الفصل 137: ليس طلبًا صعبًا (5)

الفصل 137: ليس طلبًا صعبًا (5)

تحولت الأجواء الودية السابقة إلى برود جليدي في لحظة

لم يبذل تابعو بيت الماركيز أي جهد لإخفاء استيائهم، وكانت تعابيرهم عدائية بوضوح

‘يا له من متغطرس! لمجرد أنه يجني قليلًا من المال، يظن أنه فوق كل شيء’

‘لماذا وافق الماركيز أصلًا على أن يكون وصي هذا الرجل؟’

لكن، على عكس تابعيه، لم يبد الماركيز برانفورد منزعجًا. بل بدا فضوليًا وهو يسأل: “لا أفهم. هذا ليس عرضًا سيئًا لك على الإطلاق. يمكنه أن يكسبك ثقتي ويفيد عائلتك. لماذا ترفض؟”

هز غيسلين رأسه

خلال أيامه بصفته ملك المرتزقة، كان قد ندم بعمق على عجزه عن حماية عائلته وأحبائه. ومنذ عودته، كان هدفه واحدًا: حماية عائلته، وأرضه، وشعبه

بيع أخته من أجل مكاسب قصيرة المدى سيكون خيانة لكل ما يؤمن به

قال غيسلين بحزم: “لن أبادل عائلتي بما أريده”

“هاه…”

بدا التابعون، الذين لم يعرفوا منطق غيسلين، مذهولين تمامًا

كانت الزيجات المرتبة أمرًا طبيعيًا في هذا العصر، وطريقة مضمونة لتقوية نفوذ العائلة

كان اقتراح الماركيز برانفورد فرصة استثنائية لعائلة فقيرة مثل عائلة بيرديوم. كان عرضًا ينبغي قبوله دون تردد

ومع ذلك، كان وريث مثل هذه العائلة يرفضه بما بدا سذاجة طفولية. هل كان صغيرًا جدًا إلى درجة لا يفهم معها كيف يسير العالم؟

ابتسم الماركيز برانفورد ابتسامة ساخرة، وقد أثار الأمر اهتمامه، ثم ضغط عليه أكثر

“الزواج قرار يتخذه رئيس العائلة، لا الفرد. ماذا ستفعل إذا كتبت مباشرة إلى الكونت بيرديوم؟ لا أظن أن والدك سيرفض”

“إذا عارضت أختي، فسأوقفه”

“حتى لو وافق والدك؟”

“نعم”

“وحتى لو كان ذلك يعني أنك لن تحصل على ما تريد؟”

“سأجد طريقة أخرى فحسب”

كان جوابه حازمًا لا يتزعزع، وممتلئًا بالثقة

‘يجرؤ على عصيان رئيس عائلته؟’

حدق التابعون في غيسلين كما لو كان مجنونًا

الجميع باستثناء روزالين

‘هناك أشخاص يفكرون بهذه الطريقة…’

بالنسبة لأي نبيل، كان مثل هذا الاقتراح شبه مستحيل الرفض. ومع ذلك، رفضه بهذه السهولة

‘إنه أحمق… لكنه مثير للإعجاب’

بدا التخلي عن فرصة ذهبية كهذه حماقة. ومع ذلك، كان هناك شيء جدير بالإعجاب لا يمكن إنكاره في عزيمته التي لا تلين. وقد لامس ذلك شيئًا في قلب روزالين

مهما كان المرء ثريًا أو قادرًا، توجد حدود معينة لا يستطيع تجاوزها، حدود لم تستطع روزالين نفسها أن تتغلب عليها

لكن غيسلين، بهالة من الثقة المطلقة، تصرف كما لو أن تلك الحدود لا تعني له شيئًا. حرك رده مشاعرها بعمق

بعد أن درس الماركيز برانفورد غيسلين في صمت للحظة، تحدث مرة أخرى

“أنت مختلف عن أي نبيل قابلته من قبل”

أجاب غيسلين: “أسمع ذلك كثيرًا”

“حسنًا، لقد سمعت قناعاتك بوضوح”

انخفض صوت الماركيز برانفورد إلى همهمة منخفضة. “إذا كنت تكره الفكرة إلى هذه الدرجة، فلن أضغط أكثر. إذا غيرت رأيك لاحقًا، فأخبرني”

“…حسنًا. شكرًا لك. والآن، بخصوص طلباتي…”

‘يا له من رجل وقح’

هز الماركيز برانفورد رأسه، نصف مستمتع ونصف متضايق. ورغم وقاحته، كان سلوك غيسلين مختلفًا بلا شك عن أولئك الموجودين في معسكر الدوق دلفين. كان جديرًا بالثقة، على الأقل في الوقت الحالي

إذا أظهر أي علامة على الخيانة، يستطيع الماركيز ببساطة قطع الدعم وسحقه بالقوة

“حسنًا، سأمنحك كل طلباتك”

شهق التابعون، مصدومين من أن الماركيز سيوافق على مطالب شديدة الجرأة كهذه

لكن غيسلين، كما لو كان يتوقع ذلك، ابتسم وأومأ اعترافًا بالفضل

تحول تعبير الماركيز برانفورد إلى برود وهو يوجه تحذيرًا صارمًا

“تذكر، العالم الذي أنت على وشك دخوله مختلف عما عرفته. خطأ واحد قد يدمر أرضك ويأخذ حياتك، وحياة عائلتك أيضًا”

خفض غيسلين رأسه قليلًا اعترافًا

“سأضع ذلك في حسباني”

“رسميًا، سيُصاغ الدعم على أنه مساعدة لبيرديوم. فوالدك هو رئيس البيت في النهاية”

“مفهوم”

“هذه خطة تتضمن استغلال القوة الكاملة للعائلة الملكية. أنت السبب في تعديلها، فلا تخيب ظني”

مع صمود الكونت رايفولد وبيرديوم في الخط الأمامي، سيتمكن الفصيل الملكي من كبح نفوذ الدوق دلفين في الشمال

لم تكن استراتيجية هجومية، لكن بالنظر إلى تراجع قوتهم مقارنة بقوات الدوق، كان الدفاع أفضل ما يستطيعون فعله

تابع الماركيز برانفورد بحسم: “سيتم تحويل المساعدة التي كانت مخصصة في البداية لبريبانت إلى بيرديوم. في الوقت الحالي، سنركز على الإمدادات العسكرية والطعام. أما نقل السكان من الإقليم الملكي، فسيحدث تدريجيًا خلال السنوات الخمس القادمة”

“شكرًا لك”

“عدد القادمين من الإقليم الملكي وحده لن يكون كافيًا. سأطلب أيضًا من السادة الملكيين الآخرين أن يساهموا ببعض من شعبهم. هل هذا مقبول؟”

ابتسم غيسلين، مسرورًا بالنتيجة المواتية على نحو غير متوقع

لكن لا أحد كان أكثر فرحًا من بيليندا

“هذا رائع!”

بالنسبة لها، كانت بيرديوم مثل وطن ثان. عاشت هناك منذ أن تبعت والدة غيسلين، وتعلقت بها كثيرًا

‘كيف تمكن سيدنا الشاب من تحقيق هذا؟ أنا سعيدة لأنني لم أحاول إيقافه’

كان من المضحك كيف تتغير المشاعر بسرعة. قبل لحظات، كانت مستعدة لضرب بعض العقل في رأس غيسلين. لكن الآن، بعدما سار كل شيء جيدًا، كانت سعيدة فقط لأنها تمالكت نفسها

أضاف الماركيز برانفورد: “من المقرر أن تستغرق خطة نقل السكان نحو خمس سنوات. وحتى بهذه الوتيرة، لن تلبي احتياجاتك فورًا”

سيتطلب نقل عشرات الآلاف من الناس وقتًا لاختيار المهاجرين وتنظيمهم

ولأنه توقع ذلك، قدم غيسلين بديلًا على الفور

“إذن أود شراء العبيد بالجملة. ليس من العاصمة فقط، بل من مناطق أخرى أيضًا”

“همم، العبيد…”

أومأ الماركيز برانفورد بتفكير. يمكن أن يكون العبيد بالفعل حلًا عمليًا لمعالجة نقص العمالة، بشرط أن يمتلك غيسلين وسيلة الحصول عليهم

“حسنًا. سأصدر رسائل إلى تجار العبيد في مختلف المناطق. وبما أن الهدف هو زيادة السكان، فسنمنح الأولوية للحصول على العائلات”

“شكرًا لك. وأيضًا… إذا لم يكن في ذلك إزعاج كبير، أود طلب بعض العبيد المميزين أيضًا”

“عبيد مميزون؟”

“نعم، أود الحصول على أكبر عدد ممكن من عبيد الإلف والأقزام”

“…”

للمرة الأولى، تردد الماركيز برانفورد

لم يكن الإلف والأقزام عبيدًا عاديين. كانوا تحت إدارة خاصة، وغالبًا لا يتاحون إلا لكبار النبلاء أو العائلة الملكية. وحتى لو أمكن تأمينهم، فأعدادهم محدودة وأسعارهم فلكية

قد تساوي تكلفة عبد واحد من الإلف أو الأقزام تكلفة أكثر من مئة عبد بشري

“لديك جرأة كبيرة. حتى كبار النبلاء يعانون للحصول على مثل هؤلاء العبيد، وأنت تطلبهم بالجملة؟”

“نعم. من الصعب العثور عليهم”

“سيكون أفضل لك أن تستثمر في عبيد بشر مهرة. سيكلف ذلك أقل”

“أخطط لفعل ذلك أيضًا. لكن ألن يكون من المفيد امتلاك عدد أكبر من هؤلاء الأفراد الفريدين؟”

كان الإلف والأقزام يمتلكون قدرات تتجاوز قدرات البشر غالبًا. كان لدى غيسلين خطط كثيرة لاستخدام نقاط قوتهم الفريدة. وإذا لم يستطع زيادة العدد، فيمكنه التركيز على الجودة

بالطبع، كان ذلك ممكنًا فقط إذا كان يستطيع تحمل تكلفته، وهذا ما أشار إليه الماركيز برانفورد

“هل لديك الأموال لهذا؟ لقد ربحت بعض المال مؤخرًا، لكنه ليس قريبًا من أن يكفي لما تطلبه”

أجاب غيسلين دون أن يتأثر: “لا أملك المال نقدًا الآن، لكن لدي حل”

“وما هو؟”

لمعت عينا غيسلين بثقة وهو يقترح: “أود منك أن تكفلني”

“لا”

“…”

قطعه الماركيز قبل أن يتم جملته، تاركًا كل من في الغرفة مذهولًا

كانت روزالين، على وجه الخصوص، مصدومة

كان تنفيذ المخططات الضخمة دون أن يرف له جفن مثيرًا للإعجاب بما يكفي، لكن أن يقترح فعل ذلك على رصيد شخص آخر؟ كان ذلك فاحش الجرأة

‘إنه أحمق… لكنه ما زال مثيرًا للإعجاب’

وبينما غطى الصمت الغرفة، جذبت بيليندا كم غيسلين

‘لماذا أنت هكذا؟ لقد قدمت طلبات كثيرة بالفعل، وكلها قُبلت! لماذا تختبر حظك أكثر؟’

ندمت على قرارها السابق بالسماح له بالاستمرار، وتنهدت بإحباط

لم يهتم غيسلين، وأبعد يدها عن كمه وحاول مرة أخرى

“المبلغ كبير، لذلك أفهم ترددك. لكنني أؤكد لك أنني أستطيع سداده”

بقي الماركيز برانفورد عاجزًا عن الكلام للحظة

كل من يطلب الكفالة يقول الكلام نفسه

سأل غيسلين مرة أخرى ووجهه بريء: “ألا يمكنك التفكير في الأمر على الأقل؟”

لم يستطع الماركيز كبت ضحكة خفيفة. حتى بصفته وصيًا، لم يتوقع أن يُجر إلى هذا الحد. والآن يريد الفتى منه أن يكفله؟

“لا. لا تطلب ذلك مرة أخرى”

“آه، حسنًا”

نبرة الماركيز الجليدية جعلت غيسلين يطقطق لسانه بخيبة أمل

‘توقعت أن هذا لن ينجح’

كان طلبًا طموحًا، لذلك ألقاه غيسلين هكذا بدافع عابر، لكنه كما توقع لم يجد أي قبول

وهو يشعر بخيبة الأمل، أدار رأسه، ووقعت عيناه على شخص معين. الشخص نفسه الذي وعدته بفخامة بأن تكون راعيته

حفيف

بمجرد أن التقت نظرة روزالين بنظرة غيسلين، أخرجت مروحتها فورًا لتغطي وجهها

ناداها غيسلين بتعبير حزين

“الآنسة روزالين”

ارتاعت روزالين من ندائه، فجفلت وتعثرت قليلًا. وبعد أن استعادت توازنها، التفتت بسرعة إلى خادمة بجانبها

“لا أظن أنني تعافيت تمامًا بعد. أحتاج إلى العودة إلى غرفتي. بسرعة، لنذهب. أسرعوا، أسرعوا”

بمساعدة مرافقيها، غادرت روزالين قاعة الاستقبال على عجل، وهي طوال الوقت تخفي وجهها خلف مروحتها

ناداها غيسلين وقد ازداد يأسًا

“الآنسة روزالين؟ ألم تقولي إنك ستكونين راعيتي؟”

‘وافقت على أن أكون راعيته، لا أن أكون ضامنة له!’

الحصول على عدد كبير من العبيد النادرين سيكلف ما يعادل الميزانية السنوية للمملكة. وحتى مع أرباح بيع مستحضرات التجميل، لم تكن هناك طريقة لسداد مبلغ هائل كهذا

كانت الكفالة بمنزلة تسجيل مباشر للإفلاس

نادت روزالين من الخلف: “أيها البارون، لست على ما يرام الآن. لنتحدث لاحقًا”

“الآنسة روزالين! الآنسة روزالين!”

متجاهلة توسلاته، اختفت روزالين دون أن تنظر إلى الوراء

“همم…”

تنهد غيسلين، عاجزًا عن إخفاء خيبة أمله، وهو ينظر حول الغرفة. لكن كل من التقت عيناه بعينيه أشاح بنظره بسرعة

‘كنت أستطيع حقًا سداده، لكن لا أحد يصدقني. نحتاج إلى مال كثير… حسنًا’

ومع عدم وجود خيارات أخرى، عزم على جمع كل قدر ممكن من الدخل. بدا أنه سيضطر إلى العيش باقتصاد لفترة

بعد أن تقبل الواقع، أومأ غيسلين لنفسه

“مفهوم. سأتولى الشؤون المالية بنفسي”

ومع اقتراب النقاش من نهايته، تحدث الماركيز برانفورد بنبرته الجافة المعتادة

“يبدو أنه لم تعد لديك طلبات أخرى. سيستغرق إنجاز ما طلبته بضعة أيام”

“أفهم. أرجو أن تخبرني عندما يصبح جاهزًا، وسأعود”

“هل لديك أي شأن آخر في العاصمة؟”