الفصل 155: سأتولى هذا بنفسي 1

الفصل 155: سأتولى هذا بنفسي 1

رغم أن المستوطنين وصلوا أبكر مما كان متوقعًا، لم يكن ذلك موقفًا غير متوقع تمامًا

ففي النهاية، كان بناء مساكن لآلاف الناس خلال شهر أو شهرين أمرًا مستحيلًا

في الوقت الحالي، كانوا يخططون لنصب خيام مؤقتة وحشد اليد العاملة لتسريع البناء. فقبل أن يُطلب من الناس العمل، كانوا بحاجة إلى مكان يعيشون فيه

كانت المشكلة الحقيقية هي نقص الخشب. لم يكن من المؤكد متى يمكن أن يبدأ البناء أصلًا، ناهيك عن انتهائه

وكلما طال وقت بناء المساكن، أصبحت حياة الجميع أكثر فوضى

حك كلود رأسه ونظر إلى ويندي بتعبير يائس

“ماذا نفعل؟”

“…أنا حقًا لا أعرف”

“إذن حين لا تعرفين حقًا، تعترفين بذلك فعلًا؟”

“…”

إذا كان كلود، كبير الخدم، لا يملك حلًا، فمن المستحيل أن تملكه ويندي أيضًا

حتى بصفتها معاونته، كانت مسؤوليتها الأساسية حمايته، لا حل المشكلات الإدارية

بعد بعض التفكير، تنهد كلود وأزاح المسألة جانبًا

لم يكن هناك وقت حتى للتفكير فيها طويلًا. كان عليه إنهاء هذه المعاملة بسرعة والانتقال إلى المهمة التالية

“سنناقش السعر لاحقًا. لا توجد مشكلات أخرى، صحيح؟”

عند سؤال كلود، أجاب التاجر بتعبير جاد

“لا توجد مشكلات كبيرة بعد، لكن… إذا واصلتم الشراء بهذا الحجم، فستظهر مشكلات في النهاية”

“أي نوع من المشكلات؟”

“أنتم تغرقون فنريس بمال أكثر من اللازم. بدأت الأسعار في الشمال تتقلب بشدة. هذا جيد لأمثالي ممن يربحون، لكن الآخرين سيتضررون حتمًا”

كانت المنطقة الشمالية قاسية وقاحلة من الأساس

ومع شراء فنريس لكل الموارد المتاحة، كان من الطبيعي أن ترتفع الأسعار بشدة، وأن تجف الإمدادات تمامًا

“همم… هل اشترينا أكثر من اللازم؟ لكننا نحتاج إلى كل ما اشتريناه. وسنحتاج إلى مواصلة الشراء”

“معظم ما تشترونه مواد خام، صحيح؟ ومع امتصاص فنريس لكل شيء، فمن الطبيعي أن تبدأ الأعمال الأخرى في التذمر، وخصوصًا النبلاء. أنت تعرف كيف هم”

فهم كلود تمامًا ما كان التاجر يلمح إليه

كانت سياسات غيسلين المتطرفة قد أطلقت موجة هائلة من المال في الشمال. ولم يكن وصفها بالفيضان مبالغة

وبينما كان التجار في غاية الحماس لأنهم وجدوا أخيرًا عميلًا كبيرًا، لم يكن الجميع يشاركونهم هذا الحماس

لم يكن فلاحو الإقطاعيات الفقيرة يهتمون بمن يشتري أو يبيع، لكن النبلاء المتورطين بعمق في الاقتصاد كانوا بالتأكيد يغليون حقدًا

أومأ كلود كمن فهم الأمر

“لا بد أن النبلاء يكرهون سيدنا. بصراحة، أنا أجده قليلًا… أحم. لنتظاهر أنني لم أقل ذلك”

“ما داموا لا يعيشون في مدن كبيرة، فإن معظم الناس لا يلاحظون تغير الأسعار. المشكلة الحقيقية هي السادة والنبلاء الآخرون”

ظهر سيد شاب صاعد فجأة، وأربك سوق الشمال، وراح يشتري كل ما تقع عليه عيناه

في العادة، كانوا سيتحدون لتخريبه أو تقويضه

لكن ذلك السيد الشاب كان مدعومًا من الماركيز برانفورد. ونتيجة لذلك، لم يستطع النبلاء فعل شيء سوى المشاهدة وهم يغضبون في صمت

كم لا بد أنهم يشعرون بالحسد والمرارة، وربما كانت أيديهم تحكهم لانتزاع كل ما يسيطر عليه غيسلين

بعد أن فهم الوضع، أومأ كلود وقدم طلبًا أخيرًا إلى التاجر

“سأضع ذلك في الحسبان. والآن، لنحسم أمرًا أخيرًا… هل يمكنك أن تخصم عملة ذهبية واحدة؟”

“عفوًا؟”

“عملة ذهبية واحدة فقط”

بدا التاجر مذهولًا

كان السعر قد تفاوضوا عليه منذ زمن، وقد تم الدفع بالفعل

‘ألا يطلب الناس الخصم عادة قبل الدفع؟’

لم يستطع التاجر فهم منطق كلود، لكن هذا كان آخر فعل دلل فيه كلود نفسه

إذا احتفظ ببعض المال قبل تسليمه، فسيكون ذلك اختلاسًا. أما إذا دفع أولًا ثم استعاد بعضه، فيمكنه أن يسميه بقشيشًا شخصيًا

ولهذا كان يلح على هذا الخصم بعد انتهاء الأمر

“لقد أجرينا الكثير من الأعمال معًا وسنواصل ذلك. هيا، عملة ذهبية واحدة فقط”

“…”

حدق التاجر في كلود بريبة

كان توقيت الطلب غريبًا، وكذلك المبلغ. عملة ذهبية واحدة؟ ليست 100، بل واحدة فقط؟

بالنسبة إلى كبير خدم إقطاعية، بدا طلب رشوة صغيرة كهذه غريبًا ومريبًا

‘ما هدفه؟ هل ينبغي أن أبلغ السيدة أميليا بهذا؟’

مهما فكر التاجر، لم يستطع فهم الأمر

ولأنه لم يكن يعرف أن كلود كان عمليًا عبدًا في هيئة كبير خدم، لم يستطع تخيل أن الأمر لا يحمل دافعًا خفيًا، بل مجرد جشع تافه خالص

عندما ظل التاجر صامتًا، ضغط عليه كلود بحرج

“ماذا، ألا تستطيع الاستغناء عن عملة ذهبية واحدة؟ هل ستتعامل معي هكذا حقًا؟ هل تريد أن تتوقف عن التعامل معنا؟”

“آه… لا، بالطبع أستطيع تدبير ذلك”

في النهاية، توقف التاجر عن التفكير، وسحب عملة ذهبية من كيسه، وسلمها إليه

وضع كلود العملة في جيبه ببهجة، ودسها في معطفه

“آه، شكرًا لك! لنلتق مرة أخرى في المرة القادمة. ربما نتشارك بعض الشراب الجيد. ليست لدينا مشروبات جيدة في إقطاعيتنا”

وهذه، بالطبع، كانت طريقته في طلب هدية من الشراب الفاخر

فهم التاجر التلميح وأومأ على مضض

في الوقت الحالي، كان كلود لا يزال عميله، لذلك كان عليه أن يبقيه راضيًا

“حسنًا… سأحضر شيئًا جيدًا في المرة القادمة. إذن، سأذهب الآن”

“رحلة آمنة. لا تبتعد كثيرًا”

ابتسم التاجر بتكلف لوداع كلود المرح، ثم أدار حصانه

‘أظن أنني بدأت أفهم لماذا تكره السيدة أميليا هؤلاء الناس’

لم يكن المبلغ الصغير المطلوب منطقيًا، لكن وقاحة كلود وحدها كانت تقول الكثير. إذا كان كبير الخدم هكذا، فكم سيكون سيدهم سيئًا؟

كان غيسلين، المشهور بأنه أحد أسوأ الأوغاد في الشمال، قد تبرأت منه أميليا، لذلك لم يستطع التاجر إلا أن يتخيل شخصيته

‘أتساءل إن كانت العملة الذهبية الواحدة إشارة مشفرة ما إلى السيدة أميليا؟’

وبينما كان يفكر في ما إذا كان سيبلغ عن ذلك، غادر التاجر فنريس

ما إن اختفى التاجر عن الأنظار حتى ابتسم كلود بمكر

“هيهي، قال السيد إن هؤلاء الرجال أعداء، لذلك لا بأس بأخذ عملة ذهبية واحدة على الأقل”

في ذهنه، كان قد سرق للتو من العدو، نصر صغير، لكنه نصر على أي حال

وبشعور من الرضا، مد كلود يده إلى جيب معطفه

كان يريد أن يتذوق إحساس المال الحقيقي بين يديه للمرة الأولى منذ مدة

“هاه؟”

لكن العملة لم تكن موجودة في أي مكان

فتش كل جيب، وقلب معطفه، ونظر حوله، لكنها اختفت

“ما هذا…؟ أين ذهب مالي!”

فتش الأرض بدقة، لكنه لم يجد شيئًا

في النهاية، استسلم كلود، ورفع رأسه إلى السماء، وصرخ

“لماذا لا أستطيع أن أكون سعيدًا أبدًا!”

‘تنهد’

هزت ويندي رأسها وهي تراقب نوبة غضبه

اقتربت بهدوء من صندوق خزانة الإقطاعية وترددت. ثم ألقت نظرة على كلود الذي ما زال يغلي غضبًا، وتنهدت مرة أخرى ونادت

“يا كبير الخدم، هناك عملة ذهبية هنا”

“هاه؟ حقًا؟ وجدتها؟ كيف وصلت إلى هناك؟ هل نبتت للعملة ساقان؟ هاها، وجدتها!”

ركض كلود إلى ويندي بسعادة غامرة وأخذ العملة منها

كان وجهه وهو يضعها بعناية في جيبه مرة أخرى أسعد وجه بدا عليه في حياته

كان أهل فنريس، وهم يشاهدون موجة المستوطنين تتدفق إلى الإقطاعية، يفكرون جميعًا في الشيء نفسه

“هل هم متسولون؟”

من هيئاتهم الرثة وتعابيرهم القاتمة، بدوا مثل اللاجئين أكثر من كونهم مستوطنين

كانوا هزيلين، سيئي التغذية، وحتى مرضى، ومن الواضح أنهم كانوا في حال بائسة

طقطق التابعون ألسنتهم عند رؤية القادمين الجدد

“من حالتهم، لن يتمكنوا من العمل في أي وقت قريب. هذا سيستنزف المال فقط”

“زيادة الناس أمر جيد، لكن… لا بد أن هناك خيارات أفضل. هل تعرض السيد للخداع؟”

حتى عامة الناس الذين كانوا يعيشون بالفعل في فنريس بدوا قلقين وهم يشاهدون تدفق المستوطنين

لم يكن ذلك بدافع التحيز، بل بدافع الغريزة؛ فقد كافحوا هم أنفسهم من أجل البقاء، لذلك كانوا قلقين بشأن الأمن وإمدادات الطعام

وحده غيسلين ظل غير متأثر، ولم يُظهر أي شعور معين وهو يراقب المستوطنين

كان قد توقع هذه النتيجة

‘لا يمكن أن يرسلوا أشخاصًا أقوياء الأجساد بهذه السهولة’

حتى مع الاتفاقات على دعم غيسلين، كان السكان أساس إدارة الإقطاعية وأعظم أصول النبيل

لم يكن أي نبيل، مدفوع بالجشع، ليتخلى طوعًا عن عمال ذوي قيمة أو عمال مهرة

وبدلًا من ذلك، أرسلوا الفقراء والمتعثرين، مستغلين الفرصة لتنظيف أحيائهم الفقيرة

وجاء معهم المتأخرون عن دفع الضرائب، والمزارعون المتجولون، وحتى بعض المجرمين الصغار

لم يكونوا يهتمون بما سيحدث بعد إرسالهم

كانت إقطاعية بريبانت، التي وافقت على دعم غيسلين، تملك ثروة كبيرة رغم قلة سكانها، وتفاخر ببرج سحر اللهب القرمزي. كانوا يفترضون أنه يستطيع التعامل مع الأمر

قال غيسلين وهو يراقب المستوطنين للوويل الواقف بجانبه

“لويل، ابدأ مسحًا للسكان فورًا. صنّف من يستطيع العمل ومن لا يستطيع. أبلغ بيليندا أن تبدأ بعلاج المرضى، وأرسل الأصحاء إلى غيليان. سنحتاج إلى قوة بشرية لحفظ النظام”

“نعم، سيدي”

“أما بالنسبة إلى الجواسيس… لا، دعك من ذلك. لن نجدهم بين تلك المجموعة على أي حال. فقط أبقوهم تحت المراقبة”

كان هناك بلا شك جواسيس من إقطاعيات أخرى بين المستوطنين، لكن تحديدهم وسط هذا التدفق من الناس من أنحاء المملكة سيكون شبه مستحيل

وفوق ذلك، كان منع الجواسيس تمامًا مستحيلًا. كان الحل الأفضل هو الحد مما يمكنهم الإبلاغ عنه

“أين كلود؟”

“ذهب للتعامل مع معاملة مع التجار. ينبغي أن يعود قريبًا”

“حين يعود، اجعله يتأكد من أن المستوطنين يأكلون كما ينبغي. على الأرجح أنهم جائعون”

“نعم، سيدي. في الوقت الحالي، سأقودهم إلى المساكن المؤقتة”

بما أن المساكن لم تكتمل بعد، كان على الجميع العيش في الخيام في الوقت الحالي

ولمنع الاضطرابات، نُشر حتى المرتزقة لحفظ النظام

ومن المدهش أنه لم تحدث فوضى كبيرة

ربما لأنهم كانوا في مكان غير مألوف، أطاع المستوطنون التعليمات بشكل جيد نسبيًا

في غياب كلود، قاد لويل المستوطنين إلى المساكن المؤقتة

“هذا هو المكان الذي ستقيمون فيه حاليًا. قد لا يعجبكم، لكن يرجى التحلي بالصبر. سنجهز مساكن مناسبة في أقرب وقت ممكن. سيُوزع الطعام يوميًا، لذلك لا تقلقوا”

نظر المستوطنون إلى صفوف الخيام أمامهم

شعر لويل ببعض الإحراج

هؤلاء الناس نُقلوا قسرًا بناءً على طلب غيسلين، وعلى الأرجح كانوا يأملون في حياة أفضل

لكن فنريس، التي استدعتهم، لم تستطع حتى توفير مساكن مناسبة، فأجبرتهم على العيش في الخيام. كان الوضع مخجلًا

وعلى عكس توقعات لويل، لم تكن ردود فعل المستوطنين سيئة

“واو، الخيام نظيفة! أفضل من المكان الذي كنا نعيش فيه”

“ما دامت تمنع المطر، فمن يحتاج إلى بيت؟ الطعام أهم”

“قالوا إنهم سيعطوننا طعامًا كل يوم. هل يعني هذا أننا لن نجوع بعد الآن؟ هل يمكننا الوثوق بهم؟”

عند سماع الهمهمات، أومأ لويل لنفسه

‘إذن هم حقًا لم يرسلوا سوى المتسولين’

قبل وقت غير بعيد، كانت فنريس نفسها مكانًا يموت فيه الناس جوعًا بأعداد كبيرة. كان من السهل نسيان ذلك

وعندما تذكر تلك الأيام، بدأ يفهم عقلية المستوطنين

‘في الوقت الحالي، سيكون مجرد وجود الطعام كافيًا لهم’

طقطق لويل لسانه في داخله، وبدأ بفرز المستوطنين وتخصيص الخيام

في هذه الأثناء، عاد غيسلين إلى مكتبه، ليقابله كلود وهو يندفع إليه مذعورًا

“سيدي، لدينا مشكلة!”

عبس غيسلين. كان غارقًا في العمل أصلًا، وكان هذا آخر ما يحتاجه

“ماذا الآن؟ كل شيء معك مشكلة دائمًا”

“هذه المرة، الأمر خطير”

“ما هو؟”

“نفد الخشب. بهذا المعدل، لن تتأخر أعمال بناء المساكن فقط، بل ستتأخر كل خططنا”

عند سماع ذلك، صار تعبير غيسلين جادًا

كان قد توقع النقص بالفعل وأمّن الإمدادات عبر التجار. ومع ذلك، وصلت المشكلة أسرع بكثير مما توقع

“أوغ، هذه الإقطاعية بائسة جدًا. مهما صببت فيها من المال، لا تختفي المشكلات أبدًا”

“مع حدوث البناء في أنحاء الإقطاعية كلها، تُستهلك المواد بسرعة كبيرة. كل من الإنتاج المحلي والمشتريات الخارجية له حدود. ليست المسألة مسألة مال فقط، بل الوقت هو المشكلة”

لم يكن المال مصدر قلق، فإذا لزم الأمر، كان بإمكانه انتزاع مزيد من الأموال من روزالين تحت ستار مستحضرات التجميل

لكن الوقت كان مسألة أخرى. التأخير قد يكلف أرواحًا

بعد لحظة قصيرة من التفكير، صاح غيسلين فجأة كأنه وجد الحل

“هناك طريقة للحصول على كمية كبيرة من الخشب فورًا! ولن تكلفنا شيئًا!”

“هاه؟ أين؟ كيف يمكننا الحصول على كل ذلك الخشب دون إنفاق المال؟”

“سنذهب إلى بيرديوم”

“بيرديوم… هل تقصد غابة الوحوش الشيطانية؟ حتى قطع الأشجار في أطرافها سيستفز الوحوش والمفترسات!”

طقطق غيسلين لسانه عند رد فعل كلود المذعور

“بالطبع لا. متى لدينا وقت لإخضاع غابة الوحوش الشيطانية؟ ذلك لوقت لاحق”

“إذن كيف… انتظر، لا، لا تقصد…”

ابتسم غيسلين بمكر

“إذا كان ينقصنا، فسنغير ببساطة على غاباتهم وجبالهم. بيرديوم وإقطاعيتنا مرتبطتان بالمصير، أليستا كذلك؟”