الفصل 483

الفصل 483: ما فُقد

آرثر ليوين

“أهلاً بك يا آرثر.”

تسلل الصوت إليّ عبر ضباب كثيف؛ كان بعيدًا وأثيريًا، ولكنه مألوف. كنت غارقًا في غفوة، مستريحًا بعمق داخل بطانية مريحة من الإرهاق الخالي من التفكير. كان هناك شيء مثير في الصوت المألوف، لكن ذلك وحده لم يكن كافيًا لسحبني من عشي المجازي. ومع تغلغل هذه الفكرة في ضباب نومي، أشعلت شرارة لشيء آخر، وشعرت بفكرة متقدة تشع عبر الغشاوة.

هذا الإرهاق بدا خاطئًا. غير طبيعي، حتى. كأن النوم قد غرز مخالبه فيّ ولن يسمح لي بالرحيل.

تفتحت الأثير استجابةً لارتعاشة الانزعاج التي انتابتني، وغاب الضباب. جلست فجأة ونظرت حولي، وشعرت بنصف ذعر لعدم تذكري كيف وصلت إلى مكاني الحالي. كنت محاطًا بحجر أبيض ساطع، مصقولًا بنعومة على هيئة منحنيات وأقواس.

“اهدأ يا آرثر، اهدأ.”

أدرت وجهي بعيدًا عن العمارة غير المألوفة للمبنى من حولي، وبدلاً من ذلك ركزت على المرأة العجوز الجالسة بجوار سريري. تعمقت تجاعيدها وهي تبتسم لي بابتسامة دافئة، وللحظة، عدت إلى سن الخامسة عشرة. خف الذعر بسرعة تقارب سرعة قدومه. كنت في السرير. ريجيس، في هيئة جرو، كان مستلقيًا فوق البطانية عند قدمي، نائمًا بعمق. كنت آمنًا.

“سيدة ماير. لقد مر وقت طويل…”

“بالنسبة لي، يبدو الأمر وكأن وقتًا قصيرًا قد مضى للتو،” أجابت ببساطة.

تأملت اختلاف وجهات نظرنا وتساءلت عن صحة تقديري الخاص للوقت. ففي نهاية المطاف، كم من الوقت مر في الحجر الأساسي؟ كم حياة عشت بين لقائي الأخير بماير؟ وفقًا لتفسير واحد، كان ذلك أبدية. ولكن من منظور آخر، لم يكن سوى بضع سنوات قصيرة. للمرة الأولى، لمحت حقًا المنظور الغريب للكائنات الأَسْوَرَا مثل كيزيس وأغرونا، وظننت أنني فهمت شيئًا بسيطًا عن كيفية رؤيتهم لمرور الزمن.

“أين أنا؟”

“إيفهيوتوس،” قالت. تحولت عيناها إلى إحدى النوافذ المقوسة، وتبعها نظري. “وبشكل أكثر تحديدًا، أنت في بلدة إيفربرن.”

من خلال النافذة المقوسة، استطعت رؤية المباني المقابلة في الشارع. كانت الجدران حجرًا أبيض أو كريميًا نظيفًا وناعمًا يقوس نحو أسقف مبلطة باللون الفيروزي والأزرق السماوي. كانت النوافذ المقوسة، التي تعكس النافذة التي كنت أنظر منها، تنتشر على الواجهات، لكنني لم أستطع تمييز الكثير مما وراءها. بينما كنت أفحص المباني، مرّ أَسْوَرَا ذو شعر أخضر طحلبي، وحاجباه معقودان بتركيز، وفمه يتحرك وهو يتحدث بهمس، على ما يبدو لنفسه.

خلف المباني، كان ظل جبل ضخم وبعيد، لا يزيد عن صورة ظلية زرقاء مقابل سماء زرقاء، يلوح فوق المدينة. كان للجبل شكل مميز منقسم.

“إحدى بلدات التنانين العديدة في ظل جبل جيولوس، نعم،” واصلت ماير. “اعتقدت أن هذا سيكون أكثر… راحة لعائلتك. من القلعة، أعني.”

“أين إيلي وأمي؟”

على الرغم من أن الابتسامة الجدية لم تفارق وجهها، كان نظر ماير حادًا ويقظًا. لم أستطع التخلص من شعور بأنها كانت تقرأني كالكتاب. “شعرت بك تستيقظ وأرسلتهما في مهمة قصيرة. سامحني يا آرثر، لكنني أردت لحظة أتحدث إليك فيها بمفردي.”

عاقدًا حاجبي، سهلت على نفسي الجلوس وتأرجحت بساقي خارج السرير. كنت أرتدي ملابس نوم حريرية لم أتعرف عليها، وكان بياضها اللامع يتناقض مع اللون الأخضر الداكن لأغطية السرير. “تتحدثين إليّ؟ كضيف، أم كسجين؟”

“لا تنسَ أنك أنت من طلب من ويندسوم إحضار عائلتك إلى إيفهيوتوس،” أجابت، لكن نبرتها ظلت لطيفة. “أنت، كما في السابق، ضيفي المرحب به جدًا يا آرثر.”

تأملت هذا بينما كانت الشظايا المحطمة لذاكرتي تستمر في العودة إلى مكانها. “أغرونا؟”

أومأت ماير برأسها، وشعرها الرمادي الفضي يتأرجح حول وجهها. “مسجون داخل قلعة إندراث. هو وقريبه، أولوداري فريترا، كلاهما. لكن…”

ترددها وتعبيرها العصبي جعل معدتي تنقبض. “ما الأمر يا ماير؟”

ألقت نظرة خاطفة من النافذة باتجاه جبل جيولوس، وانحنت قليلاً إلى الأمام. “أغرونا أبكم. حتى كيزيس لم ينجح في إجباره على الكلام. حتى أفكاره محجوبة، إن كانت هناك أفكار. لكنه يبدو… فارغًا. آرثر، أحتاج أن أعرف ما حدث في تلك الكهف.”

فكرت بسرعة فيما قد يكون كيزيس يعرفه بالفعل. هل تمكنوا من أخذ أي شيء من عقلي دون علمي؟ تساءلت بظلام. بقدر ما أردت أن أثق بماير، لم أستطع أن أثق بكيزيس، وكانت زوجته. لقد ظهرا معًا في الكهف، قبل أن أفقد وعيي مباشرة، وكان من الممكن أن تكون تعمل نيابة عنه في تلك اللحظة بالذات.

قمت بتنشيط “مناورة الملك” بحذر، وشطرت عقلي إلى فروع متعددة، يركز كل منها على طبقة مختلفة من الحقيقة، والحقيقة المحتملة، والكذبة الصريحة. بصوت عالٍ، قلت: “باستخدام قوة دعاها الجن القديم القدر، وهو جانب من جوانب الأثير، تمكنت من تدمير إمكانات الإرث بفصله عن كل من النسخة المعاد تجسيدها لـ سيسيليا، صديقتي القديمة من الأرض، وعن أغرونا نفسه، مما جعله مستحيلًا عليه استخدام قوته لنفسه أبدًا. كان هناك نوع من… موجة صدمة من هذا الفعل. ربما فعل شيئًا لعقله.”

مرة أخرى، ذلك النظر الثاقب. “لقد تعلمت السيطرة على هذا… القدر، إذن؟”

“لا،” قلت، وأرخيت عينيّ وملأت صوتي بالندم. تداخلت الفروع المتباينة لأفكاري فوق بعضها البعض، وكلها تفكر في الشيء نفسه. “لم يكن شيئًا يمكنني استخدامه، بل فقط… التأثير عليه. وحتى حينها، فقط في اللحظات التي تلت حلّي للحجر الأساسي. القوة ليست شيئًا يمكن السيطرة عليه.”

لم أكن أعرف ما إذا كنت أتحدث بالحقيقة أم لا حقًا، لكنني أبقيت خيط تلك الفكرة مدفونًا تحت عدة أفكار أخرى. بمساعدة وجود جانب القدر، تمكنت من تعديل تلك الخيوط مباشرة بطريقة لم أفهمها تمامًا، ولكن لم يكن هناك وقت لفحص اتفاقي مع القدر أو تداعيات الحجر الأساسي. لم أكن أعرف بعد ما قد تكون تلك الأحداث قد أطلقته بداخلي. كان شاغلي الوحيد الآن هو ألا يعرف كيزيس كل ما أعرفه – لا عن القدر ولا عن عمليات الإبادة الجماعية المتكررة التي قام بها التنانين.

“آه، حسنًا، ربما هذا أفضل،” قالت ماير، ولم تبدِ أي إشارة خارجية على أنها تشك فيما قلته أو حتى أنها تستطيع قراءة الفروع المتعددة المتشابكة لأفكاري. “من الأفضل عدم العبث بمثل هذه الأمور.” بهزّة خفيفة لرأسها، أعادت تركيزها عليّ، وعاد ابتسامتها. “ستكون راغبًا في معرفة المزيد عما حدث، بالطبع. لقد تم استدعاء جميع التنانين إلى إيفهيوتوس، وتم إغلاق الصدع مرة أخرى. مهما كان ما خطط أغرونا لتحقيقه بالسيطرة عليه، فقد فشل.”

عبست، وركزت على تفصيل صغير واحد. “كان فهمي أن إيفهيوتوس سيموت إذا أُغلق الصدع.”

“الرابط لا يزال قائمًا،” أوضحت ماير بصبر، “لكن البوابة مغلقة. سيتطلب الأمر معرفة أثيرية تفوق أي شخص حي حاليًا – حتى أنت يا آرثر – لقطع الحبل الذي يربط إيفهيوتوس بعالمك.”

وهذا ما كان الجن المتمردون يأملون في تحقيقه باستخدام القدر. لقد رأيت الإمكانية في بحثي الخاص، مع القدر بجانبي، عبر المستقبلات المحتملة. ولكن القيام بذلك سيكون عملاً من أعمال الإبادة الجماعية لا يقل فظاعة عما فعله التنانين أنفسهم. ربما كنت سأفعل ذلك إذا لم يكن هناك طريقة أخرى لمنع كيزيس من تكرار التاريخ، ولكن حتى في هذه الحالة لم أكن أعرف ما إذا كان بإمكاني إدانة جميع أبناء الأَسْوَرَا بالذبول البطيء مع تلاشي إيفهيوتوس من حولهم.

“أرى،” قلت بعد لحظة، وأطلقت سراح “مناورة الملك”. “لا ينبغي أن أبقى طويلاً إذن. لا أقصد أن أكون وقحًا يا سيدة ماير، لكني أود التحدث إلى عائلتي.”

لوحت بكلماتي بمرح. “لا وقاحة في ذلك يا آرثر.” وسرعان ما تصلبت نبرتها، وأصبحت أكثر جدية. “لقد مررت بتجربة مرهقة بشكل لا يصدق. ما زلت أستطيع أن أشعر بالصدى المحطم للعديد من الذكريات الكاذبة وهي تتصادم داخل عقلك. خذ بعض الوقت للراحة والتحدث مع أحبائك. أنت مرحب بك هنا طالما احتجت. لقد قدمت لعالمينا خدمة لا توصف في إنهاء تمرد أغرونا الطويل.”

وقفت تمامًا عندما سمعت صوت إيلي وأمي من الخارج. “سأتركك مع عائلتك. أنا متأكدة من أن لديك الكثير لتقولوه لبعضكم البعض.”

“انتظري،” قلت، حيث استقرت ذكرى أخرى أخيرًا في مكانها. “ماذا عن تيسيا؟”

ابتسمت لي ماير بابتسامة واعية. “لا تقلق، إنها هنا. ستستيقظ قريبًا، على ما أظن. كان عليكما أن تتعافيا.”

بينما استدارت مبتعدة، كان الأمر كما لو أن حجابًا قد رُفع من خلف عينيّ. لامس عقلي كلاً من ريجيس وسيلفي، وتداخلت أفكاري مع أفكارهما.

‘آرثر، أنت مستيقظ!’ فكرت سيلفي، وتدفقت المفاجأة عبر خيوط اتصالنا العقلي. ‘لم أشعر بك تبدأ في التململ.’

رفع ريجيس رأسه عن البطانية واستدار لينظر إليّ بتعب. ‘حان الوقت يا أمير النوم،’ قال، وأفكاره مثقلة بالإرهاق. لقد استنفد كل الأثير الخاص به بمنحه لي، بعد أن أحرقته في البحث عن المستقبل باستخدام القدر، و”مناورة الملك”، وقوة الحجر الأساسي الأخير…

خارج غرفتي، وجهت ماير أختي وأمي إليّ. تم فتح الستارة التي كانت قد انزلقت للتو للسماح لماير بالدخول على مصراعيها مرة أخرى عندما ركضت إيلي إلى الغرفة، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح. عندما رأيتها جالسة بالفعل، بدأت تتقدم نحوي وكأنها قد تقفز نحوي، ثم ترددت. تذبذب ابتسامتها، مشوبة بالقلق. أخيرًا، تقدمت وانحنت لتعانقني بلطف.

قبلت العناق بامتنان، وسعدت برؤيتها سليمة من المحن التي لا بد أنها عانت منها في غيابي. سليمة، ولكن ليس بمنأى عن التأثير. خلفها، ترددت أمي في المدخل، ويد واحدة تمسك بالستارة. “ويندسوم أوفى بعهده إذن؟ وهل عوملتم معاملة جيدة؟”

تراجعت إيلي، ووضعت ذراعيها متقاطعتين ونظرت بصرامة. “في الواقع، نحن—”

“لقد عوملنا معاملة جيدة جدًا هنا،” قالت الأم بسرعة، قاطعة إيلي. ألقت أختي نظرة عليها، والتي ردت عليها الأم. لم أستطع قراءة الإشارة غير اللفظية التي مرت بينهما بالضبط، لكن كان من الواضح أنهما تخفيان شيئًا ما. “إنه أمر مدهش يا آرثر. كأنه عالم جديد بالكامل.”

جلست مستقيمًا، وشعرت فجأة بالحرج في ملابس نومي الحريرية في غرفة النوم الغريبة هذه. “لقد رأيت بعض هجمات الألاكريان من داخل الحجر الأساسي. أنا—” تدفق الذكريات المتشابكة سرق الكلمات من شفتيّ وهي تجتاحني في موجات. تذكرت فاراي، ملقاة بلا حراك في وسط ساحة معركة مدمرة. تذكرت الألاكريان وهم ينهارون في زنازينهم. لكن كانت هناك ذكريات أخرى أيضًا، ممزوجة بالوقت والمسافة ونوع من اللاواقعية. فيها، رأيت عواقب لأشياء لم تحدث بعد، أو ربما لن تحدث أبدًا.

أمسك بي وجود سيلفي كيدين قويتين على جانبي وجهي، مجبرًا انتباهي على المضي قدمًا. ‘تنفس يا آرثر. نحن هنا لدعمك. لست مضطرًا لحمل العبء بأكمله بمفردك.’

متكئًا على وجودها داخل عقلي، نقلت بعض الوزن إليها. وقف ريجيس على ساقين مرتجفتين، وعبوس على وجهه الشبيه بالجرو. معًا، مال رفيقيّ إلى الأمام، لكن الوجود الخانق للموجات ازداد حدة فجأة. كغريق، كنت أسحبهما معي إلى الأسفل.

“آرثر؟” كانت الأم قد خطت خطوة إلى الأمام، لكن وجهها كان ضبابيًا، وتعبيرها لم يكن سوى ظل مبقع على وجهها.

دون قصد واعٍ، تدفق الأثير المنبعث من جوهري ليملأ أطرافي، محاولاً إسنادي ضد الثقل العقلي لسنوات عديدة من الذكريات التي كانت تتكشف عبر وعيي دفعة واحدة. تعثر ريجيس إلى الأمام، وتلاشى، وانزلق إلى جسدي، راسخًا في داخلي. وعلى مسافة أبعد، شعرت بسيلفي تلهث ضد قوة هذا الكم الهائل من الذكريات الخام.

وإدراكًا مني بأن مناورة “مناورة الملك” كانت تساعدني في صد هذا الطوفان، قمت بتنشيطها بالكامل. رأيت انعكاسي في عيني أمي المتلألئتين، وتوهج تاج الضوء فوق شعري الأشقر القمحي. انقسم وعيي، ثم انقسم مرة أخرى، متشظيًا بحيث كان كل فكر وذكرى متنافسة مدعومًا بفرعه الخاص من الوعي المركز.

كل حدث هنا جزء من عالم متخيل لا من وثيقة واقعية.

أمامي، تبادلت أمي وإيلي نظرة. سألت إيلي، ونبرتها مثقلة بالقلق وشيء من خيبة الأمل، “هل أنت بخير؟” كانت عيناها الضيقتان ترمقان التاج المتوهج مرارًا وتكرارًا.

لقد استخدمت “مناورة الملك” بشكل مكثف في الفترة التي سبقت محاولة الحجر الأساسي الرابع. على الرغم من أنني تعلمت تفعيل الرون السامي جزئيًا، مما أدى إلى رفع مستوى قدراتي دون التجسيد الكامل لتاج ذهبي متوهج على جبيني، إلا أنه كان من المستحيل عليّ ألا ألاحظ التغيير في سلوكها بينما كنت أخطط بمساعدة الرون السامي.

كانت هناك أسباب عديدة محتملة لكراهية إيلي لـ “مناورة الملك”، لكن الأرجح هو أنها لم تحب التغيير الذي طرأ عليّ أثناء استحضار الرون السامي. على الرغم من أنه سمح لي بتقسيم عقلي والتفكير في عدة أفكار متداخلة في آن واحد، مما زاد بشكل كبير من سرعة إدراكي، إلا أنه تطلب أيضًا نظرة أكثر منطقية للأحداث، متخليًا عن زركشة الاستجابة العاطفية. لقد كان طبيعيًا أن تجد أختي، وهي شخص تربطني بها علاقة عاطفية إلى حد كبير، هذا الأمر غير مستساغ.

وبينما كانت هذه الفكرة تتنقل عبر أحد الفروع، ركزت أمي في فرع آخر. فبدلاً من القلق أو التردد مثل إيلي، كانت الظلال حول عينيها، وتعمق تجاعيدها، واصفرار بشرتها، ووضعية جسدها المترهلة، لا توحي بشيء سوى الإرهاق الذي يلامس العجز. فالأحداث التي أدت إلى غيابي وأثناءه قد أرهقتها تمامًا. لقد استرخت للحظة واحدة فقط، مستريحة لأول مرة منذ ما لا بد أنه أسابيع، لكن ذلك سرعان ما تحول إلى طبقة جديدة من التعب عندما ضربني التدفق المفاجئ لذكريات مولودة الحجر الأساسي.

لم تكن أمي تريد شيئًا أكثر من أن أكون حاضرًا، وأن أكون قويًا، وأن أرفع بعض أعباء القلق عنها.

وبالتوازي مع هذه الأفكار، كانت هناك فروع تركيز تعالج وتفصل جميع ذكريات حياتي العديدة المختلفة التي عشتها داخل الحجر الأساسي. لكن تلك الحيوات لم تشكل سوى نسبة صغيرة من الذكريات، وكانت جهودي الأخيرة هي إقناع الجانب الواعي من القدر بأنه يوجد طريق آخر للمضي قدمًا غير التمزق الكامل للمجال الأثيري والسماح للأثير المركز فيه بالاندماج في العالم المادي في انفجار من شأنه أن يدمر ديكاثين، وألاكرا، وإيفيووتوس.

كانت الخطوط الزمنية والمستقبلات التي رأيتها لا تحصى تقريبًا. إن قدرة الحجر الأساسي على محاكاة الواقع البديل، عندما تقترن بـ “مناورة الملك” ووجود القدر، قد عملت كمنظار لا نهائي تقريبًا، حيث كان كل نمط كسوري يمثل واقعًا كاملاً وتسلسلاً من الأحداث بحثت فيه في وقت واحد عن حل لمشكلتي ومسألة القدر. وقد تبين أن الأخيرة كانت الأسهل في الحل، في حين أن مواردي—التي كانت شبه لا نهائية في تلك اللحظة—لم تكشف إلا عن بداية المسار الذي أحتاج إلى اتباعه، وليس الحل الذي كنت أبحث عنه.

الإنتروبيا. في الخلفية، كنت لا أزال أفكك الفكرة. ضغط غير طبيعي يتراكم خلف حجاب بُعدنا المعروف، مثل الماء خلف سد.

لقد تبين أن القدر لم يكن باني السد، الذي يريد إعاقة تدفقه، ولا الماء نفسه، الذي يتدفق فقط حسب ما تقتضيه حدوده. لا، لقد كان أقرب إلى تجسيد واعٍ للعلوم الطبيعية وتوقعاتها. حَكَمٌ لقوانين السحر والعلوم. حيث لا يستطيع الماء الشعور برغبة تجاوز السد ولا يهتم بضفاف النهر، شعر القدر—وبالتالي كل الأثير—بالحاجة إلى التدفق. وبشكل أكثر دقة، كان الأثير هو الضباب المتلاشي، وجزيئات الرطوبة التي تشكل الضباب تنتشر حتى لم يعد من الممكن رؤيتها. إنه—

“آرثر؟” كررت أمي.

ابتسمت، مدركًا تمامًا المظهر الميكانيكي للتعبير. “أنا بخير. أنا سعيد لأنكما بخير. عندما أرى ويندسوم، سألقنه درسًا.” وركزت على إيلي، وأضفت: “ولا تقلقي بشأن تلك الأداة التي يملكها الجني العجوز. أنا متأكد من أنه يمكن إصلاحها.”

تبادلت الاثنتان تلك النظرة مرة أخرى. خففت من ضغط “مناورة الملك” حتى شعرت بالتاج يتلاشى. ومع معالجة تدفق الذكريات، لم أعد بحاجة إلى التأثير الكامل للرون السامي. ومع ذلك، لم أوقف تمامًا تدفق المانا إليه مرة أخرى، مدركًا أن القيام بذلك في المرة الأولى كان خطأ. بدلاً من ذلك، سمحت لتدفق مستمر من الأثير بإبقاء الرون نشطًا ودعم عقلي البطيء بخيوط إضافية لمعالجة كل ما كان يحدث.

تقدمت أمي وضغطت بخفة بيد واحدة على خدي. “أنا فخورة بك جدًا يا آرثر. لقد فعلتها. لقد أنقذت العالم.”

في خيال عقلي، رأيت التنانين تدمر حضارة تلو الأخرى، وتعيد ضبط العالم مرارًا وتكرارًا. “لست متأكدًا من أن هذا صحيح. ليس بعد على أي حال. لكني لم أنتهِ من القتال.”

ابتسمت إيلي فجأة، وهي تقفز على أطراف أصابع قدميها. “وأنقذت تيس! كنت أعلم دائمًا أنك ستعود، لكنني لم أستطع أن أصدق ذلك عندما أحضرك التنانين أنت وسيلفي وتيسيا إلى هنا!”

انتقل فرع أفكاري الذي كان يفكر في تيسيا وما حدث لها إلى مقدمة وعيي. “أين هي؟”

تلعثمت إيلي عند جدية نبرتي لكنها أشارت إلى الخلف عبر الستارة التي كانت تغلق هذه الغرفة.

“أريد أن أراها.” دون انتظار رد، وقفت واندفعت متجاوزة أمي وإيلي، ودفعت الستارة جانبًا ومررت عبر الباب في حركة واحدة.

كانت منطقة المعيشة الكبيرة في الخارج فسيحة ومليئة بالضوء. كانت الأسقف المقوسة العالية والأبواب والنوافذ المقوسة مختلفة عن أي أسلوب معماري رأيته مستخدمًا في ديكاثين أو ألاكرا. كانت الجدران مصنوعة من حجر أبيض أملس غير معلم بالأدوات. برزت درجات اللون الأزرق والأخضر والأصفر مقابل الأبيض في أشكال السجاد، والمفروشات الجدارية، والبلورات الساطعة التي ألقت الضوء على الزوايا المظلمة، والزهور المتفتحة التي ملأت المكان ليس فقط باللون ولكن أيضًا بباقة من الروائح الحلوة.

مستشعرًا توقيع مانا تيسيا يضيء بوضوح من نواة قلبها البيضاء الآن، تنقلت حول طاولة صغيرة كانت قد نمت من قطعة خشب واحدة نحو غرفة أخرى، مقسمة أيضًا عن بقية المنزل بستارة. توقفت للحظة قبل أن أدفع الستارة جانبًا، وتأملت ما الذي ستواجهه تيسيا عندما تستيقظ أخيرًا.

لقد كانت سجينة في جسدها منذ ما قبل دمار إلينوار. لقد شاهدت سيسيليا وهي تتحول إلى سلاح لأغرونا، عاجزة عن التدخل. لقد علمت الحقيقة عني وعن حياتي السابقة، ولكن من المؤكد أنها تعرضت أيضًا لجميع أنواع الأكاذيب. بقدر ما كنت لا أزال متضاربًا بشأن كيف سيبدو أي نوع من العلاقات، فماذا ستشعر تيسيا؟

كانت ذكرى تبادلنا عند الجدار تعاد في خلفية أفكاري بشكل متكرر.

“أنا أحبك.” حتى الآن، كدت لا أصدق أنني قلت لها ذلك. كان الأمر معقدًا للغاية، مع بقاء ذكريات حياتي السابقة سرًا، وكان الخوف من أنها قد تتفاعل مثل والديّ، أو ما هو أسوأ، قويًا.

“أنا أحبك أيضًا أيها الأحمق. لكننا في حالة حرب. لدينا جميعًا مسؤوليات، وأشخاص يحتاجون إلينا.” كان صوتها همسًا جادًا وكانت عيناها مليئة بالدموع، لكن شفتيها ارتعشتا بابتسامة غير مؤكدة بينما كنا نسخر من بعضنا البعض لكسر التوتر.

أعلم. ولدي أشياء أريد أن أخبرك بها، فما رأيك أن نبرم وعدًا؟

“أي نوع من الوعد؟”

“وعد بالبقاء على قيد الحياة—حتى نتمكن من الحصول على مستقبل معًا، وعلاقة… عائلة.”

“أعدك.”

بدا الأمر غير معقول بالنسبة لي الآن أنني كنت شجاعًا ومفعمًا بالأمل بما يكفي لقطع مثل هذا الوعد. لقد اختبرت الكثير منذ ذلك الحين، وواجهت العديد من المواقف الحرجة، ورأيت حقيقة القوة في هذا العالم…

الآن، بدا الأمر وكأنه وعد أحمق. يائس وأعمى وبري بأمل جامح.

ضغطت يدي على القماش اللامع للستارة، ودفعتها جانبًا.

في غرفة صغيرة مطابقة تقريبًا للتي استيقظت فيها، كانت تيس مستلقية في سرير مماثل مع نفس الأغطية السميكة ذات اللون الأخضر الزمردي، على الرغم من أنها كانت قد رُكلت نصفها. كانت ترتدي ملابس متشابهة أيضًا، في ملابس نوم حريرية من قماش أبيض مطرزة بكروم خضراء، ومثالية لها لدرجة أنني تساءلت فجأة عما إذا كانت ماير قد أمرت بصنعها خصيصًا لتيسيا.

عندما خطوت خطوة إلى الغرفة، تحركت قليلاً. تجمع شعرها بلون الفولاذ المسحوق على الوسادة حولها، وللحظة تداخلت صورتها التي رأيتها مع صورة أخرى لها، من حياة أخرى، عندما كنا قد تزوجنا للتو ونستلقي في سرير الزوجية معًا لأول مرة…

ليست حقيقية، ذكرت نفسي بينما لطخت الذاكرة بالدم.

خطوت خطوة ثانية، وفتحت عينيها. غرقت في تلك العيون الزرقاء الزجاجية، وتحركت كما لو كنت في حلم إلى حافة سريرها. لامست أصابعي سطح غطائها لكنها لم تلمسها. بدا أن لساني قد نما عدة مرات داخل فمي. أدركت في الخلفية أنني نسيت الاستمرار في استحضار الأثير إلى “مناورة الملك”.

كانت إيلي بجانبي حينها، تنحني وتحتضن تيسيا بقوة. صرخت إيلي: “تيس!”

“إ-إيلي؟” فوق كتف إيلي، استطعت أن أرى تيس تحدق حولها بدهشة وارتباك. “م-ماذا حدث؟ أين أنا—يا سماء!” أطلقت إيلي ورفعت يديها خلف أختي، وهي تحدق في أصابعها الممدودة. “جسدي! أنا أسيطر على جسدي!”

كتمت إيلي شهقة وهي تتراجع، ويدها تغطي فمها. وضعت أمي يدًا على كتفها، ممارسة ضغطًا خفيفًا. “إليانور، يجب أن نمنحهما بعض الوقت.”

فتحت فم إيلي لكن لم تخرج كلمات. بعد بضع ثوانٍ من ذلك، أومأت برأسها واستدارت. أعطتني أمي نظرة كانت نصف توسل ونصف تحذير، وابتسمت لتيسيا، ثم تراجعت خارج الغرفة خلف أختي.

“آرثر…” همست تيسيا، وهي تزحف لتجلس وظهرها مستند إلى اللوح الأمامي للسرير. “بالطبع. سامحني، أتذكر الآن. كنا… كنا نودع بعضنا البعض. ظننت…” ابتلعت بصعوبة ونظرت إلى يديها المتشابكتين.

“لم أكن لأسمح بحدوث ذلك أبدًا،” أكدتها لها. بدت الكلمات جوفاء وأنا أتحدث بها، مؤطرة على خلفية معاركي المتعددة ضد سيسيليا وترددي بشأن ما يجب فعله بالإرث. بدا من المؤكد أن تيسيا كانت ستتفهم صراعي… وإخفاقاتي.

ومض شبح ابتسامة على ملامحها. كانت شاحبة، خاصة حول شفتيها، وقد استقر حزن على تعبيرها الهادئ لم أتذكره. بخلاف ذلك، كانت تمامًا كما كنت أصورها في ذهني: قوية، وجميلة، ومهيبة. على الرغم من أنني لم أقصد ذلك، فقد ألقيت نظرة على رقبتها، مدركًا غياب الخيط الذي كان من المفترض أن يحمل نصفها من قلادة قلب الورقة. ارتفعت يدي إلى صدري، حيث كان من المفترض أن يكون قلبي، لكني فقدته في مدينة تلمور بعد المعركة ضد نيكو وكاديل.

بدا أنها أدركت الأمر. “لقد كان جميلاً حقًا. القلادة، أعني. حسنًا، اللحظة. الوعد. كان كل شيء جميلاً. ليس بالطريقة التي تخيلت أن تسير بها الأمور كلها، بالطبع. ليس حينها، وبالتأكيد ليس بعده، ولكن… على الأقل كان لدينا ذلك. لقد كان حقيقيًا.”

“لقد كان كذلك،” أكدت لها. كانت نظرتي مثبتة على الأرض. فجأة شعرت بيدها تتحسس يدي. تشابكت أصابعها مع أصابعي. ببطء، استدرت لأتأملها. “لقد كنت أعني كل كلمة قلتها حينها.”

كانت تحدق في أصابعنا المتشابكة. كانت فكها مشدودًا، وعيناها تبحثان، وشفتاها مضمومتين بإحكام. لم يكن هذا مظهر شخص يبحث عن العزاء أو الراحة الجسدية في اللمس. لا، لقد شعرت وكأنها تمسك بي كمرساة.

“على الأقل أفهم أخيرًا لماذا لم تستطع أبدًا مبادلة مشاعري عندما كنا أصغر سنًا.” عادت شبحية ابتسامة خفيفة. “بالنسبة لي، كنت هذا… سحرًا غامضًا وجميلاً. لقد كنت مفتونًا بك حتى قبل أن نصل إلى زيستير. وجودك هناك في منزلنا معنا—معي—كان أشبه بقصة خيالية.” انزلق خط نظرها ببطء صعودًا على ذراعي، وعنقي، وشفتي، ليستقر أخيرًا على عيني. “أما بالنسبة لك… فكنت مجرد طفلة. فتاة صغيرة ساذجة.”

“أنا آسف لأنني لم أستطع إخبارك،” قلت بسرعة، محافظًا على التواصل البصري. “لم أرغب أبدًا في الكذب عليك، لكنني لم أستطع…”

“أعلم،” قالت في الصمت المتبقي بعد أن توقفت كلماتي عن التدفق. “ليس هناك شيء فعلته ولم أغفر له بالفعل.”

بحثت في عينيها، وفي انحناء حاجبيها الحاد، والتوتر في كل نفس، ونبض قلبها المتعثر. ماذا يعني هذا لوعدنا؟ أردت أن أسأل، لكنني كبحت نفسي. كان الأمر أكبر من أن ألقيه عليها في تلك اللحظة. إن مطالبة بإجابة منها لمجرد مساعدتي في ترتيب مشاعري الخاصة سيكون أمرًا غير عادل.

لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا. الأمور بيننا كانت مختلفة عما كانت عليه عندما قطعنا وعدنا، ولم أكن أعرف ما إذا كان بإمكاننا استعادة ما فقدناه.