الفصل 153: الوضع غير مريح بعض الشيء، أليس كذلك؟ 2

الفصل 153: الوضع غير مريح بعض الشيء، أليس كذلك؟ 2

حك كلود أذنه بخنصره وسأل مرة أخرى

“حرب؟ تقصد ذلك الشيء الذي يحمل فيه الناس السيوف والدروع ويتقاتلون في مجموعات؟”

“نعم، ذلك الشيء. حان الوقت تقريبًا لنبدأ الاستعداد للحرب. أوه، وبالطبع، علينا أن نواصل تطوير الإقطاعية بأقصى سرعة ممكنة. تفهم، أليس كذلك؟ ليس لدينا الكثير من الوقت”

فتح كلود فمه وأغلقه مثل سمكة، مذهولًا تمامًا

كان الأمر سخيفًا. الاستعداد للحرب ليس لعبة أطفال. كيف يمكنهم تطوير الإقطاعية والاستعداد للحرب في الوقت نفسه؟

ومع ذلك، كان عليه أن يسأل لماذا بدأ غيسلين فجأة يقول مثل هذه الأمور المجنونة

“لماذا تتحدث عن الاستعداد للحرب فجأة؟ ولماذا كل هذه العجلة؟”

تنهد غيسلين في داخله

“كيف أشرح هذا؟”

لو قال إنه يعرف المستقبل، فسيظن الجميع أنه مجنون

لذلك كان عليه أن يوجه أفكارهم خطوة بخطوة، بدءًا من أقرب خطر وأكثره وضوحًا

“كما تعلمون جميعًا، الكونت ديسموند يضع عينه علينا”

عند تلك الكلمات، اكفهرت وجوه التابعين

حتى الذين لم يكونوا في بيرديوم أثناء الحرب كانوا يعرفون الظروف العامة. كانوا يعرفون أن الكونت ديسموند، وهو سيد عظيم، يحمل ضغينة ضدهم

لكن كلود، الذي انضم بعد الحرب، لم يكن قلقًا. هز رأسه

“فكرت في ذلك أيضًا، لكن الوضع مختلف قليلًا الآن”

“كيف ذلك؟”

“نحن الآن جزء من الفصيل الملكي. سيكون من الصعب عليه أصلًا أن يهاجمنا بكامل قوته. ومع انقسام قواته إلى النصف، يصبح الأمر شبه مستحيل. هذا لا يبدو منطقيًا”

كلما واصل كلود الشرح، ازدادت تعابير التابعين إشراقًا

علقوا آمالهم على الفصيل الملكي، معتقدين أنهم يستطيعون تقوية أنفسهم بينما يعيد الكونت ديسموند بناء قواته

لكن غيسلين ابتسم بسخرية وهز رأسه

“إذا تجاهل الكونت ديسموند الملكيين وجمع قواته المتبقية فورًا لمهاجمتنا، هل يمكننا إيقافه؟”

أجاب كلود بتعبير عابس

“لا… لا يمكننا، أليس كذلك؟”

كان السبب الوحيد لانتصارهم سابقًا أن غيسلين نصب الفخاخ. لن تنجح التكتيكات نفسها مرتين، وسيخسرون بالتأكيد في مواجهة مباشرة

من حيث القوة، سيكون الأمر كطفل يقاتل بالغًا

“بالضبط، لا يمكننا إيقافه. إذن، ماذا ستفعل إن قرر أن يفقد عقله ويهاجم؟”

أجاب كلود بثقة

“لكي يغزونا، سيضطر إلى جمع كل قواته المتبقية، تاركًا إقليمه بلا دفاع. في تلك الحالة، سيضرب الكونت رايفولد، وهو سيد عظيم آخر، مؤخرته. الكونت ديسموند ليس أحمق إلى درجة ألا يدرك ذلك. لذلك لدينا وقت كافٍ لتقوية أنفسنا”

كان منطق كلود سليمًا

إذا بدأ الكونت ديسموند حربًا بتهور، فلن يبقى الكونت رايفولد الجشع ساكنًا

لكن ذلك كان على السطح فقط. كان كلود لا يزال لا يعرف حقيقة الوضع

شبك غيسلين ذراعيه ونظر حوله إلى التابعين

“حسنًا، لدي شيء أضيفه إلى ذلك. لويل، أحضره”

أسرع لويل، الذي كان ينتظر، وأحضر كومة من الوثائق

سلّم غيسلين الأوراق إلى كلود

“قبل أن أغادر إلى العاصمة، طلبت من لويل التحقيق في تحركات ديسموند. ألق نظرة”

تصفح كلود الوثائق بسرعة

نظرًا إلى قدرات الإقطاعية المحدودة في جمع المعلومات، كانت المعلومات بعيدة عن التفصيل

كان معظمها شائعات وتقارير من التجار والعامة الذين يسافرون من إقليم ديسموند وإليه

لكن حتى مثل هذه الشذرات من المعلومات كانت كافية لفهم تحركات ديسموند

كانت واضحة على نحو فاضح

“تجنيد وتدريب على نطاق واسع… شراء أعشاب طبية بكميات كبيرة… أقواس وسهام… تجنيد فرسان مستقلين…”

كشف تدفق الأموال داخل إقليم ديسموند عن غرائب كثيرة. لكن تفصيلًا واحدًا برز أكثر من غيره

كان ديسموند يشتري كمية هائلة من خام الحديد من الإقليم المجاور التابع للكونت كابالدي

“كل هذا خام الحديد؟”

كان خام الحديد في كابالدي معروفًا بجودته العالية. كان يُعد موردًا استراتيجيًا، يصعب الحصول عليه حتى بالمال

ومع ذلك، كانت كمية ضخمة من هذا المورد النادر تتدفق إلى إقليم ديسموند

“لماذا كل هذا…؟”

كان عقل كلود يعمل بسرعة

أهم موردين للحرب هما الطعام والأسلحة. وكان خام الحديد ضروريًا لصنع الأسلحة وصيانتها

لكن الكمية التي يجري شراؤها تجاوزت بكثير ما يلزم لتعويض القوات المفقودة

كانت الإجراءات الأخرى التي يتخذها ديسموند مفرطة بالقدر نفسه. إنفاق هذا القدر من المال والقوى البشرية على ذلك سيضغط على إدارة إقليمه

“هل يمكن أنه يستعد حقًا للحرب؟”

لم يكن هناك شك في أن ديسموند يستعد لصراع. ورغم أن الهدف لم يكن واضحًا، لم يكن بوسعهم أن يطمئنوا

وبالنظر إلى الضغينة القائمة بينهم، كان هناك احتمال كبير أن يكون الهدف هو فنريس

ومع ازدياد تعبير كلود قتامة، سأل غيسلين

“حسنًا؟ ألا يبدو هذا الوضع… غير مريح بعض الشيء؟”

أومأ كلود بطاعة

حتى لو انضم غيسلين إلى الفصيل الملكي، فلن تصل التعزيزات فورًا إذا اندلعت الحرب

كما أن الاعتماد على الملكيين وحدهم لم يكن استراتيجية قابلة للنجاح. إذا خاطر ديسموند بكل شيء لسحق فنريس ثم تفاوض بعد ذلك، فقد يجد الملكيون صعوبة في التدخل

“فهمت. يبدو حقًا أن الحرب قد تحدث”

عند تلك الكلمات، ازدادت وجوه الآخرين قتامة

هذه الإقطاعية اللعينة لا تستطيع أن تلتقط أنفاسها. بدا أن المتاعب تأتي كل يوم تقريبًا

“بصراحة، قد يكون الأمر أسهل لو انهارت الإقطاعية فحسب. على الأقل لن نضطر إلى التعامل مع هذا بعد الآن!”

حين رأى غيسلين إحباط التابعين، طقطق لسانه في داخله. كانوا يتصرفون كأنهم خسروا بالفعل قبل أن تبدأ الحرب أصلًا

وسط الجو الكئيب، حافظ كلود على هدوئه وقدم اقتراحًا

“مع وصول المهاجرين قريبًا، نحتاج إلى تثبيت الإقطاعية قدر الإمكان. إذا قسمنا مواردنا وقوانا البشرية المحدودة بين التطوير والاستعداد للحرب، فسيتباطأ التقدم حتمًا”

رغم أن كلود كان مرتبطًا بفنريس بفضل غيسلين وعقد عبودية، فإنه كان في الأصل عالمًا من الأكاديمية الملكية

سواء سلك مسارًا علميًا أو سياسيًا، لم يكن يستطيع تفويت فرصة بناء سمعته وإنجازاته

بالنسبة إلى كلود، كانت فنريس مكانًا للاستقرار ووسيلة لتحقيق طموحاته في الوقت نفسه

“إذا استطعت تحويل هذه الإقطاعية المقفرة إلى إقليم عظيم… فسيدخل اسمي التاريخ”

ومع ذلك في ذهنه، بحث كلود بصدق عن طرق تفيد فنريس

“ماذا عن تمركز جنود من الماركيز برانفورد هنا؟ حتى عدد قليل سيكون كافيًا. المهم هو إظهار أن هذا الإقليم تحت حمايته. هذا سيجعل هجوم الكونت ديسموند علينا صعبًا”

أومأ التابعون بإعجاب عند اقتراح كلود

إن تمركز جنود برانفورد هنا سيكون رادعًا قويًا ضد الحرب

فالهجوم على إقليم يحرسه جنود برانفورد سيكون أشبه بإعلان الحرب على الماركيز نفسه

واصل كلود

“تمركز قوات من سيد آخر يُعد عادة إهانة. لكن الماركيز برانفورد استثناء. بصفته حامي السيد، سيكون وجوده هنا مبررًا ومشرفًا نسبيًا”

أومأ الآخرون موافقين

بدا ذلك أفضل حل، آمنًا، عمليًا، وبأقل جانب سلبي

حتى بيليندا وكاور، اللذان كانا يعارضان غالبًا لمجرد المعارضة، بقيا صامتين هذه المرة، مما دل على موافقتهما

نظر غيسلين حوله إلى الجميع وابتسم بمرارة

“لو كان هذا إقليم أي شخص آخر، لاتبعوا نصيحة كلود”

كان ذلك الخيار الأكثر منطقية، والأخف عبئًا، والأكثر أمانًا

لكن المشكلة أن خلف ديسموند تقف أقوى عائلة في المملكة: الدوق دلفين

“لا يمكنني إبقاء هذا مخفيًا إلى الأبد”

حتى الآن، احتفظ غيسلين بهذه المعلومة لنفسه كي يتجنب إثارة ذعر غير ضروري. لكن ذلك لم يعد خيارًا

من الآن فصاعدًا، يجب أن يتحد الجميع في السعي نحو هدف أكبر. حتى إن لم يصدقوه، كانوا بحاجة على الأقل إلى شيء من الحذر والشك

بعد أن رتب أفكاره، تحدث غيسلين بتعبير جاد

“الكونت ديسموند لا يتحرك وحده”

“أوه، نعم. سمعت أنه متزوج. يقولون إن الكونتيسة مذهلة. القوة تصنع فرقًا حقًا”

“…ليس هذا. خلف ديسموند يقف الدوق دلفين. أفعال ديسموند هي في جوهرها أفعال دلفين”

الشخصيات خيالية، حتى لو حملت مشاعر قريبة من الحياة.

شحبت وجوه كلود والآخرين عند ذكر الاسم

الدوق دلفين. مجرد قول الاسم كان يستدعي الخوف، قوة قاسية ومطلقة في المملكة

إذا كان ما قاله غيسلين صحيحًا، ففنريس محكوم عليها بالهلاك تقريبًا

صاح التابعون بعدم تصديق

“هذا لا يمكن أن يكون! لماذا ينحني سيد عظيم من الشمال لدوق جنوبي؟”

“هل لديك أي دليل يدعم هذا الادعاء؟”

قبل أن يقرر غيسلين كيف يقنعهم، تمتم كلود لنفسه بتعبير مذهول، كأنه أدرك شيئًا

“…في الحقيقة، قد يكون الأمر صحيحًا. إذا كان الكونت ديسموند يتظاهر بالحياد بينما يعمل كقطعة شطرنج للدوق…”

أضاء وجه غيسلين، وسارع إلى الموافقة

“نعم، هذا هو! أنت حاد الذهن، أليس كذلك؟ هذا بالضبط ما كان دلفين يخطط له منذ زمن. كنت أتساءل كيف أشرح الأمر، لكنك أصبته تمامًا”

شعر كلود بقشعريرة تسري في ظهره، وراجع الوثائق مرة أخرى

كان الكونت كابالدي متحالفًا مع فصيل الدوق

أن يتلقى ديسموند، الذي يدّعي الحياد، مثل هذه الكميات الهائلة من خام الحديد من كابالدي كان أمرًا مثيرًا للشك بشدة

والحجم… لو كان ديسموند يدفع أسعار السوق، فلن تستطيع حتى أغنى إقطاعية تحمله

“إذن الدوق يدعم ديسموند حقًا من الظل؟”

إذا كان ذلك صحيحًا، فلن يفيد تمركز قوات برانفورد كثيرًا

إذا تدخل الدوق لاحقًا، مقدمًا عذرًا مقبولًا وتعويضًا، فمن المرجح أن يقبل الملكيون التسوية

لم تكن فنريس مهمة بما يكفي ليخاطر الملكيون بحرب مع الدوق من أجلها

“من الصعب تصديق ذلك، لكن… إذا كان صحيحًا، فلا خيار لنا سوى الدفاع عن أنفسنا”

لم يكن الأمر مؤكدًا. كان من الصعب تقبله. لكنهم لم يستطيعوا استبعاد الاحتمال تمامًا

جعلت كلمات كلود تعابير التابعين أكثر قتامة

ولرفع المزاج، تحدث غيسلين عمدًا بنبرة مرحة

“حسنًا، سواء كان الدوق متورطًا أم لا، فهذه ليست المشكلة الفورية. المشكلة الحقيقية هي أننا سنواجه ديسموند في معركة قريبًا على الأرجح. الجميع يفهم أننا لا نستطيع تجنب الحرب، صحيح؟ إذن لنبدأ التفكير في كيفية الفوز”

لم يقل أحد كلمة

مع وجود عدد شبه معدوم من الجنود والفرسان، كيف يمكن لفنريس أن تصد ديسموند أصلًا؟

سأل كلود نيابة عن المجموعة

“متى تظن أنه سيتحرك؟”

“سيحتاج الكونت ديسموند إلى ستة أشهر على الأقل ليتحرك. ففي النهاية، تعرض لهزيمة كبيرة في بيرديوم. سيحتاج إلى وقت لإعادة تنظيم قواته”

وبالإضافة إلى قواته المفقودة، فمن المرجح أن ينشغل بتمرد أميليا

وكان غيسلين يعرف أن حدثًا كبيرًا سيقع بعد بضعة أشهر، مما سيؤخر تحركات ديسموند أكثر

لكن لم تكن هناك حاجة إلى مشاركة ذلك وتهدئة أعصابهم. إبقاؤهم متوترين في الوقت الحالي لم يكن فكرة سيئة

حين سمع كلود عبارة “ستة أشهر”، تردد قبل أن يتحدث بحذر

“نصف عام لا يكفي للاستعداد للحرب. لن ننتهي حتى من تدريب المجندين”

“وماذا بعد؟”

“إذا تجاهل الكونت ديسموند الملكيين وأعلن الحرب… فعلينا أن نهرب”

“ماذا؟”

قبل أن يرد غيسلين، تدخلت بيليندا

“أتفق أن الهروب قد يكون خيارًا جيدًا أثناء الحرب. لكن لا حاجة إلى فعل ذلك الآن”

نظر إليها الجميع في حيرة

ألم يقل غيسلين وكلود للتو إن الحرب وشيكة؟ لماذا ظنت أن الهروب غير ضروري؟

ومع توجه كل الأنظار إليها، رفعت بيليندا ذقنها بفخر وأعلنت

“إذا قطعنا رأس الكونت ديسموند أو ألموند فحسب، ألن يحل ذلك المشكلة؟ أنا جيدة في ذلك. سأتولى الأمر بسرعة”

حين عرف غيسلين نيتها، شعر بوخزة حزن

لو كان الهدف نبيلًا عاديًا، فقد تكفي مهاراتها في الاغتيال. كانت بارعة بشكل استثنائي

لكن الكونت ديسموند كان سيدًا عظيمًا

العثور عليه داخل قلعته شديدة الحراسة سيكون شبه مستحيل. وحتى إن نجحت في قتله، فسيكون الهروب أصعب بكثير

حتى شخص بمهارة بيليندا سيفقد حياته على الأرجح

“الاغتيال أحيانًا هو الحل الأكثر فعالية والأسرع، لكن… إنه خطر جدًا”

“أوغ، قد يكون صعبًا وحدي، لكن إذا ذهبت مع كاور والمرتزقة، يمكننا إنجازه”

فزع كاور، الذي كان يستمع بنصف اهتمام ولامبالاة، ونظر إليها بصدمة

“ماذا؟ أنا؟ لماذا أنا؟”

“يمكنك أن تثير جلبة خارج القلعة مع بعض المرتزقة. وبينما ينشغل الجميع بك، سأتسلل إلى الداخل وأتولى أمر الكونت”

“هل أنت مجنونة؟ هذه مهمة انتحارية!”

“تضحيتك ستمنع الحرب! إنها قضية نبيلة! ثم إنك تحب القتال، أليس كذلك؟”

“ليس القتال الذي أكون فيه محكومًا بالموت!”

“كل المعارك متشابهة! ما الفرق؟”

“افعليها بنفسك إذن!”

وبينما كان الاثنان يتشاجران، تقدم غيليان بتعبير حازم

“سيدي، إذا كانت الحرب لا مفر منها، فأرجو أن تكل المرتزقة إليّ في الوقت الحالي. سأؤخر الصراع قدر الإمكان. وفي هذه الأثناء، عزز قواتنا واطلب العون من الملكيين”

“كيف؟”

“سأستهدف خطوط إمداد قوات ديسموند. قطع إمداداتهم سيؤخر استعداداتهم. وفوق ذلك، سيضطرون إلى تخصيص قوة بشرية للقبض عليّ، مما سيبطئهم أكثر. اترك الأمر لي”

ابتسم غيسلين بمرارة

كان قد استخدم تكتيكات مشابهة في حياته السابقة. تفكير مرتزقة معتاد

“هذه ليست فكرة سيئة، لكن… سيُوصَم اسمك بصفة لص. لن أدع أحدًا من رجالي يحمل مثل هذه السمعة السيئة”

هز غيسلين كتفيه وتابع

“أقدر استعدادكما للتصرف من أجل الإقطاعية، لكن… سأقبل الشعور فقط”

ورغم اختلاف أسبابهما، كانت بيليندا وغيليان مستعدين للمخاطرة بحياتهما من أجل فنريس. كان ذلك جديرًا بالتقدير

ثم التفت إلى كاور، الذي بدا غير مهتم، وسأله غيسلين

“كاور، هل لديك أي اقتراح آخر؟”

“إذا هاجموا، فسنقاتلهم فقط، صحيح؟ سأقود الهجوم. لكن عليك أن تدفع لي زيادة”

“أنت وغد يمكن الاعتماد عليه، أليس كذلك؟”

ضحك غيسلين وهز رأسه أمام موقف كاور الجريء والبسيط

وبينما كان يراقب الأربعة، سأل كلود مرة أخرى

“ألا تنوي الهرب حقًا؟”

“لا”

“آه، يا لقدري الملعون. إذن أظن أن علينا حشد كل الموارد لتحصين القلعة”

“التحصينات، هاه؟ تقترح أن نتخذ موقفًا دفاعيًا؟”

“نعم. أكبر ميزة لدينا هي وفرة إمدادات الطعام. إذا بنينا التحصينات وصمدنا، يمكننا البقاء حتى يرسل الملكيون التعزيزات”

قطب غيليان حاجبيه

“حتى مع التحصينات، ألا نحتاج إلى مقاتلين؟ ليس لدينا ما يكفي من الجنود”

“يمكننا طلب قوات إضافية من بيرديوم. وسندرب المجندين بصرامة أكبر. إذا لم يرغب الناس في الموت، فسيجدون طريقة”

أومأ التابعون موافقين. كان ذلك الاقتراح الأكثر أمانًا وواقعية حتى الآن

أومأ غيسلين أيضًا

“حسنًا، لنفعل ذلك. ابدأوا بتكديس الإمدادات فورًا حتى نكون مستعدين لأي هجوم”

ورغم أن الأمر بدا كأن غيسلين يوافق كلود، فإن أفكاره كانت مختلفة تمامًا

“يبدو أنهم بدأوا أخيرًا يشعرون بالضغط. سأبقي الأمور هكذا في الوقت الحالي”

كان اقتراح كلود النهج الأكثر عملية وموثوقية في ظل الظروف الحالية

لكن مواجهة قوات الدوق ستحتاج إلى أكثر من ذلك

كانوا بحاجة إلى استراتيجية جريئة وغير متوقعة إلى درجة لا يستطيع العدو توقعها

الفشل يعني الموت على أي حال. خيارهم الوحيد كان زيادة فرص النجاح إلى أقصى حد

“هذه المرة، سأتحرك أولًا”

لم يكن لدى غيسلين أي نية للجلوس وانتظار العدو

ستظهر فرصة قريبًا. وحين تظهر، خطط لضرب الكونت ديسموند بقوة والتسبب له بضرر لا يمكن إصلاحه