الفصل 159: من الأفضل أن نضرب أولًا، صحيح؟ 1

الفصل 159: من الأفضل أن نضرب أولًا، صحيح؟ 1

اختفى التوتر ونية القتل من الهواء كالدخان، تاركين صمتًا محرجًا معلقًا فوق المجموعة

حدقت بيليندا في المجندين الواصلين حديثًا وتكلمت بحدة

“ماذا تظنون أنفسكم فاعلين؟ هل تريدون أن تُطردوا في لحظة وصولكم؟ هل تظنون أن إقليمنا مجرد مزحة؟”

“آه، لا… لم نكن نقصد ذلك—”

“لم تقصدوا ماذا؟ كنتم على وشك أداء رقصة بالسيوف! هل أتجاوز طردكم وأحبسكم جميعًا في السجن؟”

كانت بيليندا قد بلغت حدها. كان واضحًا أن أحدًا ما يحتاج إلى فرض النظام في هذا الإقليم الفوضوي

وبصفتها رئيسة الخادمات، لم تكن مسؤولياتها مقتصرة على إدارة المنزل. كانت تشرف أيضًا على بروتوكولات النبلاء وآدابهم. وبما أنها نادرًا ما استخدمت سلطتها حتى الآن، فقد قررت أن الوقت قد حان لاستعمالها بالكامل

“لماذا تقفون هكذا؟ عودوا إلى أماكنكم. أم أنكم تطلبون العقاب؟”

تحت توبيخها الحاد، تراجع المجندون على مضض، وبدت عليهم الخيبة والخجل

كان منصب بيليندا بصفتها رئيسة الخادمات يجعلها من أقرب المقربين إلى السيد. ولن يكون من الحكمة أن يجعلوها عدوة لهم بهذه السرعة

حدقت فيهم كمعلمة صارمة توبخ طلابًا مشاغبين، ثم أصدرت تحذيرًا قاسيًا

“إذا تجرأ أي واحد منكم على التصرف بقلة احترام أمام السيد مرة أخرى، فلن أترك الأمر يمر. مفهوم؟ وأظهروا على الأقل بعض اللباقة الأساسية لبعضكم البعض!”

“نعم، سيدتي! مفهوم!”

أجاب المجندون بصوت عال، محاولين تهدئتها

في هذه الأثناء، ضحك كاور بخفة، شاعرًا بأنه كان على حق. بدت بيليندا كأنها تقف في صفه، فانتفخ صدره فخرًا

“رأيتم؟ ألا يبدو الأمر أفضل بكثير عندما تطوون ذيولكم وتتصرفون بأدب؟ من الآن فصاعدًا، فقط—”

قبل أن ينهي كلامه، استدارت بيليندا نحوه بعينين مشتعلتين

“وأنت! لماذا تفتعل الشجارات دائمًا في كل مكان؟ هل تظن حقًا أنك قوي إلى هذا الحد؟ أتريد أن تختبر ذلك معي أولًا؟ أراهن أنك لست سوى شخص يسهل دفعه أرضًا!”

“آه… ماذا؟ لماذا… تتكلمين فجأة… بهذه الطريقة؟”

تجمد كاور، وقد باغتته كلماتها. رغم أنهما كانا يتشاجران كثيرًا، لم يسبق له أن رآها غاضبة إلى هذا الحد

ضاع منه وقت الرد لأن انفجارها غير المتوقع أربكه. وفوق ذلك، بصفته مرتزقًا بعقد، لم يكن كاور قادرًا على تحدي شخصة رفيعة المنصب مثل بيليندا من دون عواقب خطيرة

وبينما وقف كاور مذهولًا وعاجزًا عن الرد، تبادل غيسلين وكلود نظرات واسعة العينين

كان من المقلق رؤية شخص نادرًا ما يفقد أعصابه ينفجر فجأة هكذا

‘آه، كان يمكن أن يكون الأمر ممتعًا’

تنهد غيسلين في داخله بخيبة. كان قد رتب المواجهات في رأسه بالفعل، لكن الجو تدمر تمامًا الآن

كان المجندون الواصلون حديثًا في معظمهم أشخاصًا حامي الدم، وكان عرض القوة لترسيخ الترتيب بينهم أمرًا لا مفر منه

ظن غيسلين أن ذلك سيحدث في النهاية، ولم ير ضررًا في تركهم يحسمون الأمور بينهم

لاحظت بيليندا ابتسامة غيسلين الخافتة، فضيقت عينيها وسألته بحدة

“ولماذا يبدو السيد خائب الأمل؟ تبدو كأنك أردت أن يحدث شيء ما”

“لا، أبدًا. كل ما في الأمر… أنني ظننت أن إيقاف الأمر لا يستحق العناء. هذه الأمور عادة تحل نفسها—”

“تحل نفسها؟ تقصد أن غيليان كان سيتولى الأمر أثناء التدريب؟ هل تظن أنني لا أعرف ذلك؟”

“آه… صحيح. بالطبع كان غيليان سيتكفل به”

حدقت بيليندا في غيسلين بشك

“ألم تكن تفكر في ترتيب مواجهات، وصنع رهان جماعي مع كبير الخدم، ومشاهدة القتالات وهي تتكشف؟”

“بالطبع لا. كما أقول دائمًا، أنا شخص مسالم وغير عنيف”

“يا للدهشة. هل يمكننا من فضلك أن نحاول العيش كأناس طبيعيين ولو مرة؟ لدي عمل أفعله، لذلك سأغادر الآن. وأنتم جميعًا، انتبهوا لتصرفاتكم. سأراقبكم”

أطلقت بيليندا تنهيدة طويلة، وهزت رأسها بضع مرات، ثم ابتعدت

ومع رحيلها، خيم صمت محرج آخر على المجموعة

“أحم”

“همم”

“سعال”

تجنب الجميع النظر في عيون بعضهم، وهم ينحنحون بتوتر

حتى غيليان، الذي كان في البداية مستعدًا للتدخل، عقد ذراعيه وتظاهر بعدم المعرفة

مال كلود ليهمس في أذن غيسلين

“مؤسف قليلًا، أليس كذلك؟ كنت أفكر في المراهنة بخمس سنوات من الحرية في هذه الجولة”

“آه، ضاعت علينا فرصة تمديد عقدك. يا للخسارة”

“هل كنت تقصد القول إنك مرتاح لأن عقدي لم يُختصر؟ على أي حال، هذه أول مرة أرى فيها رئيسة الخادمات غاضبة إلى هذا الحد. هل كانت مخيفة هكذا دائمًا؟”

“نعم، عندما تغضب تصبح مرعبة. وذلك لم يكن أسوأ ما لديها حتى. إن زاد غضبها، تظهر السكاكين. وبعد ذلك يأتي السم”

“أوه، إذن يجدر بي أن أكون حذرًا”

“فقط لا تتجاوز الحد، وستكون بخير”

أومأ كلود، ثم أمال رأسه فجأة وقد ساوره الشك

“…إذا كانت السكاكين والسم لا يظهران إلا عند تجاوز الحد، فكيف تعرف ذلك؟”

“سؤال جيد. كيف أعرف؟”

وضع غيسلين تعبيرًا بعيدًا على وجهه كأنه يستعيد ذكريات الماضي، ثم عاد فجأة إلى الحاضر

“على أي حال، حان وقت الانتقال إلى المهمة التالية”

“انتظر، مهمة تالية؟ نحن غارقون بالفعل في العمل، وأنت تضيف المزيد؟ ماذا الآن؟”

احتج كلود، وبدا عليه الذعر بوضوح. إذا أضاف غيسلين مزيدًا من المسؤوليات، فقد يسقطون فعلًا من شدة الإرهاق

ابتسم غيسلين مطمئنًا

“لا تقلق. هذه المهمة لا تتطلب منك الكثير من العمل”

“حقًا؟ لن ترمي المزيد فوق رأسي؟”

“بالطبع لا. متى دفعتك بقسوة زائدة؟ أبدًا، صحيح؟”

‘يا للعجب، إنه وقح حقًا’

حدق كلود في غيسلين غير مصدق، وقد أظهر وجهه أفكاره بوضوح

إن لم يكن هذا دفعًا زائدًا للناس، فما هو إذن؟ بهذا المعدل، ظن كلود أن غيسلين قد يعترف أخيرًا بأن الأمر كثير جدًا حين يموت هو من فرط العمل

لكن كلود أمسك لسانه الآن. فقد يؤدي الجدال إلى استفزاز غيسلين فيكدس عليه المزيد من العمل

“حسنًا، سأصدق كلامك. ما موضوع هذه المهمة التالية؟”

“الاستعداد لتأمين خام الحديد. أنت قلت إنه ينفد”

“…كيف تخطط للحصول عليه؟”

“لا تقلق، لدي خطة. فقط رتب اجتماعًا”

عند رؤية ابتسامة غيسلين الواثقة، شعر كلود بإحساس مشؤوم بالخطر

عندما تكون الموارد نادرة، تكون المشكلات حتمية. وبالنسبة إلى إقطاعية قاحلة مثل فنريس، كان تأمين المواد صراعًا دائمًا

وكان خام الحديد، على وجه الخصوص، موردًا حاسمًا يصعب الحصول عليه حتى بالمال

لكن غيسلين لم يكن قلقًا. فقد كانت لديه منذ زمن طويل فكرة لحل نقص الحديد

وبمجرد أن انعقد المجلس، دخل مباشرة في صلب الموضوع

“سنهاجم إقليم الكونت كابالدي”

عند هذا الإعلان الجريء، حدق الجميع بفراغ، يرمشون غير مصدقين

كان من المفترض أن يكون هذا اجتماعًا بشأن تأمين الموارد. وفجأة صاروا يناقشون هجومًا بلا استفزاز؟

كان الكونت كابالدي عضوًا مهمًا في فصيل الدوق، ويسيطر على أكبر مناجم خام الحديد في الشمال. وكان أيضًا موردًا كبيرًا للحديد إلى الكونت ديسموند

حرك كلود رقبته بضع مرات، وفرك أذنيه، ثم سأل مرة أخرى

“هذا يُفترض أن يكون اجتماعًا بشأن تأمين الموارد، صحيح؟”

“صحيح. لهذا سنهاجم الكونت كابالدي”

اذكر الله قليلًا، ثم أكمل رحلتك مع الأحداث.

لقد فقد سيدهم عقله رسميًا. أخذ كلود نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه

كانت الإقطاعية تكافح بالفعل لصد ديسموند. وكانت أيديهم ممتلئة فقط بالاستعداد للدفاع. أما بدء حرب أخرى فكان جنونًا صرفًا

وفوق ذلك، لم يكن إقليم الكونت كابالدي هدفًا سهلًا. حتى لو هاجموه، كان النصر غير محتمل

“هل يمكنك… أن تشرح منطقك، سيدي؟ هذا مفاجئ قليلًا”

أدرك غيسلين أن خطته لم تصل إليهم، فتنهد وبدأ يشرح

“إقليم كابالدي يزود ديسموند بالحديد حصريًا، ولا يعطينا إلا القليل جدًا”

“هذا صحيح… إذن، هل ستهاجمه لأن الأمر يزعجك؟”

“من يشن حربًا فقط لأنه منزعج؟”

رمق غيسلين كلود بنظرة شفقة، كأنه خائب من قلة فهمه

‘أنت من تجعلني أقول هذا!’

كبت كلود إحباطه وأمسك لسانه

“إذا استولينا على مناجم كابالدي، ماذا سيحدث؟ سيفقد ديسموند إمداد الحديد، وسنحصل نحن على وفرة منه. إنها استراتيجية ممتازة لإضعاف العدو وتقوية أنفسنا في الوقت نفسه”

“إذن… أنت تهاجم فقط لأخذ حديدهم. هذا هو الأمر، صحيح؟”

“حسنًا، إذا اختصرته هكذا، فنعم”

‘هل أنت لص طريق؟!’

أمسك كلود برأسه الدائر وترنح قبل أن يستعيد توازنه

كان الهجوم من أجل الموارد بسيطًا بقدر ما كان جنونيًا. ورغم أنه منطقي من الناحية التكتيكية، كان خطوة لا يفكر فيها إلا مجنون

“سيدي، هل يمكننا من فضلك أن نتعامل مع الأمر بعقلانية؟ الكونت كابالدي ليس حتى متورطًا معنا. مهاجمته ستكون بلا استفزاز تمامًا”

“في الوقت الحالي، ليس تهديدًا مباشرًا. لكن في النهاية، سيصبح كابالدي عدونا”

“لأنه جزء من فصيل الدوق؟ لا يوجد دليل ملموس على أن الفصيل يدعم ديسموند ضدنا بنشاط”

“ثق بي، هم يفعلون. كابالدي وديسموند يعملان معًا. إسقاطه الآن يقلل أعداءنا بينما يؤمن الحديد لنا”

كان يقين غيسلين نابعًا من معرفته بالمستقبل. أما بالنسبة إلى الآخرين، فقد بدا كلامه عبثيًا فقط

راح كلود يمشي ذهابًا وإيابًا، يرتجف من الإحباط، قبل أن يتكلم

“فكر في الأمر. أنت لم تقابل الكونت كابالدي حتى. تقول إنه سيهاجم في المستقبل، لذلك يجب أن نضربه أولًا؟ هل هذا منطقي؟”

“ربما يبدو غريبًا عندما تقولها بهذه الطريقة، لكنها الحقيقة”

“سيدي، هل لديك مشكلة في بوصلتك الأخلاقية؟”

لم يستطع كلود التماسك أكثر، فشكك في شخصية غيسلين صراحة

تدخلت بيليندا بسخط

“كيف تجرؤ على التقليل من سيدنا الشاب؟ إنه واحد من أطيب الناس وأكثرهم تمسكًا بالمبادئ ممن أعرفهم!”

“حقًا؟ هل تسمعين ما يقوله؟”

“بالطبع! سيدنا الشاب كان دائمًا شخصًا يتعامل مع المشكلات بحسم”

“بحسم؟ إنه يدعو إلى حرب استباقية!”

“المعذرة، انتقاد تربية شخص ما أمر شديد الوقاحة”

“لا أريد سماع ذلك!”

ومع تصاعد شجارهما، تدخل غيسلين للوساطة

“حسنًا، ربما لا أحب كابالدي، لكن هذا ليس السبب الوحيد. كلود، أليس الأمر واضحًا من التقارير؟ كابالدي يزود ديسموند بكميات هائلة من الحديد حصرًا. ألا يثبت ذلك أنهما حليفان؟”

كان كلود قد وجد الأمر مريبًا بالفعل. علاقة تجارية بهذا الانحياز من طرف واحد كانت غير محتملة ما لم يكن الاثنان على توافق

لكن إعلان الحرب بناءً على أدلة ظرفية كان تهورًا إلى أقصى حد

خفف كلود نبرته، محاولًا إقناع غيسلين بالعقل

“سيدي، أفهم مخاوفك. لكن كابالدي عضو في فصيل الدوق. مهاجمته صراحة ستجعلنا رسميًا عدوهم. حتى الفصيل الملكي وفصيل الدوق ليسا في حرب علنية بعد”

“نحن بالفعل أعداء لفصيل الدوق. ألم نتفق على ذلك؟”

“نعم، لكن لا حاجة لاستفزازهم علنًا. إذا رد الفصيل مباشرة، فكيف ستتعامل مع ذلك؟”

تنهد غيسلين بضيق

“لماذا تقلق بشأن ذلك؟ سنتعامل معه عندما يحدث”

“…”

“دعني أبسطها لك، كلود. لنقل إنك على وشك الدخول في قتال. هل تفضل أن تضرب أولًا أم تُضرب أولًا؟”

“من الواضح أن الضرب أولًا أفضل. هناك مقولة، ‘الضربة الأولى تفوز'”

“بالضبط. إذن أليس من الأفضل لنا أن نضرب كابالدي أولًا؟ أنا أقول لك، هذه هي الخطوة الصحيحة”

لقد جُن تمامًا الآن

حدق كلود بفراغ، وعقله يدور من موقف غيسلين المستهتر

وقبل أن يستطيع الرد، واصل غيسلين كلامه

“إذا لم نؤمن إمدادًا ثابتًا من الحديد، فسنخسر على المدى الطويل. الاستيلاء على مناجم كابالدي ضروري. ديسموند لن يتوقع ذلك أبدًا، لذلك لن تكون دفاعاتهم مستعدة”

كان ديسموند منشغلًا حاليًا بتمرد أميليا وترسيخ سيطرته على السادة الشماليين الآخرين. ومن المحتمل أن فنريس كان يبدو له هدفًا منخفض الأولوية

كان غيسلين ينوي استغلال هذا التراخي المؤقت في التركيز إلى أقصى حد

‘نافذة فرصة ضيقة. إن لم نتحرك الآن، فسنندم لاحقًا. من دون الحديد، لا نستطيع تحمل حرب طويلة’

لكن منطقه لم يكن شيئًا يستطيع شرحه بسهولة. لذلك لجأ بدلًا من ذلك إلى العزم الخالص لدفع رأيه

أمسك كلود رأسه النابض، وكان صبره يقترب من النفاد

“سيدي، نحن بالكاد نستطيع الدفاع ضد ديسموند. إضافة عدو آخر ستجعلنا ممددين أكثر من اللازم. خطأ واحد، وسنموت جميعًا”

“أعرف. زلة واحدة، وكل من هنا، بما في ذلك أهل إقليم والدي، قد يموتون”

“إذن لماذا تخاطر؟”

كانت نبرة كلود أقرب إلى التوسل. حتى بيليندا وغيليان تدخلا بحذر

“سيدي، قد يكون كلود غريبًا، لكنه يقول كلامًا منطقيًا هذه المرة. ألا يمكننا أن نترك الأمر وشأنه؟”

“نعم، مهاجمة فصيل الدوق وجهًا لوجه خطيرة جدًا في حالتنا الحالية”

ردد المجلس مخاوفهم

“لنركز على الدفاع ضد ديسموند الآن”

“ربما نستطيع محاولة جلب الحديد من منطقة أخرى، حتى لو استغرق الأمر وقتًا أطول”

ورغم المعارضة الجماعية، ظل غيسلين ثابتًا

“لا بد من فعل ذلك. إذا لم نتحرك الآن، فسنخسر هذه الفرصة”

تنهد كلود بثقل، وقد استنزف تمامًا

كان الدفاع عن الإقليم وتطويره مهمتين مرهقتين بالفعل. وإضافة حرب استباقية إلى كل ذلك بدت جنونًا صرفًا

“سيدي، أفهم إصرارك، لكن هناك مسألة أخرى”

“ما هي؟”

“حتى لو سرنا بجيشنا، هل نستطيع الفوز حقًا؟ الفارق في القوة هائل”

كان إقليم كابالدي، رغم محدوديته في جوانب معينة، غنيًا بما يكفي لتعويض أي نقص. والأهم أنه كان يملك ميزة كبيرة

“معدات جنودهم من بين الأفضل في الشمال”

بفضل وصولهم إلى الحديد الوفير وتقنيات الحدادة المتقدمة، كانت قوات كابالدي مشهورة بتجهيزها الجيد

كيف يمكن لفنريس أن يتغلب على ظروف كهذه؟

عند سؤال كلود المباشر، جاء رد غيسلين واثقًا وبسيطًا إلى حد مثير للجنون

“ألا تثق بي؟”

ساد الصمت في الغرفة بينما أشاح الجميع بنظرهم، غير راغبين في الإجابة