الفصل 484

الفصل 484: مقيد بالأرض

مع شروق شمس إيفهوتوس، انضممت إلى تنانين عديدة تجمعت للتأمل حول النافورة التي منحت إيفربرن اسمها. في اليومين الأولين، كنت أحدق في التنانين حولي، مفتونًا بتنوعهم. التواجد في هذه المدينة جعلني أدرك كم هو قليل مما رأيته من عالم الآسورا. الآن، ومع احتراق “مناورة الملك” (King’s Gambit) على أسفل ظهري، لم أكن أنتبه لمحيطي إلا بفرع جزئي من وعيي، وكان ذلك لضمان سلامتي أكثر من التحديق في الآسورا.

كان معظم جهدي الواعي مُوجَّهًا نحو النافورة. وُضِعَ داخل دائرة من الأحجار بعرض ثلاثين قدمًا أثيرٌ كثيفٌ لدرجة أنه تجمّع كالمياه التي تنبعث من بئر عميق. وفقًا للسكان المحليين، فإن البئر يخترق حدود العالم بالفعل، مما يسمح للأثير بالتسرب من خارج حدود إيفهوتوس؛ عالم الأثير. كان دخول نافورة إيفربرن تدنيسًا للمقدسات، لكن ذلك لم يمنعني من التحقق مما إذا كانت الأسطورة مبنية على حقيقة.

من السائل الزائف الفقاعي، ارتفعت نفاثات رفيعة من النار الأرجوانية كالنوافير الحارة. كانت هذه النفاثات تندفع إلى ارتفاع يزيد عن عشرة أقدام، ثم تتلاشى حتى تصبح قدمين فقط، ثم تندفع مرة أخرى. كان هناك نمط معقد في الاندفاعات، مقترن بنافورة وحيدة في مركز نافورة الأثير المشتعلة كانت تقذف بانتظام إلى ارتفاع عشرين قدمًا أو أكثر فوق رؤوسنا. كل توهج كان مصحوبًا بتدفق للأثير، وكان هذا الفيضان هو ما تجمّع التنانين للتأمل تحته.

لم يستطع التنانين امتصاص الأثير مثلي، لكنهم استخدموا مع ذلك التراكم المكثف للطاقة الجوية للتأمل في فنونهم المتعلقة بالحياة (vivum)، والدهر (aevum)، والمكان (spatium). الكثافة عند نافورة إيفربرن جعلت مثل هذه الممارسة أسهل بكثير، تمامًا كما ساعدت عمليتي في إعادة ملء نواتي ثلاثية الطبقات بعد استنزافها إلى درجة الارتداد.

“عدت مجددًا، أيها الإنسان.”

رمقت المتحدثة بنظرة خاطفة، وهي امرأة ذات شعر وردي، لو كانت بشرية لكانت تبدو في منتصف العمر. حراشف لامعة بلون أفتح قليلاً من بشرتها الفاتحة كانت تحيط بعينيها وتمتد لأسفل خديها حتى في هيئتها الشبيهة بالبشر. كنت قد رأيتها عند النافورة كل صباح، لكنها لم تتحدث إليّ من قبل.

انحنيت على ركبتي على بعد أقدام قليلة خارج حلقة الأحجار قبل أن أخاطبها. “يجب أن ينتهي تأملي هذا الصباح، وبعد ذلك لن أُزعج مدينتكم بعد الآن.” تركت ما لم يُقل وهو أنني ما زلت هنا لأن كيزيس لم يرَ ضرورة لاصطحابي بعد. قالت ماير إن عليّ فقط أن أرتاح وأستعيد عافيتي، وعندما أكون مستعدًا، سيلتقي زوجها بي.

أغمضت عيني، ومددت يدي نحو الأثير، ساحبًا إياه إلى نواتي. جلب الإحساس به طاقة مُجدِّدة ويقظة ساطعة.

احتكت أقدام متصلبة بالبلاط المرصوف، واستقرت هالة قوية بجانبي. “لقد كان امتصاصك للأثير هنا مصدرًا للكثير من التفكير بيننا. هناك من يرى ذلك تدنيسًا.”

تم تحويل الفرع الأساسي من أفكاري إلى الداخل، مركزًا على امتصاص الأثير وتنقيته. ومع ذلك، حتى مع مجرد خيوط قليلة من “مناورة الملك”، كنت قادرًا على البقاء منتبهًا للآسورا بما يكفي لسماع السؤال في كلماتها. “أنتِ تريدين أن تفهمي كيف يبدو الأمر بالنسبة لي.”

“أود ذلك، نعم،” قالت، مع لمحة ابتسامة في صوتها. “لا يمكننا الحكم على أفعالك إذا لم نفهمها، وأفعالك هي نوع من السحر لم يره حتى أقدمنا من قبل.”

برز شيء ما في فضولها بالنسبة لي. “ألا تخشين إغضاب سيدك بسؤال مثل هذه الأسئلة؟”

“لم أسأل أي أسئلة،” أجابت. احتك القماش بالجلد وهي تهز كتفيها. “نحن نتحدث ببساطة، نسعى لإيجاد أرضية مشتركة. شارك ما ترغب فقط.”

تأملت كلماتها. مشتتًا، تحول الفرع الأساسي لتركيزي إليها، وفتحت عيني لأجد نظرتها الفضية المتلألئة تدرسني بعناية. “من أنتِ؟”

تجعدت عيناها عند الزوايا تسليةً. “لأيام، كنت تأخذ راحتك في قريتي، وتستعيد قوتك من نافورتي، ومع ذلك لا تعرفني؟ كان يجب أن أشعر بالإهانة، لو لم أكن أعلم أنك عُزلت عن هذه المعرفة عن قصد. ربما كان للسيدة إندراث أسبابها، بلا شك، لكنها لم تمنعني أيضًا من التحدث إليك. اسمي بريا من عشيرة إينثيرا، وإيفربرن هي نطاقي.”

انحنيت انحناءة طفيفة. “سيدة إينثيرا. اعذريني، لم أدرك أنني أتحدث إلى نبيلة.”

أطلقت زفيرًا خفيفًا واستدارت لتنظر إلى النافورة، وانعكست ألسنة اللهب الأرجوانية على سطح عينيها الفضيتين. “ربما في يوم من الأيام، عندما كانت عشيرة إينثيرا بمثابة أخت لعشيرة إندراث، كان أسلافي سيصرون على الاعتراف بالزمالة النبيلة، لكن مضى وقت طويل منذ أن اعتُبر أي تنين ليس من عشيرة إندراث نبيلًا.”

تحدثت دون مرارة. في الواقع، شعرت بالفخر أكثر من أي شيء آخر في ميل ذقنها ونبرة صوتها. “دوري كسيدة لإيفربرن لا يتطلب أن أكون نبيلة، بل أن أتحدث نيابة عن شعبي وأضمن استمرار رفاهيتهم. في هذه اللحظة، معرفة تفاعلك مع الأثير هي الطريقة التي أقوم بها بذلك. الآن، لقد اقترحتِ أنني أريد أن أفهم كيف يبدو لكِ امتصاص الأثير الخاص بنا، وقد اعترفتُ بأنني أرغب في ذلك.”

تُركت عبارتها مفتوحة، داعية إياي لاستئناف المحادثة من قبل تشتيت هويتها. “الأمر لا يختلف كثيرًا عن شعورك عند استخدام المانا. أو على الأقل، كيف يشعر الإنسان عند استخدام المانا.”

“ولكن ماذا عن الغرض الجوهري للأثير؟” سألت، مائلةً قليلاً نحوي. “ألا تشعرين بجذب قصد الأثير؟”

تأملت، متسائلاً عن مدى فهم التنين لطبيعة الأثير الحقيقية، إن كان يفهم شيئًا، كما تعلمت في الحجر الأساسي. “لقد أوضحت السيدة ماير تجربة التنانين معه بإسهاب. أنا لا أختبره بنفس الطريقة.”

“غريب،” قالت. تتبعت أصابعها الفجوة بين حجرين مرصوفين، وفقدت عيناها التركيز وهي تنظر إلى المسافة الوسطى. “وهذا، بالطبع، هو سبب استثمار اللورد إندراث الكبير في عالمكم. إنه يسعى للفهم الحقيقي لقدراتكم.” أعادت تركيزها عليّ، وتجعد حاجباها في عبوس خفيف. “أقدم أساطيرنا تتحدث عن تنانين كانوا يستطيعون فعل ما تصفينه. ليس… امتصاص الأثير، بل استخدامه بسهولة مثل المانا.”

“كان هؤلاء الآسورا هم من أحضروا إيفهوتوس إلى هنا من عالمي،” قلت.

“هل هناك خطب ما؟” سألت بريا فجأة. كانت قد ابتعدت وكانت تنظر إليّ وكأنني وحش خطير.

أدركت أنني كنت أقطب حاجبي. كنت أفكر في الأحداث التي تسببت في تراجع الأثير عن التنانين، مما قلل من قدرتهم على استخدامه بحرية. حاولت تلطيف ملامحي. “أنا… أعتذر. ما زلت أتعافى من محنة. أحيانًا… يذهب عقلي بعيدًا.”

تنحنحت بريا ودفعت خصلة من شعرها الوردي بعيدًا عن وجهها. “حسنًا… نعم. بالطبع. سأتركك لتأملاتك. ربما يمكننا التحدث مرة أخرى. عندما تشعر بتحسن.”

أومأت بتقديري فقط قبل أن أستدير عائدًا إلى النافورة. أغمضت عيني مرة أخرى، واستأنفت التركيز على امتصاص الأثير. عن بعد، شعرت بالسيدة من عشيرة إينثيرا تبتعد.

في غضون ساعة، امتلأت نواتي. بقي شيء مثل صداع الكحول من عمق الارتداد، لكنني كنت متأكدًا من أن ذلك سيتلاشى مع مرور الوقت أيضًا. الأكثر إرضاءً، أن حكة نواتي المصابة لم تعد. كانت ندبة هجوم سيسيليا قد شُفيت.

بينما كنت أسير في الشوارع الواسعة لإيفربرن باتجاه العقار الذي كنا نقيم فيه في الأيام القليلة الماضية، كانت عيون كل آسورا مررت به تتبعني. وجدت نفسي أدرس توقيعات المانا الخاصة بهم، وأقارن واحدة بالأخرى ثم بتيسيا، التي ظل توقيعها يتردد على حافة إدراكي.

كان الآسورا أقوياء، بالطبع، لكن معظمهم كانوا أقل قوة بكثير من كيزيس أو ألدي أو حتى ويندسوم. التنانين الذين دافعوا عن ديكاثين – فاجراكور، وتشارون، وجنودهم – كانوا أيضًا أقوياء إلى حد ما مقارنة بمتوسط التنانين الذين يمارسون أعمالهم اليومية في إيفربرن. هؤلاء الناس مزارعون وتجار وخادمات. ذات مرة، افترضت أن كل آسورا كان قويًا مثل ويندسوم، وعلى الرغم من أنني كنت أعرف الآن أفضل، إلا أنه كان لا يزال من المثير للاهتمام رؤية آسورا أقوى بقليل فقط من ساحر ذي نواة بيضاء.

‘هذا يضع محنتهم في منظور مختلف، أليس كذلك؟’ سألت سيلفي، وصوتها كنسيم عليل في ذهني. كانت أفكارها منسوجة بتركيزها على محادثة كانت تجريها مع حفنة من التنانين الآخرين على الجانب الآخر من إيفربرن.

مثل الألاكرايين، إنهم شعب تحت رحمة سيدهم، أجبته، مارًا بتنينة شابة بدت، وفقًا للمعايير البشرية، لا تزيد عن اثني عشر أو ثلاثة عشر عامًا. قفزت عيناها الكهرمانيتان بيني وبين الأرض تحت قدميها بشكل متقطع وهي تحاول وتفشل في عدم التحديق. رفعت يدي لألوح، لكنها سارعت بالابتعاد.

‘ما رأيك في السيدة إينثيرا؟’

لست متأكدًا، اعترفت. تبدو حامية. فضولية. ليست معجبة بجدك بشكل خاص. لماذا؟

‘كنت أتساءل فقط عن ذلك الشيء الذي قالته. أن عشيرتها كانت مثل “أخت” لعشيرة إندراث. من الغريب أن ماير قدمتني إلى تنانين آخرين هنا، لكن ليس إليها.’

تأملت هذا الأمر بفرع واحد أقل من أفكاري المدعومة بـ “مناورة الملك”. ربما يجب أن تتعرفي على بريا أكثر.

وافق رابطي بصمت.

بعد بضع دقائق، وجدت أمي جالسة على طاولة في الفناء الأمامي الصغير لعقارنا المستعار. وضعت كوبًا بخاريًا وابتسمت لي. على الرغم من أن التعبير كان دافئًا، إلا أن القلق كان يختبئ فيه كالدود في التفاحة. “آرثر،” قالت، مشيرة إلى الكرسي المقابل للطاولة الصغيرة. “هل ستجلس معي؟”

“بالتأكيد.” انزلقت في الكرسي، المصنوع من عشب أزرق منسوج مربوط بإطار معدني. “هل كل شيء على ما يرام؟”

مالت أمي بمرفقيها على الطاولة، ووضعت ذقنها في يديها، ونظرت إلي بجدية. “لا.”

تسارع نبضي، وقبضت يدي إلى جانبي. “هل حدث شيء؟ هل كان التنانين؟ فقط أخبرني من—”

“أنت، آرثر،” قالت.

حدقت بها. “ماذا؟”

“آرثر. آرت.” أطلقت نفسًا مرتعشًا. “تيسيا تحتاج إليك، وأنت تفعل كل ما بوسعك لتجنبها. هذا ليس لائقًا. هذا ليس عدلاً.”

فركت مؤخرة عنقي، وأرجحت الكرسي على ساقيه الخلفيتين. “أنا لست—”

رفعت أمي حاجبيها.

“أنا… لا أعرف كيف أكون حولها،” اعترفت، غير قادر على مقابلة عين أمي. “لا أعرف ماذا أقول.”

مدت يدها عبر الطاولة وأمسكت يديها مفتوحتين. وضعت يدي فوق يديها، وضغطت على أصابعي. “لقد مرت تلك الفتاة بشيء لا يوصف. لقد سُلب جسدها – سحرها – منها. أصبحت سجينة في لحمها. وعندما استعادته أخيرًا، كانت نواتها قد اختفت. كادت أن تموت.”

“أنا أنقذتها،” أشرت بهدوء.

الفصل 1.9

نقرت أمي بلسانها. “لكن بفعل ذلك، مر جسدها بتغيير. إنها لا تعرف كيف تستخدم نواتها الجديدة، وهي عالقة في مكان غريب لا يمكن لأحد سواك أن يأمل في فهمه أو مساعدتها، وقد أمضيت أيامًا محاولًا أن تكون في أي مكان آخر غير حيث هي.” تنهدت، وضغطت على يدي للمرة الأخيرة، ثم استندت إلى الخلف في مقعدها. لم تستأنف حديثها إلا بعد أن ارتشفَت من قدحها. “أنت أقوى شخص عرفته على الإطلاق يا آرثر. يمكنك التعامل مع بعض الإحراج البسيط.”

ارتفعت الحرارة في وجهي وشعرت باحمرار وجنتيّ. كانت على حق بالطبع.

كنت أتصرّف كطفل.

“حتى الكوارث السائرة تحتاج إلى نصيحة من أمهاتها بين الفينة والأخرى،” تدخل ريجيس.

على الرغم من وجود عدة خيوط فكرية متوافقة لديّ توازن مواضيع مختلفة، كنت حريصًا على إبعادها جميعًا عن اتصالي بريجيس. لقد تُرك للاهتمام بتيسيا، ولم أرغب في رؤية معاناتها من خلال عينيه.

وقفت، وتحركت حول الطاولة، وانحنيت لأضع جبهتي على جبهة أمي. “شكرًا لك،” همست.

“ما فائدة الأمهات إذن؟” سألت، متظاهرة بالانزعاج لكنها لم تستطع إخفاء ابتسامتها. “لا أستطيع أن أخبرك بما سيحدث على المدى الطويل يا آرثر. ربما مررت أنت وتيسيا بأكثر من اللازم لتكونا… معًا، عاطفيًا.” ابتعدت، متألمًا من إحراج أمي. ضربت ذراعي بمرح. “لكنها صديقتك الأقدم في هذا العالم، وهي تحتاج إليك.” تحولت ابتسامتها إلى شيء ماكر. “وجودك، توجيهك. وليس عضلاتك المتموجة.”

“أمي،” تذمرت، مسرعًا نحو الباب. “أتراجع عن شكري.” “لا تفعل!” صاحت، توبخني ساخرة.

دفعت الستارة جانبًا، وسرت نحو القصر لأتوقف فورًا، وما زلت أتعامل مع مداعبة أمي ومفاجأتي عندما وجدت نفسي وجهًا لوجه تقريبًا مع تيسيا.

“اعتقدنا أننا سمعناك هناك،” قالت إيلي، وهي تمر بجانبي وتثبت الستارة التي كانت لا تزال تتأرجح. “كنا سنذهب للحصول على شيء نأكله قبل أن نتدرب بعد ظهر اليوم. يجب أن تأتي معنا!”

ترجل ريجيس مسرعًا من بيننا وخرج من الباب، وذيله يهتز. “أعلم أننا لا نحتاج إلى الأكل يا أميرة، لكنني، على الأقل، أحب ذلك حقًا، حقًا!”

نظرت تيسيا بتردد بعيدًا عني إلى ريجيس. “أميرة؟” هززت رأسي. “لا تسألي.”

“أوه، حسنًا،” قالت، وقد خاب أملها. “أمم، لست مضطرة للمجيء معنا، أعلم أنك مشغول…”

“في الواقع، كنت، آه…” توقفت، وعقلي فارغ. أدركت أنني نسيت مواصلة توجيه “مناورة الملك”. بدونها، بدت أفكاري خاملة وغير جوهرية. هززت نفسي قليلاً، وأنا مدرك تمامًا لعيون إيلي على ظهري. “قصدي – بل بالأحرى، أعني، كنت آمل أن نتمكن من… العمل معًا. على نواتك. مساعدتك في التعود عليها، أعني.”

“أوه!” اتسعت عينا تيسيا، وخطت خطوة صغيرة إلى الوراء. “بالتأكيد. أنا لست جائعة للغاية، يمكنني التدريب الآن.”

“قلت للتو إنك تتضورين جوعًا،” قالت إيلي. نظرت إليها، وهي تحدق بي بضراوة. “آرثر ليوين. لا تجرؤ على إجبارها على التدريب بدون غداء.”

“سأتناول شيئًا هنا بسرعة،” قالت تيسيا، واستدارت بالفعل وركضت إلى المطبخ. “اذهبي أنتِ يا إيلي!”

“أوه، حسنًا، سأذهب لتناول الغداء بمفردي إذًا،” تمتمت إيلي بهدوء، رافعة يديها وتركت الستارة تسقط مرة أخرى عبر المدخل.

“مهلاً، ماذا أكون أنا، كبد مقطع؟” سمعت ريجيس يقول من الخارج وهو يتبع أختي. “ألا يريد أحد قضاء بعض الوقت معي؟”

ضاعت محادثاتهم عني بينما اشتد خفقان نبضي ليصبح كقرع الطبول في أذني. اتبعت تيسيا إلى المطبخ وتظاهرت بأنني لا أشاهد وهي تلتهم بسرعة قطعتين من الخبز مغطاة بالزبدة والعسل. كان ظهرها لي، ولم أعتقد أنها لاحظت وجودي. عندما بدأت تستدير، تراجعت خارج المطبخ وانتظرت.

عندما دارت حول الزاوية، لم أستطع إلا أن أضحك.

تجمدت، ويداها في منتصف الطريق إلى شعرها وهي تستعد لربطه على شكل ذيل. “ماذا؟”

تقدمت، ومسحت الفتات من زاوية فمها. “ليس من شأن الأميرة أن تحدث مثل هذه الفوضى أثناء الأكل.”

رفعت إحدى حاجبيها الحادتين قليلاً بينما سحبت منديلًا ومسحت به زوايا فمها. “سيتعين عليّ أن أكون أكثر حذرًا، بما أنني لم أعد الأميرة الوحيدة هنا.”

أطلقت ضحكة مفاجئة، وذاب التوتر.

“إذًا، ما الذي يدور في ذهنك؟” ارتفعت حاجباها أكثر. “ما لم يكن هذا الحديث عن التدريب مجرد خدعة لإبقائي وحيدة في هذا المنزل…”

اختنقت بضحكتي، وللحظة اعتقدت أن وزن التوتر الذي تدفق مرة أخرى قد يسحقني. متذكرًا ما قالته أمي، بذلت قصارى جهدي لتجاهل الأمر. أحتاج فقط إلى التواجد. “حسنًا، اعتقدت، بما أنكِ أصبحتِ الآن ذات نواة بيضاء، يجب أن تتعلمي الطيران. إنه امتداد طبيعي لقوتك، يوفره توسع خزان المانا لديكِ وزيادة التناغم مع… حركة المانا…” انتشرت ابتسامة خجولة على وجهي بينما فركت مؤخرة عنقي. “آسف. ربما لا تحتاجين إلى محاضرة حول سبب قدرتك على الطيران الآن، بالنظر إلى الوضع.”

لم أستطع قراءة التعبير على وجه تيسيا. تحولت عيناها إلى يديّ كما لو كانت تفكر في الإمساك بواحدة، لكن بعد لحظة مرت من أمامي، متجهة نحو الباب. “أفهم كيف يطير الرماح، وأفهم كيف طارت سيسيليا، لكن ربما ستساعدني هذه المعرفة النظرية في فهم كيف يمكنني الطيران.”

تمنيت فجأة أن أتمكن من عكس الزمن كما فعلت في الحجر الأساسي، فتبعتها ببطء أكبر إلى ضوء الشمس. كانت أمي وإيلي وريجيس قد رحلوا بالفعل.

“هناك حديقة هادئة في نهاية هذا الشارع هناك،” قالت تيسيا دون أن تنظر إلى الوراء.

سرنا في صمت، مرورًا بعقار ممتد من ثلاث طوابق كان مفتوحًا تقريبًا بالكامل للعناصر، وكوخ أصغر به بركة في الأمام مليئة بالأسماك الذهبية المتلألئة، والهيكل العظمي لمنزل بدا وكأنه قد تم هدمه ويجري الآن إعادة بنائه – بل، إعادة نموه – بواسطة تنينين. حركاتهما استدعت الحجر الأبيض من الأرض مثل أضلاع وحش عظيم.

توقفت تيسيا لمشاهدتهما تعمل لبضع ثوانٍ. “إنه مثل… الشعر في السحر.”

“نعم، إنه مثير للإعجاب حقًا.”

نظرت إليّ مرة أخرى بتلك النظرة التي لا يمكن قراءتها، ثم واصلت السير. انزلقنا عبر فجوة في سياج شجري طويل على يميننا ووجدنا أنفسنا في حديقة مسورة. كانت تنمو فيها العشرات من أنواع الزهور المختلفة، وكلها غريبة بالنسبة لي. تحرك القليل منها، وتبع وجوه بتلاتها حركتنا مثل زهرة دوار الشمس التي تتجه نحو دفء الشمس. تداخلت عدة روائح، حلوة ومرة على حد سواء.

“هل تعرفين ما هي أي من هذه؟” سألت، أريد فقط أن أقول شيئًا.

“لا، لكنها جميلة،” قالت بحقيقة. “كنت آمل أن يأتي شخص ما ويتطوع لتعليمي عن نباتات إيفيوثان، لكن التنانين ابتعدت عني حتى الآن.”

تذكرت محادثتي في وقت سابق من ذلك الصباح مع سيدة المدينة. “أتوقع أن هذا من فعل ماير. أو كيزيس، بشكل أدق. لست متأكدًا لماذا ما زلنا هنا. إما أنه يتركنا نتحمل العواقب، أو يريد منا أن نستخلص شيئًا من وقتنا هنا. وإلا لكنا في قلعته في مكان ما. ربما في كوخ ماير، حيث أقمت عندما دربتني قبل الحرب.”

“تبدو تلك حياة أخرى،” قالت تيس. توقفت كما لو كانت قد فاجأت نفسها بكلماتها. “أعتقد، ربما ليس بالنسبة لك. بما أنك عشت حياتين.”

“بطريقة ما، أنتِ أيضًا،” قلت بلطف. انحنيت أمام بصيلة أرجوانية سميكة الساق. كان لها هالة أثيرية خافتة. “لقد عشتِ حياة سيسيليا بجانبها.”

“هل أنا في حياتي الثالثة إذًا؟” مررت يديها عبر زهرة ذهبية. ارتفع لقاح متلألئ في الهواء، وحام حول ذراعها مثل سرب من النحل، ثم استقر مرة أخرى في الزهرة المنتفخة. “أنا أتفوق عليكِ.”

“إذا كنتِ تعتبرين الحجر الأساسي، فقد عشت عشرات الحيوات، ورأيت مسار عدد لا يحصى أكثر،” خرجت الكلمات دون تفكير، وشعرت بتأثيرها فورًا.

بالنظر فوق كتفي، وجدت تيسيا ثابتة، وعيناها مثبتتان على نقطة بين سريرين من الزهور.

هزت نفسها قليلاً واستقامت. “كم أصبح عمرك الآن؟ بضع مئات من السنين؟ بضعة آلاف؟ تبدين الآن أكثر من أشورا منك إنسانًا على ما يبدو.”

“ربما. إذا كان العمر المجمع لحياتي التي عشتها على الأرض وحياتي هنا يمثل العمر الحقيقي لعقلي، فربما يجب أن يُحسب وقتي في الحجر الأساسي أيضًا.”

نظرت تيسيا إليّ بنظرة حزينة، وحاجباها متدليان، وشفتاها متقلصتان وشاحبتان. “أنا آسفة يا آرثر. أعلم أننا قطعنا وعدًا، لكنني لا أعتقد أنه يمكنني أن أكون مع شخص أكبر مني بآلاف السنين.”

ضحكت، وكافأتني بابتسامة حقيقية. “لن أطلب منكِ اتخاذ أي قرارات متسرعة، أيتها الأميرة إيراليث.”

دحرجت عينيها. “ها أنتِ تبدئين مجددًا مع أمر الأميرة. نادني تيس، أو تيسيا، أو… حبيبتي، ربما. أي شيء سوى أميرة، وإلا سأتبنى اسم ريجيس لكِ في المقابل.”

رفعت كلتا يديّ. “من فضلك، يا… آه، تيسيا،” قلت، متعثرًا في كلماتي، “أي شيء سوى ذلك.”

نقرت على شعرها المعدني، الذي كان يلمع تقريبًا كالفضة في ضوء الحديقة الخافت. “حسنًا، إذن. بعد تسوية ذلك، هل نبدأ درس الطيران الخاص بي؟”

تحركت إلى بقعة صغيرة من العشب وسط الزهور والممرات وميزات المياه. غارقة في وضعية الجلوس المتقاطع، سكنت عقلي وركزت على نواتي والآثير الجوي، الذي كان كثيفًا في الهواء. جلست تيسيا أمامي، مقلدة وضعي.

“الطيران ليس هو الشيء نفسه تمامًا مثل إلقاء تعويذة،” بدأت، وأنا أحافظ على نظرة تيسيا. “أنتِ لا تشكلين المانا في عقلك، وتمنحينها غرضًا ووجهة. بدلاً من ذلك، فإن حاسة القوة لديكِ المعززة والقدرة على التلاعب بالمانا الجوي من حولك بشكل شبه واعٍ من خلال القفزة في القوة من النواة الفضية إلى البيضاء تسمح لكِ بخلق دفع حيث تدعم المانا جسدك ماديًا. هذا ممكن قبل الوصول إلى النواة البيضاء بالتدريب والصبر، لكن حتى ساحر النواة الفضية العالية سيستنزف نواته في لحظات.”

“إنه غريب. أمضت سيسيليا وقتًا طويلاً في الطيران، لكن من الصعب مساواة استخدامها لهذه القدرة باستخدامي. نظرت تيسيا إلى السماء. “لقد… طارت ببساطة. نيكو، من ناحية أخرى، ألقى تعويذة رياح حملته مثل عربة غير مرئية.”

كنت على دراية بقدرات نيكو، الممنوحة من عصا صممها بنفسه على ما يبدو. كان من المؤسف أن العصا قد دُمرت خلال المعركة. لم يكن لدي شك في أن جيدون وإميلي كانا سيحبّان دراستها.

“لا تحاولي السيطرة على المانا وتشكيلها حولك بهذه الطريقة،” حذرتها بلطف. “بدلاً من ذلك، فكري ببساطة في الارتفاع عبر الهواء. أريدي ذلك، كما فعلت سيسيليا. لن تكون لديكِ قدرتها المتأصلة، لكن لديكِ بعضًا من بصيرتها. استخدميها.”

الفصل 1.9

جلسنا ساكنين وصامتين لدقائق طويلة وعسيرة. تلوّت المانا حول تيسيا، لكنها لم تتحرك، ولم تنهض. تأملتُ تعلمي الأول للطيران بعد ارتقائي إلى مرحلة النواة البيضاء، وتأملتُ إعادة تعلمي بعدما أدركتُ مغزى “مناورة الملك”. فكرتُ في تفعيل الرون السامي حينها، لأتمكن من استيعاب المسار الذي يجب على تيسيا سلوكه بشكل أفضل، لكن شيئًا ما صدّني.

بدلاً من ذلك، بقيتُ صامتًا. كانت هذه رحلتها. كل ما احتجتُ إليه هو التواجد.

مرت دقيقة، ثم خمس. وبعد ما يقارب العشر دقائق، فتحت عينيها. “لا أفهم لماذا لا أستطيع فعل ذلك. لقد طرتُ من قبل.”

وقفتُ ومددتُ يدي إليها. “هل يمكنني تجربة شيء ما؟”

أمسكت بيدي وسحبت نفسها للأعلى، كانت كفها دافئة تلامس كفي. “بالتأكيد.”

“ارفعي ذراعيك إلى جانبك،” أمرتها بينما تحركتُ للوقوف خلفها.

ألقت تيسيا نظرة خاطفة عليّ فوق كتفها وهي تتبع تعليماتي. رافعةً إياها بذراعي، بدأ الاثنان منا يطفوان في الهواء. توترت ذراعاها بينما ارتفع وزن جسدها بالكامل عن الأرض.

“لا تركزي. اشعري. اشعري بالنسيم البارد، والهواء الدافئ، والمانا الحاضرة دائمًا.” ارتفعنا أعلى فوق الأرض. كنت أستطيع أن أشعر بالمانا تضطرب بجهدها، لكنها لم تكن تستوعب الأمر بعد. أطلقتُ بعضًا من الأثير الخاص بي، ومن خلاله شجعتُ المانا على التحرك حول تيسيا، دافعةً ضدها وموفرةً لها الرفع. “هكذا.”

فجأة خفّ وزنها في ذراعي. أطلقتُ قبضتي، موفرًا لها الدعم لكنني لم أعد أحمل وزنها.

سرت رعشة متوترة عبر جسدها. “لا تترك،” قالت لاهثة، وصوتها يرتجف من الإثارة والتوتر على حد سواء.

“أنا ما زلت هنا،” طمأنتها بينما كانت تنجرف بعيدًا عن لمستي. ببطء، استقريتُ عائدًا إلى الأرض.

حركت نسمة شعرها ومالت قليلاً إلى الخلف. أطلقت ضحكة عصبية. “أعتقد… أعتقد أنني مستعدة للمحاولة بمفردي.”

“استديري،” قلت، وأنا أخفي ابتسامتي.

ببطء، فعلت ذلك. تجعدتْ جبينها وهي تنظر مباشرة إلى الأمام، ثم إلى الأسفل لتراني. انطلقت شهقة من شفتيها، وانزلقت المانا التي كانت تدعمها. سقطت.

تقدمتُ ولقطتها بسلاسة قبل أن ترتطم بالأرض. ارتعشت شفتاي بضحكة مكتومة. “لقد أديتِ عملًا رائعًا يا تيس، حقًا. كان ذلك—”

“نعم، أحسنتِ يا أميرة تيسيا،” قال صوت من مكان قريب.

اتسعت عينا تيسيا وهي تنظر إلى شيء ما فوق كتفي. خطت خطوة سريعة مبتعدة عني وشدّت تنورتها. لم أحتج إلى الالتفات لأعرف من الذي تحدث.

“تعال، آرثر. حان الوقت لنتناقش في الأحداث الأخيرة.”

تسارع الأثير من جوفي إلى “مناورة الملك”. لم يكن كافيًا لتفعيل الرون السامي بالكامل واستدعاء تاج النور، ولكنه كان كافيًا للسماح لأفكاري بالانقسام إلى خيوط فردية متعددة. حسبتُ بسرعة أفضل طريقة للتعامل مع المواجهة.

أبعدتُ خصلة شعر بلون المعدن المسدس خلف أذنها، وابتعدتُ عن تيسيا. “يبدو أنه سيتعين علينا تأجيل هذا الدرس لوقت لاحق. ربما يمكن لسيلفي أن تقدم لكِ بعض الإرشادات الإضافية في غيابي.”

من عبر المدينة، دخل صوت رابطتي إلى عقلي. ‘كن حذرًا يا آرثر.’

“كنت أتوقع أن تكون حفيدة الملكة معي،” قال كيزيس من خلفي. بدأت المساحة تنطوي حولي، وللحظة رأيتُ كلاً من الحديقة وداخل برج كيزيس الذي يحتوي على مسار البصيرة. “لكن لا يهم. هناك وقت كافٍ لذلك لاحقًا.”

ارتعش التعويذة الأثيرية وتوقف عند إشارتي، وتلاشى الغرفة الحجرية العارية بينما انسحبتُ بعيدًا عن قوة كيزيس، وأعدتُ تثبيت نفسي بقوة على الحديقة في إيفربرن. عندئذ فقط استدرتُ لأرى لورد التنانين، ولاحظت الارتعاش الطفيف في حاجبيه. “لماذا لا نطير؟ جبل جيولوس قريب بما فيه الكفاية، وأود أن أرى المزيد من أرضكم هذه.”