الفصل 23: نجم يسطع من جديد (3)

الفصل 23: نجم يسطع من جديد (3)

ملاحظة من المرشد (49/50)

نصيحة يجب تذكرها عند الوجود في المنطقة المحايدة

هل ترغب في رفع مستواك الجسدي بسرعة؟

لماذا لا تستخدم ‘الكفاءة’ الخاصة؟

متاحة في: متجر كبار الشخصيات

مرة أخرى، ذكر آخر لمتجر كبار الشخصيات

‘الكفاءة؟’

بعد أن ألقى نظرة، اتضح أن الملاحظة كانت مجرد ملاحظة فعلًا، لا بداية لها ولا نهاية مناسبة

ومع ذلك، قرر سول أن يغادر غرفته. فالطريقة الوحيدة لإشباع فضوله كانت أن يتحقق من هذه الكفاءة بعينيه

كان متجر كبار الشخصيات يقع في الطابق الثامن. وعندما دفع الباب وفتحه، وجد غرفة صغيرة، ومنضدة، وخادمة جالسة خلفها. اتسعت عيناها بمجرد أن رأته

“إيه؟”

“؟”

“أوه، أعتذر. لم أتوقع أن أرى ناجيًا يدخل من تلك الأبواب بهذه السرعة… هل جئت ربما لتتفرج فقط؟”

“هل هذا هو متجر كبار الشخصيات؟”

“إذا كنت ترغب في شراء عنصر، فتفضل بالدخول من هنا”

أشارت الخادمة إلى باب صغير بجانبها. بدا أن هناك غرفة أخرى خلف الغرفة التي كانا فيها

“للأسف، لا يمكن التفرج فقط في هذا المتجر. كما تحتاج أيضًا إلى حد أدنى قدره 30,000 نقطة نجاة للدخول. إذا كنت فضوليًا بشأن المنتجات المتاحة هنا…”

“هل لديكم عنصر اسمه الكفاءة معروض للبيع؟”

عندما رأى سول الخادمة على وشك التقاط كتيب مألوف الشكل، قاطعها بسرعة. ارتجفت الخادمة وتوقفت. ثم لمحت قطعة الورق المقبوضة في يده، وومض ضوء غير مفهوم في عينيها

“آه، بالطبع. ملاحظة المرشد… حسنًا إذن. تتغير القصة قليلًا في هذه الحالة. من فضلك أعطني الملاحظة”

بعد أن تلقت ملاحظة المرشد، فتحت الخزانة الضخمة خلفها مباشرة. كان داخل هذه الخزانة الخشبية ممتلئًا بصفوف فوق صفوف من زجاجات جرعات بحجم أصابع البالغين

أخرجت الخادمة واحدة ووضعتها على المنضدة. حدق سول في هذه الزجاجة الصغيرة التي تحتوي على مادة بيضاء حليبية. فعّل ‘العيون التسعة’ لكنه لم يرَ أي لون

“ستجد الكفاءة أيضًا في المتاجر العادية في الأسفل. ومع ذلك، فهي باهتة مقارنة بتلك الموجودة في متجر كبار الشخصيات، من حيث السعر والآثار وما إلى ذلك”

“ما الفروق الموجودة؟”

“مم… حسنًا، أغلى كفاءة يمكنك إيجادها في المتاجر العادية سعرها 250 نقطة نجاة. تدوم آثارها 12 ساعة. وأقصى مقدار من التعزيز الذي ستحصل عليه هو أربعة أضعاف الطبيعي. هذا ليس سيئًا إذا فكرت في الجدوى مقابل السعر. ألا توافق؟”

“…..”

“أوه، تقصد كفاءة متجر كبار الشخصيات؟ لا حاجة حتى لقول ذلك بصوت عالٍ، لأن آثار الجرعة ومدتها مضاعفتان. وبسعر منخفض جدًا قدره 400 نقطة نجاة فقط، تدوم المدة 24 ساعة، بينما تحصل على ثمانية أضعاف التعزيز! التدريب ليوم واحد فقط سيمنحك نفس نتائج التدريب لثمانية أيام متواصلة، وهذا مضمون”

اضطر سول إلى التساؤل عما إذا كان قد أخطأ حين ظن أن نبرة صوتها تغيرت قليلًا، كأنها تسأله: ‘ستشتريها، صحيح؟ ستشتريها بالتأكيد بعد عرض البيع هذا، صحيح؟’

“أليس هذا مستحيلًا؟ كيف يمكن لشيء كهذا أن…”

أظهر سول شعورًا قويًا بعدم التصديق. وبينما كانت الخادمة تضحك بعينيها، كان تعبيرها العام هادئًا ومتماسكًا

“هذه هي المنطقة المحايدة”

“نعم، وماذا في ذلك؟”

“هذا هو الملاذ السماوي الذي صُنع بقوة الحكام السبعة مجتمعة. ما دمت تحاول إكمال المهام الموجودة داخل هذه المنطقة، فلن يُدخر أي جهد في دعمك”

“…..”

“بالطبع، جزء من سبب وجود هذه المنطقة هو اختبارك. لكن الهدف الرئيسي هو مساعدتك على تطوير مهاراتك أكثر، وزيادة احتمالات نجاتك في الخارج”

أمالت الخادمة رأسها قليلًا إلى الجانب وابتسمت بإشراق

“…هذا ما أود قوله، لكن حسنًا، صحيح أن هذه الجرعة غريبة قليلًا. لا يتاح سوى 60 زجاجة منها خلال كل افتتاح للمنطقة المحايدة. كما لا يستطيع الجميع شراء واحدة. بل توجد قيود تقضي بأن يجلب الشخص معه هذه ‘الملاحظات’ من المرشد. وذلك فقط في حال سمع أحد المدعوين بوجود الجرعة قبل وصوله إلى المنطقة المحايدة”

فكر سول في هذا بعناية. شعر كأنه يستطيع رؤية جواب حيرته. حتى الآن، كان قد أُعمي بمتجر كبار الشخصيات فلم يدرك ذلك، لكن كلمات ‘تحاول إكمال المهام الموجودة داخل هذه المنطقة’ ظلت تشد ذهنه

“هل ستشتري واحدة؟”

وضعت الخادمة كلتا يديها على خصرها وسألته بثقة. نظم سول أفكاره قليلًا، ثم رفع رأسه ليلتقي بنظرتها

“نعم”

بعد أن غادر متجر كبار الشخصيات وعاد إلى غرفته، صادف سول شخصًا مألوفًا لديه إلى حد ما. وكانت تلك يي سول-آه، التي بدت قلقة بعض الشيء وهي تمشي ذهابًا وإيابًا أمام بابه

“آنسة يي سول-آه؟”

“أخي الأكبر الموقر!”

‘أخي الأكبر الموقر؟’

وبينما كان سول واقفًا هناك في حيرة، ركضت يي سول-آه إليه وملامح القلق على وجهها

“هل أنت بخير؟ هل أنت بخير حقًا؟”

“مـ، ماذا تقصدين…؟”

“كنت تبدو كأنك تتألم من قبل. كنت قلقة، لذلك تبعتك وحاولت أن أرى إن كنت بخير، لكنك لم تكن في غرفتك…”

أدرك سول أن صوت الطرق الذي سمعه سابقًا كان من يي سول-آه. كانت على الأرجح تشير إلى الوقت الذي عاد فيه سول شاحبًا كأنه رأى كابوسًا بعد إكمال مهمة ذات صعوبة ‘صعب’. كان فاقد التركيز في ذلك الوقت، لذلك لا بد أنه بدا غريبًا جدًا. استطاع سول الآن أن يفهم سبب تصرفها بهذه الطريقة

“…هل كنت تبكي؟”

‘تبكي؟’ لمس سول وجهه بلا وعي، ووجد أن ماء الينبوع الذي سكبه على نفسه لم يجف بالكامل بعد

“…أظن ذلك”

“لـ، لكن لماذا؟”

“لأنني مثير للشفقة”

“أخي الأكبر الموقر ليس مثيرًا للشفقة على الإطلاق!”

قفزت يي سول-آه في مكانها. هرعت نحوه بسرعة وأمسكت ذراعيه بحذر

“لـ، لا، أنت مذهل ببساطة، هذا كل شيء. لقد أنهيت حتى مهمة صعبة بمفردك. وبسبب ذلك، تعم فوضى كبيرة في الأسفل”

حين رأى عينيها المليئتين بالقلق تحدقان إليه من أسفل، شعر سول كأنه أصبح أفضل قليلًا من قبل. قليلًا فقط. هز رأسه ببطء

“تلك المهمة لم تكن شيئًا كان ينبغي أن أحاول تنفيذه من الأصل”

“هل كانت المهمة… صعبة إلى هذا الحد؟”

“حاولتها دون أن أدرك حدودي أصلًا. وكدت أموت بسبب ذلك. بصراحة… وجودي واقفًا هنا أمر عجيب”

كانت يي سول-آه على وشك قول شيء، لكنها اختارت ألا تفعل بعد أن رأت التعبير المجروح بعمق على وجه سول

“ما كان ينبغي أن أواصل هكذا. ما كان ينبغي أن أجرب تلك المهمة. حتى الآن، لم أفعل سوى…”

ازداد عبوس حاجبيه عمقًا. أغلق فمه لثانية أو ثانيتين، وتسرب صوت صرير أسنانه من بين شفتيه

“كنت… أستخدم حياتي نفسها كضمان في مقامرة غبية”

وأنا حتى أقسمت لنفسي أنني لن أقامر أبدًا، أبدًا مرة أخرى…

“أخـ، أخي الأكبر الموقر…”

تململت يي سول-آه وقلقت وهي تتساءل إن كان هناك شيء تستطيع فعله لمساعدته. ثم أمسكت كميه بقوة أكبر قليلًا وجذبتهما. رفع سول عينيه المنكستين، ليجد يي سول-آه وابتسامتها اللطيفة تنظران إليه

“هل ترغب في الركض معي لبعض الوقت؟”

“أمم، عفوًا؟”

“نعم، يجب أن نتسابق على الأقدام!”

انتهى الأمر بسول إلى الارتباك قليلًا بعدما جاء ذلك الاقتراح حرفيًا من العدم

“سباق؟ لماذا سباق فجأة…؟”

“الركض رائع حقًا، كما ترى! يصفو ذهنك وأنت في منتصف خطواتك، وستشعر بالتأكيد بتحسن بعد أن تتعرق كثيرًا”

“لكن، آه، لا توجد مساحة هنا للركض، أليس كذلك؟ والركض في الممرات هو فقط…”

“انظر إلى هذا”

[سباق على الأقدام (عدد المحاولات المتاحة: ؟/؟)]

أكمل عشر لفات حول المضمار

الصعوبة: أساسي

عند النجاح: لا شيء

عند الفشل: لا شيء

*التعاون ممكن (حتى 6 أشخاص)

كانت هذه محتويات رق المهمة الذي أخرجته الفتاة. ولم تكن صفحة أو صفحتين فقط، بل كانت تحمل ما لا يقل عن ثلاثين منها. نظر سول إلى الحزمة بتعبير مذهول، مما دفعها إلى قول ‘أوبس!’ ثم تفسير الأمر

“لا بأس. عدد المحاولات لهذه المهمة لا نهائي، لذلك أظن أنه لا يهم حقًا إن أخذت أكثر قليلًا من المعتاد”

“لكن مع ذلك، أليس هذا كثيرًا بعض الشيء…؟”

“أوه. آه، حسنًا، أحتاج إلى الركض لبعض الوقت قبل أن أذهب إلى الفراش، وإلا فلن أتمكن من النوم”

أخرجت طرف لسانها ولوحت برق المهمة قليلًا. وعندما رأى سول ابتسامتها المشرقة والبريئة، لم يستطع إجبار نفسه على الرفض

كانت طريقة ‘التعاون’ بسيطة إلى حد ما. سواء كان ذلك بإمساك الأيدي أو لمس الأكتاف، كان الأمر مقبولًا ما دام هناك نوع من الاتصال الجسدي عندما يُمزق الرق إلى نصفين

كان المكان الذي انتقلا إليه ملعبًا رياضيًا. لم يكن أكبر مما قد يجده المرء في مدرسة إعدادية. ظن سول أن إكمال عشر لفات حول المضمار الموجود هنا لن يكون صعبًا جدًا، لكن حسنًا، اضطر إلى تعديل تقييمه بعد وقت قصير

‘هـ، هل كان مستوى لياقتي بهذا السوء؟!’

لم يواجه مشكلات حتى اللفتين الرابعة والخامسة. ومع ذلك، بدأ يبطئ تدريجيًا في اللفة السادسة، وبحلول الوقت الذي تمكن فيه بالكاد من إكمال السابعة، لم يعد يستطيع حتى رؤية ظهر يي سول-آه، فضلًا عن التفكير في اللحاق بها

لم يعد يستطيع حتى معرفة ما إذا كان يركض على المضمار أم أن المضمار يستنزفه؛ كان تنفسه خشنًا إلى حد يفوق الوصف، وقلبه يخفق بقوة هائلة وهو يطالب بصخب بإيصال المزيد والمزيد من الأكسجين. انصب العرق من ظهره كأنه مطر، وتسربت رائحة مرة من حلقه

‘أنا… أنا… لا أستطيع… فعل… هذا!’

أراد أن ينهار على الأرض ويفقد وعيه، لكن من جهة أخرى، سيكون ذلك محرجًا جدًا. لماذا؟ لأن يي سول-آه كانت قد أنهت بالفعل كل لفاتها العشر، وكانت تنتظر عند خط البداية والنهاية بينما تنظم تنفسها وتهدئه بعناية

لكن هذا لم يكن مفاجئًا. فعلى مدى سنوات كثيرة جدًا، تسمم جسده بسيل مستمر من المقامرة في وقت متأخر من الليل، وشرب الكحول، والتدخين بلا توقف. لذلك لم تكن هناك أي طريقة يكون بها في حالة صحية أصلًا، خاصة أنه لم يكن يمارس الرياضة من الأساس

“غيّر طريقة تنفسك! لا تتنفس من فمك، بل من أنفك! هكذا، هو-هو، ها-ها! هو-هو، ها-ها!”

سمع سول تشجيعها وصرّ على أسنانه. الآن فقط، أصبح الجواب الذي كان في متناول يده واضحًا تمامًا

تمامًا مثل كلماته التي تمتم بها قبل قليل، كان سول يفعل الأمور بمجرد المقامرة بحياته كضمان. صحيح أنه حصل على يد مواتية بفضل العلامة الذهبية الخاصة به، لكن إذا حدث خطأ واحد في مكان ما، فسيموت بلا شك، كما حدث مثلًا عندما انهار أمام هجوم قفز الهيكل العظمي

كما كانت الخادمة محقة أيضًا. لم تكن المنطقة المحايدة مصممة لتكون مكانًا يجب أن تجد فيه طريقة للنجاة. لا، لقد صُممت لمساعدة المرء على تعلم كيفية النجاة

كل شيء له ترتيب يجب اتباعه

تمكن سول أخيرًا من إكمال اللفات العشر كلها، وتوقف قبل خط النهاية مباشرة. انهار على الأرض كأنه بناء يسقط، وأخذ يلهث بقوة. هرولت يي سول-آه إلى حيث كان ونصحته بأن ينظم تنفسه ببطء، قبل أن تميل رأسها قليلًا وهي تبدو مندهشة بعض الشيء

“لم أتوقع أن يكون مستوى لياقة أخي الأكبر الموقر منخفضًا إلى هذا الحد…”

“كـ، كيف… تستطيع… آنسة… يي سول-آه… الركض… بهذا الشكل؟”

“حسنًا، كنت أوصل الحليب في الصباح الباكر، كما ترى؟ فعلت ذلك لعام كامل تقريبًا”

“يبدو… مرهقًا…”

“أوه لا، ليس على الإطلاق! لطالما استمتعت بالركض، أتعرف؟ حتى عندما كنت في المدرسة، دخلت نادي ألعاب القوى وركضت في المضمار والميدان كل يوم تقريبًا”

رسمت يي سول-آه علامة النصر بأصابعها. كان سول يظن دائمًا أن سلوكها الهادئ الخجول ومظهرها الجميل ينسجمان جيدًا، لكن كما اتضح، كانت رياضية حقيقية بدلًا من ذلك. قبل بسرور يد المساعدة التي مدتها إليه وهو يفتح فمه

“شكرًا لك”

“إيه؟”

ارتبكت لأن امتنانه جاء من العدم

“أصبح ذهني أكثر صفاءً الآن”

“أوه، أنا… لم يكن شيئًا. إذا استطعت مساعدتك بطريقة ما، فأنا سعيدة… إلى جانب ذلك، أنت… أنقذتني، لذلك… ينبغي أن أكون أنا بدلًا من ذلك…”

خفضت نظرها بسرعة، واحمرت وجنتاها بلطف. وعندما رآها مرتبكة ولا تعرف كيف ترد، دغدغت رغبة صغيرة في المشاكسة خاطر سول

“على أي حال، شكرًا لك”

“لـ، لا. هذا ليس شيئًا على الإطلاق…”

“شكرًا لك. أعني ذلك حقًا”

“لا، إنه ليس شيئًا حقًا. أنا من يجب أن…”

“لا أعرف حقًا كيف ينبغي أن أرد لك هذا الدين”

“…أخي الأكبر الموقر”

زمّت يي سول-آه شفتها السفلى في عبوس لطيف وحدقت فيه بغضب ظريف

“أنت تفعل هذا فقط بسبب ما فعلته أنا وسونغجين، صحيح؟”

“هل انكشف أمري؟”

غمز سول لها ووقف مستقيمًا

كان هذا مفاجئًا إلى حد كبير. أثناء الركض نفسه، شعر كأنه رجل يحتضر، لكن الآن بعد أن انتهى، تحسن مزاجه بشكل كبير

“ليس سيئًا، أمر الركض هذا”

“صحيح؟ الركض هو أفضل طريقة بسهولة لرفع مستوى لياقتك. إنه يزيد سعة رئتيك، ويحسن طريقة عملهما، ويقوي قلبك. إضافة إلى ذلك، يحسن حتى دوران الدم!”

اتسعت عينا سول تدريجيًا وهو يستمع إلى مزايا الركض. لم يكن لديه حقًا أي فكرة أن شيئًا بسيطًا مثل الركض قد يكون مفيدًا إلى هذا الحد

“في هذه الحالة، هل نركض معًا مرة أخرى؟”

“مم… أنا سعيدة بذلك، لكن…”

أمالت يي سول-آه رأسها يمينًا ويسارًا قبل أن تتحدث إليه بصوت منخفض

“يجب أن تتخلى عن الألقاب الرسمية، اتفقنا؟”

أطلق سول ضحكة خافتة عند طلبها غير المتوقع

بعد إنهاء جلسة الركض مع يي سول-آه، أعاد سول تفقد لوحة الإعلانات، وبالفعل، استطاع رؤيتها. في أسفل اللوحة مباشرة، وجد أكوامًا ضخمة من الرقوق مكتوبًا عليها ‘أساسي’. ولأنها لم تعرض أي نقاط نجاة كمكافآت، كان الجميع يتجاهلونها حتى الآن

عدل سول خططه بالكامل. كان أول شيء فعله هو زيارة متجر كبار الشخصيات مرة أخرى. ثم تجاهل توسلات الخادمة هناك واشترى الزجاجات الـ59 المتبقية من الكفاءة. وبعد أن شرب زجاجة، بدأ الركض مرة أخرى

‘المواطنون الأصحاء يصنعون أمة قوية!’

وهو يصرخ بالشعار الشهير الذي يشجع أهل كوريا على ممارسة الرياضة، ركز سول فقط على تحسين مستوى لياقته. فقد رأى أنه قبل أن يبدأ بتنفيذ أي مهام، يحتاج إلى أن يكون صحيحًا ولائقًا

ومع مرور الأيام، بدأ الناجون الآخرون يظنون أن تصرفات سول غريبة. ففي نظرهم، كان يمتلك ما يكفي من القدرات لإنهاء مهمة من رتبة صعب بمفرده. ومع ذلك، كان ينفذ فقط أنظمة تدريب ‘أساسي’ التي لا تقدم أي مكافآت. وليس ذلك فحسب، بل كان يكررها مرارًا وتكرارًا، متوقفًا تمامًا عن أداء المهام الأخرى

وجد سول الأمر صعبًا جدًا في البداية أيضًا. كان جسده الضعيف يطلب الراحة كثيرًا أكثر مما ينبغي. وبشكل حتمي، شعر بالملل من تكرار الشيء نفسه طوال الوقت. كانت تطارده باستمرار أفكار تقول له: ‘هذا يكفي، يمكنك التوقف الآن’

ومع ذلك، عندما شعر بالتغير التدريجي الذي يمر به جسده، تمكن من رمي كل الشكوك والإغراءات جانبًا

على المضمار نفسه الذي كان بالكاد يستطيع الركض حوله عشر مرات في البداية، أصبح الآن يستطيع إكمال المسافة دون أن يقلل سرعته ولو قليلًا. ولم يكن تنفسه يضطرب إلا قليلًا أيضًا. وفي النهاية، ظن أن هذا لن يكون كافيًا، لذلك انتقل مباشرة إلى مهمة التدريب التالية

وكانت أن يركض 20 لفة حول مضمار أطول قليلًا. لكن كان هناك شيء مختلف في هذه ‘المهمة’ عن السابقة، وهو وجود مكافأة قدرها 1 نقطة نجاة. وبغض النظر عن ذلك، كرر هذه المهمة بجد لبعض الوقت، واستطاع أن يشعر بجسده يتطور تدريجيًا ولو ببطء شديد

ربما كان ذلك كله بفضل آثار جرعة الكفاءة، فقد كان يستطيع بالتأكيد أن يشعر بالتحسن كلما مارس التمرين أكثر. وبما أن النتائج كانت ملموسة ومحسوسة إلى هذا الحد، لم يعد يجد روتين التدريب رتيبًا ومملًا بعد الآن. لقد أصبح أكثر إثارة ومرحًا بكثير. في كل مرة ينجح فيها عندما يظن أنه لا يستطيع، وفي كل مرة يصمد ويحقق هدفه، كان شيء ما داخله يتغير

أصبح مدمنًا على هذه النشوة الناتجة عن النجاح. وبدأ يصب كل تركيزه على التدريب كالمجنون. كان يقضي ثلثي اليوم بصرامة في التدريب فقط

لكن السبب الكبير الذي مكنه من الاستمرار في فعل ذلك كان غرفته، الغرفة التي أعلنت ماريا شخصيًا أنها ‘الأفضل في المنطقة المحايدة للراحة’. ساعة واحدة فقط من الراحة كانت تغسل كل التعب، وكان يحتاج إلى النوم أربع ساعات فقط ليستعيد قدرته البدنية بالكامل

وسرعان ما أدرك سول أن الوقت أثمن من أن يضيعه في أي شيء آخر، لذلك أصبح مهتمًا بكيفية استعادة قدرته البدنية بسرعة أكبر. وبما أن هناك جرعات مثل الكفاءة، فقد ظن أنه قد يوجد شيء آخر مشابه لتحسين معدل التعافي أيضًا

لم يتردد في إنفاق نقاط النجاة في هذا الجانب. ففي النهاية، لم يكن لديه مكان آخر ينفق فيه هذه النقاط، بما أن وجباته ومكان نومه مجانيان للاستخدام. وسرعان ما زاد وقت تمرينه إلى ما يقارب 20 ساعة. اعتقد أنه بدأ أخيرًا يستخدم شروط البداية العظيمة التي مُنحت له بشكل جيد، لا يكتفي بالاعتماد عليها كأنها عكاز له

نعم، شعر بالغيرة من الناجين الآخرين وهم يشكلون فرقًا للتصدي لمهام مختلفة. كما ظل يشعر ببعض التعلق تجاه أمبروزيا أيضًا

لكن عندما كان يركض بكل قوته، كانت كل الأفكار السلبية تتصفى من داخله، وكان يستطيع السيطرة على ذهنه بشكل أفضل. لقد عزم على ألا يخوض أي مهام حتى يشعر بثقة كافية للتعامل معها مرة أخرى

وهكذا مر أسبوعان، بهذه البساطة

بالنسبة إلى الآخرين، كانت 14 يومًا، لكن بالنسبة إلى سول، كان الأسبوعان الماضيان أشبه بـ112 يومًا بدلًا من ذلك

“إنه مجنون”

خلصت تشينزيا إلى ذلك وهي تشاهد اللقطات. كانت تسند ذقنها إلى يد واحدة في الوقت نفسه. وعلى الشاشة، كان سول يركض على المضمار دون أخذ استراحة

“قضاء نصف الشهر فقط في تدريب لياقته الأساسية… هاه. لم أتوقع حقًا أن يظهر شخص مثله. أنا واثقة أن الحكام سعداء جدًا الآن”

“ألا ينبغي أن نفكر في إبلاغ الناجين قريبًا؟”

تحدثت الخادمة التي كانت تنتظر بأدب خلفها. كانت أغنيس، الخادمة التي عرضت إرشاد سول في البداية، قبل أن تطردها ماريا جانبًا بوقاحة إلى حد ما

“ماذا؟ أوه، تقصدين الموعد النهائي المزيف؟”

“المنطقة المحايدة في اضطراب في الوقت الحالي. لقد قُصر الموعد النهائي بشكل حاد جدًا. إذا عرف الناجون الموعد النهائي الأصلي، فعندها…”

“فعندها؟ ما الذي يستطيعون فعله واقعيًا؟”

أخرجت تشينزيا سيجارة من جيبها الداخلي. أشعلتها أغنيس بمهارة

“لا تقلقي بشأن ذلك. سنسترخي وننتظر، ثم نقول لهم: ‘أوه، أنتم جميعًا مثيرون للشفقة. قررت بسخاء أن أمدد الموعد النهائي’. الأمر بسيط”

“لكن مع ذلك…”

“كفى”

أغلقت أغنيس فمها فورًا. انجرف دخان رقيق ببطء من فم تشينزيا

“لا توجد مشكلة. ثم ألم أرسل الخبر بالفعل بأن الموعد النهائي للمنطقة المحايدة سيُترك لتقديري؟”

“كان هناك نقاش حول ما إذا كان تغييرك القواعد كما تشائين تصرفًا حكيمًا…”

“همف. حسنًا إذن. أخبريني، ماذا تظنين كان سيحدث لو أخبرتهم أنهم يستطيعون البقاء هنا لثلاثة أشهر؟”

لم تستطع أغنيس إلا أن تتنهد بعد تلقي ذلك السؤال الحاد

“الأمر واضح جدًا. كانوا سيأخذون الأمر بسهولة شديدة. أعني، حتى أصحاب 0 نقطة لن يحتاجوا إلا إلى الحصول على 30 أو 40 نقطة يوميًا للنجاح. ألا تعرفين كم كان الثمن الذي اضطررنا إلى دفعه لتأسيس هذه المنطقة المحايدة؟ هل تظنين أنني سأجلس هنا وأشاهد شيئًا كهذا يحدث؟”

“هذا… صحيح أيضًا”

وافقت أغنيس على مضض

“حتى أكثر الحمقى عديمي القيمة يستطيع إكمال مهمة الصعوبة العادية قبل الموعد النهائي ما دام يبني نفسه خطوة خطوة. أما البيوض الواعدة أكثر فستستطيع الذهاب أبعد من ذلك. لقد سمعت بسونغ شيهيون الذي بدأ من الصعوبة الأساسية وأنهى الصعوبة ‘المستحيلة’ في اليوم الأخير، صحيح؟”

“نعم، سمعت القصة”

“هذا صحيح. هذا المكان مصمم لتسريع النمو. لكن ما الفائدة من إخبارهم أن ذلك مهم إذا كانوا لا يكلفون أنفسهم عناء المحاولة؟”

“….”

“سماع الأمر آلاف المرات أسوأ بكثير من رؤيته مرة واحدة. إذا لم يستطيعوا الإحساس به واستشعاره بأنفسهم، فلا فائدة من إخبارهم الحقيقة مئات المرات. على الأقل الآن، مع الموعد النهائي القصير، يُجبرون على بذل كل ما لديهم بيأس”

كانت أغنيس على وشك أن تقول ‘لكنهم سيصلون إلى نقطة الانهيار قريبًا’، لكنها التزمت الصمت وخفضت رأسها فحسب. لم تكن توافق بنسبة 100% على فكرة إجبار الناس لأن عدد الذين يختارون الطريق الأمثل طوعًا غير كافٍ. لكنها لم تكن تملك أي رد قوي تقدمه. كانت الحالات الكثيرة من افتتاحات المنطقة المحايدة السابقة دليلًا كافيًا على تأكيد تشينزيا

والأهم من ذلك، أن المديرة المسؤولة عن استدعاءات مارس 2017 كانت تشينزيا. وباستثناء القواعد الأساسية التي يجب الالتزام بها، تُرك الباقي لتقديرها وحدها

“حسنًا، لا ينبغي أن أقول تلك الكلمات بصوت عالٍ، صحيح؟ فأنا أيضًا كنت أنهي هذه المهام كالمجنونة في النهاية”

أعادت تشينزيا نظرها إلى الشاشة ولعقت شفتيها قليلًا. وبدلًا من أن تبدو غير راضية، بدت حسودة إلى حد ما. غطت أغنيس فمها وابتسمت بلطف

“لو أنني تدربت بقسوته عندما جئت إلى هذا المكان… لكنت الآن أقوى بمرتين مما أنا عليه”

“أظن ذلك أيضًا”

“هو؟ حتى أغنيس الشهيرة تظن ذلك؟”

“بالطبع. كلما واجهت حدودي، أشعر بالندم. لو استطعت شراء فرصة للبدء من البداية، فلن أتردد في إنفاق ملايين وملايين”

ابتسمت تشينزيا بإشراق. بدت كأنها تستمتع بهذا حقًا

“العودة في الزمن، هاه. هذا موضوع مثير للاهتمام. إذن، كيف كنت ستفعلين الأمور بشكل مختلف؟”

“مم، أولًا، سأحاول جمع أكبر قدر ممكن من نقاط النجاة في البرنامج التعليمي. ثم بمجرد أن أصل إلى المنطقة المحايدة، سأشرب زجاجة واحدة من الكفاءة من متجر كبار الشخصيات كل يوم، مع الاستفادة الكاملة من أماكن النوم المقدمة للناجي الأول. وبما أنه ستبقى لدي نقاط حتى بعد ذلك… حسنًا، غالبًا كنت سأفعل الشيء نفسه الذي يفعله ذلك الرجل الآن”

“صحيح. لهذا أشعر بنوع من الحسد”

أومأت تشينزيا برأسها وحولت نظرها بعيدًا عن الشاشة. وداخل عيني أغنيس المنشغلتين بالتحديق في اللقطات، كانت رغبة غريبة تشتعل بوضوح

“أظن أن غرائزك كحرفية لم تختفِ. لا بأس إذا رغبت في مساعدته”

جعل موافقة تشينزيا المفاجئة أغنيس ترمش بعينيها في دهشة

“عفوًا؟ آه. لكن ذلك الرجل…”

“أعرف، لقد دعته الآنسة الثعلبة… لكن إليك الأمر. سمعت شيئًا مثيرًا للاهتمام”

وبينما كانت لا تزال تدخن سيجارتها، بدأ طرفا شفتي تشينزيا يرتفعان إلى الأعلى