الفصل 161: أليس من الأفضل أن نضرب أولًا؟ (3)

الفصل 161: أليس من الأفضل أن نضرب أولًا؟ (3)

سمع غيسلين، وهو يبدو حائرًا، صوت كلود العاجل يقطع أفكاره

“متى بالضبط تنوي الزحف؟ ألا يمكننا أن نأخذ الأمور ببطء قليلًا؟ ينبغي أن نقيّم تحركات الكونت ديسموند ونضع الخطة بناءً على ذلك…”

هز غيسلين رأسه بحزم

“لا، نحن متأخرون عن الجدول بالفعل. يجب أن نبدأ الاستعدادات فورًا. سننطلق بعد الحصاد القادم مباشرة”

لم يكن الحصاد القادم يبعد سوى بضعة أشهر. كان الوقت مبكرًا جدًا، بل متسرعًا أكثر مما ينبغي

أطلق كلود صرخة نصف مذعورة

“لماذا يجب أن يكون ذلك في ذلك الوقت؟!”

“لأنني أحتاج إلى القتال وفق شروطي”، أجاب غيسلين بصوت حازم

لم يكن مجرد نفاد صبر يدفعه إلى التحرك بسرعة. صحيح أن تأمين خام الحديد في وقت أبكر سيساعد بلا شك، لكن الأهم كان توجيه الضربة في اللحظة المثالية

لو تصرف بتهور، سترتفع احتمالات الفشل بشدة. وبالنسبة إلى غيسلين، حتى فشل واحد قد يعني الخراب الكامل

“يجب أن أضمن نصرًا ساحقًا بأقل الخسائر. أفضل طريقة لتقليل المخاطر وتأمين المناجم بسرعة هي… الضرب في ذلك التوقيت تحديدًا”

كانت هذه خطة لا يستطيع وضعها إلا غيسلين، بفضل معرفته المسبقة

كان لا بد أن تسير كل الأمور تمامًا كما أراد. لهذا السبب جذب الماركيز برانفورد إلى صفه وتحالف مع الفصيل الملكي

لكن مهما حاول أن يشرح الآن، فلن يفهمه أحد أو يصدقه

وكما حدث من قبل، حتى بعد النجاح، من المرجح أن يرفض الناس الأمر باعتباره مجرد حظ

حين رأى كلود تصميم غيسلين الذي لا يتزحزح، أخذ يدوس في مكانه، كاد يبكي، وتوسل قائلًا، “سيدي، ما رأيك أن نعقد رهانًا هذه المرة؟”

“رهان؟ أي نوع؟”

“إن فزت أنا، فسنتبع خطتي للدفاع عن الإقليم. وإن فزت أنت، فسنتابع الزحف كما خططت”

كان اليأس ظاهرًا على وجه كلود. لحماية هذه الأرض وأهلها، لم يعد قادرًا على اتباع جنون سيده اتباعًا أعمى

كان ذلك الموقف المنطقي الوحيد لأي شخص اضطر إلى السير في عالم تحكمه الحقيقة والعقل

عند سماع توسلات كلود التي كادت تختلط بالبكاء، أومأ غيسلين بسهولة

“حسنًا، لنسمع ما لديك”

تنهد كلود بارتياح، ثم بدأ يشرح بحماس جديد

“بالطبع، إن أمرتني فسأتبعك، لكن… بما أن الوضع الحالي خطير جدًا، ألن يكون من الأفضل لمعنويات الجميع أن نحسم هذا الأمر برهان؟”

لم يستطع غيسلين إلا أن يوافق

اتباع أوامر السيد بشكل أعمى لن يبعث القناعة اللازمة لمواجهة التحديات المقبلة

الأعداء الذين سيواجهونهم قريبًا لم يكونوا خصومًا يمكن التعامل معهم بعزيمة فاترة

إن كان الرهان قادرًا على إشعال الحماس، فلم يكن لدى غيسلين سبب لرفضه

“حسنًا، كيف تقترح أن نحسم الأمر؟”

“سأضمن أن نستعد للزحف جيدًا. ومع ذلك…”

“ومع ذلك؟”

“إن فشلنا في تدريب الجميع على استخدام المانا خلال شهرين، فعليك أن تلغي الزحف”

“ألغي الزحف؟”

“نعم، ونحوّل تركيزنا بالكامل إلى الدفاع. إن استعددنا جيدًا، فحتى لو هاجم الكونت ديسموند، أعدك أنني أستطيع صدهم. أنا قادر على هذا القدر، يا سيدي”

طقطق غيسلين بلسانه في داخله

كان يعرف أن كلود كفء

لكن القدرة على صد قوة فصيل الدوق؟ كانت تلك قصة أخرى تمامًا

حتى العائلة الملكية والفصيل الملكي لم يستطيعا إدراك كامل مدى قوة الدوق وخططه. فكيف لكلود أن يدرك ذلك؟

بحلول الوقت الذي تنكشف فيه قوة الدوق كاملة، سيكون الأوان قد فات بالفعل

لكن هذه كانت نقطة يعرف غيسلين أن تابعيه لن يفهموها أبدًا

حتى الآن، كان إحساسهم بالأزمة نابعًا أساسًا من تحركات ديسموند الظاهرة، وهي لا تكاد تخدش سطح التهديد القادم

“هممم…”

بينما كان غيسلين غارقًا في التفكير، راقبه كلود بقلق

مع استعداد العدو الواضح للغزو، كيف يمكنه أن يقامر بهدوء بمصير أرضهم كلها؟

ومع امتداد اللحظات، أضاف كلود على عجل، “آه، أليس هذا كافيًا؟ إذن سأراهن بنفسي وبألبوي لعشر سنوات أخرى من الخدمة!”

“مهلًا! ما هذا؟ لماذا تراهن بي؟!”

صرخ ألبوي محتجًا، لكن كلود تجاهله

كان المعاناة إلى جانب شخص آخر أسهل

وحين اصطدمت اعتراضات ألبوي الغاضبة بنظرات التابعين الباردة، صمت

من الواضح أن الجميع كانوا مستعدين للمراهنة بألبوي لإيقاف سيدهم عن الزحف

“تبًا لهذا المكان التعيس. أريد العودة إلى برج السحر. أرجو أن يفوز كلود هذه المرة”

تمتم ألبوي لنفسه، وهو على وشك البكاء، بينما ابتسم غيسلين بسخرية عند رؤية ذلك

“واو، عشر سنوات أخرى؟ هل أنت موافق حقًا على ذلك؟”

“لا يهمني”، أجاب كلود بجدية. فقد رُهنت حياته مرات كثيرة حتى إنه فقد العد

لكن العيش عبدًا لعقود أفضل من الموت هذا العام

هز غيسلين رأسه قليلًا، كأنه يمنح كلود فرصة أخيرة لإعادة التفكير

“ألن يكون من الأفضل أن تساعد في ضمان النجاح؟ فكر في الأمر فقط، قوة من مئات القادرين على استخدام المانا. ألن يكون ذلك مذهلًا؟ شيء غير مسبوق تمامًا”

لم يستطع أحد مجادلة ذلك

حتى مقاطعة بيرديوم الحقيقية لم يكن لديها أكثر من ثلاثين فارسًا

فماذا لو اجتمع مئات المقاتلين القادرين على استخدام المانا في إقليم واحد؟

حتى إن لم يكونوا أقوياء فرديًا مثل الفرسان التقليديين تمامًا، فستكون قوتهم مجتمعة هائلة

كانت فكرة مثيرة، لكنها بقيت نظرية فقط

رفض كلود مثل هذه الأوهام. علمته الحياة أن يثق بالواقع لا بالأحلام

“بالطبع، سأفعل كل ما بوسعي للاستعداد للحرب. المشكلة الحقيقية هي إصرارك على الزحف، يا سيدي. لذا فلنجرّب خطتك هذه. لكن إن لم يكن الفرسان مستعدين، فسنلغي الأمر”

في العادة، كانت معارضة قرار السيد، حتى برهان، فعل وقاحة لا يُتصور

ومع ذلك، لم يوبخ أي من التابعين كلود على قلة أدبه هذه المرة

كانوا جميعًا يشعرون أن إيقاف غيسلين أهم من الحفاظ على آداب التعامل

“الأدب لا يهم إلا إذا بقيت حيًا”

“ما زال هذا أفضل من سحب الأسلحة وبدء شجار أمام السيد”

حين رأى غيسلين الدعم الصامت من التابعين لاقتراح كلود، أومأ بسهولة

“حسنًا، سنفعلها بطريقتك. أظن أن الرؤية أقوى من الكلام في النهاية”

ثم نظر حوله وقطب حاجبيه

“لكن انتظروا، ألا يحاول أحد إيقاف هذا الرهان؟”

عادة، كلما اقترح غيسلين رهانًا، حاول أحدهم ثنيه فورًا

لكن هذه المرة، ساد الصمت

حتى غيليان، الذي كان عادة مستعدًا للقفز في النار بأمر سيده، كان مشغولًا بتفقد السقف

كان واضحًا أن الجميع متحدون سرًا في تشجيع كلود على الفوز

“تسك. لا أصدق أن أحدًا منكم لا يملك أي ثقة”

طقطق غيسلين بلسانه بخيبة ساخرة

“أنا أؤمن بك، يا سيدي”، جاء صوت غير متوقع

“ماذا؟”

لدهشة الجميع، كان كاور هو من تكلم

ليس لأنه كان يثق بغيسلين تحديدًا. بل لأنه صادف أنه في جانب المؤيدين للزحف

لماذا؟

“لأن يدي تحكني من أجل قتال. إن كنا سنفعلها، فلنفعلها كبيرة وسريعة. سأقتل الجميع من أجلك!”

حدق كل من في الغرفة بكاور بازدراء، حتى أسكتوا المحارب الثرثار للحظة

“…ماذا؟ هل قلت شيئًا خاطئًا؟ تتصرفون كأنني أسأت إلى السيد. إن قال تقدموا، نتقدم! لماذا يتذمر الجميع هكذا؟”

شعر كاور بالحرج، حتى إنه حاول استدعاء سلطة غيسلين ليغطي ارتباكه

كان غيليان وبيليندا قد اكتفيا أخيرًا

“إن كنت تريد الدم إلى هذا الحد، فما رأيك أن نبدأ بدمك؟”

“لا تختبريني”، تذمر كاور، وقد خفت تباهيه تحت نظراتهما المخيفة

وهو يشاهد التبادل، ابتسم غيسلين بسخرية

“إذن اتفقنا. إن فزت، سنزحف. تأكدوا من أنكم مستعدون بحلول ذلك الوقت”

أطلق كلود تنهيدة ارتياح، وأومأ بقوة

“مفهوم. دفاعًا كان أم هجومًا، استعدادات الحرب متشابهة إلى حد كبير على أي حال. لن تحتاج إلى القلق بشأن تلك التفاصيل”

كان احتمال تبديد ثروة على دوائر تركيز المانا ما زال يؤلمه، لكنه على الأقل تجنب قيادة حشد غير مدرب إلى الحرب

“كان يمكن لتلك أحجار الرون أن تسلح قواتنا بمعدات من أعلى مستوى. يا للخسارة!”

لكن ذلك كان ثمنًا يستحق الدفع لتجنب زحف مشؤوم

بعد أن أسكت كلود، خاطب غيسلين الجميع

“ركزوا على مهامكم الحالية، الاستعداد للحرب وتطوير الإقليم. سأتولى تدريب المانا بنفسي. رغم أن بعضكم قد يصبح جدوله أكثر انشغالًا في الفترة المقبلة”

التفت الجميع فورًا إلى زاوية من الغرفة

كان السحرة، بقيادة ألبوي، شاحبي الوجوه كالأشباح

تدريب المرتزقة على استخدام المانا يعني بناء دوائر تركيز المانا، وهو أمر لا يستطيع فعله إلا السحرة

لكن مع امتلاء أعمالهم أصلًا، بالكاد كانوا يجدون وقتًا للنوم

ارتجف ألبوي وهو يتكلم

“هل… علينا فعلًا أن نفعل ذلك؟”

“بالطبع”

“هناك الكثير من العمل أصلًا…”

“لا، تستطيعون التعامل معه”

“لا أستطيع!”

صرخ ألبوي، وصوته يرتجف

“لا أستطيع العيش هكذا بعد الآن! سأستخدم سلطتي كرئيس فرع برج السحر لإبطال عقدنا! سأعود إلى البرج، لا توقفوني!”

عند سماع انفجار ألبوي، تبعه السحرة الآخرون، فنهضوا محتجين

“نعم! انتهينا! سنعود! كفى، لم نعد نحتمل هذا!”

تظاهر غيسلين بنظرة إعجاب

“كسر العقد؟ هل أنتم متأكدون من ذلك؟ سيد البرج لن يدع هذا يمر ببساطة عندما تعودون”

“تلك مشكلة للمستقبل! نحن نبطل العقد الآن!”

هز غيسلين كتفيه وأومأ

“حسنًا، بصفتك رئيس الفرع، لديك تلك السلطة. لكن ما تزال لدينا عقودنا الشخصية. إن أردتم مغادرة الإقليم، فأنتم أحرار في ذلك، فقط اركبوا مع تجار العبيد الذين سيصلون قريبًا”

كان المعنى واضحًا. السفر مع تجار العبيد يعني أنهم سينتهون في أي مكان إلا برج السحر

“لااا! أكره هذا المكان، لكنني لا أستطيع المغادرة!”

انهار ألبوي والسحرة على ركبهم، ممسكين بوجوههم في يأس

لقد أخذت حياتهم منعطفًا مأساويًا في مكان ما على الطريق

كان العمل يهدد بقتلهم من الإرهاق، والحرب تلوح في الأفق، والفرار يعني العبودية أو الموت

عند رؤية حالتهم المثيرة للشفقة، تقدمت فانيسا بحذر

“سيدي، كم دائرة سحرية نحتاج؟”

“مئة حاليًا. سيتدرب المرتزقة على نوبات خلال شهرين، لذا سنحتاج غالبًا إلى صنع المزيد”

تنهد السحرة بشيء من الارتياح. كانوا يتوقعون أن يُطلب منهم بناء مصفوفات تكفي الجميع، لكن مئة فقط كانت نصف العدد من المرة السابقة التي عملوا فيها على تنقية المانا

لكن غيسلين لم يكن قد انتهى

“يجب أن تكون جاهزة خلال أسبوع. لا يمكننا تحمل التأخير”

امتص الموعد الضيق ما تبقى من لون في وجوههم

وبينما نظر الآخرون إلى السحرة بشفقة، لم يجرؤ أحد على الوقوف في صفهم

فمساعدة السحرة قد تؤخر مشاريع مهمة أخرى، مثل الري وتطوير الأراضي الزراعية

إلا أن فانيسا بدت واثقة وهي تواسيهم

“السيد ألبوي، يمكنك فعلها. سأساعد بقدر ما أستطيع. فأنت وريث برج الشمال في النهاية. والسحرة الآخرون موهوبون أيضًا”

عبس ألبوي من تشجيع الخادمة السابقة، وقد خُدش كبرياؤه قليلًا

قفز كلود بدوره، وربت على ظهر ألبوي

“مهلًا يا صديقي، أنت ساحر عبقري، صحيح؟ ينبغي أن يكون هذا سهلًا عليك! هل تشعر بقليل من التعب مؤخرًا؟”

وانضم آخرون، يرمون مجاملات فارغة

“إنه كثير، لكن أمهر السحرة من برج سحر اللهب القرمزي ينبغي أن يكونوا قادرين على التعامل معه”

“بالطبع. من قد يشك في أكثر العقول موهبة من أعظم برج؟”

“يبدو أن ألبوي، الساحر العظيم المستقبلي، يبالغ قليلًا. ها ها ها!”

كان واضحًا أن السحرة لا يملكون خيارًا. لكن بدل المخاطرة بتمرد، اختار الجميع أن يغرقوهم بمديح غير صادق

“بف، تسك! يا له من تملق فاضح…”

رغم تذمره، فرد ألبوي ظهره قليلًا، ومسح أنفه بلامبالاة مصطنعة