الفصل 105: عدس الماء بلا جذور

الفصل 105: عدس الماء بلا جذور

كانت بلدة الشمعة الحمراء محاطة بسور عال، وكان على تشن بينغ آن والآخرين دخول البلدة من البوابة الشمالية. لكنهم سرعان ما واجهوا مشكلة، إذ أخبرهم الجنود المدرعون عند البوابة أنهم بحاجة إلى إبراز وثائق هوية ووثائق زيارة إذا أرادوا الدخول. ذُهل تشن بينغ آن عند سماع هذا، إذ لم تكن لديه أي فكرة على الإطلاق عما تكون وثائق الهوية ووثائق الزيارة

كان آ ليانغ قد تلقى بالفعل سبيكة ذهبية من تشن بينغ آن قبل قليل، وكان كله ابتسامات وهو يخرج وثيقة مجعدة من ثيابه. وبعد أن اجتاز التفتيش، تخلى آ ليانغ حتى عن الحمار الأبيض وتبختر إلى داخل البلدة وحده. وعندما وصل إلى بوابة البلدة، لم ينس أن يلوح مودعًا رفاقه المذهولين. جعل هذا لي هواي يطلق سيلًا من الشتائم، قائلًا إنه سيذبح الحمار الأبيض. ضحك آ ليانغ بصوت عال وهو يمشي إلى داخل البلدة

كان تشو هي حائرًا تمامًا. قبل مغادرة البلدة الصغيرة، لم يناقش زعيم العشيرة هذه الأمور معه. وفي الحقيقة، لم يكن تشو هي يعرف شيئًا على الإطلاق عن العالم الخارجي. من هذه الناحية، لم يكن أفضل من تشن بينغ آن. أما بخصوص السير في البراري وإقامة المخيمات، فقد كان حتى أدنى من الفتى الفقير. خطرت لتشو هي فكرة فجأة، وتذكر أن المال كان أحيانًا أفضل وسيلة لإقناع الآخرين. كان هذا على الأرجح صحيحًا في كل مكان

ومع هذا في ذهنه، عرض سرًا بعض قطع الفضة على جندي يحرس البوابة. لكن لمفاجأته، وجه الجندي الشاب القوي رمحه فورًا إلى صدره قبل أن يوبخه بغضب. حتى تشو هي، المعروف عادة بطباعه الطيبة، لم يستطع إلا أن يشعر بقليل من الغضب. كان فنانًا قتاليًا من المرتبة الخامسة، لذلك لو انضم إلى الجيش، كان من الممكن تمامًا أن يصبح جنرالًا متوسط الرتبة

لكن بينما كان تشو هي على وشك الجدال مع الجندي، شدت تشو لو ذراعه بخفة وذكّرته بهدوء: “أبي، جيش إمبراطورية لي العظمى لديه قوانين عسكرية واضحة للغاية. فضلًا عن ذلك، هذه القواعد غريبة من حيث إن العقوبات إما خفيفة جدًا أو شديدة جدًا. لذلك، ليس من الجيد الدخول في جدال مع هؤلاء الجنود. وإلا فإن عامة الناس مثلنا سيخرجون بالتأكيد في وضع أسوأ”

عبس تشو هي قبل أن يهمهم ببرود، وقرر في النهاية عدم الجدال مع الجنود

واسته تشو لو بصوت ناعم قائلة: “أبي، لنطلب من زعيم العشيرة أن يجد لك منصبًا رسميًا في المستقبل. مع هذه المكانة وقاعدة زراعتك الروحية، أنا متأكدة أنك ستتمكن من صنع اسم لنفسك في وقت قصير. وعندما يأتي ذلك اليوم، هل ستضطر بعد ذلك إلى ابتلاع غضبك هكذا؟”

أومأ تشو هي بفهم وهو يخطو مبتعدًا. ثم ألقى نظرة إلى الخلف نحو الجنود وسخر: “إذًا فالمقولة صحيحة حقًا. حاكم العالم السفلي يسهل لقاؤه، لكن مرؤوسيه وأتباعه صعبو التعامل جدًا”

التفت الجميع بالفطرة إلى تشن بينغ آن

فكر تشن بينغ آن للحظة قبل أن يقول ببطء: “إذا اضطررنا، فلن يكون أمامنا إلا الالتفاف حول بلدة الشمعة الحمراء والتخييم في الخارج الليلة. يمكننا أيضًا استئجار بعض الناس ليشتروا لنا الطعام والبضائع الضرورية. لكن أكبر مشكلة هي أننا لا نستطيع الوصول إلى الرصيف داخل البلدة. سيجبرنا هذا على تغيير خططنا الأصلية. بدلًا من السفر شمالًا عبر نهر الزهرة المطرزة لمسافة 100 كيلومتر، سنضطر إلى المشي إلى وجهتنا على الأقدام. سيكون هذا أكثر إرهاقًا بكثير من ركوب القارب، وسنضطر أيضًا إلى قطع مسافة أطول”

في هذه اللحظة بالذات، خرج رجل متوسط العمر يرتدي زيًا رسميًا فيروزيًا من بوابة البلدة بخطوات سريعة، ونظر بعناية إلى تشن بينغ آن والآخرين من أعلى إلى أسفل. في النهاية، نظر إلى تشو هي وشبك يديه تحية قبل أن يسأل: “أنا تشنغ شنغ، نائب محطة الترحيل الحالي في محطة ترحيل الوسادة ببلدة الشمعة الحمراء. هل لي أن أسأل، هل أنت السيد تشو هي من مقاطعة ينبوع التنين؟”

ظل تشو هي صامتًا، وعلى وجهه تعبير حذر

ضحك الرجل الذي قدم نفسه على أنه نائب محطة الترحيل بارتياح وشرح: “كتب زعيم عشيرتكم رسالة وأرسلها مباشرة إلى قاضي مقاطعتنا. أوضح فيها خططكم ومسار رحلتكم بشكل عام، وطلب من قاضي مقاطعتنا أن يكون مضيفًا جيدًا وأن يساعدكم بأقصى ما يستطيع. إلى جانب ذلك، وصلت رسائل أخرى من عائلتكم وأصدقائكم إلى محطة ترحيل الوسادة”

“لقد رتبت خصيصًا مكانًا لإقامة مجموعتكم قبل 10 أيام، ولا أستطيع إلا أن أضمن أنه نظيف ومرتب نسبيًا. لكنني لا أجرؤ على القول إنه مكان فاخر للسكن. أرجو أن تسامحوني على هذا، وأرجو ألا تشكوني إلى قاضي المقاطعة بسبب ذلك. وإلا، إذا أصبح السيد غير سعيد، فأخشى أن أفقد عملي غدًا”

تذكر نائب محطة الترحيل شيئًا فجأة، وأضاف: “إذا كان السيد تشو لا يصدقني، فيمكنني أن أستدعي شخصًا من محطة الاستراحة حالًا. هذا الشخص من شارع الثروة في مقاطعة ينبوع التنين، وقد قال حتى إنه عمل من قبل لدى مسؤول الإشراف على الأفران. في الحقيقة، إحدى الرسائل القادمة من العاصمة أحضرها هو شخصيًا، وقال إنه يحتاج إلى تسليمها بنفسه إلى سيد شاب اسمه لين شو يي”

تقدم لين شو يي إلى الأمام بتعبير فخور يليق بسليل نبيل ثري، وسأل: “أنا لين شو يي من مقاطعة ينبوع التنين. هل لي أن أسأل يا نائب محطة الترحيل، ما اسم ذلك الشخص؟”

كانت الخادمة تشو لو مذهولة قليلًا. في هذه اللحظة، بدا لين شو يي مختلفًا تمامًا عن الفتى الهادئ والمتعالي في انطباعها عنه

تبادل لي باو بينغ ولي هواي نظرة سريعة قبل أن يومئا لأنفسهما بهدوء

لم يكن هناك أي تردد في صوت نائب محطة الترحيل وهو يجيب: “إذا كنت أتذكر جيدًا، فينبغي أن يكون اسمه تانغ شوتو. عمره نحو 40 عامًا، وليس بارعًا جدًا في اللهجة الرسمية لإمبراطورية لي العظمى. نعم، إنه يحب الشرب خصوصًا، لكن طباعه بعد الشرب…”

أومأ لين شو يي قبل أن يسأل بعفوية: “هل كنت تنتظرنا عند البوابات الجنوبية خلال الأيام القليلة الماضية؟”

ابتسم الرجل وأجاب: “رغم أنني أريد أن أقول نعم، فأنا حقًا لست وقحًا إلى هذا الحد. بصراحة، تقع محطة ترحيل الوسادة في شمال بلدة الشمعة الحمراء، وليس بعيدًا من هنا يوجد برج منارة على قمة جبل قريبة من بلدة صغيرة أخرى. علاقتي جيدة بالمسؤول هناك، لذلك طلبت منه أن يراقب طريق الترحيل القريب من أجلي. ما إن يرى السيد الشاب لين والسيد تشو يعبران، حتى يرسل أحد مرؤوسيه إلى البلدة لإبلاغي”

ظهر على وجه لين شو يي تعبير إدراك. لم يقل شيئًا آخر، واستدار لينظر إلى تشن بينغ آن. أومأ له تشن بينغ آن

ابتسم تشو هي وشكر نائب محطة الترحيل قائلًا: “شكرًا لك على كل هذا العناء من أجلنا، يا سيد تشنغ”

لوح تشنغ شنغ بيديه على عجل وقال: “أرجو ألا تناديني بالسيد. أنا مجرد تابع مسؤول عن خدمة النبلاء والضيوف المكرمين الآخرين. أنا حقًا لا أستحق لقبًا عاليًا كهذا. حسنًا، كفى حديثًا الآن. سأبلغ جنود الحامية أولًا، وأنا متأكد أنهم سيدعونكم تدخلون بلدتنا الصغيرة في وقت قصير”

كان منصب نائب محطة الترحيل تابعًا للبلاط الإمبراطوري لإمبراطورية لي العظمى، لكنه لم يكن يعد منصبًا رسميًا في البلاط الإمبراطوري. كانت هذه المناصب وضيعة، وكان هناك فرق شاسع بينها وبين مناصب المسؤولين في البلاط الإمبراطوري

لم يمض وقت طويل قبل أن يقودهم تشنغ شنغ إلى بوابة البلدة. ورغم أن الجنود سمحوا لهم بالمرور، فإن التعابير على وجوههم ظلت صارمة وغير ودودة

خرج تشنغ شنغ أولًا من البوابة الظليلة الباردة في سور البلدة، والتفت إلى تشو هي وشرح بصوت منخفض: “جنود الحامية كلهم جنود متقاعدون من الخطوط الأمامية. قدراتهم عادية فحسب، لكنهم أشخاص عنيدون وغير مرنين حقًا. أحيانًا حتى قاضي المقاطعة لا يستطيع التعامل معهم. السيد تشو، أرجو ألا تأخذ تصرفاتهم على محمل الإساءة”

رغم أن تشو هي لم يكن كثير الأسفار، فإنه على الأقل فهم فكرة عدم الدخول في أحاديث عميقة مع الغرباء. لذلك لم يقدم جوابًا

مروا بمتجر بارد كان يدخل إليه ويخرج منه رجال شباب وأقوياء باستمرار. ومن وقت إلى آخر، كان وميض أبيض يضيء داخل المتجر

انجذبت عينا لي هواي إلى هذا المتجر، حتى إنه رفض أن يخطو خطوة أخرى. لم يستطع تشو هي إلا أن يلقي نظرة أيضًا. لكنه فقد الاهتمام بسرعة

شرح تشنغ شنغ: “هذا متجر أسلحة متخصص في السيوف والسيوف العريضة. أما الأسلحة الأخرى، فهم يبيعون بعضها أحيانًا أيضًا”

سأل لين شو يي بفضول: “ألا تهتم الحكومة؟ ألا يخافون أن يحمل عامة الناس الأسلحة ويتشاجروا؟”

ابتسم نائب محطة الترحيل وأجاب: “لا تهتم الحكومة كثيرًا بهذه الأمور. لكن إذا وقعت نزاعات فعلًا، فستتعامل الحكومة معها بأقصى جدية. وإذا لم يكن هناك ما يكفي من المسؤولين والجنود، فإن قاضي المقاطعة سيعبئ كل الطوائف الواقعة ضمن سلطته للمساعدة”

كانت الفنون القتالية شائعة للغاية في إمبراطورية لي العظمى، وكان هناك الكثير من المغامرين الذين يسافرون حاملين سيوفهم أو سيوفهم العريضة. وكان هناك أيضًا أوغاد مدن مفرطو الثقة، كما كان هناك أبناء نبلاء يقاتلون من أجل القضايا العادلة. ورغم أن البلاط الإمبراطوري حظر كل بيع للأسلحة، فإنه كان متساهلًا إلى حد كبير في تطبيق هذا القانون عندما يتعلق الأمر ببيع الشفرات الأقل جودة. في النهاية، كان هذا كله يعتمد على موقف المسؤولين المحليين

إذا كان المسؤولون من أهل العلم، فمن المرجح أنهم سيطبقون هذا القانون بطريقة صارمة وغير مرنة. أما إذا كانوا فنانين قتاليين خدموا على الخطوط الأمامية، فإنهم غالبًا ما يغضون الطرف عن بيع الأسلحة. بالطبع، كانت تجارة الأقواس القوية والدروع عالية الجودة وما شابه ذلك محظورة بصرامة في كل مكان

كانت بلدة الشمعة الحمراء تملك كل ما قد يتمناه المرء، أبراج منارة، ومحطات ترحيل، وأسواقًا، وحانات، ودور لهو، ومسارح، وما إلى ذلك. كانت هذه بلدة مزدهرة تمتلئ شوارعها بالناس. مقارنة بالبلدة الصغيرة التي جاء منها تشن بينغ آن والآخرون، كانت بلدة الشمعة الحمراء أكثر حيوية وضجيجًا بكثير. كانت هناك كل أنواع الأكشاك والمتاجر في الشوارع، وكانت أصوات المناداة والمساومة تعلو وتنخفض

تحدثوا وهم يمشون، وبعد نحو ربع ساعة، وصلوا إلى محطة ترحيل الوسادة. جاء عمال من محطة الترحيل بسرعة ليأخذوا عنهم الحمار الأبيض والحصان. وكما هو متوقع، كان تشنغ شنغ قد رتب لهم بعض الغرف للإقامة، منها غرف جيدة النوعية ومنها غرف متوسطة النوعية. لكنه لم يقرر كيف يقسم الغرف بينهم، بل أعطى الغرف الخمس إلى تشو هي ليقرروا بينهم بأنفسهم

وفق ترتيب تشن بينغ آن، ستشارك لي باو بينغ غرفة جيدة النوعية مع تشو لو، بينما سيقيم تشو هي في غرفة جيدة النوعية وحده. أما هو نفسه ولي هواي ولين شو يي، فسيقيم كل واحد منهم في غرفة متوسطة النوعية وحده. وإذا قرر آ ليانغ العودة، فيمكنه اختيار أي غرفة من غرفهم ليقيم فيها. وبالطبع، بطباعه، سيسأل بالتأكيد إن كان يستطيع الإقامة في الغرفة نفسها مع تشو لو. وفي ذلك الوقت، من المرجح أن تشو لو ستدير عينيها نحوه

حل الشفق، واجتمع الجميع في غرفة تشو هي الجيدة النوعية الواسعة بعد أن وضعوا أمتعتهم. سرعان ما أحضر تشنغ شنغ لهم كومة من الرسائل، وابتسم وانصرف بعد فعل ذلك. قال إن بإمكانهم مناداته متى احتاجوا إليه. وأخبرهم أيضًا أن سوق بلدة الشمعة الحمراء الليلي مشهور نسبيًا في المناطق الشمالية من إمبراطورية لي العظمى. إذا سنحت لهم الفرصة، فهو يستحق بالتأكيد أن يلقوا عليه نظرة

كانت هناك رسالة واحدة للين شو يي، وثلاث رسائل للي باو بينغ، وهي الأكثر بين الجميع. والمفاجئ أن حتى تشن بينغ آن كانت لديه رسالة. لكن لي هواي بقي خالي اليدين. في النهاية، مشى إلى تشو لو التي كانت في وضع مشابه وضحك قائلًا: “لحسن الحظ لسنا وحدنا”

تظاهرت تشو لو بأنها لم تسمعه، ومشت إلى النافذة لتحدق إلى الخارج. لم تكن محطة ترحيل الوسادة كبيرة، لكن كان فيها الكثير من الطرق المتعرجة التي تقود إلى الداخل بعمق، مما جعلها تبدو على نحو مفاجئ مثل حديقة عائلة ثرية عميقة وأنيقة. ومن النافذة، كان بإمكانها رؤية بحيرة صغيرة بدت كأنها بحجم كف اليد فقط. كانت بحيرة تضم الكثير من أسماك الكوي السمينة، الحمراء والصفراء اللون

كانت رسالة لين شو يي مجرد ورقة واحدة فيها كلمات قليلة، وأخذ الفتى الشاب نفسًا عميقًا قبل أن يعيد الرسالة إلى ظرفها. ارتدى تعبيرًا قاتمًا وهو يغادر الغرفة، وقبضته على الرسالة شديدة جدًا. إلى جانب أكثر من 30 حرفًا كُتبت باستهتار وعلى عجل، كان في الظرف أيضًا سند مصرفي بقيمة نحو 11 كيلوغرامًا من الفضة، وهذا أكبر سند مصرفي يمكن الحصول عليه في إمبراطورية لي العظمى

خطا الفتى الشاب عائدًا إلى غرفته قبل أن يغلق الباب بخفة ويضع الظرف على الطاولة. كان على وجهه تعبير غاضب، وكان صدره يعلو ويهبط بطريقة غير منتظمة

قراءة ممتعة، وصلِّ على النبي ﷺ قبل مواصلة الصفحة.

اختار تشن بينغ آن مكانًا هادئًا وجلس. ركضت لي باو بينغ إليه، وبدا كأنها تريد أن تقول له شيئًا لكنها لا تعرف من أين تبدأ. ابتسم تشن بينغ آن وقال: “سأسألك بالتأكيد إذا وجدت أي حروف لا أعرفها”

بعد سماع هذا فقط عادت لي باو بينغ إلى الطاولة. بدأت تفتح رسائلها، التي أرسلها والدها وأخوها الأكبر وأخوها الثاني

فتحت لي باو بينغ رسائلها واحدة تلو الأخرى. سألتها رسالة والدها عن حالها، وكالعادة، لم يبد صارمًا ولو قليلًا. بدلًا من ذلك، كان يخبرها أن تعتني بنفسها بين أمور صغيرة أخرى. مثلًا، صار الطقس باردًا الآن، لذلك عليها أن تتذكر ارتداء ملابس أكثر. وبينما ما تزال تسافر في الخارج، لا ينبغي لها أيضًا أن تخاف من إنفاق الكثير من المال. وكلما وصلت إلى محطة ترحيل، كان عليها بالتأكيد أن تكتب رسائل تعيدها إلى والديها أيضًا

كتب والدها بلا توقف عن هذه الأمور، وامتلأت خمس أو ست ورقات هكذا. تنهدت لي باو بينغ ورفعت رأسها نحو تشو هي الذي كان جالسًا قبالتها ويرشف الشاي. وسألته بكآبة: “متى سيتوقف أبي وأمي عن معاملتي كطفلة صغيرة؟”

كاد تشو هي لا يستطيع إخفاء تسليته. اشرب الشاي، اشرب الشاي

بدأت لي باو بينغ قراءة الرسالة الثانية. كانت من أخيها الأكبر. كتب أنه يدرس النصوص المكرمة والأعمال الكلاسيكية في البيت الآن، وأنه يستعد لحضور الامتحان الإمبراطوري في العام المقبل. كانت محتويات الرسالة بسيطة وموجزة، وكان خطه أيضًا واضحًا ومرتبًا. كأن هذه الحروف أشخاص فاضلون يجلسون باستقامة، وكل ضربة قلم تشع شعورًا بالعناية والحذر

كانت رسالته ممتلئة أيضًا بتعاليم الحكماء العميقة، وأخبرها ألا تكون غير مهذبة مع تشو هي وتشو لو، وألا تنظر إليهما كخادمين فحسب. وقال أيضًا إن عليها أن تستمع إلى تشن بينغ آن أكثر، وأن تتعلم كيف تكون أكثر صبرًا واجتهادًا. بهذه الطريقة، لن تكون عبئًا على الآخرين. في نهاية الرسالة فقط أخبرها هذا الأخ الأكبر الملتزم بالقواعد أنه صار ماهرًا بالفعل في تربية السرطان الذي اصطادته من الجدول وأحضرته إلى البيت. يمكنها أن تطمئن

لوحت لي باو بينغ بالرسالة في الهواء واشتكت إلى تشو هي: “الأخ الأكبر هو أقل من يهتم بي!”

كتم تشو هي ضحكه. أيتها السيدة الشابة، كفى تمثيلًا. من في عشيرة لي لا يعرف أن أخاك الأكبر هو أكثر من يهتم بك؟

كان هذا دودة كتب تجعل حتى زعيم العشيرة يشعر بالصداع حين يبدأ في الكلام عن كل المبادئ والأسباب العميقة. في الحقيقة، كانت أول مرة يشرب فيها الخمر عندما بدلت أخته الصغيرة سرًا شايه بنبيذ زهر الخوخ الربيعي الذي صنعته عشيرتهم. كان غاضبًا جدًا حتى إنه كاد ينهار ذهنيًا، حتى إن والديه خافا ولم يجرؤا على تهدئته. لم يجرؤا إلا على اللحاق به وهو يندفع للبحث عن أخته الصغيرة، خوفًا من أن يطبق ابنهما العنيد عقوبة جسدية على باو بينغ الصغيرة

لكن عندما وصل إلى الفناء، رأى الفتاة الصغيرة واقفة هناك ويداها على خصرها وعلى وجهها تعبير استسلام. لم يستطع أن يوبخها، وتركه هذا يشعر بغضب أكبر. في النهاية، استدار وغادر، وبقي يغلي غضبًا عدة أيام. في ذلك العام، قرر أن يدفن جرة من نبيذ زهر الخوخ الربيعي في فناءه

عندما سألته لي باو بينغ عن ذلك، قال إنه نبيذ اليوم الذي يزوجها فيه. كانت الفتاة الصغيرة مرعوبة جدًا، حتى إنها تسللت من البيت وتجولت حول جدول شارب التنين يومًا كاملًا. وفي الحقيقة، كادت تركض إلى الجبال لتختبئ

استشاط زعيم عشيرة لي غضبًا عندما علم باختفاء لي باو بينغ، وأمر الجميع بالانتشار للبحث عن الفتاة الصغيرة الحمقاء. في النهاية، كان أخوها الأكبر هو من صحح خطأه ووجدها في مزار صغير على الجانب المقابل من الجدول. كانت الفتاة الصغيرة المسكينة نائمة على مقعد خشبي طويل. وبعد أن وجدها، حملها إلى البيت

ابتسمت لي باو بينغ فجأة وقالت: “لكنني ما زلت أحب الأخ الأكبر أكثر”

كانت الرسالة الأخيرة كومة سميكة من الورق من أخيها الثاني. وصف تجاربه في العاصمة، وكانت كلها قصصًا عن أمور غريبة رآها بنفسه أو سمع بها. كان أسلوب كتابته أنيقًا، وكان واضحًا أنه بذل كثيرًا من الجهد في هذا الجانب. كان كأنه شاعر ماهر

في عشيرة لي، كان هذا السيد الشاب الثاني أكثر شعبية من أخيه الأكبر. كان وسيمًا ورشيقًا، وكانت طريقته في الكلام أيضًا لطيفة ومهذبة. كان يحب قراءة كتب فن الحرب، وكان يحب منذ صغره أن يحاكي “المعارك” مع خدم البيت. مقارنة بأخيه الأكبر العنيد وغير المرن، كان الناس في القصر يفضلون التعامل مع هذا السيد الشاب الثاني المنفتح والمبهج. وعندما تأتي الأعياد، كان يرمي أيضًا كيسًا ثقيلًا من النقود لكل من يلتقيه. وإذا قدموا كلمات مباركة تعجبه، فإنه يكافئهم حتى بكيس إضافي من النقود

قرأت لي باو بينغ الرسالة بسرعة شديدة، وعندما وصلت إلى الورقة قبل الأخيرة، رفعت رأسها إلى تشو لو وقالت: “ذكر الأخ الثاني اسمك. بخصوص أبراج المنارة التي ناقشتماها من قبل، قال إنه رأى بنفسه أبراج المنارة تشعل إشارات لتخبر العاصمة أن كل شيء على ما يرام، وذلك عندما كان يخيم على قمة جبل ذات ليلة. قال إن رؤيتها من بعيد كانت كأنه ينظر إلى تنين مهيب من اللهب”

مشت تشو لو بسرعة إلى الطاولة وسألت: “أيتها السيدة الشابة، هل قال أي شيء آخر؟”

ناولتها لي باو بينغ كومة الورق مباشرة. كان أخوها الثاني قد كتب فقط عن الأمور الغريبة التي رآها، لذلك لم تكن هناك حاجة إلى إخفائها عن الآخرين

قبلت تشو لو الرسالة وسألت: “هل يمكنني أخذها معي لأقرأها ببطء؟”

أجابت لي باو بينغ بإيماءة: “ما دمت لا تضيعينها”

غادرت تشو لو بابتسامة مسرورة

طرق نائب محطة الترحيل الباب ودخل، حاملًا طبقًا من الفواكه والبذور الطازجة في يديه

دخل بعده رجل يرتدي قبعة خيزران

استشاط لي هواي غضبًا، وركض فورًا وحاول دفع هذا الوغد عديم القلب إلى خارج الغرفة

جلس آ ليانغ على كرسي بجانب الطاولة وهو يتدافع ويتزاحم مع لي هواي، وقال بابتسامة مازحة: “ما الذي يحدث يا تشو لو؟ لماذا لديك هذا التعبير المرح والفاتن؟ تبدين أجمل من المعتاد”

كان على وجه تشو هي تعبير قاتم ولم يقل شيئًا

عاد لين شو يي وجلس قريبًا من تشن بينغ آن. رمى آ ليانغ قرعته الفضية الصغيرة إليه، فأمسكها الفتى الشاب ونزع غطاءها قبل أن يأخذ رشفة

التفت آ ليانغ إلى تشنغ شنغ وسأل: “هل لدى بلدة الشمعة الحمراء خليج يسمى خليج فو؟ وهو ليس بعيدًا جدًا عن الرصيف؟”

أومأ تشنغ شنغ وقال: “بالفعل”. لكن كان على وجهه تعبير غريب

طرق آ ليانغ بلسانه دهشة وعلق: “هذا حفرة تبتلع المال، أقول لك، حفرة تبتلع المال”

كان هناك انحناء نهري على شكل هلال في بلدة الشمعة الحمراء، وفيه كانت توجد القوارب المزينة البديعة الخاصة بالبلدة. كانت هذه القوارب بطول يتراوح بين 6 و9 أمتار فقط، وكانت شرائط خيزران أرجوانية مزخرفة أو شرائط خيزران خضراء عادية تعلق حول خارجها. أما الزينة الداخلية لهذه القوارب المزينة، فكان يقررها ثراء مالكها

كان كل قارب يحمل امرأتين إلى ثلاث نساء، معظمهن سيدات جميلات أو شابات فاتنات. وكانت هؤلاء النساء ماهرات في مجال أو مجالين على الأقل من الآلات الموسيقية، والغو، وفن الخط، والرسم، وفن الشاي، أو فن النبيذ. وإلى جانب منطقة جلوس أنيقة للاستمتاع بالمنظر، كانت هناك أيضًا غرفة خاصة للراحة على هذه القوارب

كانت “مضيفات القوارب” هؤلاء مواطنات وضيعات في إمبراطورية لي العظمى، وسيبقين كذلك جيلًا بعد جيل. وبحسب الأساطير، كن لاجئات من أمة الماء السماوي التي أُسقطت. كان إمبراطور إمبراطورية لي العظمى قد أصدر مرسومًا إمبراطوريًا يمنعهن من الصعود إلى الشاطئ إلى الأبد، وكُتب عليهن أن يكن مثل عدس الماء بلا جذور جيلًا بعد جيل

وفي الوقت نفسه، تناقل سكان بلدة الشمعة الحمراء أيضًا قصة تمدح أفعال وي بو. أشادوا بسيد جبل طاولة الغو هذا لكونه مخلصًا ومستقيمًا، وذلك لأنه حمى سرًا أسلافهم أثناء فرارهم من وطنهم الذي مزقته الحرب. لكن هذا أغضب إمبراطور إمبراطورية لي العظمى وتسبب في إنزال رتبة وي بو من حاكم الجبل إلى سيد الجبل. وفي الوقت نفسه، أمر الإمبراطور أيضًا أحفاد عدة عشائر بأن يحطموا شخصيًا تماثيل سيد الجبل هذا ويرموا بقاياها في النهر

اختار تشنغ شنغ كلماته بعناية، وانتقى بحذر بعض القصص غير المؤذية ليحكيها لضيوفه المكرمين

لم يكن يمكن اعتبار بلدة الشمعة الحمراء مركزًا رئيسيًا يربط شمال إمبراطورية لي العظمى بجنوبها، لكنها كانت فعلًا رصيفًا نشطًا تأتي إليه وتغادر منه سفن كثيرة، حاملة اختصاصات من كل زوايا الإمبراطورية. كانت هذه بلدة تلتقي فيها ثلاثة أنهار، نهر السكينة المتدفق، ونهر الزهرة المطرزة، ونهر النبيذ الفاخر. لكن كان هناك حاكما نهر فقط، وكان لكل حاكم نهر مزار مبني على الضفة، وفي داخله تستقر تماثيلهما الذهبية. كانا كليهما قائدي بحرية في إمبراطورية لي العظمى قُتلا في تلك المعركة على الماء

كان نهر السكينة المتدفق وحده بلا حاكم نهر ولا مزار. ظهر من قبل على ضفة النهر مزار شائع لسيدة الماء، وكان مزارًا يكرم امرأة بطلة من البلدة الصغيرة ألقت بنفسها في النهر لتثبت عفتها. لكن إمبراطورية لي العظمى أعلنت بسرعة أن هذا مزار غير قانوني وهدمته. صار الآن خرابًا، ولم تعد تمر به إلا الأفاعي والجرذان

عندما سمع لي هواي الأسطورة المتعلقة بسيد جبل طاولة الغو، لم يستطع إلا أن يتنهد ويقول بصوت خافت: “من كان يعرف أن الشرير الكبير لديه سمعة جيدة كهذه في بلدة الشمعة الحمراء؟”

علق لين شو يي بتعبير هادئ: “كل واحد منا يحمل أعباءه، وكل عائلة لها مصاعبها”

وضع تشن بينغ آن جانبًا الرسالة التي أوصلتها إليه روان شيو

في الرسالة، أخبرته روان شيو أن الجبل المهزوم حصل بنجاح على حاكم جبل معين حديثًا سيساعد في حراسة الجبل وجمع الطاقة الروحية. وقالت أيضًا إن الجبل المهزوم لا يقل إلا عن جبل غطاء السحاب وجبل حامل المصباح الخاص بوالدها