الفصل 123: جئت فقط لإنجاز بعض الأعمال (4)

الفصل 123: جئت فقط لإنجاز بعض الأعمال (4)

“حسنًا… تلقيت مستحضر تجميل كهدية مؤخرًا…”

“مستحضر تجميل؟”

“نعم، كريمًا للبشرة… من بارون ما…”

تلعثمت الخادمة، وقد أربكها سلوك ميريل غير المعتاد، فلم تستطع إكمال جملها

وبعد أن بدأ نفاد صبرها، التفتت ميريل إلى رئيسة الخادمات طلبًا للتوضيح

“على ما يبدو، أرسل البارون فنريس مؤخرًا هدايا إلى بيوت نبلاء مختلفة. أعتقد أنه أرسل هدية ورسالة إلى الكونت أيضًا”

“البارون فنريس؟ لم أسمع به من قبل”

“يبدو أن هذه أول زيارة له إلى العاصمة”

“إذًا هو يوزع الهدايا هنا وهناك. لكنه أرسلها إلى زوجي لا إلي؟”

رغم أن الكونت أيلسبور كان يملك نفوذًا كبيرًا، فإن نفوذ ميريل كان أكبر منه

بصفتها الابنة الكبرى لأحد بيوت الماركيز القليلة في المملكة، كانت تحكم المشهد الاجتماعي في العاصمة عمليًا

“كان ينبغي أن يحاول إبهاري بدلًا من زوجي. كم هو جاهل. حتى لو كان لا يعرف المدينة جيدًا…”

رغم أنها فهمت أنه على الأرجح جديد ولا يعرف من يملك القوة الحقيقية، فإن ذلك ظل يجرح كبرياءها

راحت تهوي بالمروحة على وجهها المحمر لتهدئته، ثم واصلت سؤال رئيسة الخادمات

“إذًا هل أرسل إلى زوجي مستحضرات تجميل فاخرة؟”

“لا يا سيدتي. أعتقد أن الكونت تلقى جذر ماندريك واحدًا فقط”

أطلقت ميريل ضحكة ساخرة

“جذر ماندريك فقط؟ لا بد أنه نبيل فقير. لكن من أين حصل على مستحضرات التجميل هذه؟ لقد أرسل ما يكفي لكل الخادمات”

“سمعت أن نقابة البارون فنريس طورتها بنفسها”

“هم… طوروها بأنفسهم؟”

كان تعبير ميريل مزيجًا غريبًا من الإعجاب والازدراء

فكرة أن نقابة بارون ريفي تصنع مستحضرات تجميل، لو سمعتها في أي وقت آخر، لضحكت وصرفتها عن ذهنها

لكن بعد أن رأت تأثير الكريم، لم تستطع تجاهله بهذه السهولة

بعد لحظة قصيرة من التفكير، اتخذت ميريل قرارًا سريعًا والتفتت إلى رئيسة الخادمات

“ألغوا حضوري في تجمع اليوم. أخبروهم أنني مريضة. وأنت، اتبعيني”

أخذت معها الخادمة ذات أفضل بشرة لتسألها بالتفصيل عن كيفية استخدامها للمنتج

ثم ألقت ميريل نظرة أدق على الكريم، الذي اشترته من الخادمة مقابل مبلغ مناسب

“همم… هل أستخدمه أم لا؟”

إن لم يكن له تأثير، فسيكون ذلك أمرًا بسيطًا. لكن إذا سبب أي رد فعل سيئ، فسيجلب متاعب لا تُحصى

لن تصبح موضع سخرية بين السيدات والنبيلات فحسب، بل ستنهار سمعتها التي بنتها بعناية

ومع ذلك، كان حدسها يصر على أن هذه فرصة لا يمكنها تفويتها

وأن عليها اقتناصها قبل أي شخص آخر

“حسنًا، لم تظهر على أي منهن أي آثار سيئة، وأظهرت بعضهن تحسنًا واضحًا. سأجربه”

غسلت ميريل وجهها جيدًا ووضعت الكريم بعناية على بشرتها

‘آه… هل هذا ما يشعر به المرء حين يلامس ندى الصباح بشرته؟’

كان ملمسه لزجًا قليلًا في البداية، لكنه امتص بسرعة، وشعرت بأن بشرتها تمتلئ بالرطوبة من الداخل

هذا هو

وبشعور من اليقين، وزعت ميريل الكريم بالتساوي على وجهها قبل أن تنام مبكرًا

كانت تعرف أن التغيرات الكبيرة لن تحدث بين ليلة وضحاها، لكنها حين استيقظت، لاحظت فرقًا طفيفًا

‘إنه يعمل بالتأكيد. التأثير خفيف، لكن بشرتي تشعر بالاختلاف. لا توجد آثار سيئة حتى الآن، ومن الواضح أن هذا فعال’

الانتظار لرؤية مزيد من النتائج لن يكون إلا إضاعة للوقت. لم تكن ميريل من النوع الذي يترك فرصة جيدة تفلت من يديه

استدعت رئيسة خادماتها على الفور

“أين يقيم البارون فنريس ونقابته؟”

“إنهم في قصر قديم على أطراف المدينة”

“قصر قديم على الأطراف… تقصدين البيت المسكون؟ قصر الغراب؟”

“نعم، هذا صحيح”

“لا بد أنه يعاني نقصًا شديدًا في المال. هذا يعمل لمصلحتي”

كانت ميريل مصممة على تأمين حقوق حصرية لهذا الخط من مستحضرات التجميل

فالمنتج الذي صنعه نبيل وصل حديثًا من الريف لن يكون معروفًا على نطاق واسع، ولن يكون له مشترون كثيرون بعد. ومن المرجح أن يكون سعره مقبولًا بسبب قلة شهرته

إذا أبرمت عقدًا حصريًا الآن، فستتمكن من التحكم بالإمداد

لن يسمح لها ذلك بالحفاظ على جمالها فقط، بل قد يساعدها أيضًا على جمع الثروة والقوة

“لنذهب لرؤية البارون فنريس حالًا”

بعد تفكير قصير، أمرت ميريل موظفيها بالاستعداد للخروج

شقّت عربة أنيقة طريقها عبر قلب العاصمة، يرافقها بضعة فرسان يفسحون الطريق أمامها

تمتم الناس منزعجين وهم يُجبرون على إفساح الطريق، لكنهم صمتوا عندما رأوا الشعار النبيل على العربة

تجمد كلود، الذي كان ينتظر الزوار في منطقة استقبال مؤقتة قرب مدخل القصر، وهو يحدق في المشهد

“ما… ما هذا؟ كأنها زيارة ملكية! لكن لو كانت كذلك، لكانوا أخبرونا…”

حتى وإن كان يعرف أنها ليست كذلك، فإن فخامة العربة وهيبة المرافقين جعلتاه متوترًا

توقفت العربة أمام القصر، ونزلت رئيسة الخادمات

وبعد أن تفقدت المدخل المتواضع بعض الشيء باستياء، تكلمت

“الكونتيسة أيلسبور هنا. أُبلغنا أن البارون فنريس يقيم في هذه الإقطاعية، أهذا صحيح؟”

“نعم؟ آه، نعم، هذا صحيح”

أومأ كلود، ولا يزال في حالة ذهول

كانت رئيسة الخادمات، بملابسها الأنيقة والفرسان المهيبين حولها، تنشر هالة نبالة تضاهي كثيرًا من الأرستقراطيين، بل ربما تتجاوزهم

حتى في سيرون، رأى كثيرًا من النبيلات، لكن لم تحمل أي واحدة منهن مثل هذه الهالة من السلطة

‘إذا كانت الكونتيسة بهذه الهيبة، فالدول القوية مختلفة حقًا’

في الحقيقة، لم تكن هناك كثير من النبيلات في لوتانيا يملكن نفوذًا يضاهي ميريل، لكن كلود، الذي لا يعرف هرم المجتمع في العاصمة، لم يكن يستطيع معرفة ذلك

فتح أحد الفرسان باب العربة، وساعد ميريل وهي تنزل برشاقة

تسمر المرتزقة الذين يحرسون القصر، وقد أصابتهم هيبتها بالدهشة

‘يا للروعة…’

كان جمالها يذكر بوردة في كامل تفتحها

ورغم أنها ناضجة السن، فإنها كانت تشع أناقة ووقارًا لا يزيدانها إلا سحرًا

مقارنة بها، بدت السيدات النبيلات في المقاطعات الشمالية كأنهن من عامة الناس

رغم أنهم رأوا نبيلات من قبل، لم تكن أي منهن تضاهي ميريل

لا تنسَ صلاتك، فالفصل ينتظرك ولن يهرب.

تجاهلت ميريل تلك النظرات وألقت نظرة حولها

بدأت رئيسة الخادمات بالكلام، لكن ميريل رفعت يدها لإسكاتها وتكلمت بنفسها

“أنا ميريل من بيت أيلسبور. جئت لرؤية البارون فنريس”

“…”

حدق كلود والمرتزقة بها، وكاد اللعاب يسيل من أفواههم

ركلت بيليندا كلود لتخرجه من ذهوله

“آه!”

عندها فقط استعاد كلود وعيه

“ماذا تفعل؟ هناك ضيفة هنا!” وبخته بيليندا قبل أن تطقطق بلسانها وتتجه إلى الداخل

وبينما كان يفرك ساقه المؤلمة، قيّم كلود الموقف بسرعة

لم يكن هناك سوى سبب واحد يدفع نبيلة إلى القدوم إلى قصر تشاع عنه أنه مسكون

‘لا بد أن مستحضرات التجميل نجحت!’

فرك كلود يديه بحماس وانحنى

“هل جئت ربما لشراء مستحضرات التجميل؟ يمكنني مساعدتك—”

“جئت لرؤية البارون فنريس”

“حسنًا، دعيني أعطيك لمحة عامة—”

“جئت لرؤية البارون فنريس”

كررت ميريل ذلك وهي تبتسم برشاقة، ومن الواضح أنها عازمة على مقابلة البارون مباشرة

أدرك كلود أنه لا يستطيع مجاراتها، فتنهد

“من هنا، تفضلي. إنه في الحديقة الآن. سأرشدك إليه”

رغم أنه كان يفضل التعامل مع هذا وحده لتجنب أي مشكلات، لم يكن هناك خيار آخر الآن

“شكرًا لك”

ابتسمت ميريل ابتسامة خفيفة ودخلت القصر مع عدد من خادماتها وفرسانها

وما إن دخلت الحديقة، حتى التوى وجهها قليلًا

كان مظهر الحديقة الرمادي الذابل، والغربان التي ترفرف حول القصر، يجعلانها تبدو كأنها ملعونة

مهما كان ضيق ميزانيتها، فلن تصمد يومًا واحدًا في مكان كهذا

‘لا بد أنهم يفتقرون حقًا إلى المال. هذا سيجعل المفاوضات أسهل’

وقد شعرت بشيء من الاطمئنان، سمحت لهم بقيادتها إلى داخل الحديقة

هناك، كان غيسلين جاثمًا في زاوية، يطعم الغربان

“يا سيدي، الكونتيسة أيلسبور هنا لرؤيتك”

“همم؟ حسنًا”

نهض غيسلين ببطء، وعلى كتفه غراب يجلس براحة

“سررت بلقائك. أنا غيسلين فنريس”

نعق!

فاجأ صياح الغراب المفاجئ ميريل، فجعلها ترتجف

‘إذن هذا هو البارون فنريس؟ إنه أصغر بكثير مما توقعت’

تفحصت ميريل غيسلين، وقد باغتها المشهد لحظة. كان طويلًا ووسيمًا ويبدو شابًا

كان من النادر أن يحمل شخص في سنه رتبة بارون ويمتلك إقطاعية بالفعل

ربما جاء من عائلة لها بعض القوة…

رغم أن اسم “فنريس” لم يوقظ في ذهنها أي معرفة، مما يدل على أنه على الأرجح نبيل صغير قليل النفوذ

‘ربما كان محظوظًا فحسب في وراثة إقليم صغير. لا بد أن والده قسم الأرض’

ومع ذلك، بصفته نبيلًا ريفيًا، حافظ على رباطة جأش مثيرة للإعجاب في حضورها، وهو ما لاحظته باستحسان

أخفت ميريل أفكارها وأومأت إيماءة خفيفة

“أنا ميريل من بيت أيلسبور. سأدخل في الموضوع مباشرة. جئت لأناقش مستحضرات التجميل التي تنتجها نقابتك”

“أوه، أهذا صحيح؟”

لمعت عينا غيسلين

كان يتوقع عادة النبيلات في الدوران حول الموضوع، لكنها كانت مباشرة على نحو منعش

“هل نتحدث في الداخل؟”

قادها غيسلين إلى داخل القصر، وسمح لابتسامة خفيفة أن تظهر على وجهه

‘لقد اصطدت سمكة كبيرة’

أثار اسم أيلسبور ذاكرته. كانت السيدة التي أمامه واحدة من أكثر الشخصيات نفوذًا في الدوائر الاجتماعية للعاصمة

مجرد شائعة بأنها تستخدم منتجًا قد تؤدي إلى نفاده في كل أنحاء العاصمة

إذا كانت سيدة بارزة كهذه قد جاءت لرؤيته شخصيًا، فيبدو أنه قد يحقق هدفه أسرع مما توقع

ما إن جلست ميريل في غرفة الاستقبال، حتى دخلت في صلب الموضوع مباشرة

“لقد بدأتم للتو بيع مستحضرات التجميل في العاصمة، صحيح؟ أود مناقشة عقد حصري لمنتجكم”

بدت مباشرة كما ظن

“عقد حصري؟”

“بالضبط. سأشتري كل المنتجات التي تنتجونها. أنتم ركزوا على تطويرها، وسأتولى أنا التوزيع”

حتى إنها ألقت تحذيرًا مبطنًا

“إذا أردتم ترسيخ أنفسكم في العاصمة، فستحتاجون إلى من يدعمكم. لن يقف النبلاء والنقابات الأخرى مكتوفي الأيدي. يمكنني حمايتكم من ذلك. لكن إذا رفضتم، فلا تتوقعوا أن تكون ممارسة الأعمال هنا سهلة”

لم يكن هناك شد وجذب بلا داع

أومأ غيسلين بتفهم

“حسنًا، لا مشكلة لدي ما دمت أستطيع بيع المزيد من منتجاتي… لكن السعر قد يكون مرتفعًا بعض الشيء. هل أنت بخير مع ذلك؟”

ابتسمت ميريل في داخلها بسخرية

‘هل يعرف مع من يتحدث؟’

لهذا كانت تتجنب التعامل مع عديمي الخبرة

“بيت أيلسبور من بين الأثرياء في العاصمة. إذا لم أستطع تحمل السعر، فلن يستطيع أحد. إذن، عن أي مبلغ نتحدث؟”

“100 قطعة ذهبية للوحدة الواحدة”

“مـ… ماذا قلت؟ 100 قطعة ذهبية لكم وحدة؟”

أمالت ميريل رأسها، وهي تظن أنها لا بد أنها أساءت السمع

أوضح غيسلين بابتسامة واثقة

“100 قطعة ذهبية للوحدة الواحدة”

تشققت ابتسامة ميريل الأنيقة