الفصل 136: ليس طلبًا صعبًا (4)

الفصل 136: ليس طلبًا صعبًا (4)

ضيّق الماركيز برانفورد عينيه، يتفحص غيسلين كما لو كان يحاول تمييز الحقيقة خلف كلماته

أما غيسلين، فقابل نظرة الماركيز مباشرة، واقفًا باستقامة وثبات

‘لا تهدر الموارد على أحمق لا يستحق. فقط أعطني كل ما أعددته’

بعد أن علم الفصيل الملكي بازدياد نفوذ الدوق دلفين في الشمال، كانوا يسعون بسرعة لتوسيع حضورهم في المنطقة. وبعد الكثير من التفكير، اختاروا بريبانت لتكون معقلهم

‘إنه اختيار جيد عمومًا، لكن المشكلة أنه يقع بالفعل في فخ الدوق دلفين’

في حياته السابقة، صبت العائلة الملكية والفصيل الملكي موارد هائلة في بريبانت. حتى إنهم نقلوا جزءًا من سكان الإقليم الملكي لتعزيزها

لكن الدوق دلفين كان قد توقع خطوة كهذه منذ زمن. لقد أضعف برج سحر اللهب القرمزي بشكل منهجي، وهو أصل دفاعي مهم لبريبانت، كي يحد من قوة الفصيل الملكي في المنطقة

‘برج السحر بالكاد صامد بفضل أحجار الرون التي قدمتها، لكن… برج سحر واحد لا يكفي لإنقاذ إقليم كامل’

بحلول هذا الوقت، كان معظم تابعي بريبانت ومساعديها قد انضموا إلى جانب الدوق دلفين. كان دعم بريبانت أكثر من ذلك مثل صب الماء في قدر مكسور

لكن ماذا لو اختار الملكيون دعم غيسلين بدلًا من ذلك؟

ستصبح سنوات الجهد والموارد التي بذلها الدوق دلفين بلا معنى. كل ما بناه سينهار

‘توقف عن التفكير على المدى الطويل. أعطني كل ما أعددته الآن. القتال؟ هذا اختصاصي’

بينما وقف غيسلين الواثق بنفسه أمامه، غرق الماركيز برانفورد في تفكير عميق

كان الكونت بريبانت رجلًا طيبًا، لكنه كسول وجبان. وفي نظر الماركيز، لم يكن أكثر من طفيلي يعيش على الضرائب والخبرة التي يوفرها برج السحر

‘لكن هذا الفتى…’

في البداية، ظن برانفورد أن غيسلين يريد وصيًا فقط للحصول على بعض الراحة. لكن اتضح الآن أن طموحاته تتجاوز ذلك بكثير. لقد اقترب من برانفورد وهو يدرك تمامًا مكانته كرئيس الفصيل الملكي

ورغم احتمال حدوث بعض ردود الفعل، فإن تحويل دعمهم إلى غيسلين في هذه المرحلة لن يكون صعبًا جدًا. فمع كون زعيم الفصيل وصيه، سيكون التغيير قابلًا للتبرير

لم يختر الملكيون بريبانت لأنهم يفضلونها بشكل خاص؛ بل لأنها كانت ببساطة الخيار الأقل سوءًا بين أقاليم الشمال الكارثية الأخرى

‘لهذا كان مستعدًا للمخاطرة بكل شيء’

كلما فكر برانفورد في الأمر، ازداد إعجابه. مقارنة بالكونت بريبانت الباهت، كان هذا الشاب واعدًا أكثر بكثير. وإذا كانوا سيدعمون شخصًا ما، فمن الأفضل أن يكون شخصًا مثل غيسلين

لكن رغم أنه بدأ يميل إلى الفكرة، لم يستطع اتخاذ قرار مهم كهذا نيابة عن الفصيل كله وحده. كانت هناك مخاطر لا يستطيع تجاهلها

‘إذا تبين أن هذا الفتى أداة للدوق دلفين، فستكون كارثة’

إذا كان غيسلين، الذي سيُصقل بدعم الملكيين الكامل، جاسوسًا، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تقوية موقع الدوق دلفين

قال برانفورد أخيرًا: “أفهم اقتراحك، لكن المخاطر كبيرة جدًا بحيث لا نمنحك دعمنا الكامل بثقة”

أجاب غيسلين بصراحة: “وهل الكونت بريبانت أكثر جدارة بالثقة؟”

“لقد أجرينا تحقيقات دقيقة بشأنه”

“وأنت تعرف عني القدر نفسه”

“…أعرف أن سمعتك تختلف كثيرًا عن الواقع الذي أراه الآن”

حقًا، كان أكبر سبب جعل برانفورد يجد صعوبة في الوثوق بغيسلين هو غموض سبب إخفائه لحقيقته كل هذا الوقت

‘هل أخبره فقط أنني من المستقبل؟’ فكر غيسلين بضيق، لكنه أخمد الدافع بسرعة

بدلًا من ذلك، تحدث بهدوء: “إذا لم تستطع الوثوق بي، فربما تستطيع الوثوق بأبي. أنا وريث الكونت بيرديوم وتابعه”

“همم”

مسح برانفورد ذقنه، غارقًا في التفكير. كان الكونت بيرديوم بالفعل رجلًا جديرًا بالثقة، ثابتًا في ولائه للعائلة الملكية، وحارسًا قديمًا للحدود

حتى إن بعض النبلاء الملكيين اقترحوا تطويره بدلًا من الكونت بريبانت غير الموثوق. لكن إقليم بيرديوم الغارق في الفقر أخرجه في النهاية من دائرة الاختيار

‘لا يصدق. فتى واحد يجعلني أعيد النظر في استراتيجية الفصيل كلها’

أطلق برانفورد ضحكة بلا مرح. لم تكن الغرابة فقط في أنه يفكر في تحول جذري، بل في أن اقتراح غيسلين الجريء أثار اهتمامه

تحدث غيسلين مرة أخرى، قاطعًا الصمت: “أنا متأكد أنك تلقيت تقريرًا عن الحرب الأخيرة بين بيرديوم وديغالد”

سأل برانفورد: “لماذا تذكر ذلك الآن؟”

“تبدو غير مطمئن. تلك الحرب… كان هناك من يدفع ديغالد من الخلف بوضوح. لا أستطيع تقديم دليل، لكنني أشتبه في أن الكونت ديسموند زودهم بالقوات”

كان لدى غيسلين دليل بالفعل، فارس أسير من ديسموند، لكن كشفه الآن سيكون سابقًا لأوانه. كانت لديه خطط لتلك الورقة لاحقًا

ومع ذلك، كان تخمينه كافيًا لزرع الشك في ذهن برانفورد

“…هل تقترح…؟”

“الكونت ديسموند شخصية مريبة. من الممكن أن يكون لنا العدو نفسه”

لن يمر وقت طويل قبل أن ينتشر خبر تحالف غيسلين مع الملكيين. لم تكن هناك حاجة لإخفاء عدائه للدوق دلفين

أشار برانفورد إلى كبير الخدم. “أحضر لي التقارير الخاصة بالحرب في بيرديوم”

عاد كبير الخدم بسرعة بالوثائق، وراجعها برانفورد بدقة. بدت الحرب نموذجية من نزاعات الأقاليم الصغيرة الشائعة في الشمال. باستثناء تفصيل واحد

‘كان حجم قوات ديغالد أكبر من المتوقع’

كان التفسير الرسمي هو التجنيد المفرط والاعتماد الكبير على المرتزقة. لكن كاتب التقرير أشار إلى تحركات غير معتادة في إقليم ديسموند

إذا كان ديسموند قد دعم ديغالد بالفعل، فستتطابق القطع تمامًا. كان الفصيل الملكي يشتبه أصلًا في أن ديسموند يتحالف مع الدوق دلفين

أغمض برانفورد عينيه، غارقًا في تفكير عميق، بينما سقطت الغرفة في صمت متوتر

عض أحد تابعي غيسلين، كلود، شفته بقلق

‘كانت مشكلة السكان أصعب مشكلة علينا حلها. إذا ساعدنا الماركيز برانفورد، يمكننا تحقيق ما يحتاج عادة إلى عقود خلال سنوات. هذه فرصة ذهبية’

حتى بعد نقل سكان الجبال، ما زالت فنريس تفتقر إلى العمال. ورغم تزايد ثروتهم، ظلت مشكلة السكان عقبة لا يمكن تجاوزها

‘معظم الفلاحين أقنان. من دون إذن، لا يستطيعون مغادرة أراضيهم الحالية، مهما بدت فنريس مغرية’

حتى استعادة الأقنان الهاربين من فنريس كانت صراعًا، إذ رفض السادة المجاورون إطلاق سراحهم بحجج مختلفة

نظر كلود إلى غيسلين بمزيج من الإعجاب والحيرة

‘كيف يحصل شخص لم يغادر إقليمه قط على معلومات كهذه؟’

بعد صمت طويل، فتح برانفورد عينيه وسأل: “هل لديك أي طلبات أخرى؟”

أجاب غيسلين: “نعم. خرجت بيرديوم مؤخرًا من حرب. وحتى مع تزايد دخلنا، سيستغرق استقرار الإقليم وقتًا”

“وماذا بعد؟”

“أطلب إعفاء بيرديوم وتابعيها من الضرائب لمدة ثلاث سنوات”

“…”

تبادل التابعون همهمات قلقة، وازدادت تعابيرهم قتامة. طلب إعفاء ضريبي بينما يجمع الثروة بدا جريئًا للغاية

حتى أقوى السادة لا يجرؤون على التخلف عن دفع ضرائبهم. فالرفض سيجلب غضب النبلاء والموظفين على حد سواء، فضلًا عن العائلة الملكية

فكر برانفورد، حائرًا من نوايا غيسلين: ‘هذا ليس جشعًا… لا بد أنه جزء من خطة أكبر’

لقد قضى وقتًا قصيرًا جدًا مع الشاب، فلم يستطع فهم دوافعه بالكامل

لكن كلود، الذي اختبر خطط غيسلين بنفسه، شعر فورًا بأن المتاعب قادمة

‘إعفاء ضريبي؟ إنه ليس من النوع الذي يكنز المال بلا سبب. لا بد أنه يخطط لشيء ضخم، شيء يتطلب توفير أموال الضرائب نفسها’

تنهد كلود بعمق. ‘ما إن كنا نستطيع التركيز على بيع مستحضرات التجميل، حتى كان عليه أن يثير الفوضى مرة أخرى. لماذا لا أستطيع أن أكون سعيدًا فحسب؟’

عندما رأى برانفورد شبه يأس كلود، ضحك في نفسه. إذا كان رد فعل تابعه دليلًا على شيء، فربما لم يكن طلب غيسلين بلا أساس تمامًا

والآن اشتعل فضول برانفورد. “هل تحتاج إلى شيء آخر؟”

“في الوقت الحالي، هذا يكفي. إذا منحتني طلباتي السابقة، فسيُحل الباقي من تلقاء نفسه”

فهم برانفورد المقصود. لم يكن غيسلين بحاجة إلى طلب الحماية من انتقادات النبلاء الآخرين؛ فدعم الماركيز سيُسكتهم

فكر برانفورد بابتسامة خفيفة: ‘لم يكن أمامه خيار سوى أن يأتي إلي’

إقناع العائلة الملكية والفصيل بتغيير خططهم، ومنح إعفاء ضريبي، وحمايته من الهجمات الخارجية، لا أحد غير برانفورد يستطيع إنجاز كل ذلك

‘يا له من شاب جريء’

مهما كان الموقع الذي يسعى إليه غيسلين، كان مصممًا على استخدام برانفورد حجرًا يصعد عليه

بعد لحظة من التفكير، قرر برانفورد تثبيت صلتهما. “سمعت أن لديك أختًا صغرى”

أجاب غيسلين بحذر: “نعم”

“ما رأيك في عقد تحالف مع أحد نبلاء الفصيل الملكي؟ ربما حتى مع عائلتي. إذا وافقت، فسأجد لها زوجًا مناسبًا من فرع جانبي”

سقطت الغرفة في صمت مذهول

الماركيز برانفورد البارد والمتعالي يعرض ترتيب زواج؟ كان هذا شرفًا يتجاوز بيتًا متواضعًا مثل بيرديوم

توقع الجميع أن يقبل غيسلين فورًا

بدلًا من ذلك، خفض رأسه، يفرك جبهته كأنه يكتم ضحكته

‘طبعًا، إنه يستخدم أختي كورقة مساومة’

عندما رفع غيسلين نظره، وكتفاه ما زالا تهتزان من تسلية مكبوتة، أجاب: “أنا ممتن للعرض، لكن علي أن أرفض”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.