الفصل 22

الفصل 22

كنت أعرف مسبقًا أن جولي ستكون في المطعم الذي أزوره كثيرًا، لكنني لم أتوقع أن ينضم إلينا الشخص الجالس بجانبها أيضًا

جوزفين. من منظور ديكولين، كانت تنتمي إلى أعلى فئة خطر أكثر من أي شخصية مسمّاة أخرى. كانت هذه أول مرة نرى فيها بعضنا وجهًا لوجه، لكنني رأيتها بضع مرات خلف الشاشة. كما كنت أعرف خصائصها جيدًا

“لا بد أن العيون لاحقتك في الطريق إلى هنا”

جعلني وجودها أتساءل للحظة إن كان عليّ الجلوس أم لا. ومع ذلك، لم يكن بإمكاني المغادرة فجأة. وبعد التفكير في الأمر، أدركت أنه قد يكون من الأفضل أن نلتقي الآن. فجوزفين كانت شخصية مسمّاة يمكن أن ترسل قاتلًا خلفي بشكل عشوائي، في النهاية. سيكون لقائي بها الآن على نحو غير متوقع أكثر أمانًا من أن أُصاب بجروح قاتلة في لحظة حاسمة

جلست ونظرت إلى جولي. نظرت جولي إليّ أيضًا. كان في نظرتها أثر من الحرج، ممزوج بقليل من الندم. ومع ذلك، لم يكن لديها ما تعتذر عنه عندما يتعلق الأمر بديكولين

“جولي أختي الصغيرة، لكن حتى لو لم تكن كذلك، لكنت سأجدها جميلة. أما أنت، فأنت كالمعتاد، لكنك تبدو أروع بطريقة ما اليوم”

كنت أعرف أن زايت، الذي دخل الغرفة أخيرًا، كان يتحدث، لكن أيًا من كلماته لم يصل إلى أذني. كل ما استطعت فعله هو التحديق في جولي

“ما رأيك في جولي الآن؟”

أعادني سؤال جوزفين إلى وعيي

“إنها جميلة”

شعرت كأنني لا أستطيع أن أبعد عيني عنها للحظة. حتى وهي ترتدي الدرع عادة بلا زينة، كانت بالفعل سيدة لا مثيل لها يبرز جمالها بوضوح. أما اليوم، فقد كانت أجمل من أي شخص رأيته في هذا العالم. هل كان هذا تأثير الزينة؟

“هاهاها! هذا صحيح. تلك أختي الصغيرة!”

ضحك زايت بخفة

“على أي حال، مرّت ثلاث سنوات منذ خطوبتكما. متى تودان إقامة مراسم الزواج؟”

كان يمسك سكينًا وشوكة بالفعل، رغم أنه لم يكن هناك أي مقبلات على الطاولة بعد. وبسبب حجمه، بدا كأنه على وشك تقطيع الطاولة نفسها وأكلها. كان نبيلًا قليل الصبر إلى هذا الحد

“حسنًا، يا سيدي—”

“الكبار يتحدثون”

حاولت جولي أن تقول شيئًا بدهشة، لكن كف زايت التي تشبه غطاء قدر كبير منعتها

“اهدئي”

“…”

زمّت جولي شفتيها من دون أن تقول كلمة. لاحظت تيارًا أحمر خافتًا في الهواء

[قدر الشرير]

ظننت في البداية أنه يتجلى من خلال جولي، لكن لم يستغرق الأمر طويلًا حتى لاحظت أنه صادر من جوزفين، التي كانت تبتسم لي برقة وهي جالسة بجانبها

“ما الذي تقترحه إذًا، ديكولين؟”

أعادت جوزفين صياغة سؤال زايت

“نعم، أخبرنا بما يدور في ذهنك. سنتبع اقتراح الأستاذ ديكولين”

كانت جوزفين قمة الخداع. طريقة كلامها اللطيفة كانت تغطي تمامًا أي أثر لما في قلبها. حتى الطريقة التي أظهرت بها [قدر الشرير] كان من الصعب ملاحظتها. كان يمكن أن تُرى كأنها مجرد غبار إن لم ينظر المرء بدقة. لا، لنكون أكثر دقة، كانت قد اختفت بالفعل

كانت تملك قناعًا يخدع عيون الشخصيات

انفتح الباب، ودخل الطاهي، وقدم المقبلات بينما تحدث بلغة غريبة

“بيترو سيغيين. غروشيوس، كغيرلن”

غرز زايت قطعة بشوكته وابتلعها في قضمة واحدة. كان يفرط في الطعام، لكن ذلك لم يجعله يبدو أقل كرامة. على العكس، كان هناك نوع من الأناقة في طريقة التهامه من دون أن يسكب حتى الفتات

“…أنوي ترك ذلك لجولي”

“تركه لها؟”

سأل زايت، وهو لا يزال يلتهم كل شيء. اخترت كلماتي بعناية. وفي الوقت نفسه، كانت حواسي الخمس كلها مركزة بالكامل على جوزفين. كنت أعرف جانبها المظلم، في النهاية. ربما كنت الوحيد الذي يعرفه

داخل مظهرها الجميل كان هناك وحش يلتهم حتى الشياطين. كانت معادية للمجتمع باردة وقاسية، ولا تتردد أمام أي وسيلة أو طريقة يجب أن تستخدمها لتحقيق أهدافها. كانت أفعى ترتدي جلد إنسان، ومجهزة بقوة تعادل قوة زايت. ومع ذلك، رغم الكابوس الكامن داخلها، كانت تحب أختها الصغيرة جولي

وهذا جعلها عدوة لديكولين، عدوة قادرة تمامًا على قتله. ما وراء الإمبراطورية، كانت الظلال التي تمتد مثل شبكة عنكبوت عبر الأجزاء المظلمة من القارة كلها ملكًا لها. ولم يكن ذلك مجرد تشبيه. كانت تحت سيطرتها حقًا

لم أكن متأكدًا من سبب عدم قتل جوزفين لديكولين حتى الآن، وتركه وشأنه بدلًا من ذلك. وحدهما هي والكاتبة كانا يعرفان

“ديكولين. بماذا تفكر؟”

“…كنت غارقًا في التفكير للحظة”

كان الأمر في هذه المرة مهددًا على نحو خاص، لأنها ما زالت لا تستطيع احتواء نيتها القاتلة كلها، رغم أنها معتادة جدًا على إخفاء نواياها الحقيقية. لم أكن أعرف حتى كيف أتجاوزها. كانت كائنًا متغيرًا لا يمكن التنبؤ به. وجودها نفسه لم يكن مختلفًا حقًا عن الظل

“أعرف”

في الوقت الحالي، كل ما استطعت فعله هو أن أُريها صدقي بصفتي كيم ووجين، لا ديكولين، حتى لا أسبب أي أذى لجولي التي تحبها

“تعرف ماذا؟”

أجاب زايت

“جولي، الفارسة، ليست واثقة من هذه الخطبة. إن كانت لا تريدها، فلا نية لدي في فرض زواجنا عليها”

“…لا نية لديك في إجبارها؟”

تشكلت تجاعيد على جبين زايت

“أنا حديث المدينة بسبب تبديد 200,000,000 على روتن في ليلة واحدة. في هذه المرحلة، سيلومني أي شخص إن فُسخت خطبتنا”

“ومن ناحية أخرى، ألا يمكن أن يظنوا أنك تعمدت رمي المال من أجل جولي؟”

“الأمر ليس كذلك” هززت رأسي. “لا تقلق. حتى لو أرادت جولي فسخ الزواج، فستبقى العلاقة بين بيت يوكلين وبيت فرايدن مستقرة”

طأطأت جولي رأسها. بدت متأثرة— لا، كنت مخطئًا. كانت يداها ترتجفان. على العكس، كانت تحاول تهدئة غضبها. ظهرت هالة [قدر الشرير] الحمراء الشبيهة بالغبار حول جوزفين مرة أخرى، ثم اختفت مجددًا

كانت إجابة خاطئة. بللت فمي الجاف بالماء البارد

“أوه لا، لا، لا. كيف يمكنك قول ‘فسخ الزواج’ بهذه السهولة؟”

“يا للعجب. كم أنت مراعي حين تفكر بهذه الطريقة. الأستاذ ديكولين، أنت رجل رائع~”

تصلب تعبير زايت وهو يهز رأسه. كانت جوزفين تبتسم، لكنها لم تبد كأنها تقدّر صدقي

“شيوخ العائلة لن يسمحوا أبدًا بفسخ زواجكما لهذا السبب. على العكس، بعد أن أظهرت لنا مشاعرك، أصبحنا نريد أن تكونا معًا أكثر”

“…”

تنهدت في داخلي. كانت هناك قيود كثيرة بين انفصال النبلاء، خاصة إذا كان المعنيون يملكون خلفهم آلاف الناس وملايين المال. شيخ فرايدن، الذي كان ديكولين قد استماله مسبقًا، سيرتبك، وكنت أعرف بالفعل كيف ستتصرف يرييل

“أتقصد أن تقول لي إنك كنت تخدعني عندما قلت إنك تريد الخطوبة؟ جرب فقط أن تنفصل عنها. أنا أحذرك. تحمّل مسؤولية كل شيء. أبقِ علاقة بيت يوكلين وبيت فرايدن مستقرة حتى بعد انفصالكما؟ وماذا لو لم أرد ذلك؟ لماذا علينا مساعدتهم؟ ألا تعرف أنه من المفترض أن تصبحوا غرباء بعد الانفصال؟ أعد إليّ 200,000,000 إلنس التي أهدرتها!”

كانت ستطلق كلمات كهذه

“…يا سيدي”

في ذلك الوقت، تحدثت جولي. وفي الوقت المناسب تمامًا، قُدم الطبق الرئيسي، شريحة اللحم

“هل يمكنك أن تتركنا وحدنا من فضلك؟”

نظرت إليّ بعينين صافيتين. وعندما شعر زايت بجدّيتها، أجاب

“إن سمح ديكولين”

“لا بأس”

“حسنًا. تعالي، جوزفين”

“نعم، ~”

نهض الاثنان من مقعديهما وخرجا. أطلّت جوزفين برأسها من الباب، ولم تمر سوى لحظات بعد خروجهما

“تحدثا جيدًا~”

ثم غادرت تمامًا— لا، تظاهرت بالمغادرة. كنت أعرف شخصيتها. لا بد أنها أعدّت بالفعل نوعًا من جهاز التنصت. ولحسن الحظ، لم تكن جوزفين تعرف أن لدي معلومات عنها

“…لقد أصبحت أكثر ذكاءً”

تململت جولي أولًا. عضت شفتها بقوة

“ذكاء”

أومأت برأسي موافقًا. لم تكن شخصيتي تتصرف بهذا الذكاء من قبل. عرفت أفعال ديكولين الخاطئة ذات البعد الواحد، ليس فقط من خلال اللعبة، بل أيضًا من الشائعات التي جمعتها في هذا العالم. قبل خطبتهما الرسمية، استخدم صلات عائلته ليقترحها، ووعد فرايدن بكل أنواع الحقوق، وأقنع عائلتهم وشيوخهم، وجعلهم يضغطون على جولي

أُبعدت عن الخطوط الأمامية؛ مستخدمًا عذر أن القتال خطير. وبسبب غيرة زملائها الفرسان، ولأن سلطة عائلتها جعلتهم يشعرون بالتهديد، عُزلت من نظام الفرسان. وفي النهاية، تركت جولي نظام الفرسان بنفسها، مما ألحق ضررًا خطيرًا بمسيرتها. عند تلك النقطة، وُعدت بوقاحة بمنصب رئيس نظام فرسان هاديكاين، المملوك لعائلة يوكلين. وعندما رفضت، نشروا كل أنواع الشائعات عنها

رغم ذلك، رفضت جولي الاستسلام وصنعت اسمًا لنفسها بموهبتها. أقنعوها بعدم الانضمام إلى أنظمة فرسان أخرى، وتدخلوا في كل مسعى لها، وضايقوها، وجعلوها تبكي، وأغضبوها إلى درجة اضطرت معها إلى طلب المساعدة من جوزفين. وبعد ذلك، تعرضت مجددًا للإساءة، وبكت، وأُهينت

كان كل جزء من خطتهم شريرًا. حاولوا تحطيم كل شيء وكل شخص حول جولي ليتأكدوا من أنه لا يبقى لديها أحد تستند إليه سوى نفسها، إلى درجة أنها تخلط بين شعور أن يحميها شخص ما وبين المودة. كنت أعرف ذلك. ولهذا فهمت من أين تأتي كراهيتها لي

بينما كنت أقطع شريحة اللحم الطرية، دخلت مباشرة في صلب الموضوع

“يبدو أنك لا تستطيعين فسخ الزواج كما تشائين. لا، لم نعد نستطيع أن نفعل ما نشاء. لقد قطعنا شوطًا بعيدًا”

“…”

“كان عليك الرفض من البداية”

ارتجفت جولي وهي تحدق إليّ بعينين غاضبتين

“هل ستبدأ هذا مرة أخرى؟”

كان صوتها يرتجف. لقد تعرضت للمضايقة كثيرًا إلى درجة أنها بدت بالفعل على وشك البكاء

“ماذا تقصد؟ هل ستضغط على نظام الفرسان الجديد؟ لا بد أنك سمعت أنه يبلي حسنًا هذه الأيام”

كان فريهيم نظام الفرسان الذي أسسته جولي بنفسها مع زميل لها. لم يمر عليه سوى عام، لكن قصة نجاحه استمرت، إذ عبّرت عدة شركات أخبار في مقالاتها عن دهشتها من طبيعة جولي

“آه!”

أمسكت جولي شوكتها وطعنت شريحة اللحم

“لقد ظللت تجبرني حتى هذه النقطة!”

رفعت القطعة كاملة وحشرتها في فمها. تناثر الصوص على شفتيها وفستانها والطاولة، لكنها لم تهتم

“لم أجبرك على تناول هذه الوجبة. إنه زايت—”

“أنت أجبرته!”

كانت جولي تأكل بصوت عالٍ وبفوضى عن قصد، وهي تعرف تمامًا أنني أكره ذلك. يا للعجب. يا له من انتقام خجول وتافه. والمفاجئ أنه كان ينجح ببطء ولكن بثبات. كان تناثر الصوص حولها ثمنًا عليّ دفعه

“توقفي—”

“هكذا آكل عادة!”

“…”

“آه، إنه لذيذ جدًا!”

أغمضت عيني. كانت الأصوات التي تصدرها جولي كافية لجعلي أتلوى، لكنني استعدت رباطة جأشي سريعًا بما يكفي، مما سمح لي بالنظر إليها مباشرة مرة أخرى

“جولي، لن أفعل ذلك بعد الآن”

“لن أنخدع!”

“أنا من قيّدك إلى هذا الحد. حتى عائلتك تعرف ما فعلته”

“…ماذا؟”

حينها فقط توقفت حركتها الصاخبة بالشوكة. حدقت جولي إليّ عابسة، والصوص والزيت حول فمها

“ما الذي تحاول قوله الآن—”

“أقول إنني فعلت شيئًا سيئًا”

التقطت منديلًا. كان وجه جولي مشوهًا بغرابة

“ليس أنا فقط، بل أختك أيضًا، وأخوك الذي كان عدوانيًا أكثر من اللازم”

صرّت جولي على أسنانها

“…لا. هما—”

“إن لم يكونا عدوانيين، فلماذا يحاولان منع انفصالنا؟”

كان الوضع ضيقًا بالفعل بالنسبة إلي. في الحقيقة، كنت أعرف أسرة فرايدن أكثر من جولي، المرأة التي تضحي دائمًا من أجل عائلتها

“بالطبع، لأنك تريد الزواج!”

“قلت إنني سأتبع ما تريدينه. هل بدا ذلك كذبة أيضًا؟”

“…”

أغلقت جولي فمها ونظرت إليّ كأنها تحاول اختراق حقيقتي

“صحيح، لم أكن صادقًا”

“…؟”

“ليست لدي وفاء، وقناعتي ليست راسخة”

كان وجه جولي مزيجًا من المفاجأة والشك. جعلتها عيناها المستديرتان وخداها تبدو لطيفة

“أنا شخص مختلف تمامًا عن الصورة المؤلمة في صدقها التي تريدينها. أنا مثال الساحر الذي لا يناسبك”

كانت ذات ديكولين سترفض هذا التظاهر، الذي كان يشوه سمعته باستمرار. لم يكن ليقدر على إنقاص قيمته حتى لو كان ذلك يعني موته. لكن من يتحكم في هذا الجسد ليس ديكولين

“لكن يا جولي، ألم تكوني تريدين أن تصبحي فارسة حارسة؟”

“!”

اتسعت عينا جولي، وبدا أنها فوجئت لأنني عرفت. بدت مذهولة، وامتلأ وجهها بالصدمة. لم تكشف قط ذلك الحلم الصادق لأي أحد

“كيف عرفت—”

“لكي تصبحي فارسة حارسة، تحتاجين إلى موافقة عائلتك، لكن عائلتك ستتدخل على الأرجح”

“لا، لن يفعلوا. الأمر ليس كذلك. عائلتي—”

“لكي تصبحي فارسة حارسة، عليك ترك عائلتك. أنت تعرفين ذلك أيضًا. لهذا السبب كنت تخفين هذا الحلم”

“…”

كان الفارس الحارس قمة الفروسية. كان أعلى شرف يمكن لأي شخص في مهنتهم بلوغه، فهم السيف الأول للإمبراطورية. لكن الفارس الحارس لا يملك عائلة. يمكنه الزواج، لكنه لا يستطيع الانتماء إلى أي عائلة. إنه محارب لا يحمي سوى الإمبراطورية. كانت المشكلة أنه رغم كونه قمة المجد لكل الفرسان، لم يكن بالنسبة إلى العائلة سوى منصب شرفي

حماية الإمبراطورية تعني ألا يتورط المرء في النزاعات بين العائلات والأقاليم. بل لن يكون لديه حتى حق سياسي أو قيمة سياسية في ذلك الشأن. وهذا يتعارض مع طموحات عائلة فرايدن القوية في العالم السياسي

“صحيح، هذا جيد”

ابتسمت قليلًا وأنا أفكر في شيء جيد

“لنبقِ الخطبة، لكن لا نتزوج. أريد بصدق أن أتركك تذهبين، لكنني لا أستطيع في ظروفنا الحالية، لذلك استخدمي اسمي كدرع إن أردت”

“…؟”

“إن كنت معي، وبدت علاقتنا منسجمة، فلن يعيقوك”

“…”

“حتى ذلك الحين، سأحافظ على الخطبة أيضًا وأنتظر. فأنا لا أملك شريكة مناسبة على أي حال”

أضفت تعليقًا مشاكسًا على سبيل المزاح

“وأيضًا، تحسبًا فقط. إن غيرت رأيك يومًا مع مرور الوقت…”

حينها فقط صار وجه جولي جادًا

“… ما الذي تخطط له؟ لماذا تقول ذلك الآن؟”

“لا أخطط لشيء. يمكنني حتى أن أقسم إن أردت”

صُدمت مرة أخرى من كلماتي

“لا حاجة إلى ذلك! لا أريد أي وعود منك. الأمر فقط… أنا فضولية بشأن ما تريده. إن كان أنا، أو جسدي، أو أي شيء يخصني، فلن أعطيه لك أبدًا!”

ارتفعت حمرة خفيفة على خدي جولي. كنت أعرف جيدًا ما يقلقها

“…ما أريده…”

لم أكن أريد شيئًا. أردت فقط أن أقضي وقتًا معها هكذا وأن أفسخ الزواج. لم أرد أن تُستخدم لقتلي أو قتل من حولي. لكن إن كانت تريد الشك في صدقي، فمن المناسب أن أقدم لها إجابة ملائمة

“لست متأكدًا”

نظرت إلى جولي، فوجدتها تتململ بتوتر. وأدركت متأخرًا أن المطعم أصبح هادئًا للغاية. لا ضجيج، ولا إزعاج. فقط صوت بلع جولي، وهي تبتلع بقلق. كما لاحظت الظل الخافت المختبئ داخل الغرفة، وهو ينقل حديثنا

“حسنًا…”

من أجل جوزفين، التي كانت تتنصت على محادثتنا، أعددت عبارة

“صحيح، هذا جيد”

ومع ذلك، لا ينبغي إساءة فهم أفعالي. كانت هذه مجرد مسرحية لخداع جوزفين من أجل إزالة متغير الموت القادم منها. لم تكن أكثر من ذلك

“مرة في اليوم”

بالتأكيد لم تكن أكثر من ذلك…

كان صوتي مليئًا بالجدية على نحو غريب. مسحت ذقني وفكرت في السبب

“لا، مرة في الأسبوع”

والمفاجئ أنني شعرت أنني أستطيع أن أكون مرتاحًا أمام جولي. أستطيع الضحك، والشعور بالراحة، وأن أكون فوضويًا قليلًا. ما السبب؟ آه. كان الأمر بسيطًا

“إن لم يكن لديك وقت، فمرة في الشهر على الأقل، لأن مرة في السنة كثيرة جدًا…”

كان ديكولين يحب هذه المرأة بجدية إلى درجة أن عاطفته بقيت جزءًا من شخصيته

“…ابتسمي لي. هذا كل ما أريده”

قلت ذلك بابتسامة هادئة. تبعت كلماتي لحظة صمت

“…”

لم تقل جولي شيئًا. اكتفت بأن رمشت. وبعد فترة، بدا أن الأفكار خرجت أخيرًا من عقلها الذي صار فارغًا فجأة، مما سمح لها بأن تسألني بسذاجة

“ه، هذا… ما— ها؟ ابتسامة؟”

لم يكن ذلك سؤالًا حتى. الكلمات التي انسابَت من شفتي جولي جعلتها تبدو كحمقاء. ومع ذلك، وجدت الشرخ في صوتها عند النهاية لطيفًا

“ماذا تقصد…؟”

حرّكت جولي شفتيها قليلًا فقط، ثم خفضت رأسها. تناثر شعرها كأن كهرباء ساكنة صدرت من مكان ما. كان ردها الصادق يشبه رد حيوان متفاجئ، مما جعلها أكثر لطفًا

“…”

ومع ذلك، لم يكن هناك اتفاق وسط صمتنا. ولا مودة أيضًا. كان الأمر باردًا ومثقلًا بالأعباء فقط. لم أعر ذلك اهتمامًا، لكنني تنهدت من دون وعي

تفاعلت جولي مع تنهدي. ارتجف رأسها المنخفض. ناولتها منديلًا. رفعت نظرها ومسحت فمها به بهدوء

“هاها”

ضحكت فقط، مما جعلها تقطب جبينها وتتذمر

“ل، لماذا تضحك؟ لن أنخدع!”

“لا يهم إن صدقتني أم لا، ما دمت تفعلين ما تشائين. سأفعل تمامًا كما قلت لك”

لن تنخدع مهما قلت لها. لن تنخدع أبدًا. تمتمت جولي بذلك لنفسها. وبعد ذلك، لم يبقَ سوى صوت الأطباق وهي تتقعقع أثناء نقلها في أنحاء المطعم. لا، كان هناك صوت آخر

[قدر الشرير: لقد تجاوزت علامة موت]

المكافأة المكتسبة: عملة المتجر +2

أخيرًا، تجاوز رصيد عملة المتجر لدي 10 وون