الفصل 500

الفصل 500: ليكون جاهزاً

آرثر ليوين

غادرت المدينة قبل أن تشرق شمس العبور الزائلة على إكليسيا، في صباح اليوم التالي لزيارتي لغلاف أغرونا. وحيداً، التففت حول منزل فيرون حتى ذيل ثعبان العالم، الذي بدا وكأنه يأخذني مباشرة خارج المدينة إلى منطقة برية من الشواطئ الصخرية، والغابات التي غطتها النباتات التي ذكرتني بأدغال الأرض، وسماء استهلكها جزئياً اللون البنفسجي الداكن للمملكة الأثيرية.

كان الجو كثيفاً بالإيثر، الذي كان يتسرب من الأمواج كزبد البحر وينتشر في الغابة. كانت طيور البحر تغني، وردت عليها مخلوقات غير مرئية من أعماق الغابة بهدير قوي.

كان كل نفس مليئاً بالهواء البحري المالح المنعش والإيثر الحار المتعطش. تساءلت عما إذا كانت هذه البقعة غنية بالإيثر دائماً، أم أن الضغط المتزايد للفراغ على مر آلاف السنين قد دفع المزيد منه عبر الحدود المتموجة للمحيط وصولاً إلى إيفيوْتوس.

كان عقلي ممتلئاً، وكان هناك الكثير من الأمور التي يجب فرزها. مع حماية أفكاري بعناية من ريجيس وسيلفي، قمت بتوجيه مناورة الملك. انقسم عقلي إلى عشرات الخطوات المختلفة، كل منها يسلط ضوءاً كاشفاً على فكرة محددة.

وجهت العديد من هذه الأضواء نحو مشكلة المملكة الأثيرية بينما استقر نظري على الأفق البنفسجي الداكن. كنت تحت تأثير مناورة الملك عندما اكتشفت الحل، وكان من الصعب عليّ الاحتفاظ بكل شيء في ذهني دون النقوش السامية. ركزت أجزاء أخرى من عقلي على القدر نفسه، بينما نظرت أجزاء أخرى في التوتر بين ديكاثين وألاكرايا، ومصير إيفيوْتوس، ومكاني الخاص كإبرة وخيط ضروريين لخياطة كل شيء معاً.

على الرغم من كل خطوط التفكير المتزامنة هذه، كنت أراقب البحر والغابة عن كثب. لم أحتج إلى السير طويلاً قبل أن أصل إلى خليج صخري كان يطابق هدفي. وجدت هناك حجراً مسطحاً وواسعاً يبرز من حافة الماء وجلست عليه متربعاً.

استجاب الإيثر الجوي لي دون تردد. أغمضت عيني وشعرت بالإيثر – بدلاً من رؤيته. في البداية، لم يكن هناك أي نية في هذا الفعل؛ لقد عشته ببساطة، ممتصاً ثم مطهراً الإيثر، وشكّلت الجسيمات في أشكال مجردة تدفقت في شكل طارة خشنة أحاطت بي. كطفل يرسم أشكالاً في الرمال.

كان الرغبة البدائية للقدر هي تخفيف الضغط المتراكم في المملكة الأثيرية، مما يسمح لعملية الإنتروبيا الطبيعية بالاستمرار. على الرغم من أنه أظهر لامبالاة تجاه العواقب على عالمنا، إلا أن سببه الرئيسي لتصعيد الحل بدا وكأنه تجنب كارثة أكبر بكثير، كارثة قد لا يكون لها أي مسافة آمنة في الكون المعروف بأكمله.

فقط من خلال الجمع بين مناورة الملك، والمفتاح الرابع، ووجود القدر، تمكنت من إلقاء نظرة خاطفة على حل، لكن الوصول إلى هذا المستقبل المحتمل لم يكن بدون بعض العقبات. كان أهمها، بالطبع، صعوبة إنجاز ما قررت القيام به. جاء الخوف من أن كيزيس قد يدمر شعوب ألاكرايا وديكاثين قبل أن تؤتي جهودي ثمارها في المرتبة التالية.

كنت قد شرحت جزءاً من خطتي لفيرون، لكن استخدام الإيثر المسحوب من الفراغ كان مجرد قطعة واحدة من لغز معقد.

فتحت عيني وعدت فجأة إلى الحجر، الذي كنت أطفو فوقه ببضعة سنتيمترات دون أن أدرك ذلك. بقيت على قمة الصخرة لعدة دقائق، بلا حراك. استقر توتر قلق في داخلي حتى أصبح مثل تموج على سطح كل فكرة في آن واحد. أخذت نفساً عميقاً تركته يخرج كزفرة. كنت بحاجة إلى التحرك، للقيام بشيء ما.

بالتركيز على نواتي، بدأت في استحضار سيوف من الإيثر النقي. اثنان أولاً، ثم أربعة، ثم ستة. توقفت عند ثمانية وعومت الشفرات البنفسجية الزاهية حولي.

بمجرد أن تم استحضار الأسلحة في مكانها، قمت بتنشيط قلب العالم، مما أدى إلى ظهور الضباب الكثيف من جسيمات المانا. ألوانها الخضراء والزرقاء والحمراء والصفراء رسمت الشاطئ كضربات فرشاة لفنان أخرق. شعرت بشعري يقف على فروة رأسي بينما كانت النقوش المخفية على جسدي تحترق بضوء أثيري.

بعد ذلك، دفعت الإيثر إلى خطوة الحاكم، مما أدى إلى ظهور الاتصالات بين كل نقطة بوضوح.

ثم تم تنشيط قداس آرو، متوهجاً بحرارة على ظهري مع النقوش السامية الأخرى. كان هدفه في هذا التمرين هو إضافة وزن عقلي بشكل أساسي، مما يجعل استخدام النقوش السامية الأخرى أكثر صعوبة.

انفصلت أجزاء أخرى من وعيي لتوجيه كل نصل، وحساب كل مسار، والتحكم في كل نقش إلهي.

باستخدام القدرة على رؤية تفاعل المانا والإيثر بفضل قلب العالم، شكلت ثماني فقاعات أثيرية، التي غرقت في المحيط وامتلأت بالماء قبل أن تطفو مرة أخرى في الهواء. انتشرت هذه الأهداف أمامي، على ارتفاعات ومسافات مختلفة.

بدءاً بواحدة تلو الأخرى، أطلقت كرة بعيداً عني، ثم غرست سيفاً في المسارات الأثيرية. ظهر النصل من نقطة أخرى ليخترق الكرة، مما سمح للماء الذي تحتويه بالسقوط مرة أخرى في البحر. طار اثنان آخران في اتجاهات مختلفة، وكررت التمرين. في بضع جولات، تم إطلاق الثمانية جميعها مثل المقاليع بجزء من عقلي، بينما حاول جزء آخر ضربها جميعاً في وقت واحد. في كل مرة، كنت أعيد استحضار الكرات وملئها.

كانت الأضرحة الأثرية هي المفتاح. كانت معرفة الجن حول الإيثر وكيفية استخدامه على نطاق واسع منقوشة في عظام الهيكل. كان تفريغ الفراغ الأثيري بأمان دون تدمير عالمنا مستحيلاً بدون هذه المعرفة.

تلاشت استحضاراتي، لكنني واصلت توجيه الإيثر إلى جميع نقوشي السامية. غادرت قدماي الأرض وبقيت معلقاً في الهواء كدمية. تخيلت أن نواتي هي المملكة الأثيرية وبدأت في امتصاص المزيد من الإيثر في الغلاف الجوي. بدافع الفضول حول شيء ما، التقطت مجموعة من جسيمات المانا في جزء من هذا الإيثر.

تم سحب المانا إلى نواتي، لكن العضو لم يبذل أي جهد لتنقيته. بدلاً من ذلك، طفت جسيمات المانا في الإيثر المتزايد الكثافة، تماماً مثل الأضرحة الأثرية في مملكة الإيثر. كم من الوقت ستصمد الأضرحة الأثرية قبل أن تجبرها التدهور والضغط المتزايد على الانهيار التام؟ تساءلت.

كانت نواتي الأثيرية محاطة بأبواب عضوية تفتح على قنوات قمت بصياغتها بنفسي. بينما كنت أطفو وأراقب، تم دفع المانا ببطء، شيئاً فشيئاً، حتى تم طردها من خلال أحد هذه الأبواب. من هناك، بقي مانا سمة الماء، لكن الباقي تسرب ببطء من جسدي وعاد إلى الغلاف الجوي.

بينما كانت أفكاري تتسابق، واصلت سلسلة من التمارين، وشكلت الإيثر واستحضرته بطرق مختلفة لتحسين دقتي ومواصلة امتصاص الطاقة وتطهيرها. بدا هذا أشبه بالتأمل منه بالتدريب الفعلي، حيث أن أياً مما فعلته لم يكن يمثل تحدياً لي.

فكرت لفترة وجيزة في مغادرة الشاطئ والتوغل في الغابة لمحاربة الوحوش التي سمعت عنها. ألقيت نظرة خلفي لأتفحص الظلال تحت المظلة الكثيفة، وفوجئت برؤية زيلينا متكئة على قاعدة شجرة، تراقبني بتفكير عميق. أعدت تركيزي وهبطت مرة أخرى على الصخرة المسطحة. “لم أشعر بقدومك”.

“لم أرغب في أن أشعر بي”، قالت وهي ترفع حمالات الجلد التي كانت على كتفيها. كانت شرائط من الجلد تتقاطع على صدرها وتكشف عن حراشف لؤلؤية لحيوان كبير في الفجوات. كان الجلد مختوماً بكثافة بصور ورموز رونية. بدا الأمر وكأنها ترتدي ملابس للقتال. “ليس قبل أن أقيس ما كنت تستعد له”.

“و؟” سألت وأنا أمد ذراعي.

قرصت تجعيدة حاجبيها وشفتيها. “لقد دربت عشرات المحاربين الشباب، جميعهم أقوياء وموهوبون ومتحمسون. ومع ذلك، يمكن لأي منهم أن يتشتت بسبب فكرة واحدة غير مهمة، ويضيع يوم تدريب كامل. أنت تشعل هذا” – رسمت دائرة حول شعرها العائم بإصبعها – “وتطلق مائة فكرة متنافسة مختلفة في دماغك الصغير اللين”.

ارتجفت شفتاها وهي تكبح ابتسامة، وابتعدت عن الشجرة ومشت نحوي بخطوات واثقة. “أخبرني والدي أنك دربت جسدك مع كورودري من التيستيس عندما كنت مجرد صبي. هل علمك أن تكسر عقلك إلى مائة قطعة للقتال؟”

نزلت عن الحجر. تراجع الرمل قليلاً، مما سمح لنعل حذائي بالغوص فيه. “أنا أفكر، أنا لا أتدرب”.

“وأين وصلت أفكارك؟” سألت وهي تتوقف على بعد ثلاثة أمتار أمامي.

“ليست بعيدة جداً”، اعترفت، دون أن أنظر مباشرة في عينيها. انتظرت أن أواصل. ترددت، ثم قلت أخيراً: “أشعر بـ… أنني بلا دفة. أعرف ما يجب عليّ فعله، لكني أرى العقبات فقط. الهدف نفسه يبدو بعيداً جداً. لا أعرف تماماً ما الذي يجب أن أفعله الآن”.

وضعت ذراعيها وعقدت حاجباً. “سواء كنت تفكر أو تتدرب، فإنك تفعل ذلك لسبب واحد: أن تكون مستعداً. يستعد الحاكم الحكيم لمواجهة المجهول. حتى في النصر، قد نواجه عدم اليقين. لا تركز على إنجاز مهمة واحدة”.

نظرت إليها وأنا أرمش، متفاجئاً. بدت هذه الكلمات مشابهة جداً لتلك التي قالها الملك غراي ذات مرة في حياة أخرى.

تصلبت تعابير زيلينا بتركيز شديد، وسحبت نصلًا قصيراً من فضاء فوق الأبعاد. “أود أن أقاتلك. ربما سيسمح لك ذلك بمواجهة التحدي والتركيز كما تريد”.

تراجعت بقدمي اليمنى واستحضرت سيفاً أثيرياً في يدي اليمنى. كان النصل أقصر ببضعة سنتيمترات من المعتاد، ليتناسب بشكل أفضل مع سلاح زيلينا. “أعتقد أن بعض التدريب لن يضر…”

انطلقت نحوي في ضباب أخضر بحري وبني داكن. ومضت بخطوة الحاكم، وظهرت خلفها، وأطلقت طرف نصل سيفي نحو الخلف، مستهدفاً فخذها. دار جسدها في الهواء، وبدا وكأنه يتحدى الفيزياء، وضرب ركبتها معصمي. تشقق العظم وذاب السيف الأثيري. قمت بخطوة حاكم مرة أخرى، وظهرت على الصخرة المسطحة التي كانت تحمل معصمي المكسور.

ببطء، أدارت رأسها لتنظر إليّ، وجسدها متجه نحو الجانب من موقعي الجديد. “كن حذراً إذا استخدمت هذه التقنية ضد تنين. تنين قوي بما فيه الكفاية في فنون الإيثر قد يصدك”. تجعد حاجباها عندما هززت معصمي، الذي كان قد شُفي بالكامل بالفعل. “يجب أن تتدرب على تقوية عضلاتك وعظامك بالإيثر في جميع الأوقات، حتى عندما تنام. أنت حاكم الآن. يجب أن يكون تشريب جسدك طبيعياً مثل التنفس أو نبضات قلبك”.

الفصل 1.9

مددت ذراعي أمامي واستحضرت سلاحًا آخر في قبضتي. هذه المرة، تقدمت أولاً، ووضعت قدمًا على حافة الصخرة، وخطوت بخطوة سريعة نحوها. ارتسمت ابتسامة نهمة على وجهها، وانفجر الرمل تحت قدمي بعدة نفاثات من الماء فائق السخونة. تلوى العالم بينما كنت أتحرك عبر المسارات الأثيرية، لأعاود الظهور فوقها. ظهر سلاح ثانٍ في يدي الأخرى، وانقضضت نحوها كصقر مُنْقَضّ.

انزلقت زيلينا إلى الأمام لتتدحرج، ولم أصطدم إلا بحساء كثيف من الرمل والماء حاول جرفي إلى الأسفل فورًا. لم أر أمامي سوى ضباب أخضر وبني، فاستخدمت خطوة الحاكم مرة أخرى، منشئًا مسافة معينة هذه المرة.

على بعد ثلاثين قدمًا، جرفت نصل زيلينا الهواء فوق الرمال المتحركة التي أحدثتها. امتد ذراعها إلى أبعد مما هو طبيعي لتوجيه الضربة، ثم طار نصلها كالسهم. انفجر الأثير على طول عضلات ومفاصل ذراعي اليمنى، ويدي وأصابعي، التي انقبضت حول مقبض السلاح. هبت الرياح في شعري، مستدعاة بقوة السيف المندفع المتوقفة.

أرجحت السلاح في الهواء، وأمسكت به من طرف النصل ومددته. كانت زيلينا ترتدي ابتسامتها المعوجة وهي تقترب لاستعادته. “ليس سيئًا أيها الأركونت. أنت سريع ورشيق. لكن الوميض حول الشاطئ يدربك على الركض فقط. تدرب على القتال.”

اسْوَدَّ جلدها ذو اللون الأزرق المائي ليصبح لونه بحريًا، وبدأت تتمدد نحو الخارج، وتتطاول ملامحها وتتشوه. ذابت دروع الجلد بينما تشكلت صفائح داكنة وحراشف سميكة على جلدها. استطال جذعها بينما اندمجت ساقاها في ذيل واحد. تضخمت ذراعاها، فأصبحتا سميكتين وعضليتين، ونمت مخالب شريرة على يديها ذات الثلاثة مخالب.

في لحظة، أصبحت تهيمن عليّ، متحولة بالكامل. استدار رأسها المستطيل، المشقوق بفكين عريضين يكشفان عن صفوف من الأسنان الشبيهة بالخناجر، لينظر إليّ عبر أربعة عيون زرقاء متوهجة، اثنتان على كل جانب. تحت هيئتها كالحوت العملاق، كان رأس زيلينا مغطى بصفائح مسننة، وكأنها ترتدي خوذة. نزلت هذه الصفائح على كتفيها كواقيات كتف ممزقة، ثم امتدت على طول عمودها الفقري. كانت حراشف بطنها المكشوفة، التي تشبه حوض السباحة، بنفس لون الأزرق المائي لهيئتها البشرية.

دحرجت كتفيّ واتخذت وضعية مريحة قبل أن أستحضر سيفًا أثيريًا، احترق وتلألأ بضوء أرجواني. ظهر آخر في يدي الأخرى، ثم طفا ثالث بالقرب من كتفي الأيسر. أخيرًا، تجسد الرابع عند وركي الأيمن. “أعتقد أنني سأتوقف عن كبح جماحي الآن.”

انزلقت زيلينا إلى الأمام، مستخدمة عدة زوائد شبيهة بالمجسات لتجر نفسها على الرمال. انتهى كل مجس بمجداف عريض على شكل ورقة شجر. عندما تحدثت، تردد صوتها على الشاطئ، غنيًا وخبيثًا. “آمل أن تفعل ذلك. لا أريد أن تشوب نصري وصمة العار المتمثلة في أنك لم تبذل قصارى جهدك.”

اندفع أحد الزوائد الطويلة الشبيهة بالمجسات نحوي. تفاديت الضربة، وجاء نصل أثيري ليحرفها. في جزء من الثانية، تحول المجداف اللحمي إلى نصل عظمي. قُذِف نصلي إلى الجانب بقوة الضربة، وتناثر الرمل في الهواء. حفر النصل العظمي أخدودًا في الرمال حيث كنت أقف.

أعدت النصل الطائر إليّ وركضت مسرعًا إلى يميني. ضرب طرف آخر وتحطم على الأرض خلفي مباشرة. أرسلت نصلًا إلى بطن زيلينا، لكن طرفًا ثالثًا أبعده.

على الرغم من حجمها في هذا الشكل، كانت زيلينا سريعة بشكل لا يصدق. كانت أطرافها الطويلة تضرب كالسياط وتأتي من اتجاهات متعددة في وقت واحد. كان عليّ أن أخصص المزيد والمزيد من عقلي الواعي والمتشعب لصد ضرباتها ودعم نصلي؛ بدون قوتي الكاملة، لم تستطع النصال مقاومة قوة ضرباتها.

محاولًا الاستفادة من نسبها، قمت بخطوة حاكم إلى ظهرها ووجهت ضربة طعن ضد الدرع الواقي. ترك نصلي خدشًا طفيفًا على السطح، لكن بالكاد أتيحت لي الفرصة لتسجيل ذلك قبل أن يمر مجس يشبه الهراوة. طائرًا للأعلى، تفاديت هذه الضربة بالكاد قبل أن تسقط أخرى من زاوية مختلفة.

مررت من تحتها تمامًا عندما استدار رأس زيلينا الضخم، وفكاه مفتوحتان.

أعادتني المسارات الأثيرية إلى الجانب الآخر من فمها الذي كان لا يزال ينغلق. تصلب الأثير خلفي بينما اجتاحت صواعق أرجوانية ذراعي وساقي. دفعت إلى الأمام، منطلقة من الجدار الاصطناعي. ضرب قبضتي المغلفة بالصواعق جانب رأسها.

مال كتلة زيلينا الضخمة إلى الجانب، ساحقةً الشجيرات وأطاحت بالعديد من الأشجار. انتظرت حتى استقامت، راغبًا في التأكد من أنها لم تصب بأذى بالغ.

عملت جميع أطرافها بتناغم لكي تستقيم بسهولة. كان من الصعب تحديده، لكن بدا وكأنها تبتسم. “اعتقدت أنك ستتوقف عن كبح جماحك؟”

مبتسمًا في المقابل، أمسكت بدرعي. تجمعت الحراشف السوداء والعظام البيضاء حولي بلهفة، مألوفة وغريبة في آن واحد. انطلق الحوت العملاق، وانطلقت أنا، والنصال تتلألأ.

***

ألهث وعرق يتصبب مني، سقطت على الرمال الباردة. على مقربة، انغمست زيلينا في الماء حتى ركبتيها، وبدت وكأنها تستمد القوة منه. كانت قد استعادت شكلها البشري، لكن درعها قد استُبدل ببدلة ضيقة من الحراشف النيلية، بنفس الطريقة التي كانت تتغير بها ملابس سيلفي وفقًا لمزاجها وأهدافها.

في تلك اللحظة فقط أدركت أن عقلي بالكامل، حتى مع تفعيل “مناورة الملك”، كان موجهًا نحو القتال. للحظات وجيزة، تحول انتباهي عن مملكة الأثير، والقدر، وإيفيتوس، وكيزيس. على الرغم من أنني كنت متعبًا جسديًا، إلا أنني شعرت بتجدد عقلي.

“شكرًا لك”، قلت. ويدي خلف رأسي وكاحلي متقاطعين، نظرت إلى السماء، المرسومة بلون أزرق داكن مع اللون الأسود الأرجواني لمملكة الأثير. “أشعر بتحسن.”

أومأت زيلينا برأسها، دون أن تنظر إليّ. بقي نظرها مثبتًا على البحر. “أنت ماهر، عندما لا تكون ضائعًا في سراديب دماغك. مناورة الملك هذه… لقد بدأت ترى، ولكن هل تفهم؟”

فكرت. كانت نقوش الحاكم الخاصة بي قد تلاشت، لكنني كنت لا أزال أستمد جزئيًا مناورة الملك. جزئيًا، لاستحضار العواقب الساحقة لاستخدام نقش الحاكم، ولكن أيضًا – كان عليّ أن أعترف، ولو لنفسي – لأنني لم أعد أشعر بأنني أنا بدونها. “كنت أكثر تركيزًا. كنت أستخدم فروعًا متعددة من التفكير، لكنني ركزت على المعركة تحديدًا. لم أفكر في أي شيء آخر على الإطلاق.”

“عندما يتحول الحوت العملاق، يكون ضخمًا وله العديد من الأطراف. هذه الأطراف لا تعمل جميعها بشكل فردي، بل تعمل بتناغم. للسباحة، للقتال. قوتك أداة، ولكن مثل جميع الأدوات، هناك طرق عديدة، جيدة أو سيئة، لاستخدامها.”

“أنت ثاقب النظر حقًا. ومباشرة دون أن تكون وحشية.”

شخرت ودحرجت عينيها. “حسنًا، عمري يقارب الألف عام. هذا شيء آخر لا يجب أن تغفله: معظم خصومك في إيفيتوس عاشوا أطول من حضارتكم بأكملها.”

“سأضع ذلك في اعتباري”، قلت، على الرغم من أنني لم أكن أنوي نسيان هذه الحقيقة. ذكرى التنانين وهي تدمر حضارة تلو الأخرى ستكون دائمًا تحت سطح أفكاري مباشرة، وكذلك الخطر الذي لا يزال يمثله كيزيس على ديكاثين وألاكرايا.

وقفت، وتمددت، ونظرت إلى الاتجاه الذي أتيت منه. بعقل صافٍ، فتحت نفسي مرة أخرى على ريجيس وسيلفي، متلهفًا للتحدث إليهما. “أحتاج إلى التحدث. أين أنتما يا رفاق؟”

“أين نحن؟” أجاب ريجيس على الفور. “يا له من وقاحة من هذا الرجل. يختفي لساعات، دون أن يقول شيئًا.”

كان المرح في أفكار سيلفي واضحًا عندما ردت. “عند الرصيف مع فيرون. إنه يسلينا بقصص عن أبطال الآسوران القدامى.”

واصلت زيلينا وأنا نتناقش حول تدريبنا أثناء عودتنا. كانت تذكرني كثيرًا بكوردي، على الرغم من أنه لم يكن منفتحًا معي أبدًا مثلها.

لم يمر وقت طويل حتى ظهر ذيل حوت العالم. وقف فيرون عند بداية الرصيف الهيكلي. كان ريجيس يهرول ذهابًا وإيابًا على طول عظام العمود الفقري، وكانت سيلفي تقف في الماء حتى خصرها، تتأرجح للأمام والخلف مع الأمواج المتعرجة التي كانت تلامس الشاطئ باستمرار. كان الأثير يرقص ويلتف حولها مثل اليراعات.

انفصلت زيلينا عني قبل أن نصل إلى الآخرين. مخاطبة إياي دون توقف، قالت: “اعتقد ألدير أنك تستحق تضحيته، آرثر. آمل أن تثبت له أنه كان على حق.” ابتعدت، واختفت عن الأنظار عندما دخلت حديقة حوض المد والجزر الخاص بفيرون والمنزل ذي الجدران اللؤلؤية.

راقبته يبتعد بطرف عيني بينما اقتربت من الآخرين. كانت محاربة الحوت العملاق الفخورة هذه لا تزال لغزًا بالنسبة لي، وكذلك دوافعها. لقد فاجأتني بكلماتها عندما عدت من منزل أغرونا، وفاجأتني مرة أخرى اليوم. على الرغم من أنني لست متأكدًا تمامًا من أصل هذا الشعور، إلا أنه لم يفارقني الاعتقاد بأنها كانت، بطريقة أو بأخرى، ضرورية لنجاحي في إيفيتوس.

“آه، لورد ليوين، لقد عدت”، قال فيرون بنبرة مبهجة. “كنت للتو أعلم السيدة سيلفي والشاب ريجيس تاريخ أكوين، حوت العالم، وهزيمته على يد أنطيوخ من عشيرة إكلياه. إنها قصة رائعة، على الرغم من أنها موعظة إلى حد ما. آمل أن تعذرني، لكنني مضطر للتحدث إلى ابنتي وليس لدي وقت لسردها مرة أخرى الآن. لاحقًا، مع ذلك، إذا أردت.”

أومأ الحوت العملاق العجوز لي باحترام، وكرر الإيماءة لسيلفي، وأغمز لريجيس، ثم عاد ببطء عبر الشاطئ نحو منزله. راقبته يبتعد، متسائلاً عما كان حكيمًا في هزيمة أكوين.

“لا أعرف”، قال ريجيس بمجرد أن غادر. “لقد تراجعت قليلاً هناك، للحظة فقط.”

بقيت سيلفي صامتة، عابسة. كانت أفكارها مضطربة.

“ما الأمر؟” سألت، متوجهًا نحو المكان الذي برزت فيه أضلاع الهيكل العظمي وعموده الفقري من الرمال لأول مرة. وضعت ساقًا على أعلى نقطة في الضلع المنحني.

الفصل 1.9

« هناك… الكثير من الضجيج هنا ». حدقت في الماء كما لو كان بلورة عرض ألاكرايانية. هزت نفسها بخفة، وحولت نظرها للتركيز عليّ. « يبدو الأمر وكأن… شيئًا ما يحدث – شيء هائل – ولكنه يقع تمامًا خارج نطاق رؤيتي، لذا لا يمكنني تمييز التفاصيل حقًا ».

خلعت حذائي، حريصًا على عدم ملئه بالرمل، وعبرت الشاطئ حتى أصبحت بمحاذاة سيلفي. انحنيت لأغمر قدمي في الماء. « هل هذه قوتك؟ ربما… رؤية أخرى؟ »

هزت رأسها لكنها عضت شفتها بارتباك. « لا أشعر بأنها رؤية ».

عضضت لساني، متوقًا للتحدث عن أفكاري الجارية، لكن سيلفي نادرًا ما كانت تأملية؛ ومن الواضح أنها كانت بحاجة إلى اهتمامي الكامل.

متصلاً بكل من ريجيس وهي، شعرت بأنني أُسحب في اتجاهين متعاكسين بفعل مشاعرهما. كان ريجيس مرتاحًا، وقد استمتع بإقامته في إكليسيا ولم يشعر بأي استعجال للمضي قدمًا. أما سيلفي، فكانت تقف في عين إعصار من القلق والتأمل. استقصاء هذه الأفكار ذكرني بما يشعر به المرء تحت تأثير مناورة “غامبت الملك”، إلا أنها كانت تمتلك مسار تفكير واحد فقط لاحتواء كل شيء.

شعرت بإلحاحي. « يمكنني أن أشعر به هناك، في المحيط ». تلا ذلك توقف قصير، ثم أوضحت: « القدر. هذا المحيط، والارتباط بالعالم الأثيري… إنه كما لو أن القدر يقف خلفي مباشرة، ونَفَسه على مؤخرة عنقي ».

« هذا يثير القشعريرة »، قال ريجيس وهو يستلقي بجانبي.

« إنه يراقبنا، أنا متأكدة »، تابعت وهي تستدير نحوي أخيرًا. « حاولت مرة أخرى استيعاب جزء مما كان لدينا في حجر الزاوية. هناك، بدا ذلك القدرة – فنون الأيفوم – مناسبة لي. هنا، لا تزال بعيدة، ويصعب الإمساك بها ». تحول نظرها مرة أخرى إلى الماء. « أشعر أن القدر – أو شيء ما على أي حال – موجود هناك، في متناول يدي. إنه يريدني أن أفهم ».

« القدر؟ » أوضحت.

« نعم… أو لا؟ » هزت كتفيها، وسقط شعرها الأشقر الباهت على كتفيها. « شيء ما. هل تعتقد أن… » توقفت.

تسللت أفكارها عبر اتصالنا، مشكلة جزئيًا فقط. « الأضرحة المتبقية. ذلك الحضور الذي أنقذك؟ » سألت، محاولًا المتابعة. « هل تعتقدين أنه ربما كان القدر؟ »

« لا أعرف ».

جلسنا صامتين لدقيقة أو دقيقتين. كانت الشمس فوق رأسي تسبب وخزًا لطيفًا على بشرة ذراعي العارية.

« كيف سنفعل ذلك يا آرثر؟ » سألت سيلفي بعد فترة طويلة.

ركلت في كل الاتجاهات. سبح سمك فضي صغير متوهج حتى أصابع قدمي، وتأرجح لثانية، ثم اختفى مرة أخرى في الأعماق. « خطوة بخطوة »، أجبت، واتصالنا المشترك يؤكد ما كانت تسأل عنه حقًا. « هناك الكثير مما يجب القيام به قبل أن يصبح كلا العالمين جاهزين. أولاً، يجب علينا ترسيخ موقفنا مع العشائر الأخرى. لا يمكننا فعل ذلك بدون حلفاء. غدًا، سيرافقنا فيرون إلى “فيذرواك إيري”، موطن عشيرة أفيغنيس ».

« غدًا؟ إذن اتخذت قرارك؟ هل سترفض كيزيس بالتأكيد؟ » غاصت عينا سيلفي في عيني دون أن ترمش.

قابلت نظرتها. كانت تسمع أفكاري، لذا كانت تتوق فقط لسماعها معبرًا عنها بصوت عالٍ. « لا يمكننا التنازل لكيزيس في هذه النقطة. منطقه تافه. الأمر يتعلق بحرماني من مورد ثمين أكثر من كونه يتعلق بأغرونا. لن يخرج أي شيء جيد من إعادة إحيائه، إن كانت اللؤلؤة قد نجحت على الإطلاق ».

« جيد »، قالت سيلفي بنبرة حادة. « إنه ليس موجودًا بعد الآن. لا يهم. هذه عدالة حقيقية لأغرونا. محو اسمه من التاريخ هو عقاب أكثر ملاءمة بكثير من نقش عاره للمرة الأخيرة على إيفهوتوس ».

« عندما يتم ذلك، سنحتاج إلى طريقة للبدء في تعليم الناس »، واصلت. « لا يمكننا أن نفترض أن الآخرين سيكونون قادرين على إنشاء نواة أثير، لكن أشكال التعاويذ سمحت للجن بالعمل بكل من الأثير والمانا. الأضرحة المتبقية هي المفتاح ».

رفع ريجيس ذقنه بمخالبه، وارتفعت حواجبه الشبيهة بالذئب وهو يقرأ نواياي.

« لا يمكن أن تبقى الأضرحة المتبقية في الفراغ. سيتم تدميرها، إما بسبب الضغط المتزايد أو انهيار الفراغ، كما حدث لإيفهوتوس. يجب أن ننقلها إلى العالم المادي ».

أومأت سيلفي برأسها. استمرت يداها في اللعب على سطح الماء الذي كان يرتفع وينخفض باستمرار. « بهذه الطريقة، يمكن للناس دراستها بشكل صحيح، وليس مجرد محاربة الوحوش التي بداخلها. بدون العالم الأثيري الذي يمكن الاستقاء منه، قد تتوقف الوحوش حتى عن التكون ».

« هل سيؤدي هذا إلى إفساد أي شيء؟ » سأل ريجيس، ناظرًا بيننا. « كل منطقة تشبه فصلًا في موسوعة للأثير، أليس كذلك؟ ربما يكون فقدان الوصول إلى كل هذا الأثير مثل… صفحات كتاب تصبح قديمة وهشة. تتفكك وتذهب كلها ».

« سيتعين علينا إيجاد طريقة »، أجبت. « ربما يمكن لبقايا الجن في قلعة أغرونا أن تساعدنا. جي-آي، تيسيا أطلقت عليها هذا الاسم. قررت أنه في المرة القادمة التي نغادر فيها إيفهوتوس، يجب أن نقوم بزيارة “تايغريم كايلوم”. سيعطينا ذلك أيضًا وقتًا للاطمئنان على سيريس وكايرا ».

« إذا سمح “الجد كيزي” بكل هذا، بالطبع »، قال ريجيس. « إنه العائق الحقيقي أمام مجموعتنا هنا ».

« أُووه، لا تناده بهذا الاسم »، قالت سيلفي وهي ترش ريجيس بالماء.

هز ريجيس لبدته المشتعلة، ولسانه متدليًا.

حدقت في الماء، وارتفعت الحرارة إلى رقبتي واحمرار صاعد إلى خدي. « كيزيس لن يكرر جرائمه السابقة ».

كانت أفكار سيلفي تذهب وتأتي بين كيزيس، وماير، وأغرونا، وسيلفيا. عائلتها، كما كانت.

« شكرًا لكِ، سيلف. على فعل هذا. على وقوفك بجانبي ». لم أستطع الادعاء بأنني أفهم ما يعنيه ذلك بالنسبة لها، ليس حقًا. كنت أقاتل من أجل عائلتي، لكن والدها وجدها كانا من أخطر خصومنا. « أعلم أن الأمر صعب ».

لوحت بشعرها وابتسمت لي ابتسامة مشرقة، وسقط كآبتها. « بما أنني أنا من دربتك في ديكاثين، لا يمكنني أن أتخلى عنك الآن حقًا ». وبشكل أكثر جدية، أضافت: « لن أكون في أي مكان آخر، آرثر. معًا، سنغير العالم. سنجعله أفضل. بهذه الطريقة سأشفي الجروح التي تركتها عائلتي لي ».

بينما كنا نفكر كلانا في عائلتنا، خطرت تيسيا ببالي. الكثير ممن سافروا معي، وقاتلوا بجانبي، ودعموني لم يتبق لهم سوى الانتظار والأمل في ديكاثين وألاكرايا. تمنيت لو أنها، على الأقل، استطاعت المجيء معي، لكنني كنت أعرف لماذا لا تستطيع، ودعمت رغبتها في أن تكون مع شعبها. بعد كل ما مرت به، كانت تستحق أن تحصل على ما تريده بالضبط.

لكن لم أستطع منع نفسي من الشرود، ولو قليلًا. تخيلتها تسافر بجانبي في إيفهوتوس، تقف جنبًا إلى جنب مع ملوك الآسوران. كانت ستتدرب معي بدلًا من زيلينا، وبمساعدتي، ستصل إلى مرحلة الاتحاد مرة أخرى. ثم – رسمت ابتسامة صغيرة على شفتي – سأعلمها كيفية استخدام الأثير كـ “أركونت”، ملكة عشيرة ليوين…

كانت تلك أحلام يقظة جميلة.

لكن هناك الكثير مما يجب القيام به لكي تصبح أكثر من مجرد حلم.