الفصل 24

الفصل 24

انقسم فرسان القارة إلى ثلاث مجموعات رئيسية، كانت أولها نظام الفرسان الوطني التابع للعائلة الإمبراطورية أو العائلة الملكية

كان نظام الفرسان الوطني منظمة ضخمة. لم يضم الفرسان فقط؛ فقد شكّل السحرة المتخرجون من الجامعات وباحثو الزنازن معظم أفراده. وكان الفرسان المنتمون إلى هذه المجموعة يُدعون مسؤولي الأمة في حالات الطوارئ، ولهذا لم يكن يستطيع الانضمام إليهم إلا أعلى المواهب مستوى بين المتدربين في أكاديمية الفرسان

أما الثاني فكان أنظمة الفرسان التي تديرها العائلات. وبالطبع، ما لم تكن العائلة تملك إقليمًا كبيرًا، فلن تستطيع حتى أن تحلم بإدارة نظام فرسان. وحدها العائلات ذات المجالات الواسعة، مع احتمال عالٍ لتكوّن عدة زنازن، كانت قادرة على إدارة قسم كهذا. ومن بينها، كان فرسان هاديكاين التابعون لأسرة يوكلين هم الأكثر تفضيلًا بين متدربي أكاديمية الفرسان، بسبب ظروفهم الجغرافية الخاصة وحقيقة أنهم سيتمركزون في مدينة كبرى

وأخيرًا، الفرسان الخاصون. كان أكثر من نصف فرسان المملكة الـ108 فرسانًا خاصين. وإذا كان معظم الفرسان الوطنيين وفرسان العائلات مرتبطين بمناطقهم، فإن الفرسان الخاصين عادة ما يبقون في المدن الكبرى ويخرجون في رحلات مرتين إلى ثلاث مرات في الشهر. كانوا يؤدون واجبات محلية مثل قمع الشر، وغارات الزنازن، ومهام أخرى مشابهة، ويكسبون من ذلك مالًا كثيرًا من الغنائم والتبرعات

ومع ذلك، نظرًا إلى أن شروط تأسيس نظام فرسان كانت صارمة ومعقدة جدًا، لم يكن تشكيل نظام جديد يحدث إلا مرة أو مرتين في السنة

“…يا له من ارتياح”

لذلك، انضمت مجموعة من الفرسان الخاصين إلى المبنى الرئيسي لفرايدن بدلًا من ذلك. تنهدت جولي براحة وهي تنظر إلى دفتر الحسابات، إذ وجدت فائضًا في النصف الأول من هذا العام. بدا أن الحظ الجيد لحق بها أخيرًا، بالنظر إلى مقدار الشر الذي قمعوه بمهاجمة القرى، وعدد الزنازن التي نجحوا في مداهمتها

“صحيح. علينا فقط أن نعمل بهذه الجدية في المستقبل أيضًا…”

استندت جولي إلى ظهر كرسيها واستمتعت بسعادتها الفاترة

طرق، طرق—

“القائدة جولي”

فتح روكفيل، الفارس الأقدم لجولي ونائب قائد فريهيم الحالي، الباب

“نعم، السيد روكفيل؟ ما الأمر؟”

“شركة في بيرخت تطلب مرافقة على القطار السريع”

عبث بلحيته الخشنة ومدّ إليها وثيقة

“هل تتحدث عن قمة بيرخت؟”

“نعم”

كان الفرسان الخاصون يتلقون أحيانًا مهمات أنسب للمغامرين. ومع ذلك، كانت المصداقية المطلوبة من الفرسان مختلفة عن فرق المغامرين. لم يكن الفرسان يقبلون إلا مهامًا من منظمات موثوقة أو من الأمة نفسها إذا كانت تخدم المصلحة العامة

“لقد مر 15 عامًا منذ آخر استدعاء من بيرخت. لم أظن أننا سنتلقى طلبًا”

قطار بيرخت السريع. كان قطارًا مصنوعًا بالهندسة السحرية يمر عبر حافة الجبال، وكان وسيلة النقل الوحيدة التي تستطيع تقريب الناس من قمة سلسلة جبال بيرخت

“لا أعرف حتى لماذا جاء هذا إلينا فجأة” بدا صوت روكفيل نافِرًا

لم يكن هذا خطأ ديكولين، لكن بما أنه سيحضر المؤتمر أيضًا، فقد تحدث فرسانها كما لو كان الأمر كذلك على أي حال

“لا بأس. يمكنك قبول الطلب”

“ماذا؟”

اتسعت عينا روكفيل، واكتفت جولي بهز رأسها ردًا عليه

“هل هذا مناسب حقًا؟ قال فيرون إنه يريد فعل ذلك، لكن…”

“فيرون؟”

بدا صوت جولي صارمًا لا ينحني. في العلن، كانت معروفة بأنها رئيسة حازمة وغير مرنة

“نعم. جاءت المهمة محددة له. لقد برز في هذه الأيام في مرافقة كبار الشخصيات”

كان فيرون من العامة، ولم يلتحق حتى بالجامعة. ومع ذلك، وبعقليته كفارس وجهوده الهائلة، وصل إلى مستوى يضاهي فرسان العائلة الإمبراطورية. كان يميل إلى التأمل وحده معظم الأوقات، لكنه أظهر شجاعة كبيرة واهتمامًا بزملائه في زنزانة غراكن. شهدت جولي إنجازاته بنفسها

“إذًا فهذا جيد. سيؤدي عملًا رائعًا. أسمح لك بالمضي قدمًا”

كان فيرون أكثر فارس موثوق في فريهيم، حتى مع وجود جولي بينهم. حتى زايت الدقيق امتدحه قائلًا: “تفوح منه رائحة فرسان المدرسة القديمة، وهذا نادر جدًا هذه الأيام”

“لكن… هل سيكون الأمر بخير؟”

“نعم”

“حقًا؟ لقد تربى فيرون وهو يتقدم بفضلنا”

“…السيد روكفيل. إن شككت بي أكثر، فستثير غضبي قريبًا”

ضيقت جولي عينيها. لم تكن تحتمل أن يسأل إن كان الأمر بخير رغم أنها قالت عدة مرات بالفعل إنه سيكون كذلك

“ألا تعرف ذلك كما أعرفه أنا؟ مهمات مرافقة القطار السريع من أصعب المهمات الموجودة. إن أبلى فيرون بلاءً حسنًا، فسيكون ذلك مفيدًا لسمعة نظام فرساننا، وبالطبع لمسيرته”

“نعم، أعرف، لكن…”

فكر روكفيل بصمت

«مستحيل. هل تصالحت مع ديكولين؟ هل كان يوم أمس عندما سمعت أنهما عقدا لقاءً؟ لا، لا يمكن أن يكون ذلك ممكنًا ببساطة!»

“توقف عن التفكير في أشياء غريبة”

قطعت جولي أفكاره تمامًا، بعد أن نظرت من خلاله مباشرة

“آه، نعم. إحم. بالمناسبة، أيتها القائدة، ماذا ستفعلين اليوم؟”

“عليّ أن أمر بمكان ما اليوم”

“حسنًا، كنت أفكر في عشاء للشركة، لكن إذا كان لديك ما تفعلينه، فلا حيلة في ذلك. سأذهب في طريقي”

غادر روكفيل الغرفة وهو يحك مؤخرة عنقه

“…هااا”

تنهدت جولي واختلست النظر تحت مكتبها. عند قدميها كانت هناك باقة زهور كانت ستقدمها هدية لشخص ما. لم ترَ وجه ذلك الشخص قط، ولا عرفت اسمه حتى، لكنها اشترتها على أي حال، وهي تفكر أن من الصواب أخلاقيًا أن تُظهر وجهها مرة واحدة على الأقل

“ما زلت لا أستطيع تصديق ذلك…”

لم تكن تثق بديكولين على الإطلاق، لكن إذا وفى بكلمته حقًا وتغير هكذا، فعندئذ، في يوم ما، إذا اعترف بذنوبه واعتذر…

نظرت جولي حولها، لكنها لم تجد مرآة. لم تكن قد اهتمت بمظهرها حتى الآن. وبسبب عدم وجود شيء أكثر فعالية، استخدمت لوحة الاسم فوق مكتبها، التي عكست جمالها ولو قليلًا. نفخت جولي خديها مرة وابتسمت. ارتجفت زاويتا شفتيها وهي تمدهما

كان الأمر محرجًا. لكن مرة أخرى، لم تكن قد استمتعت بضحكة جيدة منذ نحو ثلاث سنوات

“آه، بالمناسبة، أيتها القائدة…؟”

دخل روكفيل مرة أخرى. رفعت جولي، التي كانت تبتسم بغرابة للوحة الاسم، نظرها نحوه

“…”

“…”

بعد لحظة قصيرة من التحديق المتبادل، غادر روكفيل مسرعًا من دون كلمة. وضعت جولي لوحة الاسم برفق، ثم عقدت ذراعيها وفكرت بهدوء كأن شيئًا لم يحدث

كانت مهمات مرافقة القطار السريع فرصًا عظيمة. إن استطاع فيرون حمايته كما ينبغي، فسيتمكن من إظهار قدراته. وإن جرى استقطابه يومًا من قبل فرسان العائلة الإمبراطورية، فقد كانت تنوي السماح له بالرحيل

طرق، طرق—

هذه المرة مع طرق مناسب، عاد روكفيل إلى الداخل

“أيتها القائدة، لدي أمر آخر أبلغك به”

“يمكنك المتابعة”

تحدث روكفيل كأن شيئًا لم يحدث، وردت جولي بلا اكتراث، لكن وجهيهما كانا يحترقان احمرارًا

ذكّرني جو المقبرة على نحو غير متوقع بمشاعر قديمة شبه منسية، رغم أنها لم تكن سوى حقل عشب تتناثر فيه شواهد القبور. كان النسيم الذي يلامسني يشبه يد شخص ما، وصوت الحشرات في البعيد بدا كأنه بكاء من عالم ناءٍ

جئت إلى هذا المكان وفي قلبي شعور واحد: الوحدة. ومع ذلك، بينما كنت أسير في الطريق، علقت عيناي بقبر خطيبة ديكولين الراحلة. لم أكن أعرف اسمها. لكن بالنظر إلى شخصيته، ظننت أنها ستكون بارزة

خطوت على العشب بينما كانت عيناي تنتقلان بين القبور. قبور فاخرة، ألواح نحاسية بسيطة، شاهد قبر محفوظ بعناية، شواهد مدفونة خلف الكروم… لم يكن يهم أين تقع عيناي. كنت أجد دائمًا قصة شخص رحل منذ زمن طويل

“همم؟”

انخفض وهج الغروب ببطء مع حلول الشفق، فصنع سماء مشوبة بالبرتقالي

“…كما توقعت. جاءت يرييل وغادرت”

برزت باقة موضوعة حديثًا، تحمل رائحة معينة ذكرتني بندى الصباح على قمم الجبال. كان ذلك عطر يرييل

وقفت أمام شاهد القبر وأنا أمسك باقة بزهور، وعلى وجهي ابتسامة مريرة، بينما كانت قطرات الماء تضرب الأرض حولي. لماذا كان المطر يهطل في هذا الوقت المتأخر من بعد الظهر؟

“…”

نظرت إلى الاسم المنقوش على شاهد القبر الصغير لبعض الوقت. لم أستطع أن أجبر نظري على الابتعاد عنه

“يا للعجب، أنت…”

هل ينبغي أن أقول إنك استثنائية أم إنك مبالغة؟ كل ما فكرت فيه هو أن الأمر مزعج

“…لماذا؟”

المشاعر التي شعرت بها لم تكن مشاعر ديكولين. لم تكن مشاعر أي شخص آخر، بل مشاعري أنا. جعل الاسم قلبي يهتز، وأرسل ارتعاشات تسري في جسدي كله. شعرت بألم يشبه كشط لحمي، بينما انحبس نفسي، كأن ممرات الهواء في صدري تُسحق تقريبًا…

كل ذلك بسبب الاسم المنقوش على شاهد القبر

[يو آرا فون فيرغيس مايننيخت]

[الشخصة التي تشعر بالامتنان لك دائمًا]

ربما كان ذلك أحد أسرارها الخفية. تمامًا كما كان كيم ووجين نموذجًا لديكولين، دسّت اسمها سرًا. ذُهلت

كان الأمر غريبًا. كنت غاضبًا، وفي الوقت نفسه شعرت بالفضول. لماذا في العالم أعطت اسمها لخطيبة ديكولين الراحلة؟ وعلى ماذا كانت ممتنة لي أصلًا؟

“…شكرًا. هل كان هذا قبل أن ننفصل؟”

حاولت أن أتمتم بمزحة، لكن صوتي لم يكن ثابتًا كما كنت آمل. لم أستطع التوقف عن الارتجاف. كنت أسمعها تهمس في أذني، وتسحب ذكريات أيام مضت إلى الأبد

عندما أغمضت عيني، عادت تلك الذكريات حية كأنها حدثت بالأمس فقط. تذكرت فقدانها لعائلتها، وابتساماتها الخجولة، والطريقة التي مدحت بها لوحاتي، وكيف كانت ترتدي معطفي الأزرق في ليلة شتوية. كيف كانت كثيرًا ما تأخذني بين ذراعيها وتقول إنها تحبني، وتنهضني كلما سقطت، وتبكي وتغضب وتبتسم معي طوال سبع سنوات

حتى الآن، وأنا أفكر بها، وصدري يرتجف، بدت مثل ثلج متأخر…

لا، كانت مثل ثلج تراكم لبعض الوقت، فغطى قلبي كله

ركعت، وخلعت قفازي، ومسحت الرطوبة عن شاهد القبر، فظهر اسمها بوضوح أكبر. لن تعرف. كان مجرد اسمها، منقوشًا هناك مثل مزحة قاسية. كان الوزن أكبر مما أستطيع احتماله

“…”

نفد نفسي، وضباب بصري. لم أشعر بهذا من قبل. الآن، بصفتي كيم ووجين، لا بصفتي ديكولين… كنت لا أزال أحبها. في تلك اللحظة، سمعت خلفي صوتًا حادًا لأوراق تتخشخش وتتكسّر

استعدت وعيي ووقفت بسرعة، والدموع تسيل على خدي. كان شعري لا يزال مبعثرًا وداخلًا حول عيني، لكن كان عليّ معرفة من الشخص الذي يقترب مني. عندما استدرت، رأيت شخصًا ينظر إلي

“…أنت”

عبست غريزيًا. وقفت هناك في صمت، والصدمة واضحة على وجهها. عدت إلى العالم وأنا أشعر بإحراج يفوق كل ما شعرت به من قبل