الفصل 517

الفصل 517: على قمة عظامهم

آرثر ليوين

ما تلا ذلك كان سباقًا محمومًا نحو الاستعداد.

ودعتُ الغلايدر قبل أن يعودوا مسرعين إلى إيتستين لتنظيم قواتهم وإعدادها. سارعت إميلي واتسكن للإشراف على تركيب وتفعيل جميع وحدات النقل الآني بعيدة المدى المصممة حديثًا، والمستوحاة من تصميم نيكو، لتمكين الانتشار السريع لطياري فيلق الوحوش عبر القارة. اقترحت ليرا درايد وساريا تريسك أن تكونا رسولتينا إلى بلاك بيند، حيث كانت هيلين شارد تشرف على جهود نقابة المغامرين. من هناك، ستتجهان نحو الجدار، ثم إلى قرى اللاجئين الألاكريين والمعسكرات الإلفية وراءه.

وافق كارنيليان إيرثبورن وداغلون سيلفرشيل بسرعة على إرسال السحرة الأقزام إلى جميع أنحاء سابين، وسرعان ما تبعهما بقية اللوردات الأقزام. على الرغم من دهشتي من هذا الشعور المفاجئ بالزمالة مع بقية العالم، كنت سعيدًا برؤية أن حتى اللوردات الأقزام الأكثر عنادًا قد أدركوا حقيقة الكارثة.

بعد ساعتين من سقوط أولى قطع إيفهيوتوس، وجدت نفسي في أعماق شرفة مراقبة، أراقب المختبر الشاسع الذي أعده ورين كاين لتطوير واختبار الأشكال الخارجية (exoforms) وأسلحتها المشبعة بأملاح النار. حتى مع انزعاجي من كل هذا التأخير، لم أستطع المغادرة حتى علمت أن ديكاثين كان مستعدًا – أو مستعدًا قدر الإمكان – لتحمل القصف المتواصل لسطحه من قبل إيفهيوتوس.

اصطفت صفوف تلو صفوف من الأشكال الخارجية، كل واحدة فريدة بناءً على المزيج المحدد لمكونات الوحوش المستخدمة، مفتوحة أمامي بينما تدفق الطيارون المدربون حديثًا من فيلدوريال ومن أماكن أخرى. في جميع أنحاء المختبر، كانت النوى تدور، مرسلة الضوء والمانا عبر الأشكال الخارجية التي بدأت تتحرك، وتعدل مواقعها، وتحرك مفاصل أذرعها وأعناقها محاكيةً طياريها مع تشكل الاتصال.

قادت كلير بليدهارت وقبضة من طياري الرتب العليا الآخرين الجنود، الذين كانوا يناورون بآلاتهم في تشكيلات مع إكمال كل حاكم لعملية التهيئة الأولية.

قال جيديون: “قد لا تكون قوية أو متعددة الاستخدامات مثل أقوى السحرة، ولكن في غياب قنوات القيادة الرسمية، يمكنني مناورتهم إلى حيث يحتاجون أن يكونوا أسرع من جنود دارف أو سابين المتوسلين. من الجيد أنك ستأخذ بعضهم معك. ستتمكن أخيرًا من رؤيتهم وهم يعملون.” نظر إلي بجدية، ورفعت حواجبه التي كانت سليمة بشكل مدهش. “أتعلم يا آرثر، لقد أعدت تصميم بعض من تلك الأسلحة بعيدة المدى…”

قال ريجيس: “أخبره يا جيد. ما زلت أعتقد أنه فشل ذريع في إبداع آرثر أنك لم تمنحني بعض قاذفات الصواريخ الملحقة بجوانبي.”

تساءل جيديون وهو يعقد حاجبيه: “قاذفات صواريخ؟” “اسم قوي لنظام يعتمد على المقذوفات، ربما نظام…”

لوحت بيدي كأنني أطرد كلماتهما. “لقد تحدثنا عن هذا بالفعل. إنه ليس مسارًا ترغب فيه.”

بعد بضع دقائق، كانت كلير والطيارون التسعة الآخرون الذين رافقوني – عشرة من أفضل طياري جيديون – مستعدين للمغادرة. كان هناك مسير طويل عبر الأنفاق إلى فيلدوريال.

قالت كلير وهي تقف بجانبي بينما كنت أسرع: “يجب أن أعترف يا آرثر، ما زلت لا أفهم تمامًا ما نفعله هنا.” كان شكلها الخارجي يهيمن عليّ، وكانت أقدامها ذات المخالب تترك خدوشًا لامعة على الأرضية الحجرية مع كل خطوة. “مع ثلاث رماح، ومنجل، وساحرين بمستوى النواة البيضاء… حسنًا، لديك اثنان من الأسياد (Asuras) معك. ما الذي تعتقد أن عشرة أشكال خارجية لغير السحرة ستضيفه؟” – تمتمت وسرعان ما عدلت صياغتها.

سألتُ متفاجئًا: “ألم يخبرك جيديون بهذا؟”

هزت كتفيها بارتباك ونسخ الشكل الخارجي حركتها، وهي حركة كانت ستبدو مسلية لولا أن الحاكم نفسها كانت غريبة المظهر. “المعلم باستيوس… ليس واضحًا دائمًا في اتصالاته.”

قهقهت. “هذا صحيح.” ولكن قبل أن أجيب على سؤالها، أخذت وقتي لاختيار كلماتي بعناية. “لا أتوقع منكم قتال الأشباح (Wraiths) أو الفريترا (Vritra). أسلحتكم فعالة جدًا في تجاوز الدروع، التي يعتمد عليها السحرة الألاكريون بالكامل في دفاعاتهم. إذا كانت هناك معركة، فأنتم تمثلون مجهولًا للألاكريين. باستثناء ربما أولئك الذين شهدوا معركة فيلدوريال الأخيرة، لن يعرف أحد ما أنتم عليه أو كيف يواجهونكم.”

“ولكن أيضًا يا كلير، أنتم – فيلق الوحوش، هذه الأشكال الخارجية – تمثلون مسارًا مهمًا للقوة لكل من ليس لديه مانا، سواء داخل ديكاثين أو ألاكرايا. أنا لا أقدم لكم أو للآخرين خدمة، بل أضعكم في خطر، وأريدكم أن تضعوا هذا في الاعتبار، ولكن… أردت أن يكون لفيلق الوحوش مكان هنا.”

ظلت كلير صامتة لبعض الوقت بينما كنا نتقدم، والصف يتحرك بوتيرة سريعة. عندما اعتقدت أن محادثتنا قد انتهت، تحدثت مرة أخرى. “شكرًا لك يا آرثر على هذا.” داخل الشكل الخارجي، أشارت للأسفل إلى شبكة من أجزاء الوحوش والميكانيكا والسحر. “لا تسيء فهم سؤالي. أنا سعيدة بالذهاب إلى تاغرين كايلوم للحصول على فرصة للقتال ضد أولئك الذين هاجمونا في زيروس منذ سنوات عديدة.”

لم أستطع أن أبتسم، لكنني أومأت برأسي قليلاً اعترافًا. “ستكون فرقتكم الطليعة إذا واجهنا مقاومة خارج القلعة، تحت قيادة سيريس. سأحاول اختراق الحواجز الموضوعة، ثم الرماح ورفاقي وأنا سنذهب مباشرة لمحاربة أغرونا داخل تاغرين كايلوم.”

عندما وصلنا إلى فيلدوريال، سد حشد كثيف طريقنا. في المسافة، كانت صفوف تلو صفوف من الجنود الأقزام تعبر بوابة، وخرج جميع سكان المدينة لمشاهدتهم. كان مشهدًا كئيبًا، مع قليل أو معدوم من الهتاف لهؤلاء الجنود.

فكرت في البحث عن طريق آخر، لكن كلير تقدمت. انقسم الحشد للضرورة، متزاحمين معًا حتى أصبح هناك متسع لمرور الحاكم المهيبة. بمجرد وصولها إلى المقدمة، بدأت بالتصفيق، وتصادمت يداها المعدنيتان كالمطرقة على السندان.

للحظة، تفاجأ الأشخاص من حولها. ثم بدأ الجو يتغير. ظهرت الابتسامات على الوجوه العابسة، ببطء ولكن بثبات. انضم بضع تصفيقات إليها، ثم بدأ الجمهور يصرخ فرحًا. انضم طيارو الأشكال الخارجية الآخرون إليهم، لكن تصفيقهم لم يستطع أن يعلو على هدير الحشد النشاز.

رفعتُ قلنسوتي لإخفاء ملامحي، وتسللت عبر الحشد إلى جانب كلير، وأنا أصفق للأقزام مع الآخرين. قلت: “أحسنتم.”

“إنهم جنود، وهم يعرضون أنفسهم لخطر لا يصدق أمام أناس لا يحترمونهم كثيرًا وكانوا يعتبرونهم أعداءً منذ وقت ليس ببعيد.” عبر درع المانا الشفاف، استطعت أن أرى المرأة في الداخل، ونظرتها للأمام، بحدة تجاه الأقزام بينما كانت تتحدث. “بالنسبة للبعض، ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي يرون فيها منزلهم. لا ينبغي أن يغادروه في صمت كئيب.”

بقينا لبضع دقائق أخرى، نشاهد الأقزام يعبرون البوابة اثنين أو ثلاثة تلو الآخر. لعدم قدرتي على البقاء بلا حراك أكثر، نقرت على ورك الشكل الخارجي لجذب انتباه كلير، ثم بدأت أصعد الطريق المزدحم والمتعرج، متبوعًا بصف الأشكال الخارجية. كنت أستطيع بالفعل أن أشعر بتوقيعات المانا لرفاقي في المسافة، بالقرب من قمة كهف لودنهولد.

تم إخلاء الطريق أمام القصر، ولم يتبق سوى حفنة من الحراس. كان العديد من اللوردات الأقزام، الذين كانوا جميعًا تقريبًا سحرة، يرافقون جنودهم إلى سابين. كانت هذه فكرة ديمور سيلفرشيل. جادل القزم الشاب بأنه لم يتلق شكل تعويذة ليختبئ في الأرض بينما كانت الموت تتساقط على السطح، وكان بالتالي من أوائل الذين عبروا البوابة.

سألت وأنا أنضم إلى الآخرين، وأنظر حولي إلى المجموعة التي سترافقني إلى ألاكرايا: فاراي، بايرون، ميكا، تيسيا، تشول، وسيلفي. كان سيريس وسيلريت غائبين، ربما لا يزالان يعالجان أمر البوابة.

أجاب فاراي: “كنا ننتظرك أنت وأشكالك الخارجية.”

تمتم فيريون، الذي كان يقف بجانب تيسيا: “بدأنا بالفعل في تلقي الرسائل ووصلت الدفعة الأولى من اللاجئين.” نظر فوق حافة الطريق إلى المكان الذي كان يقاد فيه مجموعة من البشر ذوي المظهر الخائف من النفق الذي يربط بوابة النقل الآني المستبدلة. “جهودنا تؤتي ثمارها. أنا…” تردد، وكان صوته الأجش فجأة مشحونًا بالعاطفة. تنحنح. “سأتوجه فورًا إلى إلينوار. البساتين القليلة التي بدأت بالفعل في التجذر هناك، لا نريد أن نفقدها.”

ابتسمت له نصف ابتسامة تفهم. “احمِ منزلك، شعبك. لا تتحرك قيد أنملة.”

سعل ومسح دمعة خفيفة في عينيه، ثم عانقني بقوة وضرب ظهري بقوة. “اعتني بحفيدتي يا صغيري.”

“بالتأكيد يا جدي.” بادلتُه العناق بحنان أكبر.

قالت تيسيا بنبرة مازحة: “جدي! أنا هنا فقط.”

أسرع من المتوقع، انطلقت يده، وأمسكت بمعصمي وسحبته إلى عناق جماعي معنا، وهو يضحك. وسرعان ما ضحكت تيسيا وأنا معه.

قالت ميكا بالقرب مني: “لطيف”، وهي تدير عينيها لكنها لم تستطع كبت ابتسامة جانبية.

لفتت خطوات حادة انتباهي إلى المدخل الرئيسي للودنهولد، الذي كان يرتفع فوقنا. كانت سيريس تسير بخطوات سريعة نحونا، وسيلريت بجانبها وإميلي تهرول خلفهما.

تنحنح فيريون وتحرر من العناق الذي بدأه. “إذًا؟ السماء تسقط علينا يا صغيري. ليس وقت الوقوف مكتوفي الأيدي.”

قالت سيريس دون مقدمات: “تمت معايرة البوابة. لدي علم بمنصة استقبال شمال كارغيدان، داخل جبال ناب الأفعى (Basilisk Fang). تُستخدم أحيانًا لنقل عدد أكبر من الجنود من وإلى تاغرين كايلوم لعمليات التدريب. لن نتمكن من النقل الآني مباشرة إلى القلعة، لكن هذا سيسمح لنا بالاقتراب قدر الإمكان. لقد أرسلت بالفعل رسالة إلى كايرا لتبدأ قواتنا في النقل الآني إلى هناك للانضمام إلينا في الوقت المناسب.”

عبثت إميلي بنظارتها وهي تنظر إلينا بعصبية. “لا أريد أن أستعجلك يا وصي، لكن جيديون يود أن تُستخدم هذه البوابة لنقل الأشكال الخارجية الأخرى بمجرد مغادرتكم.”

أضاف سيلريت: “يجب أن نغادر على الفور. لقد أضعنا ساعات ثمينة بالفعل.”

فاراي ألقى عليّ نظرة حادة، ثم أومأ برأسه وبدأ المسير، تبعه ميكا، وسيلريت، وسيريس. شدّت سيلفي يد فيريون، وقبّلته قبلة سريعة على خده، ثم أشارت إلى تشول، وتبعهما كلاهما.

وقف بايرون منتصبًا، ولكنه متصلب، أمام فيريون. «سيدي، لقد كان شرفًا لي. أشكرك على منحي الفرصة لدعمك بصفتي الرمح».

فيريون، الذي كانت عيناه محمرتين بالفعل، حك لحيته وأبعد نظره، ولكن لثانية واحدة فقط. عندما استدار، كانت عيناه تلمعان بصلابة رجل كان ملكًا، وقاد القارة بأكملها في حرب كانت احتمالاتها ضئيلة. «وأنا أشكرك على دعمك، بايرون وايكس، رمح ديكاثين». لقد شدد بشدة على الكلمة الأخيرة.

حيّا بايرون قائده، واستدار على عقبيه، ثم سار نحو لودنهولد. أشرت إلى كلير، فقادت طياري الأشكال الخارجية خلف بايرون.

بدأت تيسيا بالابتعاد، ثم توقفت وركضت نحو فيريون، وقبّلته على الخد الآخر لسيلفي. «كن حذرًا، حسنًا؟»

نقرْتُ بإصبعين على صدغي بنوع من التحية العابرة، ثم تبعتها تيسيا ولحقت بالآخرين.

«آرثر، قبل أن تذهب…» بدأت تيسيا بتردد. أخرجت شيئًا من جيبها ومدته لي: الحجر الداكن متعدد الأوجه الذي استخدمته لرؤية أمي وأختي من بعيد.

قال ريجيس: «أوه، مرحبًا، حجر الزاحف». وأضاف وهو يلفت انتباهي إلى الشقوق التي تعبره: «لا يزال يبدو مكسورًا».

التقطته وقلبته في يدي، متفحصًا الكسور.

قالت تيسيا: «وجدته عند والدتك». «إيلي أخبرتني أنه قد كُسر».

أكدتُ: «لإنقاذها من ويندسوم»، متذكرًا أن إيلي تحدثت عن ذلك خلال الأسابيع التي قضيناها في إيفيووتوس بعد هزيمة أغرونا. تدفق الأثير مني، وانتشر على طول ذراعي في كتل فردية لامعة عندما تفعّل رثاء آروة. رقصت الجسيمات على سطح الأثر، ودمجت الشقوق.

قاومت الرغبة في رؤية كيف حال إيلي وأمي، وفضلت تخزين الأثر في رون الأبعاد الخاص بي.

قلت وأنا ألامس أصابعها بأصابعي: «شكرًا لك».

قالت وهي تهز كتفيها بينما كنا ندخل القاعة الخارجية للودنهولد: «كنت أعرف أنك ستقلق بشأنهما».

كان طيارو الأشكال الخارجية يمرون بالفعل، ولم يكن سيريس وسيلريت موجودين. نظر إليّ الآخرون وأومأت برأسي. بدأوا بالمرور واحدًا تلو الآخر. سرعان ما لم يتبق سوى إميلي وأنا أمام الإطار الغامض الذي كان ينبعث منه البوابة المضيئة والمعتمة.

تحولت أفكاري إلى الأيام الأولى في أكاديمية زيروس، عندما التقيتها في فصل جيديون، عندما كان مدرسًا.

قهقهت وعدّلت نظارتها. سألت وكأنها تقرأ أفكاري: «من كان يظن أننا سننتهي هنا؟» تلاشى ابتسامتها واستقر نظرها على الأرض، قبل أن يعود إليّ. اقتربت وأمسكت بيدي بكلتا يديها. «يا إلهي، أتمنى لو كان لدي شيء أذكى لأقوله سوى… حسنًا، كن حذرًا يا آرثر. هل ستعود إلينا؟» هزت رأسها، وسقط شعرها الكثيف على وجهها. «هذا العالم سيحتاج إليك بنفس القدر عندما يزول أغرونا». ضحكت مرة أخرى، وكادت أن تكون شهقة. «لا يزال هناك عالم الحكام العظماء الذي ينهار علينا لنتعامل معه».

بينما كان وجهها يتغير، انزلقت نظارتها على أنفها. أعدتها إلى مكانها بضحكة خفيفة. «بروح مثلكِ يا آنسة واتسكن؟ هذا العالم سيكون بخير تمامًا، أعدك بذلك».

امتلأت عيناها بالدموع، واستدرت قبل أن تبدأ في السقوط، وتقدمت بخطوات سريعة نحو البوابة.

شعرت وكأنني أعبر العالم بسرعة فائقة. مثل البوابات التي تركها الجن، لم يكن هذا التصميم الجديد فوريًا تمامًا، ولكن لم يكن هناك أي إزعاج. رأيت وميضًا أزرق، ثم الإحساس الأكثر غموضًا بمشهد يندفع، وأخيرًا خرجت من بوابة تحوم فوق دائرة كبيرة محفورة بالرموز.

كان الهواء أبرد بكثير هنا، وشعرت بدوار قصير عندما تحولت القاعة المغلقة للودنهولد إلى تسلق، وجبال متكسرة في كل مكان، وفوقها، جرح مفتوح. انقطع جزء من الأرض، وسقط ككرة مشتعلة بعيدًا نحو الغرب، في مكان ما.

امتدت معسكرات واسعة ولكنها عملية حولنا. كان سحرة الألاكرايين من جميع الأنواع يخرجون من المباني، ويسرعون على طول الطريق الرئيسي، ويتجمعون حول سيريس. نظر البعض إلينا بريبة، بينما بدأ آخرون في الدوران حول الأشكال الخارجية، معبرين عن دهشتهم بما كان يجب أن يكون، بالنسبة لهم، مشهدًا غريبًا جدًا.

في المجموع، بدا أن هناك ما بين ثلاثمائة إلى أربعمائة ساحر.

قالت سيريس، وصوتها يتردد بسهولة في جميع أنحاء المعسكر: «ألاكرايون أحرار». «لقد حان الوقت لمهاجمة قلعة أغرونا، قلب قوته في ألاكرايا. لقد عمل كل واحد منكم بلا كلل منذ ما قبل سقوط الحاكم أورلايث فريترا لضمان مستقبل لألاكرايا متحرر من الحكم الاستبدادي لعشيرة فريترا. والآن، معًا، سنفي بالوعد الذي قطعناه على أنفسنا في بداية هذه الثورة».

كانت هناك بعض الهتافات ردًا على ذلك، واستمرت سيريس في التحدث، لكن انتباهي انجذب إلى شخص معين بين المئات.

التفتت كايرا حول الحشد الذي كان يتجمع حول سيريس وتوجهت مباشرة نحو البقية منا. تجعد حاجباها وهي تنظر إليّ، لكن شخصًا ما أبعدني، واندفع تشول نحوها، واحتضنها ورفعها عن الأرض.

قال تشول وهو يضحك: «سيدة كايرا!» وهزّها مثل طفل لديه دمية دب. «من الرائع رؤيتك، وأنا سعيد جدًا بالقتال بجانبك مرة أخرى، حتى لو كان يجب أن تشعري بالحرج الشديد لوجودك أمام أخي آرثر وحبيبته، هذه الأميرة الجنية الجميلة التي تقف هنا».

تجمد كل من كان في نطاق السمع. ريجيس، الذي كان نصف متجسد خارج جسدي بينما كان يستعد أيضًا لتحية كايرا، تنهد، وأكمل تحوله، ثم عض يد تشول بقوة كافية لإسالة الدم.

تذمر تشول: «آه، أيها الوحش الشيطاني، لماذا فعلت ذلك؟» ثم تشتت انتباهه على الفور وهو يندفع نحو ريجيس، الذي تفادى الضربة، وامضًا داخل وخارج الجسدية بحيث أصبح من المستحيل الإمساك به من قبل طائر الفينيق.

فركت مؤخرة عنقي وشعرت بعباءة من الحرج الخالص تغطيني، واقتربت من كايرا. «آسف».

عقدت ذراعيها تحت صدرها وألقت عليّ نظرة ساخرة. «ما نوع القصص التي رويتها له عن فترة صعودنا معًا؟»

اقتربت تيسيا وألقت عليّ تعبيرًا مشابهًا. «”الصعود معًا”، أليس كذلك؟ هل هذا نوع من العامية الألاكراية التي لا أعرفها؟»

قررت أن الخطوة الأكثر حكمة هي البقاء ثابتًا وهادئًا للغاية.

ضحكت المرأتان عندما ألقت تيسيا ذراعها في ذراع كايرا. قالت كايرا وهي تهز شعرها بلون البحر: «أعتقد أنني لم أر هذه الجهة منه من قبل». «”الصاعد غراي”، كما عرفته، كان الرجل الأكثر جدية وظلامًا الذي قابلته على الإطلاق. من المضحك أنه حتى هنا، على حافة الهاوية، ونحن ننظر إلى النهاية الحرفية للعالم، تبدو أفضل الآن يا آرثر ليوين. أكثر… نفسك».

بحثت في حلقي. «لقد تعلمت الكثير عمن أردت أن أكون من خلال التظاهر بأنني الشخص الذي كنت عليه في الماضي».

من زاوية عيني، رأيت سيريس تشير إليّ. «لقد حان الوقت للذهاب». اقتربت ووقفت بينها وبين سيلريت تحت أنظار مئات الجنود الألاكرايين.

قالت سيريس بصوت منخفض: «لقد قدمت جميع التعليمات اللازمة، لكنني كنت آمل أن تقول بضع كلمات أيضًا».

أومأت برأسي ونظرت إلى الجيش الصغير. «أنتم تعرفون من أنا. ربما رآني الكثير منكم بالفعل. لقد عرفتموني باسم الصاعد غراي، والآن باسم آرثر ليوين. أنا لست ألاكرايًا، لكني قضيت وقتًا بينكم، ودربت طلابكم» – ارتفعت هتافات من مكان ما في الحشد – «قاتلت من أجل شعبكم. قد نكون من قارتين مختلفتين، لكن تجربتنا ليست بعيدة عن الأراضي التي ولدنا فيها. لدينا هدف مشترك، وهو القضاء على الشر الذي يهدد عائلاتكم – دماءكم – بقدر ما يهدد عائلتي. لم يقدم لكم آل فريترا شيئًا سوى الخضوع والوحشية، تمامًا مثل ديكاثين. أنتم جميعًا هنا اليوم لأنكم تعتقدون أن ألاكرايا يمكن أن تكون مكانًا أفضل». خفت صوتي، لكن الوادي الجبلي كان هادئًا لدرجة أن صوتي وصل بسهولة إلى الجميع، بغض النظر عن ذلك. «وأنتم على حق. هذه القارة لكم، طالما تقاتلون من أجلها».

بدأ جندي بالقرب من الخطوط الأمامية يضرب رمحه في درعه بإيقاع، وحافظ المحارب بجانبه على الإيقاع بضرب مؤخرة مطرقته الحربية الضخمة على الأرض. سرعان ما كان الجيش كله يضرب بقدميه أو يصطدم بأسلحته.

ابتعد سيلريت وأشار بسيفه نحو ممر الجبل. «من أجل تايغرين سيلم!»

صرخ أحدهم في الصفوف: «من أجل ألاكرايا!» تكرر الصراخ، وبدأ الجيش بالسير بسرعة على الطريق الوعر.

بينما وقفت أراقب، عاد تشول يركض إلى جانبي. «هل نحتاج حقًا إلى التحرك سيرًا على الأقدام لاستقبال هؤلاء الجنود؟ ستنتهي رحلة طويلة عبر الجبال في ساعة واحدة فقط إذا طرنا إلى الأمام».

تذمرت: «تأخير ضروري آخر»، «لكن الأخير، آمل ذلك».

تحرك سيلريت في مقدمة الصفوف، لكن سيريس ابتعدت لتنضم إليّ. «تؤكد دورياتنا أن الطريق خالٍ من هنا حتى تايغرين سيلم، ولكن هناك معسكر كبير جدًا منصوب خارج نطاق القوة التي كانت تحمي القلعة، مهما كانت. يجب أن نتوقع مقاومة».

وقف الرماة بالقرب من منصة الاستقبال مع طياري الأشكال الخارجية العشرة. لقد راقبوا بحذر سيريس وهي تجمع كل هؤلاء السحرة الألاكرايين حولها وتستمع إلى خطاباتنا. الآن، تقدم فاراي. «بصرف النظر عن الدوريات، سننطلق نحن الثلاثة كطليعة طوال الرحلة، آرثر».

أومأت برأسي، وطار فاراي وبايرون وميكا في الهواء وبدأوا يتقدمون علينا. ابتعدت سيريس بجانب صفوفها، سائرة مع الجنود الذين قرروا محاربة أغرونا من أجلها. أعطيت الأمر للأشكال الخارجية بالبقاء في المؤخرة.

الفصل 1.9

“سأراقب من الأعلى”، تمتم تشول بزمجرة وهو يعبس عندما اصطدم نيزك صغير بحجم الأرض بالجبال على بعد عدة كيلومترات غربًا. ثم انطلق في الهواء وحام على بعد مئات الأقدام فوق الجيش المتقدم.

قضيت الجزء الأول من الرحلة في مؤخرة الصف. لقد وقعت أنا و كلير في إيقاع محادثة سلس. كانت قد تعلمت الكثير عن أسلوب قتال الألاكيريين خلال تدريبها، ولكن كانت هناك فجوات كبيرة. خلال الساعتين التاليتين، قدمت لها درسًا مكثفًا حول القتال بجانب مجموعاتهم القتالية وضدها. عندما انتهينا، توجهت إلى مقدمة الصف، حيث كان سيريس وكايرا وسيليريت في الطليعة، وفكرت في تثقيفهم حول أفضل استخدام للأشكال الخارجية (exoforms).

اكتفت سيريس بزم شفة واحدة لتنظر إلي بسخرية. “ماذا تظن أنني كنت أفعل عندما كنت في فيلدوريال، بعد هجوم أغرونا، بحثًا عنك؟ أعتقد أنك سترى أنني أعرف عن آلاتك الوحشية بقدر ما تعرف أنت، آرثر، وربما أكثر.”

بعد ذلك، بدأت أتبادل المواقع: طرت إلى الأمام لتفقد الرماح، وتراجعت للمساعدة في تفجير قطع إيفهوتوس التي كانت تسقط بالقرب منا، ومشيت مع الجنود الذين كانوا يتوقون لمعرفة المزيد عن صعودي أو استعادة ذكريات قتالي في الفيكتورياد، أو سرت مع تيسيا وسيلفي، لمراجعة ما تتذكره تيس عن إقامتها في تاغرين كايلوم.

حافظنا على وتيرة جيدة، لكنها كانت لا تزال مسيرة طويلة في تضاريس وعرة. فوقنا، بدت الفجوة تنمو سنتيمترًا تلو الآخر، وتتمزق أكثر فأكثر. لم أستطع إلا أن آمل أن يكون سكان القارتين محميين بأفضل شكل ممكن. في المجمل، استغرقنا اثنتي عشرة ساعة، على الرغم من أن الرحلة كانت ستستغرق ضعف المدة لو لم يكن كل جندي منا مقاتلًا وساحرًا متمرسًا.

رأينا تاغرين كايلوم في الأفق قبل ساعتين من وصولنا إلى أطرافها. كانت مضاءة بوهج إيفهوتوس عبر الفجوة، الذي غمر جبال ناب ناب التنين بضوء ذهبي كما لو أن شمسنا لم تكن قد غربت بالفعل. تشكلت صورة الظلال والقمم المظلمة عبر جانب الجبل وارتفعت في سماء الليل المضيئة باتجاه الجرح.

فقط عند منعطف طريق متعرج، أسفل القلعة مباشرة، رأينا معسكر الموالين.

متراصة في وادٍ ضيق على طول ممر الجبل الوعر، أُقيمت عدة مئات من الخيام والهياكل الصغيرة. كانت النيران تتناثر في أنحاء المعسكر وتجمعت الآلاف من الناس هناك.

تحركنا مع تقليل بصمات المانا الخاصة بنا – لأولئك الذين يملكونها – قدر الإمكان، ولكن مع وجود العديد من العيون في المعسكر، لم يستغرق الأمر سوى لحظات قبل أن يلاحظنا أحدهم. ارتفع شعاع مانا، ملقيًا ضوءًا أحمر خافتًا على جانب الجبل، وفجأة، اندفع الناس في تشكيلات غير منظمة.

“واصلوا التقدم”، أمرت سيريس، وصدح صوتها عبر الصف.

أشرت إلى تشول وسيلفي والرماح – التي تراجعت إلى القوة الرئيسية مع اقترابنا من تاغرين كايلوم – والآخرين للبقاء مع العمود، وانطلقت سيريس وأنا إلى الأمام. عندما كنا على بعد بضع مئات من الأقدام من خط المواجهة المتقدم، بدأت عدة دروع تومض لتعترض طريقنا. نظرت إلي سيريس.

“أيها شعب ألاكرايا”، قلت وأنا أطلق صوتي إلى الخارج على حافة نية أثيرية. “تراجعوا واتركونا نمر. نحن ذاهبون إلى تاغرين كايلوم لـ…”

“أوه، نحن نعرف لماذا أنتم هنا”، أجاب صوت رجل يشبه الرعد.

برز رجل ضخم بقرن واحد من صفوف السحرة الألاكيريين. كان لديه أنف يشبه المنقار وشعر أسود غير مهذب يغطي الجذع حيث كان قرنه الثاني. ومع ذلك، كانت السمة الأكثر تميزًا له هي عينيه غير المتطابقتين، إحداهما بلون بني موحل، والأخرى بلون قرمزي ساطع كان يلمع حتى عبر المسافة.

من مكان ما خلفي، سمعت “آه، أخي ذو العينين الملونتين…” تبعها فورًا “ليس الآن، غوبر” من ريجيس.

“ولفروم”، قالت سيريس بصوت بارد. “ما زلت تدوس على أقدام الفيترا، حتى وهم يستمرون في الهلاك واحدًا تلو الآخر. هذا مؤسف حقًا. كان من الأفضل لك أن تظل مخلصًا لقضيتي بدلاً من أن تضع إيمانك في دراغوث. تعازيّ، بالطبع. لقد علمت بالخبر المؤسف بخصوص مواطني، حامل زمامك.”

سخر ولفروم. “لن تذهبي أبعد من ذلك، يا سيريس عديمة الدم. نحن مستعدون للدفاع عن سيادتنا العليا، ونحن عشرة مقابل واحد لك.”

ارتفعت حواجبي. “أكاد لا أشعر بوجود مانا كافية من معسكركم لاستحضار تلك الدروع أمامكم. أنتم منهكون بسبب الدفعات الأخيرة. لا تكن غبيًا. ليس عليك أن تموت هنا بلا جدوى.”

ضحك ولفروم. انضم إليه بعض السحرة الموالين، ثم آخرون، وفجأة، تردد صدى معسكرهم بأكمله بالضحك. كما لو أن أحدهم أزاح ستارة، تلألأت بصمات المانا الخاصة بهم، كل واحدة بكامل قوتها.

“لقد أعدنا السيادة العليا لاستقبال وصولكم”، قال ولفروم، مصحوبًا ضحكه بكلماته. ثم، تلوى وجهه في زمجرة. “جميع الألاكيريين الموالين! دمروا أعداء السيادة العليا، وكافأوا بقوة لا تصدق في العالم الذي سيبنيه فوق عظامهم!”

سقطت الدروع، وبدأت مئات التعاويذ تتدفق من المعسكر المعادي.