الفصل 53: غابة الإنكار (3)

الفصل 53: غابة الإنكار (3)

صعد فريق الحملة فوق التل بسلاسة

كان صامويل يقود المجموعة بعجلة كبيرة، قائلًا إن عليهم تجاوز التل قبل نهاية اليوم. لكنه توقف فجأة توقفًا حادًا. صار سول جيهو في حالة تأهب فورًا، متسائلًا إن كانوا يتعرضون للهجوم مرة أخرى، لكنه سرعان ما أدرك أنهم وصلوا إلى قمة التل

وقف صامويل في مقدمة المجموعة وأشار إلى الجانب الآخر

“غابة الإنكار”

وصل سول جيهو أيضًا إلى القمة وألقى نظره إلى الأسفل بشرود

كانت الغابة الكثيفة تحته تتباهى بفوضى ملونة من درجات كثيرة مختلفة من الأخضر، وهي تمتد على مساحة هائلة تصل إلى أبعد ما تراه العين. كانت كبيرة جدًا لدرجة أن بحر الخضرة بدا وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية، بعيدًا وراء الأفق

‘سندخل إلى هناك؟’

كان هناك شيء ما يميز غابة الإنكار بالتأكيد عن كل غابة مروا بها حتى الآن. هل يمكن أن يكون ذلك بسبب أن البشر لم يضعوا أقدامهم فيها منذ زمن طويل؟ كانت الغابة التي لم تسمح لأحد بأن يطأها طوال سنوات كثيرة تحمل ضغطًا يصعب وصفه، ضغطًا جعل الناظرين يشعرون بقليل من التوتر

لحق بهم إيان وهو يتنفس باضطراب تام. مسح العرق وحاول تنظيم أنفاسه

“على ما يبدو، ما دمنا نتجاوز هذه الغابة، نستطيع الذهاب إلى أي مكان نريده. وهذا يشمل الفيدرالية وأراضي الطفيليين”

“الآن وقد ذكرت ذلك، سمعت أن الصراع بين هذين الطرفين يزداد شدة مؤخرًا”

تدخل سول جيهو بكلام عابر وهو يومئ برأسه، قبل أن يحس بالنظرات تتركز عليه ويرمش بعينيه في حيرة. اتسعت عينا إيان أكثر، بينما كان صامويل يحدق فيه بوجه يقول: ‘ما هوية هذا الرجل الحقيقية بحق؟’ حتى ديلان أظهر نوعًا مشابهًا من رد الفعل أيضًا

حسنًا، لم يفعل سوى أنه تمتم بما سمعه من كيم هانا، هذا كل شيء

بعد صمت محرج قليلًا، بدأ إيان يضحك بصوت عال

“يا للعجب! أنت تواصل إدهاشي، أيها الصديق الشاب. أنت محق! قبل وقت ليس ببعيد، أعلنت الفيدرالية أنها دخلت في تحالف وثيق مع جنيات الكهف. بلا شك، صار لديهم الآن حليف آخر يملك قدرًا كبيرًا من القوة. ومع جمع خمسة أعراق مواردهم، حتى ملكة الطفيليين لن تستطيع تجاهل هذا الأمر إطلاقًا”

‘الفيدرالية؟ الطفيليون؟’

رغم أنه كان مرتبكًا، ما زالت الأسئلة تظهر في رأسه. كم كان عرق الطفيليين قويًا حتى تضطر خمسة أعراق مختلفة إلى جمع قواها؟ بفضل “حلمه”، كان يعرف الحقيقة تقريبًا، لكنها صارت ذكرى ضبابية الآن، ولم يستطع أن يكون متأكدًا منها تمامًا

“بجدية يا رجل. لم أرَ من قبل رجلًا يخفي مستواه ليصبح حمالًا. رأيت العكس كثيرًا من قبل رغم ذلك”

كان الأمر كما لو أن صامويل صار أكثر اقتناعًا بصحة أفكاره الآن. وجد سول جيهو أن تصحيح سوء فهمه مهمة صعبة جدًا، فاكتفى بإطلاق تنهيدة طويلة ردًا عليه

بعد وقت قصير، نزلت الحملة من التل

“لكن أليس هذا مفاجئًا؟ قد يشتركون في أصل واحد، لكن أن يصبح العرقان المعاديان، جنيات السماء وجنيات الكهف، شريكين؟”

“لكن ذلك يوضح فقط مدى يأسهم. وليس الأمر مقتصرًا على الجنيات أيضًا. لقد استطاعوا النجاة حتى الآن فقط لأن ذلك النوع بدأ فكرة الفيدرالية هذه. وإلا لكانوا قد دُمروا تمامًا بالفعل”

“مهما كانت الحال، في نهاية اليوم، ليس الأمر كله أخبارًا سيئة للبشر، أليس كذلك؟”

“إذا كنت تفكر في جعل الطرفين يصطدمان ببعضهما بعضًا، فعلي أن أخبرك أنك عملي أكثر من اللازم. عاجلًا أم آجلًا، سيأتي الوقت الذي يتعين فيه على البشر اتخاذ ذلك القرار المهم”

راقب سول جيهو ديلان وإيان وهما يتحدثان معًا، ثم اقترب من أليكس

“أليكس؟ هل ارتكبت خطأ الآن؟”

“مم؟ لا، لم تفعل. إنها ليست سرًا على أي حال”

“إذن لماذا؟”

“آه، ذلك. المعلومات عن مجريات الأعراق الأخرى لا تُتداول إلا بين المصنفين العاليين. حسنًا، قد تسمع شيئًا عنها إذا كنت في المستوى 4. أعني أنها شيء لا معنى لأن يتعلمه شخص منخفض المستوى على أي حال، صحيح؟”

أظهر سول جيهو تعبيرًا بدا كأنه يسأل “لماذا؟” لذلك تابع أليكس بسرعة

“فكر في الأمر لحظة. مبتدئ خرج حديثًا من المنطقة المحايدة يتجول قائلًا: هذا ما يحدث في السياسة، والوضع الحالي للحرب هكذا، بل وينقل معلومات دقيقة، فكيف ستشعر؟”

“إنه يستعرض؟”

“أرحني من هذا. لا، سيكون الأمر أقرب إلى الدهشة. كذلك، سيتساءلون من هو داعمه”

نظر أليكس إلى الشاب بنظرة ذات معنى، قبل أن يربت بخفة على جانب سول جيهو على سبيل المزاح

“لهذا عليك أن تبدأ بإخبارنا بالحقيقة، كما تعلم. ما مستواك حقًا؟ لماذا قررت المشاركة في هذه الحملة؟ لماذا لا ترينا نافذة الحالة الخاصة بك؟”

رفع سول جيهو رأسه وحدق في السماء فوقه. كانت الشمس تغوص تدريجيًا نحو الأفق الغربي، ولون ضوء الغروب الخافت العالم بالبرتقالي

“في الحقيقة، أنا في المستوى 10”

“كما ظننت. كنت أعرف ذلك. إذن، ما لقب فئتك؟”

“سيد الرمح”

“كيوه. سيد، إذن؟ لم أعد أخاف من ملكة الطفيليين الآن”

دوّت ضحكة أليكس الصاخبة حول التل

أوقفت الحملة مسيرها قبل نهاية تل نابال بقليل، أي أمام غابة الإنكار مباشرة. قبل أن يضعوا أقدامهم في الداخل، طلب إيان بعض الوقت ليفحص الغابة أولًا

والآن بعدما توقف مسيرهم، استعدت المجموعة لقضاء الليل هنا. وبينما ذهب إيان حول أطراف الغابة برفقة ديلان وتشوهونغ، بدأ سول جيهو يؤدي مهام صغيرة مثل نصب الخيام وتجهيز أكياس النوم

بالطبع، لم يكن الأمر كما لو أن بقية أعضاء الحملة كانوا يسترخون. فعلى سبيل المثال، كان صامويل يمشي حول المحيط الخارجي لموقع التخييم وينشغل بزرع شيء يشبه الحجارة السوداء في الأرض

كان سول جيهو قد أنهى عمله عند ذلك الوقت، لذلك وقف هناك وراقب، مما دفع صامويل إلى الضحك بخفة. أشار إلى الشاب ليقترب

“هذا حجر مانا. يمكنك أن تفكر فيه كصخرة لها خصائص حفظ المانا”

تلقى سول جيهو الحجر الأسود الأملس الذي ناوله إياه صامويل وعبث به قليلًا

“إنه أحد الأغراض الضرورية عندما تخطط للتخييم في الخارج. إذا تركته مبعثرًا هنا وهناك، فيمكن لهذه الأحجار أن تمنع الوحوش التي تكره المانا من الاقتراب من موقع التخييم. وبما أنه يطلق هالة غريبة، فلا ينبغي للوحوش أن تدس أنوفها هنا إلا إذا كانت يائسة حقًا”

“لا بد أنه غالي الثمن”

“بالطبع. حسنًا، لا يزال أرخص من حياتك رغم ذلك…”

تلاشت نهاية جملة صامويل وهو يحدق في غابة الإنكار

“لكن إذا فكرت في كل الحملات التي فشلت في منتصف الطريق حتى الآن، فأنا أرى أن استخدام هذا الشيء إهدار قليلًا في الحقيقة. آه، أبقِ ما قلته للتو سرًا، حسنًا؟”

“أفهم ما تقصده رغم ذلك. لا بد أن تكلفة الحملة هائلة حقًا، كما أتخيل”

“ليست التكلفة وحدها، كما تعلم. لا تنسَ الوقت المستثمر، وكذلك كل الجهد المبذول. إذا حسبت كل ذلك، فستكون النفقة الفعلية في نهاية اليوم فلكية”

“…”

“ليست كل حملة تثبت نجاحها، كما ترى. عدت مرات كثيرة بلا شيء يثبت كل تجارب الاقتراب من الموت التي مررنا بها، وفقدت عدد المرات التي اضطررت فيها إلى الاستسلام قرب النهاية لأننا لم نكن أقوياء بما يكفي”

أدرك سول جيهو حينها أن صامويل كان قلقًا حقًا في تلك اللحظة. ربما وصلوا إلى وجهتهم بخير، لكن الأمر الآن يعود إلى إيان إذا أرادوا الاستمرار. إذا قال إيان إن الأمر سيكون صعبًا، فسيكون عليهم العودة إلى هارامارك أول شيء غدًا

“ينبغي أن تتذكر هذا، إذا رغبت في تشكيل حملتك الخاصة يومًا ما. لا ينبغي أن تذهب في واحدة إلا عندما تكون لديك فسحة مالية. الحملة ليست شيئًا تراهن عليه بكل ما لديك”

تحدث صامويل بنبرة مرة وعاد إلى عمله في وضع أحجار المانا

…خطط لحملة فقط إذا كنت تملك القدرة المالية على النجاة من احتمال فشلها

نقش سول جيهو تلك الكلمات في قلبه

عاد إيان ومن معه في الوقت الذي كان فيه العشاء يقترب من نهايته. توقف صامويل عن الأكل وركض نحو المشعوذ العجوز، وتحدثا مدة طويلة جدًا

لم يكن وجه إيان جيدًا، وحتى صامويل رسم تعبيرًا خطيرًا، لذلك افترض سول جيهو أن الحملة ستنتهي هنا

إذا كانت هناك ميزة واضحة واحدة لكونه حمالًا، فهي أنه لا يحتاج إلى البقاء في نوبة الحراسة الليلية. قيل له إنه ليس عمليًا أن يُعهد إلى شخص من المستوى 1 بأهم مهمة في حراسة المخيم، وهي مهمة ستصبح أكثر أهمية عند التخييم قرب منطقة عالية الخطورة مثل غابة الإنكار

لقد خاض تجربة الحراسة الليلية أثناء سيره إلى هارامارك، لكن سول جيهو كان سعيدًا مع ذلك لأنه لا يحتاج إلى فعل ذلك مرة أخرى. دخل خيمته وتسلل إلى داخل كيس النوم

تعّمق الليل، لكن النوم لم يزره. وجد صعوبة في إغلاق عينيه لأن هناك أشياء كثيرة تملأ رأسه. أغمض عينيه بقوة وحاول إجبار نفسه على النوم، لكن عندها دخل أحدهم خيمته فجأة وهو يتمتم بكثير من الشكاوى

“من هناك؟”

“أنا”

كانت تشوهونغ. رمت وسادة وبطانية على الأرض، ثم جلست بقوة بجانبه مباشرة

“ذلك العجوز اللعين! وكان يتحدث بصوت جاد جدًا أيضًا وهو يحاول العبث… كان يجب أن أكسر معصمه هناك في الحال”

“…ماذا عن كيس نومك؟”

“لا أستخدم واحدًا. لا أستطيع النوم إذا شعرت بالضيق وما شابه”

عندما استلقت تشوهونغ بجانبه، لم يستطع سول جيهو إلا أن يشعر بإحساس غريب، لكنه قرر ألا يهتم بوجودها. في النهاية، كان “النوم بجانب” الجنس الآخر بشكل متكرر واحدًا من الأشياء التي عليه التعود عليها في بارادايس

استمر السكون بعض الوقت قبل أن تستلقي تشوهونغ فجأة على جانبها وتواجه سول جيهو. لمع بريق خفيف في عينيها داخل الظلام

“يبدو أننا قد نواصل التقدم”

أيقظته كلماتها على الفور

“كانت تخمينات العجوز في محلها. غابة الإنكار ليست مسألة لعنات، بل سحر”

“حقًا؟ لكنني ظننت أن الأجواء حينها كانت خطيرة جدًا”

“صحيح. قال إن تعويذة قديمة قوية جدًا ملقاة هنا”

“تعويذة قديمة، أهي كذلك؟”

“إنها نوع من السحر لم يكن قادرًا على استخدامه إلا قلة حتى في أيام الإمبراطورية. لكنه ضاع كله الآن بعدما ابتلعهم الطفيليون”

رغم أنه فوجئ في داخله بحجم معرفة تشوهونغ، تابع أسئلته رغم ذلك

“إذن، ماذا قال السيد إيان؟”

“ليس الكثير حقًا. الأمر فقط أن هذا السحر سيتدخل في عملية التفكير لدى الإنسان وينتهي بتلويث عقله أو شيء كهذا… آه…”

تمتمت تشوهونغ: يا للإزعاج، ثم حكّت رأسها بعنف

“على أي حال، خلاصة القصة أننا نستطيع استخدام التدابير المضادة التي أعدها العجوز. لكنه قال أيضًا إنه سيكون من الصعب إيقاف التلوث من جذره. يبدو أن علينا كبت مشاعرنا قدر الإمكان داخل الغابة”

تمتمت تشوهونغ بهدوء، قبل أن تقهقه بطريقة شريرة

“كان يجب أن ترى وجه هوغو حينها. حسنًا، فكر في الأمر للحظة. مع شخصيته تلك، هل تظن أنه يستطيع السيطرة على نفسه؟”

“ليس الأمر كأنك مختلفة عنه”

“تريد أن تموت؟”

تحول صوتها فجأة إلى البرودة. قرر سول جيهو أن يغير الموضوع فورًا

“على أي حال، التدبير المضاد ضد السحر نفسه غير كامل، هذا ما تقولينه”

“ماذا يمكننا أن نفعل؟ مقاومة سحر التلاعب بالعقل مثيرة للإعجاب منذ البداية… بالمناسبة، ألا تنوي النوم؟”

ربما سئمت من الإجابة عليه، فبدأت تشوهونغ تتذمر مرة أخرى

“في رأسي أشياء كثيرة ولا أستطيع النوم”

“ولماذا سيكون في رأسك أشياء كثيرة، أيها الفتى من المستوى 1؟”

“مثلًا، لماذا أصدرت العائلة الملكية أمرًا باستطلاع هذه الغابة الخطيرة؟”

كان ذلك سؤالًا بسيطًا لكنه منطقي. تشكلت هذه الحملة من أجل نهب المقتنيات الجنائزية داخل القبر، لكن الحجة كانت في النهاية مهمة الاستطلاع الصادرة عن العائلة الملكية

“أنت تقلق بشأن أشياء غريبة. أولئك يتصرفون هكذا دائمًا. عيونهم محمرة وما شابه، ينتظرون بفارغ الصبر ويحاولون استعادة أرضهم بأسرع ما يمكن”

تحدثت تشوهونغ بنبرة خشنة ولم تفكر كثيرًا في الأمر، لكن بالنسبة إلى سول جيهو، لم يستطع ببساطة تجاهل هذه المسألة. لم يكن يستطيع التأكد، لكن لا بد أن هناك سببًا أعمق

سبب إصدار مهمة لاستطلاع غابة الإنكار

“ينبغي أن أبدأ النوم قريبًا أنا أيضًا”

تثاءبت تشوهونغ بقوة ومددت أطرافها قبل أن تمد فخذها القوية إلى حد ما وتضعها فوق صدر سول جيهو

“أنزليها”

بدأت تشوهونغ تضحك بخفة

“لا أريد. هذه السيدة جاءت بنفسها إلى خيمتك لحمايتك، بل وشرحت لك الأمور بلطف، ألا ينبغي أن تتحمل هذا الشيء الصغير؟”

أمال سول جيهو رأسه قليلًا

“لكنني ظننت أنك جئت إلى هنا بسبب السيد إيان؟”

عندها شعر بالساق الموضوعة على صدره ترتجف ارتجافة خفيفة لا تكاد تُرى

“هل كنت مخطئًا؟”

“…ززز…”

“أنت لست جيدًا في التظاهر بالنوم، كما تعلمين”

“…”

ضحك سول جيهو بصوت مسموع

“حسنًا، فهمت. واصلي الاعتناء بي حتى في المستقبل أيضًا”

دفع ذلك تأوه “كخ” إلى التسرب منها، ثم…

“أيها الوغد! ألا يمكنك أن تترك الأمر يمر؟!”

انقضت عليه تشوهونغ ووجهها محمر

في تلك الليلة

استطاع سول جيهو أن يغفو بسرعة كبيرة بسبب التعب الناتج عن المصارعة العنيفة مع تشوهونغ في الخيمة

ارتفعت شمس الصباح

بعد الإفطار، فككت الحملة المخيم الليلي بسرعة، ووقفت أخيرًا مستعدة أمام غابة الإنكار. وبما أنهم قرروا مواصلة التقدم، لم تعد هناك حاجة إلى الانتظار

“تذكروا هذا جيدًا. جرعاتي ليست علاجًا لكل شيء، وهناك عدد محدود فقط من التعويذات القادرة على تطهير حالة العقل الملوثة”

قبل أن يدخلوا الغابة، شرب سول جيهو من قارورة صغيرة وزعها إيان. كان هذا أحد التدابير المضادة التي أعدها الساحر العجوز؛ حسنًا، كان خيميائيًا في النهاية، وكان مشهورًا أيضًا بصناعة الجرعات

“المشاعر معدية للغاية. لحظة كشف المرء عن مشاعره ستكون الذريعة المثالية لتفعيل التأثيرات. وسواء أحب الناس حوله ذلك أم لا، سيتأثرون أيضًا”

لم يكن طعم الجرعة جيدًا جدًا. شعر وكأن كتلًا من الجليد تملؤه من أطراف أصابع قدميه حتى دماغه بمجرد أن شربها. هل هذا ما قد يشعر به المرء بعد تثبيت عقله وجسده قسرًا؟ شعر رأسه ببعض الخدر، لكن الحركة لم تتأثر على ما يبدو

“لا أتوقع منكم أن تكونوا بلا مشاعر تمامًا أو ألا تفكروا في شيء طوال الوقت، لكن مهما حدث هناك، عليكم الحفاظ على حالة ذهنية هادئة”

ومع تحذيرات إيان، دخلت الحملة الغابة وهي تحافظ على التشكيلة السابقة

رغم أن الشمس كانت ساطعة في الأعلى، كان داخل الغابة مظلمًا ومعتمًا. فقد فعلت الأشجار الطويلة بما يكفي لحجب السماء ذلك بالضبط، فحجبت ضوء الشمس، وألقت ظلًا كثيفًا على كل الخضرة الممتدة من التل خلفهم

ركز سول جيهو على السير فقط. بمجرد دخوله الغابة، لامس الهواء الحار الخانق جلده. أزعجه إحساس الأرض الطينية تحت قدميه لسبب ما، بينما ظلت الأعشاب الطويلة والأدغال المتشابكة تحتك به باستمرار

ومع ذلك، وبما أنه لم يكن يعرف متى ستهاجمه تأثيرات الغابة، بذل قصارى جهده لتصفية ذهنه. لا بد أن الآخرين فكروا بالطريقة نفسها، إذ لم يكلف أي منهم نفسه عناء قول شيء، وواصلوا اتباع قيادة صامويل

كانت الأصوات الوحيدة التي سمعوها هي نداءات الطيور، وصيحات وحوش مجهولة من بعيد، وماء جارٍ لا يُرى

فجأة، توقفت خطوات صامويل. والمفاجئ أنه لم يكن ينظر إلى الأرض، بل إلى السماء. وبصورة أدق، إلى إحدى الأشجار الكثيفة الموجودة داخل الغابة

تحدث ديلان أولًا

“صامويل؟ ما الأمر؟”

“…إنها جثة”

“ماذا؟”

“هناك جثة معلقة على الشجرة”

كما قال تمامًا، كان هناك شيء يشبه كيسًا بلاستيكيًا ضخمًا يتدلى من شجرة. وكانت جثة مفقودًا نصفها السفلي، وذراعاها معلقتين بالكاد على غصن شجرة. لم يكن النصف السفلي موجودًا في الجوار، وتبين أن ثلاثة أو أربعة حبال خارجة من الجسد كانت أحشاءه

“علي أن أفحص هذا. من لا يستطيع تحمل الأمر، فلينظر بعيدًا”

تسلق صامويل بحذر وأنزل الجثة. كانت في وسط التحلل، لذلك كانت رائحة التعفن طاغية

“يبدو أن نصفه السفلي مُزق بالقوة الغاشمة. نهب الجسد لا معنى له بهذا الحال… مم؟”

)

درس صامويل الوجه المسود والمنتفخ بضع لحظات قبل أن يتجعد تعبيره بقبح

“ديلان! أليس هذا كان؟!”

“كان؟ ماذا تقصد؟”

توقف ديلان عن تفحص المكان وأسرع بالركض إلى هناك. وأطلق تأوهًا بعدما تأكد بعينيه

“يا للدهشة. إنه كان”

“لكن، لماذا كان هنا…؟”

كان صامويل يميل رأسه إلى هذا الجانب وذاك، لكن حاجبيه تقوسا فجأة. عندما رأى ديلان ذلك، قال في داخله: آه، تبًا. لم يكن هناك سوى سبب واحد لوجود كان هنا

“دعني أكون صريحًا هنا. ذهبت للتحدث إلى فريق كان أولًا قبل أن أتصل بكم. لكنهم رفضوا. ومع ذلك، سيحافظون عليها سرًا بالتأكيد”

“ابن العاهرة هذا!!”

ركل صامويل نصف الجثة وزأر بغضب

“أيها الوغد اللعين!! تحاول أن تخدعني بهذه الطريقة؟!”

“مهلًا. مهلًا يا رجل. اهدأ. إنه ميت بالفعل”

“كيف أهدأ في هذه الظروف؟! هذا الوغد، هو…”

كان ذلك في تلك اللحظة

“صامويل، اهدأ!!”

تسبب نداء إيان في ارتجاف صامويل. تراجع ديلان بسرعة عدة خطوات وجهز قوسه النشاب

بعد وقت قصير، رفع صامويل رأسه بسرعة وتفقد محيطه، قبل أن تستقر عيناه المشتعلتان مباشرة على سول جيهو

“ديلان! اضربه بقوة! لا بأس حتى لو أفقدته وعيه!”

بوووم!!

طار صامويل بعيدًا بعد أن تلقى لكمة بقبضة بحجم قدر. ومع ذلك، كان أيضًا رامي سهام بارعًا، ولذلك لم يفقد وعيه

“أوك…!”

رغم أن تعبيره تجعد من الألم…

“اهدأ. هل ترغب في الموت؟”

“أرجوك، افعل ما تستطيع لتثبيت عقلك. أفهم أنك غاضب، لكن كان ميت بالفعل”

تناوب ديلان وإيان على تهدئة صامويل

فرك صامويل خده المؤلم ببطء قبل أن يسحب كمية كبيرة من الهواء. كرر ذلك ست مرات أخرى، قبل أن يومئ برأسه

“هل أنت بخير الآن؟”

“نعم. أنا بخير الآن. أريتكم شيئًا غير لائق، أليس كذلك؟”

أمسك صامويل بيد ديلان ورفع نفسه بتأوه. بدت عيناه وهو ينظر إلى سول معقدتين قليلًا لسبب ما

“من الجيد أننا لم نضطر إلى استخدام تعويذة السحر. إذن، ماذا كنت تريد أن تنكر للتو؟”

سأل إيان. تردد صامويل قليلًا، قبل أن يجيب بصوت منخفض

“…أظن أنني كنت أنكر ميولي الشخصية”

“مـ، ماذا كان ذلك؟”

“لست متأكدًا. كانت هذه أول مرة لي أيضًا، لذلك… عندما نظرت إلى ذلك الصديق هناك، أنا… راودتني فجأة رغبة في…”

لم يستطع صامويل إكمال ما أراد قوله. ابتلع سول جيهو لعابه وتراجع خلسة عدة خطوات. وفي الأثناء، ربت إيان بخفة على كتف صامويل

“حسنًا، حسنًا. لم يكن شيئًا سيئًا. إذا هدأت بما يكفي، فلنعد إلى ما يفترض بنا فعله، اتفقنا؟”

“مم”

استعاد صامويل هدوءه ومشى بصمت حول المكان. حدق في الأرض دقيقة أو دقيقتين، قبل أن يطلق تأوهًا طويلًا

“هناك عشرة أزواج من آثار الأقدام تتجه إلى الداخل أكثر. يتكون فريق كان من ثمانية أشخاص، لذلك لا بد أن الاثنين الآخرين كانا للحمالين. ثم…”

طقطق صامويل لسانه

“دخلت عشرة أزواج من الأرجل، ومع ذلك لم يخرج إلا زوج واحد. لا بد أنه يعود إلى كان، وهو هنا معنا، ميتًا”

“لا يمكننا تجاهل هذا… فريق يضم مصنفًا عاليًا أُبيد؟”

جلب تمتم ديلان الخافت إحساسًا مشؤومًا في أحشاء سول جيهو، لكنه احتفظ به لنفسه

“هل تستطيع معرفة ما الذي قتلهم؟”

“هذا ما لست متأكدًا منه. التحلل شديد جدًا، ولم أرَ آثار العض هذه من قبل”

“لا بأس إذا أبطأنا، فلنرفع مستوى حذرنا بدلًا من ذلك”

“بالطبع. لكن لا تفزعوا كثيرًا. قوة نيران حملتنا ضعف مستوى فريق كان في النهاية”

تحدث صامويل وهو يمرر نظره على أعضاء الحملة قبل أن يتولى القيادة مرة أخرى. عاد ديلان إلى موقعه في المؤخرة، وواصلت الحملة تقدمها

كان صامويل يمشي الآن بحذر أكبر بكثير من قبل. كانت تعابير تشوهونغ وهوغو، وحتى أليكس، جامدة ومتصلبة. لقد صُدم كل واحد منهم بموت كان، الذي كان حارسًا ملكيًا من المستوى 5

مرت عشر دقائق أخرى

توقفت الحملة التي كانت تسير إلى الأمام بسرعة الحلزون مرة أخرى. حدق صامويل في الأرض مدة طويلة جدًا قبل أن يبدأ بعض شفته السفلى

“ديلان، آسف على هذا، لكن تعال إلى هنا مرة أخرى من فضلك”

“لا حاجة للاعتذار. هل يمكنك أن تريني الآثار؟”

“حسنًا، هنا…”

راقب سول جيهو ديلان وهو يجثو على ركبة واحدة، ثم رفع رأسه ببطء لينظر فوق رأسه

كان يمكن رؤية السماء بين ظلة الغابة الكثيفة الخضراء

كانت السماء صافية ومشرقة عندما كانوا على وشك دخول الغابة، لكنها الآن امتلأت بغيوم كثيفة، وصُبغت بألوان الرمادي الكئيب