لقلبه المحتضر أرسلت المزيد مما تبقى من دمه القليل يتدفق من السن الأسود المتشعب وغير الطبيعي الذي كان يبرز من ظهره.

لم أحتج أيضًا إلى التخمين كيف حدث هذا. المانا التي استدعت التعويذة القاتلة كانت لا تزال تطفو حول أغروُنا، بالكاد مسيطر عليها. لقد نسي نيكو بالفعل، كنت أعرف ذلك. كانت إرادته كلها موجهة نحو سيسيليا وهو يطابق نظرتها المتجهمة بنظرة أمر قاسٍ ومتوقع.

كانت هناك العديد من الخيوط الذهبية تمتد بين الثلاثة. تلك التي كانت حول نيكو بدأت تنقطع واحدة تلو الأخرى. قاد معظمها منه إلى سيسيليا، ملتفة حولها، وأقل نحو أغروُنا. ربطت بضع خيوط نيكو بي، لكن هذه كانت ترتجف من التوتر، ومستعدة للانقطاع.

بينما كانت هناك خيوط قليلة تربط نيكو وأغروُنا، كان أغروُنا نفسه يشع أكثر مما أستطيع عده.

ومع ذلك، كنت مغطى بخيوط ذهبية أكثر من الآخرين. ملفوفة حول كل شبر من جسدي لدرجة أنني كنت بالكاد مرئيًا تحتها، كانت الخيوط الذهبية تربطني بجميع الآخرين، ثم تنتشر في العالم الأوسع، تمامًا مثل أغروُنا. كانت الخيوط ملفوفة بإحكام شديد، لدرجة أنني كدت أبدو كـ…

“آرثر-غراي.”

عبر الخيوط المنسوجة، المتوهجة بخفوت حولي مثل لفائف ملك قديم محنط، رأيت ذلك. جانب القدر، في داخلي وحولي، مرتبط بي، جالسًا خلفي وفوقي مباشرة – ليس في الفضاء ثلاثي الأبعاد، ولكن في الزمان والطبقات المضغوطة لنسيج الكون التي تفصل العالم المادي عن المجال الأثيري الذي هو محاصر فيه.

“أنا أقبل رؤية المستقبل التي قدمتها على أنها أيضًا ضمن النظام الطبيعي، التقدم الضروري لسهم الزمن،” استمر الجانب، وصوته لي وحدي. “لكنني أقدم أيضًا تحذيرًا.”

تراجعت رؤيتي أكثر، متراجعة عبر سقف الكهف والتربة فوقه إلى الهواء الطلق. بدلاً من النظر إلى أسفل نحو مروج الوحوش، كنت فوق إتيسيتين، تمامًا كما في الرؤى التي أظهرها لي القدر عن الأحداث الماضية هناك.

الآن، أظهر لي المستقبل.

تمامًا كما من قبل، ظهرت ومضات بيضاء تمثل التنانين، ومُسح إتيسيتين كما عرفتها من وجه سابين. بدا الخليج وحيدًا وكئيبًا بدون المدينة التي تطل عليه، لكن الزمن تسارع، وسرعان ما كانت حضارة جديدة تبنى هناك. الهياكل البسيطة التي شيدوها لم تدم طويلاً قبل أن يتم محوها أيضًا. بدا أن سرعة الرؤية تتزايد، لدرجة أنني رأيت فقط ومضات لكل مدينة جديدة تُبنى قبل تدميرها.

انسحبت أكثر، حتى أصبح العالم كله مجرد بقعة لون بعيدة على سماء مظلمة واسعة، فارغة باستثناء النجوم البعيدة. وُضع الكون الواسع كله أمامي بألوان مبالغ فيها، والنجوم نقاط ضوء ساطعة مقابل خلفية دوامة تشبه الزيت على الماء من الأرجواني والأزرق والرمادي.

وكان يطن تحت السطح مباشرة، ويضغط على جدران الواقع، هو الضغط المتزايد للمجال الأثيري. بدأ إيقاع ثابت ينبض خارجًا من المجال الأثيري كنبضات قلب، ومع كل نبضة، أصبحت النجوم أكثر إشراقًا وانتفاخًا. أصبحت النبضات أقوى وأسرع، وفهمت فجأة ما كان على وشك الحدوث.

كما لو أن فهمي قد استدعاه إلى الوجود، تمزق العالم. كان الأمر أشبه بالرؤية التي رأيتها من قبل – المستقبل الذي كان القدر يحاول استدعاءه إلى الوجود من خلالي – لكن الكارثة الناتجة لم تحدث على نطاق عالمي.

بفزع عميق وغامض، شاهدت الانفجار الأثيري ينسكب عبر السماء، ويمحو النجوم ويترك وراءه فراغًا لا نهاية له.

تلاشى المشهد، وكنت أنظر مرة أخرى إلى الأسفل على نفسي وعلى جانب القدر الجالس في داخلي وحولي.

مع تلاشي الرؤية، تلاشى فزعي أيضًا. ما تركه كان أشبه بحلم بعيد لم يُتذكر إلا نصفه في الظلام العميق لليل. حلم يمنع الحالم من العودة إلى النوم خوفًا من عودة الكابوس.

“اقتلها.” صدرت الكلمات الباردة من أغروُنا، وضغط بنية القتل على سيسيليا، مما أدى إلى تثبيتها على الأرض على أطرافها الأربعة.

أغمضت عينيها، وألمها مكتوب في الخيوط الذهبية التي تربطهما. خيطًا تلو الآخر، كانت الخيوط التي تربطها بأغروُنا تنقطع وتتلاشى إلى لا شيء.

من خلال أسنانها المشدودة، نطقت بكلمة واحدة. “لا.”

فتحت عيني فجأة، وخرجت صرخة ضعيفة من شفتي.

بدأ رأس أغروُنا يدور نحوي، وازدادت نيته حدة كسيف قاتل. جاثمة عند قدميه، تحولت عينا سيسيليا نحوي، ومن خلالهما رأيت عميقًا في قلبها، حيث انكمشت تيسيا المرتعشة ومدت يدها للخارج. عُقد من الخيوط الذهبية تتأرجح ذهابًا وإيابًا بين الاثنين، وهي فوضى موحلة وفوضوية من الماضي والمستقبل تربطهما معًا.

انقطع خيط آخر يربط نيكو بسيسيليا، وشعرت أن النفس الذي يغادر رئتيه هو الأخير الذي سيتنفسه في هذا العالم.

“نيكو!”

انفجرت البركة في اضطراب عندما، بجانبي، انفجرت سيلفي منتصبة. ألقت يديها للخارج، وبدأ درع فضي، غير مكتمل التكوين، يلتف حولي.

ضرب خنجر نية أغروُنا الدرع، وانفجر بصوت يشبه الجرس. رُفعت سيلفي، ودار جسدها في الهواء مثل دمية قماشية.

تدفق الدفء إلى جوفي الفارغ حيث طرد ريجيس بيأس كل الأثير الخاص به، وأجبره عبر البوابات حول جوفي. تدفقت القوة عبر قنواتي كالحمم البركانية، تحرق ولا يمكن إيقافها.

ارتد أغروُنا للخلف من درع سيلفي، متعثرًا خطوة.

بجانبه، ارتفعت سيسيليا.

تمامًا كما كان القدر يلوح فوقي وخلفي كظل ذهبي، ارتفع ظل فضي مع سيسيليا. التفتت كروم الزمرد عبر الضوء الفضي بينما وقفت سيسيليا وتيسيا معًا. كانت الخيوط الذهبية المعقودة التي تربطهما تتفكك. لم تنكسر، بل كانت تنفك، وكل عقدة مهترئة تنحل وتستقيم بسرعة.

رفع الظل الفضي الذي كان تيسيا يدها. بعد نصف نبضة قلب، فعلت سيسيليا الشيء نفسه.

انفجرت كروم الزمرد من تيسيا، وانطلقت كالبرق الأخضر عبر الهواء بينها وبين أغروُنا. اصطدمت به، مما أدى إلى تراجعه نصف خطوة أخرى والإمساك بمعصميه وقرنيه.

شدت سيسيليا يدها إلى قبضة، وتذبذبت الخيوط حولها وارتعشت، ونبضت بضوء ذهبي. تحرك فكها، وأغمضت عينيها، وتسربت الدموع منهما. سقطت يدها بوصة واحدة.

سخر أغروُنا، ورُفعت سيسيليا عن الأرض. اندفعت في الهواء حتى اصطدم ظهرها بسقف الكهف، مما أدى إلى تساقط وابل من الحجارة الصغيرة، ثم سقطت مرة أخرى على الأرض، وهبطت بقوة أمامي. انقطعت واشتعلت عشرة خيوط أو أكثر بين سيسيليا وأغروُنا.

اختفى الظل الفضي الذي كان تيسيا، وسُحب مرة أخرى إلى سجن جسدها.

بقيت عينا أغروُنا القرمزيان على سيسيليا، وتجعدت شفتاه في ابتسامة خيبة أمل.

رفعت يدي. تحولت عينا أغروُنا إليّ، واتسعتا.

كانت العديد من الخيوط لا تزال تربط سيسيليا وأغروُنا. تصلب الأثير بين إبهامي وسبابتها، وقرصت الحزمة الذهبية، وقصصت خيوط القدر كما لو كانت لا تزيد عن صوف مغزول.

تدحرجت موجة صدمة في كلا الاتجاهين من القطع، وضربت أغروُنا وانسكبت على شكل سيسيليا المسطح، مما ألقى بها في البركة عند قدمي.

تعثر أغروُنا وسقط، وذهب إلى ركبة واحدة. فقدت عيناه التركيز، وفي تموج المكان والزمان رأيت احتراق جميع المستقبلات المحتملة التي كان أغروُنا قادرًا فيها على استخدام الإرث، كسلاح في شكل سيسيليا أو كقوته الخاصة. استمرت موجة الصدمة في الاهتزاز من خلاله، تضربه مرارًا وتكرارًا مع انهيار كل مستقبل محتمل في عقله.

انحنى، وسحبت سيسيليا نحوي، وأبقيت وجهها للأعلى على سطح السائل الكثيف، الذي استُنزف الآن من الأثير وألقى ضوءًا أرجوانيًا خافتًا. كانت العديد من الخيوط لا تزال تربطها بالعالم الأوسع. مددت يدي إليها بعد ذلك، لكن حتى الحافة الخافتة للأثير حول يدي كانت صعبة الحفاظ عليها.

مددت يدي إلى الفراغ من حولي، وأمسكت بدرع الأثر.

بدأت القشور السوداء تتشكل فوق جلدي بينما تشكل الدرع، وانتشرت من صدري لتغطي جسدي بالكامل.

ولكن بينما انتشر الدرع، بدأت صفائح ونتوءات بيضاء ساطعة تتشكل فوقه، وتنمو لتصبح واقيات كتف وواقيات ساق فوق الحراشف السوداء. اندمجت أحذية مدرعة ثقيلة بسلاسة مع واقيات الساق، ونمت قفازات دقيقة حول يدي بين جلدي وسيسيليا في ذراعي.

الفصل 1.9

لم يكن لدي وقت لأفكر في تداعيات هذا التغيير، وبينما بدأ الدرع بسحب الأثير من الغلاف الجوي المحيط، حولت انتباهي إلى امتصاص ما أستطيع. أصبحت الحواف الأثيرية حول أصابعي المدرعة صلبة مرة أخرى، ومددت يدي مرة أخرى نحو الخيوط الذهبية الممتدة من سيسيليا.

بدا أن الزمن يتعثر. تحت قدمي، انفجر المجمع الملطخ بالدماء صعودًا، متشكلاً إلى سيوف وفؤوس ورماح. ضربتني رياح ذات خطوط سوداء كالمطرقة، وسحبت سيسيليا أقرب إليّ، محاولاً حمايتها قدر استطاعتي. بدأت الرياح تلتقط الأسلحة وتدورها، تاركة إياي في مركز دوامة مميتة.

عندما ارتطمت بي السيوف والفؤوس السائلة، سحب الدرع مخزوني الأثيري الضئيل، مقاتلاً لإعادة تشكيل نفسه مع كل ضربة تمزقه قطعة قطعة.

عبر عاصفة السيوف، التقيت بعيني أغرونا، التي أصبحت الآن بلون الدم المتخثر.

بيد مرتعشة، مددت يدي نحو الخيوط الذهبية. أغلقت أصابعي حول حفنة من خيوط القدر، وعضّ الأثير فيها.

مرة أخرى، تدحرجت موجات الصدمة على طول الخيوط، وانتشرت عبر العالم بأسره. شعرت بكل واحدة، ورأيت خلف عيني مئات التأثيرات المتتالية المختلفة حيث تغيرت حياة الألاكريين والديكاتيين في كل مكان إلى الأبد. ارتجفت ساقاي وارتجفت ذراعي تحت وطأة ذلك.

هدأت الدوامة، وتناثرت الأسلحة المستدعاة عائدة إلى المجمع، الذي أصبح ملطخًا بدمي أيضًا. كان أغرونا على يديه وركبتيه، وجسده يلهث مع كل نفس، ووجهه يعبر عن الألم والمثابرة اليائسة.

بقيت خيوط قليلة فقط حول سيسيليا، بينما كانت الخطوط الذهبية المشعة من أغرونا لا تُعد ولا تُحصى. لقد رأيت العديد من الاحتمالات في الحجر الأساسي عند البحث عن الطريق إلى الأمام حتى يحررني القدر من قيوده. لم أكن أعرف ماذا كنت سأفعل لو واجهت هذه اللحظة من قبل. حتى الآن، كان قرارًا صعبًا يجب اتخاذه، وقبوله. بدا الأمر خاطئًا. بدا الأمر غير عادل.

لم يكن هناك خيط يمتد من أغرونا يمكنني قطعه ويؤدي إلى نصر هنا. لم تكن هناك ضربة يمكنني توجيهها إليه مباشرة ستؤدي إلى عالم يمكن فيه للمستقبل الذي أظهرته للقدر أن يتحقق.

نظرت عائدًا إلى سيسيليا. رفرفت عيناها وفتحتا. لم يكن هناك أي أثر لتيسيا فيهما؛ لقد استنفدت قوتها وكانت مدفونة بعمق تحت الروح الأقوى للإرث، مقيدة بسحر أغرونا وأشكال التعويذات المرسومة في جسدها.

تلاشى خيط آخر بين تيسيا ونيكو. بقي خيط ذهبي واحد رفيع فقط.

بدأ المانا يتسرب من نواة نيكو ويرتفع من جلده كالبخار.

بعض الإرادات كانت أقوى من غيرها. كانت رؤى معينة للمستقبل قوية جدًا لدرجة أنها أعادت كتابة الاحتمالية والإمكانية، مجبرة الواقع على التحول من أجل تجسيد ذلك المستقبل. هذا، عرفت الآن، كان الحقيقة حول كيفية تغيير القدر: من خلال الفعل والإرادة والإيمان الذي لا يتزعزع. لم تكن قوة أخرى يتم التلاعب بها أو السيطرة عليها. لم تكن الأحجار الأساسية تتعلق أبدًا بالتحكم في القدر، بل بفهمه فقط. ولكن من خلال الفهم، كان لا يزال من الممكن التأثير عليه.

لكن لم تكن إرادتي وحدها هي التي أثرت على القدر.

“أنا آسف،” قلت، وجميع ندمي العديدة حول كيفية تعاملي مع كل شيء بيننا انسكبت مع هاتين الكلمتين.

لم تقل سيسيليا شيئًا، بل حدقت بي فقط. لم يكن هناك يأس في نظرتها، ولا أمل، ولا خوف. لم يكن ثقة أيضًا. عندما نظرت في تلك العيون الخضراء المزرقّة، رأيت القبول فقط. كانت تعرف أن هذه هي نهايتها، ولم تعد لديها القوة لمحاربتها.

لم أعترف بمشاعري الخاصة. شعرت بالذنب تجاه أفعالي، لكنني لم أشعر بأن سيسيليا أو نيكو قد استحقا رحمتي. لم يُمنح أي من صديقيّ السابقين حياة عادلة، لا على الأرض ولا في هذا العالم، ولم ألمهما على ذلك. لكن كلاهما اختار أن يتعامل مع هذا المكان – هذه الحياة، هذا العالم بأسره – كما لو أنه لا يهم. بينما كانت الأرض لا تزيد عن كونها كابوسًا سيئًا بالنسبة لي، فقد أصبحت هوسهما، الماضي والمستقبل على حد سواء، وقد عاملا عالمي – عائلتي – كحجر انطلاق لا معنى له للانتقال من حياة على الأرض إلى الحياة التالية.

لم أعترف بمشاعري الخاصة. ولكن لو فعلت، كنت سأجد المرارة، والغضب. والكراهية. لم أعترف بمشاعري الخاصة لأنني لم أرغب في الرد عاطفيًا. لم أرغب في تكرار أخطائهما بترك الماضي يدمر فرصة لمستقبل أفضل. لم يكونا يستحقان رحمتي، وبالتأكيد لم يكن لديهما استحقاق للخلاص.

لكن معاقبتهما لم تكن مهمة أيضًا. ليس في المخطط الكبير للأشياء. لقد أظهر لي القدر ذلك.

هز هدير الكهف، وسقط المزيد من الحجارة والغبار من الأعلى. من بين الظلال، والضوء الأرجواني يرقص عبر الحراشف السوداء، انقضت سيلفي فوقنا. اهتزت الأرض عندما هبط مخلبها حول أغرونا، مثبتة إياه.

نحت منجل من مانا أسود شفاف عبر المجمع بجانبي، كاد أن يقطع ذراعي ورأس سيسيليا.

مددت يدي نحو خيط ذهبي يمتد من سيسيليا صعودًا عبر سقف الكهف. أمسكت به، لكنني لم أقطعه. بدلاً من ذلك، وجهت رثاء أروها إليه، مما عزز الإمكانية واستدعى همهمة رنانة عبر الخيط انتشرت في كلا الاتجاهين. بدأت جميع الخيوط الأخرى حول سيسيليا في الانفصال، وتكسرت مثل حرير العنكبوت وتحولت إلى ضوء ذهبي ثم إلى مجرد إمكانية بعيدة وغير قابلة للوصول.

انحل آخر عقدة تربط سيسيليا بتيسيا. عندما اختفت العقد، تلاشت هذه الخيوط أيضًا.

بقيت اثنتان فقط: الخيط المعزز، الذي يهتز خارجًا في الكون، والخيط المتآكل الذي يربطها بنيكو، الذي كان قد لفظ أنفاسه الأخيرة بالفعل في هذا العالم. انجرف آخر مانا له بعيدًا عن نواته ثم خارجًا عبر أوردة المانا الخاصة به. طفت عقدة صغيرة من جسيمات الطاقة الأرجوانية الزاهية خارجة منه.

امتدت عقدة صغيرة من الخيط الذهبي، مترددة ومتقطعة، عائدة إلى سيسيليا.

“اذهبي،” قلت، وصوتي أجش وضعيف.

تسربت الدموع من عيني سيسيليا، وبدأت شفتها ترتجف. للحظة، لم أر سيسيليا في جسد تيسيا ولا تيسيا نفسها. بدلاً من ذلك، رأيت الفتاة اليتيمة التي كافحت لتكوين صداقات خوفًا من إيذاء الآخرين. بإيماءة بسيطة، حولت نظرتها على طول مسار الخيط. على الرغم من أنني كنت أعلم أنها لا تستطيع رؤيته، إلا أنها استطاعت أن تشعر به يجذبها.

تدحرجت عيناها إلى الخلف، واحترس جوهر كيانها ساطعًا داخل الضوء الذهبي لخيط القدر – هذا الخيط الذي يربطها بالأرض. ذابت الجسيمات الأثيرية التي ارتفعت من نيكو في الخيط أيضًا، ومعًا، صعد ضوءان أرجوانيان صغيران عبر الذهب. خلفهما، ذاب الخيط.

انفجرت موجة الصدمة النهائية من أغرونا، مما ألقى بسيلفي بعيدًا كما لو كانت ورقة شجر جافة متساقطة. اصطدمت قوة الموجة على طول خيوط القدر التي تربط أغرونا بالعالم، وتمزق عقلي خارج الكهف معها.

رأيت مروج الوحوش تحت بوابة متموجة في السماء. كانت أجهزة ذات تصميم ألاكـري واضح تحيط بالصدع، وتقطعه عن العالم وتضربه بموجات من القوة المعطّلة. كانت عشرات من الأشباح تطفو في الهواء داخل الدرع الذي يحميهم من الجيش الصغير من التنانين في الخارج.

تدحرجت موجة الصدمة على طول الخيوط الذهبية حتى اصطدمت بالأشباح والمُلقّنين كضربة جسدية. مثل الحشرات في إعصار، تم إبعادهم عن الهواء.

عندما اصطدم الشبح الأول بأحد الأجهزة المولدة للدرع، تطايرت الشرر من الجهاز وبدأ الدرع يومض. ثم هبط شبح ثانٍ وثالث ورابع بين المعدات الهشة، وضرب انفجار التحصين الألاكـري. بدءًا من نقطة واحدة، بدأ الدرع الذي يحيط بهم ينهار إلى الداخل. اتسعت الفجوة أكثر فأكثر حتى أصبحت أكبر من الدرع نفسه، ثم اختفى الدرع.

حامت التنانين على الحواف، تحدق في صدمة. شارون، الذي كان يطفو في المقدمة في شكله التنيني المليء بالندوب، أطلق زئيرًا مدويًا، ونزل التنانين على الألاكـريين الممددين.

في الوقت نفسه، عبر القارة، ضربت موجة صدمة أخرى مئات الألاكـريين المسجونين. انطلقت صرخات في زنازينهم، تردد صداها عبر المدينة تحت الأرض. تقوس ظهورهم بينما ألقى الناس بأنفسهم على الأرض، يتشبثون بأشكال التعويذات والنوى. رأيت من بينهم كوربيت دينوار والمحارب أريان، حامي كايرا، وكذلك النبيل الشاب من زيروس، أوغسطين رامسيير، والعديد من الآخرين الذين كنت أعرفهم.

رأيت سيث ميلفيو ومايلا من بلدة ميرين يتشبثان ببعضهما البعض، ووجوههما ملتوية من الألم والخوف وهما يرتجفان ضد التأثير. ساريس، ليرا درايد، وكايرا بينهما، ويبدو أنهما الوحيدان من بين جميع الألاكـريين اللذان لم يصابا بالشلل بسبب القوة المتصادمة للقدر المتغير.

في مكان آخر، ركبت موجة الصدمة وهي تسرع فوق إتستين. وجدت السايكـر ميلزري وهي تبحث بين حطام ساحة معركة متجمدة مروعة. انحنت السايكـر للتحقق من علامات الحياة من امرأة شاحبة البشرة ذات شعر أبيض قصير – التابعة، ماوار. كان الرمح فاراي مستلقيًا بالقرب، يتحرك قليلاً. نظرت ميلزري إليها بحذر، ثم سحبت نصلًا تمامًا عندما وصلت إليها موجة الصدمة، مما أبعدها عن الأرض قبل أن تدفعها عبر حقل من مسامير الجليد.

امتدت خيوط أخرى عبر المحيط الواسع إلى ألاكـريا. هناك، بدأ فهمي لما كان يحدث في الانهيار لأن تأثيرات الانفجار كانت واسعة جدًا بحيث لا يستطيع عقلي المتعب تتبعها كلها دفعة واحدة.

بدلاً من ذلك، سواء بسبب فكرة مني أو خدعة من القدر المتردد، ركزت على تاغرين سيلم، قلعة أغرونا الجبلية البعيدة. ربطت العديد من خيوط القدر بنقاط في جميع أنحاء القلعة، وكانت قوة موجة الصدمة قوية جدًا عندما اصطدمت بالجدران الحجرية لدرجة أن الجبل اهتز وبدأ الحجر يتشقق. انفجر برج عالٍ عند القاعدة، مرسلاً انهيارًا صخريًا محطمًا ليصطدم بالمستويات السفلية، وسقف البرج يغرق في القاعدة المنهارة في سحابة من الغبار.

في المسافة، بعيدًا وراء تاغرين سيلم، ثار نبع من الحمم البركانية البرتقالية الزاهية من فوهة جبل نيشان. غلي الدخان الأسود ليغطي جبال ناب التنين في سحابة سوداء لا يمكن اختراقها، وارتجفت الأرض.

كما لو كان بصوت واحد، صرخ السكان السحريون بأكمله للقارة معًا، ثم عدت إلى كهف سيلفيا، مستلقيًا في المجمع الضحل الفارغ تقريبًا بجوار تيسيا.

لم يعد جانب القدر يتردد فقط خلفي وفوقي. لقد اختفى، واختفى بصري لخيوط القدر التي تربطنا جميعًا معه.

تدحرجت على ظهري ونظرت إلى أغرونا. كان مستلقيًا على بطنه، وارتفع ظهره وهبط بثبات ولكن عيناه تحدقان أمامه بفراغ، فارغتين وبلا حياة.

جذب إيقاع متقطع على الأرض المبللة انتباهي مرة أخرى إلى تيسيا؛ كانت تتشنج، ويهتز جسدها بالكامل بعنف لدرجة أن كعبيها كانتا تصطدمان بالصخر بشكل جامح. سحبتها إلى حجري، مخففًا رأسها من تشنجات جسدها.

توهجت عيون ذهبية في الظلام، وتعرثرت سيلفي نحونا، وذراع واحدة تحتضن الأخرى، التي كانت تتدلى بلا حراك بجانبها. “ماذا يحدث؟”

كان الجواب واضحًا بذاته.

كانت الكثافة العالية للمانا المضغوطة في جسد تيسيا تبدأ في الانسكاب منها، مما يخلق نوعًا من الهالة القزحية التي كانت تومض وترقص في الهواء مثل الشفق القطبي. “لا يمكنها السيطرة عليه.”

الفصل 19

لم يكن ريجيس سوى خصلة داكنة ذات عينين ساطعتين الآن، وقد طار من صدري. حام للحظة أمام وجهي، ثم انخفض واختفى في جسد تيسيا. “إنها تحاول، تقاوم. سيسيليا علمتها، أو حاولت، لكن… لم يكن ذلك كافيًا. إنها… تحتضر.”

مررت يدي على ذراعيها وصعدت إلى رقبتها حيث ساعدت أشكال التعويذات الوشمية على ربط سيسيليا بالجسد والحفاظ على السيطرة على روح تيسيا، إلى جانب أي تصميمات مظلمة أخرى نسجها أغرونا لأغراضه الخاصة. لكنها اختفت. لقد دُمرت أشكال التعويذات بفعل عملية إخراج سيسيليا من جسدها.

“ليس لديها نواة، وهي ليست الإرث،” قلت، ممسكًا بها بإحكام لإيقاف أسوأ ما في ارتعاشها. “كانت سيسيليا هي من خضعت لعملية التكامل.”

“آرثر…” تلاشت فكرة ريجيس للحظة. “إنها تقول… أن الأمر بخير. تريدك أن تعرف… أنك فعلت الشيء الصحيح.”

ابتلعت ريقي ومررت يدي على شعر تيسيا. كان الأمر غريبًا، التفكير فيه تحديدًا على أنه شعر تيسيا مرة أخرى. جسدها. هي.

تألمت عندما انقبضت نواتي. كانت الجروح التي سببها هجوم أغرونا تكافح للشفاء. على الرغم من تضحية ريجيس ودرع الأثر، كان جسدي يتضور أثيرًا. كانت جفوني ثقيلة، وكل حركة بدت بطيئة ومؤلمة. شعرت بالضعف، أضعف مما كنت عليه منذ وقت طويل جدًا.

عاد تركيزي المتشظي إلى تيسيا بصدمة. كان المانا لا يزال يتدفق منها، مما منشئ الأضواء الراقصة حولها.

بدون جانب القدر الذي يربطني مباشرة بالحجر الأساسي وكل ما رأيته بداخله، بدت العديد من المستقبلات المحتملة التي نظرت إليها، باستخدام مزيج من مناورة الملك، والقدر، والحجر الأساسي نفسه، ضبابية وبعيدة. كان كل شيء واضحًا جدًا، من قبل، حتى لحظة فصل سيسيليا والإرث عن عالمنا…

مستقبل عالم الأثير فقط هو الذي احتفظ بوضوحه. هذا، فهمته. هذا، أعرف ما يجب فعله به. آمل أن أتمكن من فعل ما يجب القيام به…

“آرثر،” قالت سيلفي من بجانبي مباشرة، مما جعلني أتألم. لم ألاحظ أنها كانت راكعة بجانبي. “علينا أن نفعل شيئًا.”

“أعلم، أنا…” أغمضت عيني، ضاغطًا عليهما بإحكام ثم أسترخيهما مرة أخرى. “أنا آسف، أنا فقط أعاني من بعض الصعوبة… في التركيز.” بهزة خفيفة، أجبرت نفسي على الوقوف وضبطت تيسيا في حجري.

“إنها تقول… آه، اللعنة يا آرثر. أتمنى لو لم يكن عليّ أن أكون الوسيط هنا.” تشنج ريجيس، وهو تعبير عقلي أرسل رعشة عبر وجهي المرتخي. “إنها تقول إنها تتفهم. الأمر بخير. لقد فعلت كل ما بوسعك. تريدك أن تعرف ذلك، بعد كل شيء… حسنًا، إنها سعيدة بوجودك هنا في النهاية. أنت وسيلفي. وأنا، لكنها أضافت ذلك كنوع من التفكير اللاحق، وأنا—حسنًا، حسنًا. إنها، آه… إنها تحبك يا آرثر. وتريدك أن تعرف… وداعًا—”

“توقف،” قلت، مستيقظًا تمامًا فجأة. “لا تفعل. هذه ليست نهاية.” نظرت حولي في الكهف كما لو كنت قد أجد الحل ملقى في العراء في مكان ما.

كان أغرونا لا يزال في غيبوبة. تلاشى الضوء الأرجواني المعكر للبركة، وقد استُنفد أثيره. تتبعت دمعة واحدة طريقها على خد سيلفي، واتكأت على ذراعي، وكان تنفسها ضحلًا.

بدأ ضوء المانا المتفاعل مع الغلاف الجوي حول تيسيا في التلاشي.

حاولت رفع تيسيا والوقوف، لكنني لم أستطع. وقفت سيلفي، لكنها تمايلت على قدميها، غير مستقرة. “أفتقر إلى القوة للتحول الآن. أنا… لا أستطيع إخراجنا من هنا يا آرثر.”

بدون حتى القوة لرفع تيسيا، كافحت لإجراء جرد عقلي لجميع الأدوات المتاحة لي والتي قد تساعدها. يمكنني التواصل معها عبر ريجيس، أنا—

“أنا آسف،” قلت فجأة، مدركًا أنني لم أستجب لها بشكل صحيح حقًا. “هذه ليست نهاية يا تيسيا. هذا هو الترحيب بعودتك.”

حتى وأنا أنطق بالكلمات، لم أكن أعرف ما إذا كانت حقيقية. لم يكن لدي سوى خيار واحد، لكنني لم أكن أعرف ما يكفي عنه لأكون متأكدًا من أنه سينجح. جسدها لم يكن مصابًا بجروح خطيرة. هل يمكن لإكسير أن يمنحها القوة للتحكم في جسد بلا نواة؟

بالقليل من الأثير المتبقي لدي، نفخت شكل التعويذة على ذراعي وانتزعت اللؤلؤتين الصغيرتين الزرقاوين الساطعتين من رون البعد الخاص بي. “ساعدني في إبقائها.”

تراجعت برفق من تحت تيسيا، التي لم تعد تتشنج ولكنها كانت لا تزال ترتعش من حين لآخر. قمنا أنا وسيلفي بتعديل وضعها بحيث كانت مستلقية على ظهرها، وبذلت سيلفي قصارى جهدها لتثبيت تيسيا خلال التشنجات. مع اللؤلؤتين الممسوكتين في يد واحدة، استحضرت نصل أثير صغير في اليد الأخرى. أطلق الألم عبر صدغي ونواتي بينما أجبرت التجسيد على مكانه. ومض النصل قليلاً، ثم تصلب.

بحرص شديد، شققت طريقها عبر قميصها، ثم الجلد الأملس فوق عظم القص. فصل النصل الغضروف والعظام بسهولة مثل الجلد، وانفتح نحو المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه نواتها.

على الرغم من أن عينيها كانتا مغلقتين، ارتجف جسد تيسيا بينما دفعت إحدى لآلئ الحداد إلى التجويف. استقرت هناك، جالسة مثل نواة زرقاء صغيرة ساطعة في صدرها. نواة رضيع حوت لم تحظ بفرصة لتعيش حياتها… حياة مُنحت الآن لتيسيا. شعرت بفكي يعملان بينما أشد أسناني، والتوتر ملموس، وأجبرت نفسي على الاسترخاء.

تراجع ريجيس من جسدها بأمري؛ لم يعد هناك أي وصول إلى عقلها في الداخل على أي حال. كانت فاقدة للوعي تمامًا، ونبضها بالكاد ينبض.

شارك كل من ريجيس وسيلفي في ذكرياتي حول استخدام لؤلؤة الحداد الأخرى على تشول، لكنني شعرت بترقبهما وضيقتهما مع استمرار مرور الثواني وعدم حدوث شيء. “يستغرق الأمر وقتًا،” طمأنتهما.

شعرت بتحول انتباه سيلفي، وتابعت نظرتها عائدة إلى والدها. “كان الإرث متأصلًا في خططه بقدر ما هي عروق المانا لمتخصص الاستدعاء. إزالته—حتى إمكانية ذلك—أرسلت موجة صدمة عبر القدر ارتجت عبر عالمنا بأكمله. كان الأمر أشبه بالوصول إلى صدره وسحب نصف القنوات التي تمر عبر جسده.”

حدقت سيلفي في شكل والدها الغائب عن الوعي. “رأيت أجزاء منه. أنا… لم أستطع مواكبة كل شيء. ماذا سنفعل به؟”

“لم أتمكن أبدًا من الرؤية بعد هذا،” قلت، وأنا أترنح. كان جهد الحديث يستنزف آخر ما تبقى من قوتي. “موجة الصدمة—لست متأكدًا. لقد تصرفت كضوء خاطف، مما أعمى كل شيء بعده. رأيت العديد من الاحتمالات الأخرى، لكنها لم تكن مثل رؤية المستقبل، حقًا. أشبه بـ… التوصل إلى خطة وإقناع نفسك بأنه لن يحدث شيء سوى ما خططت له. لكنني لم أجد أبدًا طريقة لضرب أغرونا مباشرة—أو كيزيس بالمناسبة—تنجح.” هززت رأسي. “أنا آسف. بدون جانب القدر هنا ليربطني بكل ذلك، لا أستطيع شرحه.”

“سوف يستيقظ في النهاية، أليس كذلك؟” سأل ريجيس، وهو يرتفع ويهبط ويشعل عينيه الساطعتين بغضب. “أعلم أن استخدام تقنية ‘مقص القدر’ الخاصة بك لهزيمته لن يمنحنا المستقبل الذي نريده، ولكن لماذا لا… كما تعلم—تقطع رأسه الآن وهو فاقد للوعي؟ استخدم اللؤلؤة الأخرى لاستعادة قوتك إذا لزم الأمر.”

نظرت بين الثلاثة منا، ثم إلى اللؤلؤة الأخيرة، التي كانت لا تزال ممسوكة في يدي. بنبضة مؤلمة من الأثير، أعدتها إلى رون البعد. “لا أعرف ما إذا كانت اللؤلؤة ستفعل أي شيء لي حتى. أعترف، ليس لدي القوة حتى لاستدعاء نصل أثير الآن، لكنني لن أخاطر بإضاعة آخر لؤلؤة حداد.”

كافحت سيلفي للوقوف مرة أخرى. أنجزت المهمة، لكنها بدت وكأنها قد تسقط في أي لحظة. “قد تكون لدي القوة… لخnقه وهو فاقد للوعي. ربما يقدر القدر… المفارقة.”

أطلق ريجيس ضحكة تقدير، وابتسمت بتعب على الرغم مني. بدت سيلفي جادة للغاية—وكأنها قد تكافح بجدية لخنق حياة سنجاب جارح مصاب. تشققت تعابيرها، ثم ضحكت هي أيضًا على نفسها. انضممت إليها، كل اهتزاز في كتفي أرسل ألمًا يرتجف عبر كل جزء مني، ولكن في الغالب في صدغي وقاعدة رقبتي.

ومع ذلك، كان هناك جزء مني لم يؤلم.

بالنظر إلى الداخل، أدركت أن الندبة التي تركتها سيسيليا على نواتي قد شفيت، وأن الإحساس بالحكة قد خف.

فجأة، توهج ضوء أبيض مزرق، ساطع لدرجة أنني اضطررت إلى إبعاد نظري، من الشق في عظم القص لتيسيا. في البداية كان هناك مجرد تدفق، لكنه سرعان ما أصبح فيضانًا. انسكب المانا من الشق ومسح كدماتها وجروحها. بداخلها، تصلب ذلك المانا في حفرة سوداء داكنة حول اللؤلؤة الزرقاء الصغيرة. مع تدفق المزيد والمزيد من المانا عبر القشرة السوداء الصلبة، أضاءت إلى الأحمر، ثم البرتقالي، والأصفر، والفضي. أخيرًا، تحولت النواة المتكونة حديثًا إلى اللون الأبيض الثلجي الساطع.

استقر تنفسها، وخف التوتر في حاجبيها وشفتيها. لم تستيقظ على الفور، ولكن ابتسامة مريحة لعبت على وجهها النائم، كما لو كانت تحلم بحلم سار.

مررت شعرها للخلف، لا أريد شيئًا أكثر من احتضانها والاحتفاظ بها هناك. لكن جزءًا مني كان مترددًا أيضًا، ربما خائفًا. لقد عاشت داخل عقل شخص لم يكن يريد شيئًا أكثر من قتلي. لقد تعلمت كل أنواع الأشياء عني… وربما تعرضت لعدد لا يحصى من الأكاذيب أيضًا. كانت قصتنا أي شيء إلا بسيطة حتى الآن، وسيكون من السذاجة وغير المنطقي الاعتقاد بأنه يمكننا استئناف الأمور من حيث توقفنا في بداية الحرب.

المظهر المفاجئ لتوقيع مانا قمعي مزق أفكاري بعيدًا عن أي شيء دنيوي مثل الرومانسية.

اقترب بسرعة سخيفة، في مكان ما بين الطيران والانتقال الآني، وكان محاطًا بمجموعة من التوقيعات الأقل—ولكنها لا تزال قوية بشكل غير إنساني.

كان الثقل أكثر من أن أتحمله، ولم أستطع إلا أن أغرق على الأرض، مستلقيًا على ظهري. احتمى ريجيس في نواتي، ورعشات خفيفة تجري عبر شكله الخيطي. غرقت سيلفي على ركبتيها وحدقت في قاعدة العمود الطويل الذي يتصل بالسطح.

تطاير الغبار عندما وصل التوقيع القادم، واضطررت إلى إبعاد وجهي وإغماض عيني ضد السحابة اللاذعة. عندما استدرت أخيرًا، لم أتفاجأ عندما وجدت كيزيس واقفًا هناك. ويندسوم وتشارون، و… شخص لم أره منذ وقت طويل وصل بعد لحظة.

هرع تشارون متجاوزًا كيزيس، متجاهلاً إيانا وذاهبًا إلى أغرونا، الذي لم يتحرك بعد. “حي،” قال، رافعًا رأس أغرونا قليلاً بأحد قرونه، ثم تركه يسقط مرة أخرى على الأرض بقعقعة.

وقفت السيدة ماير، زوجة كيزيس، ومرشدتي منذ زمن بعيد، بجانب زوجها بكل الرشاقة التي تذكرتها. بدا أن نظرتها تمر عبر أغرونا إلى شيء أعمق. “إنه… خاطئ في الداخل. محطم.”

بلمسة خفيفة على ذراع ماير، خطا كيزيس بضع خطوات إلى الأمام، يتحرك بطريقة عادية وغير متسرعة لدرجة أنني كنت ضعيفًا جدًا لأشعر بالانزعاج منها. اجتاحت نظراته الأرجوانية عليّ وعلى تيسيا، ثم استقرت على سيلفي. “أحضروه. أحضروهم جميعًا. اطلبوا من جميع الأسوراس العودة إلى إيفهوتوس فورًا. هناك، سنغلق الصدع وننتهي من هذه الحرب إلى الأبد.”