الفصل 518

الفصل 518: ستار بلوري

المترجم: إيتش

——–

آرثر ليوين

شددت قبضتي وركزت على “رون” الحاكم الجديدة الخاصة بي.

على بعد ثلاثين قدمًا أمامنا، وفي نفس المكان الذي حددته الدروع التي استدعاها جيش الألاكرايين المعادي سابقًا، تصلب الفضاء.

ألف تعويذة – دفعات من الحمض الأخضر المريض، وكتل مظلمة من رياح الفراغ، واستدعاءات مجنحة من النار الزرقاء – اصطدمت بالفضاء الذي لا يمكن اختراقه وتحطمت، مشكلةً تشابكًا فوضويًا من السحر المشتعل، أشبه بالألعاب النارية سيئة التخطيط. تسرب الضوء ببطء عبر الفضاء المتصلب، لذا وصل إلينا صوت الاصطدامات قبل الدلائل البصرية.

بدا الجيش الموالي الألاكرايي متجمدًا من الجانب الآخر، مذهولًا.

“آرثر، ركز على تاغرين كيلم!” صرخت سيريس. “سنتولى أمر الجيش.” وبإصبعين، أشارت إلى الأمام، وانطلقت وابل من التعاويذ عائدة، وإن كانت أقل عددًا بكثير.

أطلقتُ المخطط المكثف للفضاء المتلاعب به، وعلمتُ أنه من الجانب الآخر، سيبدو الأمر وكأن الزمن قد قفز للأمام بينما تظهر مئات التعاويذ فجأة من العدم.

ظهر جدار من الدروع أمام خط مواجهة الموالين مباشرةً – عجلات من النار، وألواح شفافة من المانا، وكتل حجرية مستطيلة كالدروع البرجية، من بين عشرات التطبيقات الفريدة لرونات دروعهم.

فعلتُ “مناورة الملك” و “قلب العالم”، واستدعيتُ درعي الذي انتشر على جسدي في لحظة، ثم طرتُ نحو الحاجز الذي يحيط بالقلعة بأكملها.

بينما كان “قلب العالم” يؤدي مفعوله، ظهرت فقاعة متلألئة من جسيمات المانا النقية، غير مرئية للعين المجردة. انبعثت من الأرض، مباشرة بعد معسكر الموالين. شعرتُ بأنها تشق طريقها تحت الأرض، محاصرةً تاغرين كيلم بأكملها في حقل على شكل بيضة. كانت كتل مظلمة تلتصق بالسحر النقي من نوع “تحلل” المعتمد على المانا-الباسيلسك، المخفي داخل الحاجز. كان من الممكن المرور عبره دون إدراك، ليموت المرء بعد ثوانٍ قليلة.

بدأ “مناورة الملك” في نشر الخيارات المختلفة المتاحة لي بينما كنت أراقب المعركة التي تدور في الأسفل.

طارت خيوط من المانا المظلمة مع أول وابل من جيشنا، وفي كل مكان لامست فيه الحاجز الدفاعي للموالين، انهارت الدروع. انزلقت عشرات من تعاويذنا عبرها، وسقطت بين الموالين العزل مع صرخات ألم وأوامر صارخة.

اندفع المهاجمون من كلا الجانبين إلى الأمام، ولكن على الرغم من أن قواتنا كانت أقل عددًا بكثير، قاد تشول وريجيس الهجوم.

التفتت النيران حول تشول، وقفز في مناورة دورانية أطلقت النيران منه في قوس واسع. تمايلت الدروع حول المهاجمين المندفعين، لكنها تحطمت بنفس السرعة، وفي لحظة، تم إحراق العشرات من المحاربين، مما أدى إلى انهيار خط مواجهة الموالين.

لم يكن لديهم وقت يذكر للاعتراف بهذه الضربة القاسية قبل أن يندفع ريجيس نحوهم. في شكل ذئب الظل الخاص به، أصبح ريجيس فجأة أثيريًا، وأخذ جسده بالكامل ملمس وشفافية لهب شعره المتصاعد. انقسم جسده غير المادي، فانفصل أولاً إلى اثنين، ثم أربعة، ثم ثمانية نسخ متطابقة منه. انفجرت كل نسخة في “تدمير” أثناء مرورها عبر صفوف المهاجمين، مخترقة الدروع المستدعاة وغارسة نفسها في الأجساد المقتربة.

تم التهام كل ساحر لمسته صورة ريجيس المدمرة بالنيران الأرجوانية. سقط اثنا عشر رجلاً، ثم اثنان، وفي غضون ثوانٍ، هُزم مائة أو أكثر من الموالين بفعل “التدمير”.

تمايلت الأشكال المتفرقة والمدخنة لريجيس قبل أن تعيد التجمع إلى شكل واحد، لكن الضرر قد وقع. انكسر المهاجمون، وتآكلت صفوفهم، وفر مئات الجنود بشكل فردي بدلاً من الاستمرار في التقدم كوحدة متماسكة. كانت الدروع وساحروها الذين يدعمونهم يكافحون لتغطية تراجعهم، بينما كانت قواتنا تطلق تعاويذ جديدة ومهاجمونا يندفعون للحاق بهم.

كان جزء من عقلي يتابع الحركة في الأسفل، بينما كان الجزء الأكبر من وعيي منشغلاً بفهم وتفكيك حاجز أغرونا. كان الاحتمال الأكثر فورية هو المرور عبر “خطوة الحاكم” وصولًا إلى بوابات تاغرين كيلم، ولكن بالنظر إلى أعمق في الفضاء المخفي وراء الحاجز، أدركت أن الهالة القاتلة لم تكن مجرد قشرة، بل إن نفس كتل سحر “التحلل” كانت تلتصق أيضًا بكل المانا الجوي في الداخل. ربما أتمكن من المرور عبرها دون أن أتأثر، لكنني لن أخاطر بأي من رفاقي دون معرفة المزيد.

بعد ذلك، فكرت في “رون” الحاكم الجديدة الخاصة بي. خلال الأيام القليلة الماضية، انتهيت من فهم أنها كانت “رون الحاكم للمكان”. كنت أفكر في حفر نفق عبر الحاجز، مما يخلق مساحة آمنة حيث يمكن لرفاقي وأنا السفر. لم أكن متأكدًا مما إذا كان سحر أغرونا سيتأثر بتلاعب في الفضاء نفسه، ولا ما إذا كان بإمكاني التحكم في فضاء خارجي الأبعاد يسمح لرفاقي بالمرور.

ربما يمكنني إنشاء بُعد جيب ونقله حولنا بينما نعبر حقل الموت هذا.

أسفل مني مباشرة، مر مهاجم هارب عبر الحاجز. لم يخطُ سوى خطوتين قبل أن يتصلب جسده، وترتفع عيناه نحو السماء، ويسقط على الأرض ميتًا.

“أعيدوا تشكيل الصفوف!” صرخ دم التنين ذو القرن الواحد. انهمر وابل من التعاويذ التي أطلقها السحرة على مهاجمينا وسحرتنا، بينما حاول العدد المحدود من دروعنا صدها.

ومع ذلك، أكملت الفراغات المظلمة الحلزونية والألواح الجليدية الشاسعة هذه الدروع، بينما ركزت سيريس وفاراي على الدفاع عن جنودنا. تحطمت الصواعق والأحجار على الخطوط الخلفية لجيش الموالين من المكان الذي انتقل إليه ميكا وبايرون إلى جانب الجبل، محيطين بالمعسكر.

تقدمت نواة صغيرة من مجموعات القتال الموالية، ويبدو أنها أكثر تنظيمًا وتآزرًا من العديد من المجموعات الأخرى، لمواجهة الأشكال الخارجية العشرة. برز جدار من الألواح الشفافة، يتذبذب بسرعة للسماح لتعاويذ ساحريهم بالمرور عبره. قادت كلير الهجوم، وشفرتها المشتعلة ذات الحواف الملحية النارية تتلألأ وتصدر أزيزًا وهي تصطدم بالدروع المتداخلة. انهارت، واقتحمت وسقطت على مهاجمين اثنين فوجئا.

شعرتُ بمتعة انتقامية صغيرة لرؤية التسعة غير السحرة، بقيادة شابة تم تدمير نواتها، يفككون في لحظة مجموعات القتال المنظمة جيدًا. تدحرجت التعاويذ على المانا التي غلفت الشكل الخارجي، وبمجرد أن تجاوز شكل الغريفين الخاص بها الخطوط الأمامية، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لساحريها أو دروعها فعله لإبطائها.

كان إلغاء التعاويذ هو الحل التالي الذي فكرت فيه لإزالة حجاب الموت الذي يحيط بتاغرين كيلم. خرجت خيوط من الأثير النقي من نواتي وقنواتي، تستكشف حاجز أغرونا بتردد. انكمش حقل التحلل حول الأثير وتكثف حوله. بحثت عن المكان الذي كانت فيه الكتل السوداء مرتبطة بالمانا المنقى، محاصرةً الأثير بينهما كرافعة.

دافع السحر عن نفسه، والتصق التحلل بالمانا الذي تدحرج كالزيت حول جهودي لفصله. ضغطت على خيط ثانٍ، ثم ثالث، مهاجمًا إياه من اتجاهات متعددة، محاصرًا، وساحبًا، وممزقًا في وقت واحد، على الرغم من أنني أدركت أنه إذا تطلب الأمر كل هذا الجهد لفك جسيم واحد، فسيكون جهدًا لا طائل منه، حتى لو نجحت. وكأنها استسلمت اعترافًا بفهمي، تحررت عقدة المانا من نوع “التحلل” من الرابط. بصق الحاجز جسيم المانا النقي، لكن كتلة خضراء زاهية من مانا الغلاف الجوي ذات سمة الرياح تدفقت لملء الفراغ، واستولى عليها جزء “التحلل” غير المنفصل كالفيروس.

عقدت حاجبي، متبعًا الخيوط المتنافسة والمتشابكة العديدة لـ “مناورة الملك” لمحاولتي التالية لفك السحر.

تحتي، كانت المعركة على قدم وساق. حتى لو كانوا أكثر عددًا بعشر مرات، لم يكن بإمكان القوات الألاكرايين فعل الكثير ضد الجهود المشتركة لتشول، وسيلفي، وسيريس، وسيلريت، والرماح. لم يكن لدى الألاكرايين القوة الكافية للقتال ضد مثل هذه القوة، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يستسلموا أو يموتوا.

بينما كانت هذه الفكرة تخترق زاوية غير منشغلة من عقلي، شق صوت تكسر مروع الهواء مثل صوت الرعد.

تموجت جدران المنحدرات على كلا الجانبين بالمانا، وبدأ الحجر الصلب في التفكك، يتحرك كالرمل وهو ينهار. فجأة، وجد الجزء الأكبر من جيشنا نفسه على مسار انهيارين أرضيين متتاليين في الوادي. اتجهت غريزيًا نحو هذا الاتجاه، ولكن بعد لحظة، كان فاراي وميكا يطلقان تعاويذهما الخاصة بالفعل.

على جانب واحد من الوادي، تصلب الحجر واندماج مع جانب الجبل، وتوقف زخمه فجأة. تُرك وراءه هضبة صخرية غير طبيعية تتدفق.

في المقابل، اندفعت دعامات جليدية ضخمة لمواجهة الانهيار، وأمسكت به ودفعه مرة أخرى إلى جانب الجبل، بينما تشكل جبل جليدي جديد، مجمدًا الصخور المتساقطة وألواح الحجر المتفتتة في مشهد واحد ثابت ومتلألئ.

في التجاويف التي خلفتها الانهيارات الأرضية، أضاء بوابتان مزدوجتان ومعتمتان بوهج مهدد، مثل عينين خاطفتين أُطلقتا من أعلى المنحدرات. لم يكن لدي سوى الوقت الكافي للاعتراف بوجودهما قبل أن تبدأ المخلوقات في الخروج منهما وهي تتعثر.

مجموعة من الوحوش الملتوية والمندمجة، تتكون من أوتار ظاهرة، ولحم محنط، وأسلحة مزروعة، كانت تصدر خريرًا وأصوات حنجرة ممزقة وهي تبتعد عن الشمس، وتتأرجح وجوهها المشوهة بنظرة متقطعة. في غضون ثوانٍ، رصدوا الجيوش في الأسفل. كان رد الفعل فوريًا. انحدرت الكيميرات – وهي نفس تلك الموجودة في منطقة “الآثار” الأولى التي اكتشفتها – على جوانب الجبل باندفاع جنوني.

ترددت، وأُعيد محاذاة وعيي المتشظى للحظة بينما تركزت كل أفكاري المتفرقة على هذين البوابتين. هل كانتا موجودتين منذ الأزل أم كانتا فخًا جديدًا أعده أغرونا لوصولنا؟ هل كانتا تدخلان مباشرة إلى “الآثار” أم أن أغرونا أعاد منشئ المخلوقات خارج “الآثار”؟ أدركت أهمية هذا التمييز بقدر من الخوف.

استمر ترددي عندما اندفع سيلريت إلى وسط الكيميرات، وتفادت شفرته دفاعاتها النحيلة بشكل مثالي لتقشير اللحم والعظام البشعة. تدحرجوا بلا حياة على طول جانب الجبل، وتحطمت أجسادهم المكسورة إلى قطع. ومع ذلك، في الأعلى، كان آخرون يشقون طريقهم بالفعل من البوابة.

على الجانب الآخر من الوادي، خرجت أشكال مظلمة في نفس الوقت من البوابة المزدوجة. كانت لهذه الأشكال المجنحة أرجل رفيعة وأجسام منتفخة، ورقاب طويلة ومناقير تشبه الرماح. على عكس النفخات عديمة العقل للكيميرات، قفزت اثنتا عشرة منقارًا رمحيًا على الفور في الهواء، ودورت، وأطلقت أسلحة مسمومة على جيشنا.

بضربة واحدة، استحضرت نَصلي وكنستُ بها من اليمين إلى اليسار عبر اثني عشر نقطة فردية كشف عنها “خطوة الحاكم”. عاد النصل ليخترق كل مهاجم، وصرخ الاثنا عشر وسقطوا من السماء.

كانت قواتنا تواجه الآن أعداء من ثلاثة جوانب، ولم يكن هناك سبيل لمعرفة عدد الأعداء وكم من الوقت يمكنهم التدفق من البوابتين التوأم. كانت سيريس تستدعي بالفعل “المهاجمين” المتقدمين بينما ركزت هي وفاراي على حماية القوة القتالية. واصل تشول شق طريقه عبر الجيش الموالي مع ريجيس، بينما انطلق سيليريت وبايرون كلٌ منهما نحو بوابة، يذبحان الوحوش التي استمرت في الظهور.

استدرت نحو تاغرين كايلوم، وأسناني مشدودة من الإحباط. إذا علقت في القتال هنا…

سيلفي، التي كان ينبغي لها دعم الآخرين، كانت تطفو نحوي ببطء. استهدفتها بعض التعاويذ، لكنها صدتها دون جهد. كان هناك شيء غريب في إيقاع تقدمها، كما لو أنها نسيت مكان وجودها أو ما كان من المفترض أن تفعله.

سيلف…؟ أرسلتُ اسمها متسائلاً.

لم ترد إلا عندما اقتربت بما يكفي للتحدث. “مرحباً، آرثر.” أشرقت عيناها بلون أحمر ياقوتي.

أطلقتُ تنهيدة مريرة. “أغرونا.”

“يوم جميل للمعركة، أليس كذلك؟” الكلمات، رغم أنها خرجت من شفتي سيلفي، لم تكن تشبهها على الإطلاق. زاوية شفتيها الساخرة، والطريقة الخرقاء التي كانت معلقة بها في الهواء، كل ذلك قال الحقيقة: لم تعد تقود جسدها المادي. “يسرني أن أرى أن حاجزي الصغير قد أثبت أنه تحدٍ مثير للاهتمام لك. لقد استمتعت أنا وجي-آي كثيراً بالتفكير في طرق لمواجهة قدراتك المختلفة.”

ضحكت سيلفي-أغرونا. “لديها رأي عالٍ جداً فيك يا جي-آي. وأفترض أن تقديرها ليس بلا سبب. لقد أثبت أنك أكثر كفاءة وإثارة للاهتمام مما تخيلت في البداية. أتساءل عما كان سيحدث لو قبلت استسلامك في ذلك الوقت، عندما كانت الحرب تنهار من حولك. الغرور، آرثر. إنه حتمًا سقوط مؤلم لأشخاص من نوعي. لحسن الحظ، في كل مرة أبدأ في الاستسلام له، يأتي شخص مثلك ليذكرني بقابليتي للخطأ.”

“ماذا تريدين يا أغرونا؟” سألت، وعقلي يتسابق بينما كنت أفكر في طرق لتحرير سيلفي من قبضتها. كنت متأكداً تماماً من أن بعثها قد أزال عنها إمكانية السيطرة على جسدها عن بعد.

ضحكت سيلفي-أغرونا، صوت قاسٍ وجدته مربكاً قادماً من رابطي. “للتحدث، بالطبع. شعرت أن هذا الشكل سيكون أكثر ملاءمة لهذه المهمة. شخصياً، يبدو أنك قد تكون عرضة لـ ‘إطلاق النار أولاً وطرح الأسئلة لاحقاً’، كما يقول التعبير، أعتقد.”

تجاوزت عيناي شكل سيلفي لتستقرا على ساحة المعركة أدناه، لكن سيلفي-أغرونا انحنت، ووجهها متوهج وهوسي. “أوه، لا مجال لتشتيت الانتباه.” دارت حولي، واضعة ظهرها ملاصقاً للحاجز المميت. “دعي أصدقاءك يفعلون ما أحضرتهم من أجله: القتال، والموت، وأن يكونوا اللحم المدفعي الذي ترينهم عليه.”

“أنا لا…” قاطعت نفسي، رافضاً السماح لسخريتها بالتلاعب بي. مع تفعيل “قلب العالم” و “مناورة الملك”، كنت أتابع تقدم المعركة أدناه بحواسي الأخرى، على الرغم من أنني كنت مضطراً لإدارة ظهري لساحة المعركة.

“التاج يليق بك يا ولدي آرت،” واصلت سيلفي-أغرونا، كما لو كانت تعترف بأفكاري. “لا يمكنك الهروب منه، أليس كذلك؟ هذا الدافع للسيطرة على كل شيء؟ أن تكون… ملكاً؟” ضحكت مرة أخرى. “أنت ترتديه من حياة إلى أخرى بنفس الطريقة التي حملت بها ‘الإرث’ إمكاناته. لقد كانت مناورة رائعة، بالمناسبة، فصل سيسيليا عن الإرث.” أظلمت عينا سيلفي-أغرونا. “كيف فعلت ذلك؟”

أيقظت كلمات أغرونا فكرة في ذهني. استرخيت وتشتت تركيز عيني بينما كنت أبحث عن الخيوط الذهبية التي كنت أعلم أنها تربط سيلفي بكل من تداخلت حياتهم مع حياتها، بما في ذلك أغرونا. لكن رابط القدر لم يكن موجوداً. بدلاً من ذلك، أرسلتُ أمراً سريعاً إلى ريجيس.

“يسرني أنك سألت. جهلك المستمر هو أكثر مما كنت أجرؤ على الأمل فيه،” رددت بحزم. “مهما فعلتِ، فإن قوة الإرث بعيدة عن متناولك.”

رفعت سيلفي-أغرونا عينيها نحو الجرح، وحاجباها مرفوعان في تعبير استفهامي. “ربما، لكن لا ينبغي لك التحدث بثقة كبيرة عندما تكون قد رأيت القليل جداً. الكون واسع جداً يا آرثر ليوين، وهناك طرق لا حصر لها لسلخ قطة.”

أبرزت صرخة في ساحة المعركة عندما شعرت بالخيمرات، التي كانت كافية لدرجة أن نصل سيليريت لم يتمكن من العثور عليها جميعاً، وهي تندفع نحو قواتنا الألاكريانية. بدأت في النظر، وانزلقت سيلفي-أغرونا إلى الخلف، محطمةً مستوى حقل التحلل.

اندفع قبضتي، ممسكاً بسيلفي من مقدمة درعها ذي الحراشف السوداء وانتزاعها من الحاجز. تلوى وجهي في تعبير غاضب. “كفى يا أغرونا. ابنتك ليست ورقة مساومة، ولا تجربة، ولا…”

ظهرت ابتسامة بشعة على وجه سيلفي-أغرونا. “ابنتي. لقد قلت بنفسك الكلمات المفتاحية يا آرتي. أعتقد أنه بيننا، أنا من يقرر ما هي سيلفي وما ليست كذلك. لكن يجب أن أعترف لك بالفضل لإطعامها ورعايتها جيداً حتى الآن. وبالطبع، لتقريبها منا.”

اتسعت عيناي عندما اندفع نبض من الأثير منها. اصطدم أثيري الخاص بها بها، محاولاً احتواء قدراتها الأثيرية، ولكن في هذه الأثناء، تحررت سيلفي-أغرونا من قبضتي وقفزت إلى حقل التحلل، وذراعاها ترفرفان وساقاها تضربان بقوة كما لو كانت تسبح في الهواء باتجاه تاغرين كايلوم.

توقف الزمن وتحطم، وريجيس، الذي كان قد اندفع بالفعل نحو سيلفي بأمري، تجاوزني، واخترق الحاجز ودخل حقل التحلل خلفها. اشتعلت خطوة الحاكم وغصت في المسارات الأثيرية، وظهرت بجوار سيلفي. كان سائل أسود يتسرب بالفعل من أنفها وعينيها بينما كانت تبتسم. أمسكت بها في اللحظة التي أطلق فيها ريجيس النار على جسدها…

“أمسكت بكِ،” نَعقت سيلفي-أغرونا، وهي تبصق مرارة سوداء على شفتين شاحبتين.

ضربت عشرات الآلاف من البقع المظلمة جسدي في وقت واحد من جميع الاتجاهات. كان نواتي يحترق وهو يضخ الأثير إلى جلدي، مقوياً الطبقة التي كانت تغطي جسدي ضد الصدمة. ارتخت تركيزي، وأظلمت جميع “النقوش السامية” الخاصة بي. انغلقت أصابع سيلفي-أغرونا على حلقي وهي تضحك.

كافحت للعثور على “خطوة الحاكم”، لسحبنا كلانا إلى ما وراء حدود التعويذة، لكنني لم أستطع الإمساك بها. كان جلدي يحترق، وكانت الكتل السوداء تغوص في كل جزء من جسدي، وكان ضحك سيلفي-أغرونا كمنشار خلف عيني.

‘اصمدي… جيداً… أيتها الأميرة…’ كافح صوت ريجيس ضد الألم والارتباك. أدركت أن العالم قد أصبح مظلماً، وشعرت به يدور، يدور، يدور…

نَفَس. ضوء متذبذب. وجه سيلفي، ملطخ ببصاق الحبر، عيناها صافيتان، تعبير اليأس الخالص. ألسنة لهب أرجوانية ترقص على جلدها. الدمار. كانت تحترق من الداخل.

نسقط.

“آرثر!” صرخت سيلفي، وصوتها يخترق أذني وعقلي في آن واحد.

كانت الكتل السوداء تلتوي على جلدي، وتغوص بين الحراشف ومفاصل درعي، وعبر أثيري، وفي لحمي. شعرت بها تسد قنوات الأثير الخاصة بي وتتشبث بالأبواب المصنوعة في نواتي الأثيري.

حارب الأثير المُنقّى الذي بداخلي لتطهير هجمات التحلل، ولكن على عكس الإصابات المباشرة، بدا أنه يكافح. كان الأمر كما لو أن الكتل كانت مدفوعة بوعي يشجعها على الغوص أعمق وأعمق في جسدي.

حملت سيلفي وزني عندما اصطدمنا بالأرض بعنف كافٍ لجعل ركبتيها تنثنيان. حيثما لمستني، التهم الدمار درعي وجسدي، وسرعان ما أفلقتني. “ريجيس، اذهب وانظر إلى آرثر!” أمرت وهي تشير إلي. “استخدم الدمار لحرق التحلل.”

حاولت النهوض، لكن الألم انطلق في جسدي بشدة لدرجة أن العالم أصبح أسود، ثم أبيض، ووجدت نفسي مرة أخرى على ظهري.

‘لا أستطيع!’ صرخ ريجيس في عقولنا المرتبطة. ‘الدمار هو الشيء الوحيد الذي يبقي أغرونا وحقل التحلل اللعين هذا تحت السيطرة. إما أن تموت أو تنقلب علينا.’

ركعت سيلفي بجانبي، ويداها ممدودتان كما لو كانت تريد لمسي لكنها كانت تكبح نفسها. “أنا آسفة يا آرثر، لكن هذا سيؤلم.” ثم أمسكت بي.

الدمار التهم اللحم مرة أخرى، والدرع، والأثير، كل ما استطاع. بدأت سيلفي في جريّ على الأرض الخشنة، باتجاه أصوات القتال وانفجارات المانا. أمسكت بي بحذر، أولاً من واقي الكتف على درعي، ثم عندما لم يعد موجوداً، بذراعي. كنا في منتصف الطريق عندما التهم الدمار الذراع أكثر مما يمكن أن يتحمله النسيج، وتفكك الذراع في يديها.

صرخ رابطي غضباً وألماً بينما انتقلت إلى ذراعي الأخرى.

تحركنا مئة متر أخرى، ثم توقفنا. شعرت بشيء يقترب، وعلى الرغم من العذاب، أدرت رأسي لأرى.

كرة من الضوء المظلم الملتوي كانت تقترب عبر الظلام. كان الضوء الذهبي للجرح يتلاشى في حقل التحلل، وشكلان من الظلام يتصادمان ويعضان حول الكرة. في الداخل، تمكنت بالكاد من تمييز ظل صورة ظلية.

أفلتتني سيلفي، وابتعدت يداها المغلفتان بالدمار عن جسدي المتحلل. ثم التفت الكرة حولنا. في مركزها، نظرت إلي سيريس. كانت طبقة رقيقة من العرق تلمع على جبهتها، لكنها بدت سليمة بشكل عام من المعركة الجارية.

“طُعم مع خطاف، فخ مُنصَب،” تمتمت، تحدق بي من الداخل وعبرّي.

لم أستطع الرد، وفكي انغلق في تشنج من الألم. المشهد من حولي كان يتلاشى في موجات حمراء وسوداء.

وضعت أيادٍ على خدي. حدقت في وجه سيريس. لم يكن لدي أي أفكار. كل شيء، باستثناء الحافة المعقمة لحواسي، كان محبوساً في الألم.

في عيني، الضوء المظلم. في جلدي، دمي وعظامي، فراغ بارد.

لهثت.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

دفعت سِيريس سحر الفراغ عبري، بالتزامن مع الأثير الخاص بي للشفاء، وتم طرد مانا نوع التحلل في اندفاع مفاجئ. انتشر هذا المانا متجاوزًا حواف درع الفراغ الخاص بها. متخذًا شكل قبضة، اصطدم بالدرع، الذي اهتز وبدأ يتشقق. تراجع السرب، وتكور مرة أخرى، وجمع المزيد من الجسيمات المظلمة.

كافحت لأقف دون ذراعين. مع طرد التحلل الغازي، كنت أُشفى بالفعل، لكن استبدال ذراع مفقودة لم يكن فوريًا، حتى بالنسبة لي. “شكرًا لكِ،” قلت لسِيريس بينما كنت أراقب مانا أغرونا يتجمع استعدادًا لهجوم آخر.

“لن أتمكن من تحمل ضربة أخرى كهذه. حان وقت المغادرة من هنا، آرثر،” قالت سِيريس بحزم.

الوقت، فكرت، الكلمة تتردد في جمجمتي. كنت قد استخلصت فكرة واحدة من تأملاتي السابقة، وهي وسيلة محتملة لمواجهة حقل التحلل. لكن لم يكن لدي وقت لتجربة كل شيء؛ أفكاري المعززة بـ “مناورة الملك” كانت تتحرك أسرع بكثير مما يمكن لشكلي المادي أن يفعله.

“سيلفي، هل يمكنكِ أن تمنحينا بعض الوقت؟”

عبر هالة التدمير، أومأت برأسها ببساطة ورفعت كتفيها بتردد في آن واحد. “سأحاول.”

وبمجرد أن أصبح جسدي تحت سيطرتي مرة أخرى، مدت يدي نحو “رِكويم أروَا”. الوقت.

بدأت كتل أرجوانية تنبعث من لحمي وتتدحرج على طول ذراعي. كانت تقفز وتتراقص كالحشرات الصغيرة حولي. حقنت المزيد من الأثير في “جودرون”، واستمرت الحبيبات في الظهور، متراكمة على جلدي.

في الخارج، كانت الشرر المظلمة للتحلل تتحرك كما لو أن الهواء نفسه كان لزجًا. كانت المعركة المستمرة بين سحر الفراغ الخاص بسِيريس وحقل التحلل الخاص بأغرونا تجري ببطء شديد. بدت سِيريس نفسها متجمدة، وكان جسدها تمثالًا حقيقيًا. بالفعل، كانت عينا سيلفي تضيقان وهي تكافح.

“إنه… يدافع…” تمتمت بين أسنانها.

لم يكن لدي وقت، لكنني علمت أنني سأحتاج إلى كل ثانية ممتدة، وكل جسيم من الأثير. بدا شكلي بالكامل مُفعمًا بالحياة بفعل الجسيمات التي استدعاها “رِكويم أروَا”، كما لو كنت قطعة لحم سقطت على الأرض ومغطاة بالنمل.

انتفضت سيلفي وشعرت بقدرتها على “الأيفوم” ترتجف.

خرجت من الفقاعة الواقية لسِيريس، مباشرة إلى خط الهجوم.

عاد الزمن إلى الجريان، وانهال تكتل التحلل عليّ. كالموجة، ضرب وتحطم في وقت واحد، وتجمعت الجسيمات حولي، محاولة مرة أخرى شق طريقها إليّ، وإعاقة بيولوجيتي الخاصة، وتمزيقي من الداخل.

لكن الجسيمات اصطدمت أولاً بالحاجز الذي شكله “رِكويم أروَا”. في كل مكان لامست فيه جسيمات التحلل المظلمة شظية جمشت، تم تنظيفها. هذا الجوهر المتحلل – الآلية التي بواسطتها يحوي البازيليسك “ويُنقي” المانا عبر نواته، مانحًا إياه تقاربه الطبيعي مع سمة التحلل – تم تنظيفه. ما هو التحلل، إذا لم يكن فعل التفكك بمرور الوقت؟

ضحكت وأنا أراقب العملية: كل جسيم من “رِكويم أروَا” يقفز على بقعة مظلمة من مانا سمة التحلل، عكس التحلل حتى لم يتبق سوى جسيم لامع وملون من الماء، أو الأرض، أو الهواء، أو النار. في غضون لحظات، ذاب سرب المهاجمين في سحابة كثيفة من المانا الجوي حولي. لكن حقل التحلل بقي.

دفعت يدي إلى الخارج، راغبًا في أن يمتد “رِكويم أروَا” في الهواء. انطلقت الكتل الأرجوانية، مهاجمة حقل التحلل، وكسرت روابطه وأعادت له شكله الطبيعي.

انفجر حقل التحلل كفقاعة، وتم سحب مانا سمة التحلل المتبقي إلى “تايغرين سيلم”. الطريق سالك.

بينما كانت الشرر الأرجوانية لـ “رِكويم أروَا” تعود إليّ، شعرت برؤيتي تتعمق، وتتراكم طبقات من المعرفة الجديدة حول طبيعة التقدم، والتحلل، والإنتروبيا، والتجديد فوق رؤيتي المحدودة في الأصل لـ “جودرون”. تقلصت أصابعي، وقفزت كل هذه الطاقة إلى سيلفي.

قرأ ريجيس نيتي، وأطفأ النيران التي كانت لا تزال تكسوه، وغادر جسدها وهو يقفز.

تردد “رِكويم أروَا” أمام حاجز جسدها. كانت سيلفي، بالطبع، تعرف تمامًا ما كنت أفعله، واحتضنته. اخترق “رِكويم أروَا” جلدها، وبحثت الجسيمات في جسدها بنفس الطريقة التي فعلت بها مع الرماح، محررة إياها من رابط كيـزس على نوى تلك الرماح.

كانت اللعنة التي ألقاها أغرونا على سيلفي أعمق بكثير، لكن فهمي لـ “رِكويم أروَا” كان أكبر بكثير الآن. في غضون لحظات، أزلت العلامة المظلمة داخل عقلها، في قاعدة جمجمتها – قطعة من سحر أغرونا زرعت هناك عندما كانت مجرد بيضة. كان عليّ أن أعترف: ابتكار قطعة سحرية تظل قائمة حتى بعد موتها وبعثها كان إنجازًا مثيرًا للإعجاب، وقد كاد أن يتسبب في خسارتي.

رفعت عيني إلى “تايغرين سيلم”. “لم تنفد حيلك بعد، أليس كذلك يا أغرونا؟”

“انتهى الأمر،” قالت سيلفي وهي تفرك قاعدة جمجمتها. “نحن متأكدون، هذه المرة؟”

أومأت برأسي. “لن يتحكم فيكِ أبدًا مرة أخرى، أعدكِ بذلك.”

أضاءت عينا رابِطتي بشدة، وتجمعت دموع الغضب في زوايا عينيها. مسحت الإفرازات الداكنة عن شفتيها وأومأت برأسها دلالة على الفهم.

على الرغم من ثقل اللحظة، لم أستطع أن أمنحها الوقت الذي تستحقه. بينما كنت أكافح ضد فخ أغرونا، كانت المعركة قد استمرت في الوادي خلفنا. على الرغم من ظهور وحوش “الريليكتومب”، بدت الأمور تحت السيطرة. ترددت في الانتقال إلى الخطوة التالية، لكن هذه المعركة كانت مجرد تشتيت للانتباه. هدفنا الحقيقي لا يزال في الداخل.

بإسقاط صوتي عبر هالة الأثير الخاصة بي ليرن في ساحة المعركة بأكملها، أعطيت الأمر بالانتقال إلى المرحلة التالية من المعركة.

انفصلت الرماح عن مواقعها وطارت في اتجاهي، وتيسيا محمية بينها. عادت سِيريس إلى القتال، مساعدة سيليريت في صد المد من المخلوقات التي كانت لا تزال تتدفق من “الريليكتومب”.

شعرت بأن تشول بدأ يتبعهم، ففتحت الطريق نحو أقرب شرفة من الشرفات العديدة التي تبرز من الجدران الشاهقة. تراكم الأثير في قبضتي حتى وصلت إليها، ثم أطلقته على شكل انفجار أثيري. انفجرت الواجهة الزجاجية إلى الداخل، والمانا الذي كان يحميها ويقويها لم يتمكن من مقاومة القوة.

دخلت ما بدا وكأنه مكتب صغير. كان قليل الزينة ويبدو أنه تعرض للنهب في وقت ما. الحطام الناتج عن دخولي لم يحسّن الوضع كثيرًا.

تراجعت للسماح لسيلفي وريجيس بالدخول، وانتظرت الآخرين. ستكون تيسيا مرشدتنا في الحصن. لم أستطع أن أشعر بتوقيع مانا أغرونا، لكنني كنت أعلم أنه موجود.

هبطت الرماح على الشرفة مع تيسيا، ودخل الأربعة وهم يتفحصون المكان.

“إذًا، هذا هو المكان الذي يريح فيه حاكم الظلام رأسه ليلًا، أليس كذلك؟” قالت ميكا وهي تركل خزانة مكسورة كانت قد انفصلت عن الحائط. غمزت لبايرون وابتسمت. “كنت أتوقع رائحة روث أقوى.”

استقر نظرة فاراي الباردة على ميكا قبل أن تعود إلى الغرفة. قالت بنبرة ساخرة: “افتح عينيك، يا رامحة “أوم-ريكر”. لا يزال بإمكانك المشي فيه، حتى لو لم تكن رائحته كريهة.”

مررت تيسيا أصابعها في الغبار الذي استقر على المكتب. “يجب أن ينتمي هذا لأحد باحثيه. نحن بعيدون بما فيه الكفاية عن جناحه الخاص، ولكن…” انقطع صوتها بتنفس مفاجئ عندما ظهرت عدة توقيعات مانا فجأة في ساحة المعركة في الأسفل.

استدرت وطرت عبر المدخل المكسور الذي أحدثته. في الأسفل، كانت قطعة كبيرة من المعدن تقفز على الحجر الصلب في قاع الوادي، وتتصاعد شرارات وريش رمادي أردوازي مع كل اصطدام. كان رجل ذو بشرة رمادية، وعينين حمراوين كالدماء، وقرون حلزونية يطارد الكتلة الرمادية. سحب سيفًا طويلًا، مستعدًا للضرب.

في لحظة، ميزت ليس فقط هذا الـ “رايث”، بل خمسة آخرين متناثرين في ساحة المعركة. كان تشول قد استدار وعاد للغوص في المعركة.

بينما كنت أستعد للطيران بعد كلير وتشول، تدفق المانا خلفي.

انقبض معدتي بألم، وبدأ رأسي يدور عندما بدأ الباب الداخلي للمكتب في التفتح، ولم يعد الفضاء مجرد فضاء، بل عشرة آلاف شظية بلورية تتدحرج فوق بعضها البعض كستارة زجاجية. تعرفت فورًا على المشهد: كل مدخل إلى أطلال “الريليكتومب” كان يحميه بوابة متطابقة.

بينما وقفت متجمدًا بين البوابة والـ “رايثس” المهاجمين، بدأت الستارة فجأة في التدحرج إلى الأمام، واجتاحت البلورات الغرفة وامتصت كل ما تلمسه. كان الأمر سريعًا، أسرع من اللازم. تيسيا، التي كانت تقف على بعد أمتار قليلة، كادت أن تتعثر، وعيناها تلمعان، قبل أن تغلفها البلورات.

تنشطت “جودرون” الفراغ. مدت ذراعي للأسفل، وضيقت الفضاء بين كلير وأنا، وأبعدتها عن الـ “رايث” في اللحظة التي انطلقت فيها نحو ذراع تيسيا الممدودة التي كانت تختفي داخل الستارة. كانت الجدران المحيطة بالبلورات تتغير، وتتموج، وتنكسر بعيدًا عن الحصن نفسه – لا، بل كانت جدران جديدة تتشكل وتتوسع للخارج، كما لو أن هيكلًا ثانيًا يندمج مع “تايغرين سيلم”، أو يولد منها.

التفت أصابعي حول يد تيسيا، وصرخت كما لو كانت تُقطع إلى نصفين.

انزلقت “الإكسوفورم” لكلير، الشبيهة بالـ “غريفون”، على الأرض نحوي. ميكا، التي كانت الأقرب إلى الشرفة، كافحت وهي تتراجع خارج الجدار الذي تحطم. فاراي، القريبة جدًا من البوابة المتوسعة، استدارت ببطء شديد لصد بايرون، لكنه كان يندفع إلى الأمام، محاولًا إبعادها. اندفعت البوابة عبر الغرفة، وذابت الأحجار المعرقة باللون الأرجواني في الواقع كما لو أنها أتت من العدم.

لا أستطيع إعادتها، فكرت لرفاقي، تاركًا أصابع تيسيا تنزلق من بين أصابعي بينما كانت تختفي فيما لا يمكن أن يكون سوى “الريليكتومب”. دون تردد، تبعتها.

انفتحت الستارة البلورية بسهولة.