الفصل 43: كما توقعت (1)

الفصل 43: كما توقعت (1)

“صحيح! هذا أشبه بطباعة النقود”

“كل واحدة من هذه تكاد تكون سبيكة ذهب”

“يبدو أن القائد سيصبح أغنى رجل في الشمال!”

بدأ المرتزقة، وهم ممتلئون بالحماسة، عملية التعدين

كان التعدين هنا بسيطًا، ليس إلا تكسير الصخور إلى قطع يسهل حملها وتحميلها على العربات، ولم يكن يتطلب أكثر من بضعة أدوات ثقيلة غير حادة

أما المعالجة الدقيقة فستتم لاحقًا في الإقطاعية، لذلك لم يكن على المرتزقة أن يقلقوا بشأن ذلك الجزء

اجتمع بعضهم في مجموعة وبدأوا يتهامسون فيما بينهم

“اسمعوا، لنضع بضع قطع في جيوبنا”

“أجل، حتى أصغر القطع تساوي الكثير”

“لن يلاحظوا إن أخذنا بضع شظايا فقط”

بين المرتزقة، كان اقتطاع شيء بسيط دون أن يلاحظه رب العمل قاعدة غير مكتوبة. كانوا يقدرون الأجر المضاعف ثلاث مرات واهتمام القائد بهم، لكن وضع القليل من المكسب الإضافي في الجيب كان طبيعة ثانية لديهم

في تلك اللحظة، صرخ غوردون فجأة بصوت عالٍ حتى يسمعه الجميع

“أنا لن آخذ شيئًا! الأجر المضاعف ثلاث مرات أكثر من كافٍ!”

“ما خطب هذا؟”

“اصمت! اخفض صوتك! أتريد أن تفسد الأمر على الجميع؟”

وبينما همس له المرتزقة الآخرون بصدمة، تابع غوردون بفخر

“أنا لا أهتم بالمال على الإطلاق!”

حدق فيه المرتزقة الآخرون كأنه فقد عقله، ثم ابتعدوا عنه

راقب غيسلين ذلك بابتسامة ساخرة، ثم همس إلى غيليان

“احذر من أمثال هؤلاء. المرتزقة الذين يقولون إنهم لا يهتمون بالمال غالبًا هم أكثر الناس هوسًا به. لو كانوا لا يهتمون بالمال، لما عملوا في هذه المهنة أصلًا”

أومأ غيليان، ثم التفت إلى المرتزقة محذرًا

“إن ضُبط أي شخص وهو يسرق حتى شظية واحدة، فسأقطع رأسه في الحال. هذا خرق للعقد، وفقدان الرأس هو ثمنه. لا تدعوا الجشع يدمركم”

عندما تردد صوت غيليان الصارم، لم يستطع المرتزقة إخفاء خيبة أملهم

كانوا قد فكروا في تهريب بضع أحجار رون صغيرة أثناء العمل، لكن مع هذا الأمر الصارم لم يكن أمامهم خيار سوى الاستسلام

في تلك اللحظة، أخرج غوردون، الذي كان يتحسس سرواله، بضع قطع من حجر الرون ورماها على الأرض

“هذا الأحمق!”

“متى أخذ تلك؟”

“أيها المجنون!”

شتم المرتزقة غوردون غير مصدقين، لكنه فرك أنفه فقط، وهز كتفيه، ثم مضى بعيدًا

رمش غيليان بعجز عن الفهم، فهَمَس إليه غيسلين مرة أخرى

“أرأيت؟ قلت لك”، ضحك غيسلين

“… فهمت”، تنهد غيليان، ثم عاد إلى المرتزقة بتحذير جديد

“إن كنتم تقدرون حياتكم، فلا تحاولوا وضع حتى فتاتة واحدة في جيوبكم. حمّلوا كل شيء”

تجهم المرتزقة ولعقوا شفاههم غيظًا

بعد أن رأوا مهارات غيليان بأعينهم، كانوا يعرفون جيدًا أن العبث معه ليس فكرة جيدة

ومع ذلك، واصلوا عملهم بمعنويات جيدة

فالنجاة من تلك المحنة والحصول على مكافأة كبيرة جعلاهم أقل يأسًا تجاه مكاسب إضافية

“حسنًا، لنحمّل هذا بسرعة”

“اكسروا الصخور قدر الإمكان كي نضع المزيد هناك”

وبينما عمل المرتزقة بجد، امتلأت العربات بسرعة بأحجار الرون

راقب غيسلين العربات وهي تمتلئ، ثم أمرهم بترك بضع عربات فارغة

“ماذا؟ لماذا؟”

“كلما أخذنا أكثر كان أفضل، أليس كذلك؟”

عندما سأل المرتزقة، هز غيسلين رأسه

“سنأخذ جسد الأفعى الدموية أيضًا”

نظر إليه المرتزقة بحيرة

“لماذا نعيد ذلك؟ هل تخطط لأكلها؟”

“كيف يفترض بنا أن نحمل ذلك الشيء الضخم؟”

لم يستطيعوا فهم سبب إعطاء غيسلين الأولوية لجثة بدلًا من المزيد من أحجار الرون

ومع امتلاء بضع عربات بالفعل بلحاء إنت ديروس، فإن إضافة جثة الأفعى الدموية كانت تعني تحميل عدد أقل من أحجار الرون

“جسد الأفعى الدموية سيُبعد الوحوش. سننثر دمها ولحمها على طول الطرق التي سنبنيها. بهذه الطريقة، سيبقى الطريق آمنًا لأشهر”

وحين رأى تعابيرهم الحائرة، أوضح غيسلين أكثر

“الرائحة ستمنع الوحوش من الاقتراب، وهذا يعني رحلة عودة أكثر أمانًا لنا أيضًا. يمكن استخدام جلدها وحراشفها لصنع الدروع، ويمكن طلاء الأسلحة بسمها. لجثتها استخدامات كثيرة”

أومأ المرتزقة بفهم

“آها…”

“هذا منطقي”

“القائد قد يكون شابًا، لكنه أحيانًا مخضرم مثل أصحاب الخبرة”

“صحيح، لم أفكر في ذلك قط”

كانت الوحوش شديدة الحساسية لرائحة غيرها. ورائحة وحش قوي مثل الأفعى الدموية في الجوار ستبقيها بعيدة

وبما أنهم لا يستطيعون حمل كل أحجار الرون على أي حال، فقد كان من المنطقي معالجة جثة الأفعى الدموية

حمّل المرتزقة عدة عربات بأحجار الرون، ثم توجهوا نحو جسد الأفعى الدموية

“غيليان، كاور، افتحا لنا طريقًا لنقطع الحراشف”

بما أن غيسلين كان مصابًا بشدة ولا يستطيع استخدام المانا، كان على غيليان وكاور أن يقطعا حراشف الأفعى بعناية باستخدام المانا

وبمجرد أن صُنعت فتحة، بدأ المرتزقة بحماسة يقطعون أجزاء من الجسد

وبسبب حجمها الهائل وجلدها القاسي، استغرق الأمر ساعات لمجرد إحداث تقدم بسيط فيها

بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من تعدين أحجار الرون وتقطيع جثة الأفعى الدموية، كان المساء قد حل عليهم

“عندما ينتهي العمل، سنرتاح هنا ونعود غدًا”، أعلن غيسلين، فانشغل المرتزقة بإنهاء العمل

قطعوا جسد الأفعى الدموية وحمّلوا أكبر قدر ممكن منه على العربات، وربطوه بإحكام بالحبال

لم يستطيعوا إحضار حتى نصف جثتها الهائلة، لكن غيسلين لم ينزعج كثيرًا

كان ينوي العودة من أجل الباقي قريبًا بما يكفي

عندما امتلأت العربات، هتف المرتزقة ورفعوا أيديهم بانتصار

“نعم، انتهينا!”

“لا يمكننا وضع أي شيء آخر”

“أخيرًا، سنعود إلى الديار!”

ومع اكتمال كل العمل، استقر المرتزقة لنوم مريح لأول مرة منذ مدة

وضعوا حراسًا تحسبًا لأي طارئ، لكن كما كان متوقعًا، أبقى وجود جسد الأفعى الدموية الوحوش بعيدة

وعندما جاء الصباح، وسعوا الطريق قليلًا وبدأوا رحلتهم، يدفعون العربات ويسحبونها

بما أنه لم تكن لديهم خيول، كان على المرتزقة تحريك كل شيء بأيديهم، لذلك كان تقدمهم بطيئًا

كانت أحجار الرون لا تزال ملتصقة بالصخور، وكان جسد الأفعى الدموية ضخمًا وثقيلًا

كانت العربات محملة فوق طاقتها إلى درجة أن محتوياتها كانت تظهر من تحت الأغطية رغم تغطيتها

“أوه، لم يحدث أن اضطررت إلى سحب عربة بدلًا من حصان من قبل”

“أشعر أن جر هذا أصعب من القتال”

“مع الطريق الذي فتحناه، يجب أن يتمكن العمال من المجيء إلى هنا قريبًا”

ورغم أن العودة كانت مثيرة للحماسة، فإن جر العربات الثقيلة طوال اليوم أدى إلى بعض التذمر

لكن رحلة العودة كانت أسهل بكثير من طريق الدخول. كان الطريق مفتوحًا بالفعل، ووجود جسد الأفعى الدموية أبقى الوحوش بعيدة

تحركوا بوتيرة ثابتة طوال يوم كامل

وعندما رأوا معالم مألوفة، أدركوا أنهم يقتربون من حافة الغابة

“اسمعوا، لقد أوشكنا على الوصول”

“الليلة، سننام أخيرًا بسلام”

“لنندفع دفعة أخيرة”

وبينما كانوا يستجمعون آخر قوتهم، اقتربت مجموعة من حافة الغابة

وعندما اقتربوا أكثر، تعرف عليهم غيسلين

“هؤلاء جنود من الإقطاعية”

كان فرسان وجنود من إقطاعية بيرديوم يقتربون بتعابير قاتمة

أومأ غيسلين وخاطب الفارس المتقدم

“لا يبدو أنكم جئتم لاستقبالنا”

أومأ الفارس

“جئنا للعثور عليك، أيها السيد الشاب. لقد تركت طريقًا واضحًا لنتبعه”

هز غيسلين كتفيه

“حسنًا، لقد عدت سالمًا، فلا داعي للقلق. آسف على الإزعاج”

تقدم الفارس خطوة، وبقي تعبيره ثقيلًا

“جئنا لاعتقالك، أيها السيد الشاب”

شهق المرتزقة بصدمة، غير مدركين أن غيسلين خالف أوامر السيد بدخوله غابة الوحوش الشيطانية

لكن غيسلين وغيليان، وقد توقعا هذا، بدوا هادئين

اتخذ صوت الفارس نبرة أكثر تهديدًا

“بأمر من السيد. إن تعاونت، فلن تتعرض للأذى”

عند سماع التهديد الضمني، رد غيسلين بمرح

“أنا مشغول قليلًا الآن، وما زلت مصابًا بشدة أيضًا”

“ما زلت ترفض أن تفهم. إن قاومت، فسنأخذك بالقوة”

سووش

سحب الفارس سيفه، وحدق إليه بازدراء

وبما أنه مخول باستخدام القوة، كان يأمل أن يستفز غيسلين للمقاومة كي يجد عذرًا لضربه ضربًا مبرحًا

‘لو لم يكن السيد الشاب، لكنت قتلته منذ زمن بعيد. إنه محظوظ لأنه نجا من غابة الوحوش الشيطانية. هيا، قاوم، أرجوك’

رفع الفارس سيفه، مصوبًا إياه نحو غيسلين بنظرة متعجرفة

“هيا، قاوم كما تفعل عادة. أود أن ألقنك درسًا. ما رأيك في كسر ساق؟ أو ربما ذراع؟”

كانت كلماته قليلة الاحترام إلى درجة صادمة، وكانت تحاول بوضوح استفزاز غيسلين

‘سأطحنه في التراب حتى لا يجرؤ على التصرف بوقاحة مرة أخرى’

تقدم الفارس خطوة، مستمتعًا بالفكرة، وفجأة…

رنين! صليل!

سحب جميع المرتزقة أسلحتهم، محيطين بالفرسان والجنود

“ما… ما هذا؟”

ارتبك الفارس، ونظر حوله بينما كان المرتزقة يقتربون، وأعينهم تلمع بنية قاتلة

بعد أن نجوا من مواقف لا تُحصى كادوا يموتون فيها، كان المرتزقة يطلقون هالة حادة ومرعبة ومميتة

شعر الجنود بتلك الطاقة الخانقة، فشحبت وجوههم وتراجعوا خوفًا

“مـماذا تفعلون؟”

ذهل الفارس

عندما يتحرك فارس بأوامر السيد، لا يجرؤ المرتزقة عادة على المقاومة، بل يتراجعون ببساطة

ولهذا لم يكن الفارس قد أعار أي انتباه للمرتزقة المحيطين بغيسلين، بل تجاهلهم تمامًا

لم يتوقع قط أن يظهروا عداءهم بهذه العلانية

“أنا فارس أتحرك بأوامر السيد! أتظنون أنكم ستفلتون بهذا؟”

صرخ، ملوحًا بسيفه في كل اتجاه

لكن تهديداته قوبلت بالضحك من كل جانب

“هيه، هذا لا ينفع إلا في الإقطاعية”

“نحن عند الحافة، لكن هذه ما زالت غابة الوحوش الشيطانية”

“هل هناك أي دليل على أننا قتلناكم؟ أشك أن أحدًا سيأتي حتى للبحث عنكم”

“إن نثرنا جثثكم في أنحاء الغابة، فستتكفل الوحوش بالباقي. لن يجدوا حتى أثرًا”

اهتز الفارس من الكلمات المهددة، ونظر بيأس إلى غيسلين

حتى لو استطاع استخدام كل المانا لديه، لم تكن لديه الثقة في التعامل مع هذا العدد من المرتزقة

كان كل واحد منهم يطلق حضورًا مرعبًا، ومن الواضح أنهم مقاتلون متمرسون

“أيها السيد الشاب!”

أخيرًا، نادى الفارس غيسلين بصوت مهتز

لكن غيسلين هز كتفيه فقط، متظاهرًا بالجهل

وعندما رأى المرتزقة ذلك، ازداد عزمهم صلابة

“هيهي، سنتولى أمرهم بأنفسنا”

“صحيح، إن محوناهم فلن يعرف أحد”

“لنبق الأمر بسيطًا. إن لم يمسك بنا أحد، فكل شيء بخير”

“لقد فتحنا هذا الطريق بأيدينا، ويريدون استخدامه مجانًا؟”

تحولت تعابير المرتزقة إلى مميتة

كانوا ينوون حقًا قتل كل فارس وجندي هناك

شعر الفارس بتلك النية القاتلة، فابتلع ريقه بتوتر وتراجع خطوة

‘إنهم مجانين. كل واحد منهم مجنون’

حتى الرجال المتهورون لا يجرؤون على قتل فارس أرسله السيد

ومع ذلك، بدا هؤلاء الرجال منفلتين من العقل مثل سيدهم الشاب تمامًا

قيّم الفارس الموقف بسرعة

كان هناك نحو خمسين مرتزقًا باقين، وهو عدد مشابه لعدد جنوده، لكنه لم يكن يثق بقدرتهم على الفوز

‘يـيجب أن أستدعي تعزيزات…’

لكن المرتزقة كانوا قد اتخذوا مواقعهم بذكاء، وأحاطوا بمجموعته بالكامل

لم يكن لدى أي جندي طريق هروب واضح

‘هؤلاء ليسوا رجالًا عاديين’

كانت وقفاتهم وهالتهم تظهر أنهم ليسوا غرباء عن القتال

وعندما أدرك أن الهرب مستحيل، التفت الفارس إلى غيسلين وصرخ بيأس

“ما معنى هذا؟ أبعد هؤلاء المرتزقة في الحال! هل جننت حتى تحاول قتل فارس يتحرك بأوامر السيد؟”

في تلك اللحظة، اقترب غيليان، الذي كان يراقب، ممسكًا بفأسه

“أنت حقًا وغد صغير وقح، أليس كذلك؟”

وعندما رأى الفارس النظرة الباردة في عيني غيليان، أدرك فجأة أن الموت أمامه مباشرة

إن مات هنا، فلن يجدوا جسده حقًا

كان خياره الأخير هو…

ارتطام

“أرجوك، أيها السيد الشاب، أبقني حيًا!”

سقط على ركبتيه وتوسل طلبًا للرحمة